***
Кхарн брел по бесконечным коридорам Завоевателя и думал. Он вспоминал своего старого друга и их совместные моменты, и ему было больно. Совсем как если бы он все еще был человеком. – Мы пережили Исстван III, – сказал Кхарн. – Переживем и это. – Ты пережил Исстван III, – ответил Аргел Тал. – Я пережил Исстван V. Несущий Слово замолчал. Вряд ли он не замечал болезненного тика, который заставлял лицо Кхарна подергиваться в слабых спазмах. – Осторожнее там внизу, Кхарн. Это уже и впрямь было чересчур. Кхарн фыркнул перед ответом. – Такие теплые слова от человека с дьяволом в сердце. Аргел Тал снова улыбнулся. Кхарн ненавидел эту улыбку, поскольку она-то не была фальшивой. Предательски заныли Гвозди. Пожиратель Миров зарычал и вдавил кончики пальцев в виски, подойдя к иллюминатору и вглядевшись в темную бездну космоса. Тихо и умиротворенно мерцали звезды, что совершенно не сочеталось с бушевавшей между этих звезд войной. Кхарн слегка ухмыльнулся такой иронии и хотел пойти дальше, как вдруг заметил флаг-капитана Завоевателя - Лотару Саррин. Женщина неспешно прогуливалась по коридору. Восьмой капитан повернулся к ней и отсалютовал, Лотара с улыбкой сделала то же самое. - Рада видеть тебя, Кхарн. Как прошла беседа с лордом Лоргаром? Кхарн безрадостно хмыкнул. Хотя он уважал эту маленