Закатное Солнце

— Вересколап! Да чего же ты так торопишься, неугомонный? Вот оно — истинное сердце Племени Могучих Ветров. Непоседливый, задорный котик, чья улыбка и смех могли озарить все лесные племена. Ему не было известно что такое печаль и одиночество. И он всеми силами старался не показывать что это за звери эдакие другим. Ни один его соплеменник не ожидал, что именно этот неугомонный и шумный котёнок станет следующим целителем Ветрового Племени. Каково было удивление Ветролапа, когда этот сорванец явился к нему в палатку и заявил, что станет его подопечным! — Кто первый доберется до границы с Лиственным Племенем, тот и получит зайца на ужин! — из-за всех сил вопил песчаный котик с огромным белым пятном на животе и лапах, бежав навстречу неистовому ветру. Его восклики еле доносились до ушей серо-белого кота. Тот лишь фыркнул и побыстрее пошёл, дабы особо не отставать от своего ученика и чтобы тот потом не разрывался со смеху, что врачеватель похож на сварливого барсука. Лучи небесного светила приятно обогревали густую шерсть целителя, от чего тот невольно замурчал. Смотря на бежавшего Вересколапа, лукавая ухмылка сама напрашивалась расплыться на морде. Тот лишь что-то невнятно голосил, вероятно, выл о том, что Ветролап такой медленный и ему надо размять лапы. Серо-белый кот задорно рассмеялся со своего непутевого ученика и побежал так, что порыв ветра распушил его мех во все стороны. Через какое-то время он всё-таки сумел его нагнать и разложиться под кустом боярышника, переводя дух. — Ты такой медленный и ленивый! — палевый котёнок сел перед своим наставником и топнул лапкой. — Как домашняя киска! Он звонко рассмеялся и чуть ли не свалился с лап, хохотав от неторопливости целителя. Он сумел укротить свой пыл только тогда, когда Ветролап встал из под раскидистого куста и легонько ударил его лапой по макушке, от чего тот невольно прижал уши и взвизгнул. — Не сравнивай меня с ними! Ради Звёздного Племени, с кем угодно, но только не с ними. — Как прикажете, учитель! — вскрикнул Вересколап, захлопав янтарными огромными глазами. Практически сразу же он пустил смешок и глуповато улыбнулся. — А зачем именно сюда мы пришли? Дальше же территория другого племени. — Нам нужен окопник и пиретрум. — Это ещё что за травы? — изумился песчаный ученик целителя, склонив голову чуть в правый бок. Ветролап тяжело вздохнул и закрыл небесные глаза. — Окопник лечит раны, облегчает боль и используется для лечения переломов, а пиретрум сбивает температуру и помогает от головной боли, — он кинул взгляд в сторону огромного лиственного леса. — Синица жаловалась на головную боль, а так нам просто ещё нужен окопник. Вдруг какой-нибудь проказник поранится... — Вы это про меня?! — взвелся Вересколап, встав в боевую стойку перед крупным котом. Тот лишь кинул оценивающий взгляд и хмыкнул. — Тебя легко спровоцировать, — хихикнул Ветролап, потрепав лапой по голове своего подопечного. — Пригладь шёрстку, а то как взбесившаяся лисица! — А нам ничего не сделают Лиственные коты? — Не волнуйся, целители неприкосновенны и могут спокойно передвигаться по территории чужих племен, а тем более собирать травы, — успокоил его серо-белый врачеватель. — Пойдем уже. — А давайте кто быстрее найдёт этот пиретрум и окопник? — заявил палевый котик, покосясь на Ветролапа, и уже приготовился бежать в самую глубину рощи. — Или вы струсили, что я первее отыщу их? — Ты совсем блохоголовый или настолько смелый, что решил бросать мне вызов? — скривил морду в лисьей ухмылке пушистый целитель Ветрового Племени. — Да и тем более ты совершенно не имеешь понятия о том, как они выглядят. Ты бы мне скорей цикуту принёс, нежели что-то из нужных трав. Вересколап чуть не сел на свой хвост от досады. Вот-вот и он бы взвыл. Но отменить скандал его заставил Ветролап, который уже обогнул куст боярышника и двинулся в глубь леса Племени Лиственных Деревьев. Он сразу же бросился вслед за своим наставником. Чего у Вересколапа не отнять — так это вечного оптимизма и энергии. Словно сожрал гору сныти*! Слишком уж его задорный нрав отличался от его расчётливых и находчивых сестричек — Малиночки и Тучелапки*. Но самое главное то, что он из тех котов, готовых бросить всё, ради защиты своих соплеменников, и Ветролап видел в нём эту ответственность за кошачьи жизни. И, наверное, это самое важное качество после собственного желания! Но было одно «но». Кто же он такой? Что же он из себя представляет? Он ли тот самый «Солнечный котёнок», освещающий котов Племени Могучих Ветров? — Ветролап! Палевый котёнок бежал за пушистым хвостом наставника, который метелкой развивался на ветру. Летнезелёный лес одаривал своими красками очи Вересколапа, от чего тот восхищенно наблюдал за колыханием изумрудных листьев на переплетающихся кронах деревьев. У них ведь не было на территории деревьев. Только пустошь, да кустарники боярышника и утесника. И то он видел только огромный платан у Тренировочного Оврага, где обычно оруженосцы отрабатывают боевые приемы. А на территории Лиственных котов практически всегда, кроме Сезона Листопада и Голых Деревьев, царили вечнозелёные заросли деревьев и кустарников. — Чего, солнце? — А как выглядят этот окопник с пиретрумом? — Ну-у, у окопника толстый стебель, крупные, заостренные листья и цветочки разных цветов, обычно они лиловые или голубые, но также могут быть и красными, и белыми, — постарался попонятнее разъяснить Ветролап. — А ещё раньше окопник называли костоломом, но целители всё-таки решили оставить прежнее название, — он остановился и тыкнул лапой в лоб своего ученика. — Я тебе всё покажу, а то ты всё равно не запомнил! — Запомнил! — выплюнул Вересколап, обиженно отведя взгляд. — А пиретрум? — Пиретрум обычно кустами растёт и очень похож на ромашку. Стебли тонкие, а листья мягкие и резные, и цветы у него белые, — сапфировые глаза серо-белого кота блеснули на палящем солнце. — Сейчас период их цветения? — Ага, они цветут в середине Сезона Зелёных Листьев, — Ветролап продолжил свой путь, огибая стволы лип и тополей с зарослями малахитовых папоротников. Вересколап побежал следом за ним. Палевый котик кинулся вперёд, протиснувшись через гигантские листья папоротника, и начал кричать, чтобы Ветролап поскорей его догнал. Он запрыгал перед пахучим кустом белых соцветий. Серо-белый кот сел перед зарослями семейства Астровых и удовлетворенно хмыкнул: — Всё-таки и в самом деле запомнил. То, что ты нашёл — куст пиретрума. Ты молодец! Вересколап замурчал от удовольствия и принялся кружить перед целебной травой так, словно он нашёл мышиную нору. — У пиретрума листочки собирают обычно, но ты грызи именно половину стебля с цветами и листьями. — Как прикажете, учитель! — воскликнул песочный котёнок и нацелился клыками на тонкий стебель пижмы девичьей. — Это что у тебя за фраза такая излюбленная? — А вам не нравится? — хихикнул Вересколап, бросив взор лукавых янтарных глаз на врачевателя Ветровых вояк. Он отгрыз стебель с резными листьями и положил перед своими лапами. — Да нет же, я просто решил поинтересоваться, — тихо фыркнул Ветролап, но в тот же момент глупо хохотнул. Палевый ученик склонил голову к правому плечу. — Я не привык к такому, вот и всё. — Но вы же мой наставник, — опустил голову Ветровой котёнок, но через мгновение он чуть не подпрыгнул от радости. В его глазах заплясали озорные искорки, внутренний демон распустил хвостик с рожками. Он хитро облизнулся, повернувшись к серо-белому коту. — Теперь то вы согласитесь на мой вызов, после того, как я самостоятельно нашёл куст пиретрума? Ветролап расплылся в лисьей лукавой ухмылке и отвернулся от ученика. Его небесные очи загорелись соперническим огнём. — Ну ладно, твоя взяла! Только не потеряйся, несмышленыш. — Тогда наше соревнование началось! — крикнул Вересколап и бросился через заросли изумрудных раскидистых папоротников, желая поскорее отыскать то заветное растение и выиграть у своего учителя. «Ну и дурачок...» Ветролап, подхватив пучок пиретрума, неторопливо побрёл меж кустов и стволов лиственных деревьев к месту, где обычно рос тот самый окопник, поскольку знал его. Хоть Вересколап и побежал в правильном направлении, но врачеватель всё равно предвкушал свою скорую победу. Растение с лиловыми цветами и крупными листьями росло на влажных плодородных почвах, обычно по берегам реки или ручья. Озеро, которое появилось из-за водопада Племени Горных Скал, уже виднелось сквозь кустарники смородины. Как раз таки рядом с кустом чёрных плодов росли заросли костолома, и Ветролап шёл прямо к ним. Он оглянулся по сторонам и не заметил чьего-либо присутствия и вздохнул с облегчением. Воздух был наполнен резким запахом, исходящего от окопника, и перебивал все другие, от чего нельзя было ничего учуять. «Видимо Вересколап здесь ещё не появлялся...» Еле уловимый шорох в траве донесся до ушей Ветролапа. Он был резким, неизвестным и непонятно кому принадлежал. Серо-белый кот обернулся и в расстоянии примерно трех кошачьих хвостов заметил чешуйчатый извивающийся силуэт на земле. Глаза целителя Племени Могучих Ветров чуть ли не полезли на лоб. Он открыл рот от удивления и лечебное растение упало на изумрудную траву. — Вот же мышиный помёт, гадюка... — выругался сквозь зубы Ветролап, прижав уши к голове. Из пасти гадюки послышался характерный звук, похожий на шипение, и лапы серо-белого врачевателя налились свинцовой тяжестью и словно приросли к земле. Сердце будто пролезло в мозги Ветролапа и отдавало ритм в ушах. Давно он не чувствовал такого ужасного страха. На него даже ни разу не нападала змея или барсук! Только лишь лиса, которая по каким-то причинам поселилась в Тренировочном Овраге во время ученичества целителя. Тогда она напала на него и его наставника, но Чеснок прогнал рыжую плутовку, пока Ветролап обескураженно наблюдал за боем от того, что оцепенел от страха. Желто-коричневая рептилия словно и не хотела приближаться, гадюка лишь кружила на траве и шипела. Но она в любом случае набросится на серо-белого кота и выпрыснет яд. Этого будет трудно избежать. Целителю Ветрового Племени приходилось встречаться с укусами гадюки, но такие коты уже обречены на мучения и дальнейшую смерть. Они скончаются от удушения и отека гортани, нежели от змеиного яда. Сейчас лучшая защита — это нападение. Но и в такой ситуации можно поплатиться жизнью. «Гадюка может быть и не одна, возможно рядом где-то её гнездо. Хоть бы Вересколап не наткнулся на неё...» Он медленно, не спеша попятился назад, стараясь не колыхать ветки смородины и окопника, но чешуйчатое существо словно этого и выжидало. Выжидало отступления. Она стремительно бросилась вперёд, поползла быстро, как заяц, за которым гнались Ветровые коты. Врачеватель громко зарычал, стараясь такой выходкой прогнать гадюку, но это её не испугало. Лишь раззадорило на атаку, чувствуя опасность. Он занёс когтистую лапу вверх, выжидая момента, когда паршивая змея подберется гораздо ближе и отведет голову назад для нападения. — Ветролап! Из-за резкого восклика серо-белый кот прижал уши к макушке и зажмурил глаза. Он ждал, что гадюка вцепится хоть в лапу, хоть в морду или шею, да даже в тот же хвост, но ничего такого не было. Открыл он очи через несколько секунд, когда не последовало никакого болезненного укуса. Кровь застыла в жилах, а в ушах раздался оглушительный удар, словно раскат грома пронесся над ним. Перед ним стоял Вересколап, повернутый к нему спиной. Гадюка вцепилась ему в шею, но палевый котик крепко держал её в своей пасти. Желто-бурая змея издала громкий шипящий звук, при этом отпустив горло ученика целителя. Он надавил на её туловище и резкими движениями начал тормошить её из стороны в сторону. Палевый котик бросил её на землю, прижав хвост лапой, и впился глубоко клыками в туловище чешуйчатой твари. После укуса, нанесенного Вересколапом, от нее не последовало никаких движений, лишь бездыханно валялась на траве. — Вересколап... — прошептал Ветровой врачеватель и бросился к своему ученику, свалившемуся на землю. Он тяжело дышал, стараясь набрать больше воздуха в легкие. Песчаный котёнок истошно закричал, мечась по траве, как подбитая пташка. Он мычал, мяукал и извивался, касаясь лапой места укуса, из которого выступала алая кровь. Ветролапу стало невыносимо больно от того, что он ничего не мог сделать. Вересколап обречен на смерть. «Больно! Больно! Больно!» Мысли палевого котёнка звоном раздавались в голове целителя Ветрового Племени. Он хотел скрыться, лишь бы не слышать их, но эти слова корнями вцеплялись в сознание кота, пуская яд. «Да будь проклят этот дар! Будь проклята эта гадюка!», — взмолился Ветролап, смотря на ужасающие мучения своего драгоценного ученика. Серо-белый врачеватель почувствовал, что наступил на что-то. Подняв правую лапу, он заметил пучок травы с толстым стеблем и заостренными листьями, на его верхушке красовались лилово-голубые соцветия. Чёртов окопник. — Вересколап, ты молодец... Ты победил... — жалобно выл целитель, опустившись рядом с своим подопечным. Он прижался к нему телом и принялся вылизывать уши. — Ты победил... — в шоковом припадке повторил Ветролап. — Я... Рад... — сумел выдавить песчаный котик с белым пятном на животе и лапах. Он заглянул в стеклянные, сапфировые очи учителя. — Вы же... рады, что я победил? — Безумно рад... Ты просто умница! — тихо пролепетал серо-белый кот, уткнувшись носом в гладкую, но густую шерсть Вересколапа. Такой тёплый и трепетный аромат. Он был готов с головой окунуться в него, лишь бы забыться. Вересколап мягко улыбнулся, несмотря на всю свою боль, которая отзывалась во всём теле, особенно в шее, куда укусила его паршивая гадюка. Он опустил голову на лапы и прикрыл янтарные, солнечные глаза. Он пролежал так с наставником несколько минут и крепко заснул. Заснул навсегда. Ветролап взвыл. Настолько громко, что распугал птиц, сидящих на ветках лиственных деревьев, и белок, спящих в своих дуплах. Горечь утраты душила его, не давала трезво мыслить и анализировать. Ему лишь хотелось увидеть ту задорную улыбку, услышать тот глупый заразительный смех и посмотреть в тот взгляд умных глаз. Это было единственное, что он желал сейчас. Желал, чтобы это блохоголовый проказник был жив. — Зачем ты вообще пожертвовал собой?! Зачем?! — кричал Ветролап, всё-таки сумев встать на лапы. — Глупый... Глупый! Ему сейчас ничего не осталось, кроме как отнести его в лагерь и провести Бдение над его телом. Это была его последняя прогулка и соревнование в этой жизни. Боль, которую испытывал Ветролап пока волок по земле бездыханное тело ученика за шкирку, не описать ни одним словом, ни касанием, абсолютно ничем.

***

— Это вы убили его! — вопила Тучелапка, молотя передними лапами бок лежавшего серо-белого кота. — Только вы виноваты в его смерти! — Тучелапка, успокойся... Пожалуйста... — молил её Дожделап, дотронувшись лапкой до её правого плеча. Она словно и не хотела его слышать. — Ветролап не виноват в смерти Вересколапа. Он же сказал, что на него кинулась змея... — Он позволил ему уйти по прихоти Вересколапа! Гадюка собиралась укусить Ветролапа, но Вересколап в последний момент защитил его! — истошно орала на всю поляну черно-серая кошечка, она злобно таращилась на целителя Ветрового Племени. — Лучше бы вас убила змея, а не моего брата! Только вас! — Тучелапка, верни свои слова обратно! — зашипела серая Проталина, мать умершего ученика целителя, Тучелапки и Малиночки. — Ни за что! Врачеватель Племени Могучих Ветров некоторое время не реагировал ни на удары Тучелапки, ни на её слова. Он словно умер, от него осталась лишь оболочка. Что-то содрогнулось у него внутри и он резко встал, повернувшись к дочери серой воительницы. — Я знаю, что это я позволил ему умереть и что лучше бы я умер вместо него, — спокойно пролепетал серо-белый кот, понурив голову. — И я бы всё отдал, чтобы лучше на его месте был я! Ты и сама должна понимать, что он был дорог мне! Так что, ты права, что желаешь мне смерти! — Сначала папа, а теперь мой брат... — вхлипнула Тучелапка и со всех лап бросилась к цветущему утеснику, дабы поскорей сбежать из лагеря Ветрового Племени. Дожделап быстро побежал за ней следом, стараясь как можно скорее догнать её. Он повернулся к мертвому палевому котёнку, под покровом ночи и искристыми звёздами его шерсть отдавала желтоватый блеск. Он набрал больше кислорода в легкие, стараясь не взвыть от досады, и начал свою речь: — Вересколап, ты просто замечательный кот и ученик! Я уверен, что ты бы вырос прекрасным целителем и отдал все свои силы на лечение соплеменников, но эта гадкая змея отобрала твою жизнь и это всё из-за меня... Ты не должен был защищать меня, ты слишком молод, чтобы умирать. Моя жизнь ничего не стоит, а ты был надеждой Ветрового Племени. Надеюсь, что в Звёздном Племени твои лапы никогда не будут уставать от бега и ты будешь творить такие же шалости, как и при жизни... Он дотронулся носом до его ещё теплого лба. Ветролап тихонько протяжно взвыл и опустился на лапы, уткнувшись в его приятную густую шерсть. Терпкий медовый запах вереска не давал ему покоя, он просто хотел как можно глубже зарыться в его мех и задохнуться в его аромате. Тошнотворный запах смерти переплетался с его родным вересковым благоуханием, хоть он был и способен довести до тошноты, но врачеватель ничего такого не прочувствовал. Он услышал, как Проталина опустилась рядом с ним, и также с тихим мычанием зарылась в его шерсть. Они так и пролежали до первых восходящих лучей солнца. Небесная твердь приобретала малиново-оранжевый оттенок, перистые облака плыли куда-то вдаль. Труп, в который уткнулись четверо котов, уже успел остыть. За ночь Тучелапка, сестра ученика целителя, сумела успокоиться от горя и провела Бдение над его телом вместе с матерью, Малиночкой и Ветролапом. Они подняли свои головы и увидели, что молодой предводитель уже сидел на Каменной Глыбе под покровом ласковых летних лучей. — Пусть все коты и кошки Племени Могучих Ветров, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменной Глыбой! — провозгласил Звёздное Небо, он обвёл взглядом серо-голубых глаз поляну, окруженную зарослями утесника. — Проталина и я унесём тело Вересколапа, пока все Ветровые коты соберутся на Похоронной Пустоши. Ветролап, — обратился пушистый кот к своему брату. — Подготовишь там тело своего ученика к захоронению. Серо-белый кот как можно быстрее побрёл к целительской палатке, отлёжанные лапы налились свинцом, от чего было трудно с ними совладать. Добравшись до своего гнезда, он протиснулся сквозь цепкий плющ, росший над лазом. Ветролап вытащил из вырытой ямки несколько стебельков лаванды. Подхватив их, он также подобрал с каменно-травяного пола уже подготовленный нарцисс. Он бежал настолько быстро, что сумел обогнать множество Ветровых котов, и обогнул кустарники боярышника и утесника. Он остановился перед бездыханным телом палевого кота и опустил цветы на траву. Положив несколько тонких стебельков с фиолетовыми соцветиями на хрупкое тело, Ветролап массирующими движениями натирал густой мех Вересколапа. Что может быть хуже того, когда ты натираешь мертвую тушу своего ученика перед погребением? Все Ветровые вояки уже успели собраться на Похоронной Пустоши и серо-белый кот закончил свой ритуал. — Коты Племени Могучих Ветров, — начал свою речь молодой предводитель. — Сегодня мы провожаем в Последний Путь Вересколапа, ученика нашего Ветролапа. Даже и не верится, что этот задорный и молодой котик лишился жизни... — волнение ударило в голову Звёздного Неба, но он продолжил. — Я желаю ему доброй охоты в угодьях Звёздного Племени и пускай его постилка всегда будет тёплой, как и его доброе сердце! Крупный кот сделал шаг назад, дав возможность высказаться своему брату. Ветролап набрал как можно больше воздуха и громко воскликнул, чтобы его услышали все воители, находившиеся на этой поляне: — Вересколап был моим драгоценным учеником и мне безумно жаль, что его жизнь оборвалась так рано из-за меня и паршивой змеи... — множество котов заохали и зашептались между собой. Теперь то Ветролап понял, что самое болезненное — привязаться к коту и смотреть на его мертвое, уже ничего не чувствующее тело. Хуже ситуации и быть не может. Не каждый сможет пережить такое горе и далеко не каждый сможет отпустить все переживания после смерти дорогого кота. И цена за эту печаль может быть слишком огромна. — Вересколапа все считали «Солнечным котёнком», и пускай даже на Серебряном Поясе, на территории Звёздного Племени, он продолжит там освещать наш путь и служить нашей надеждой!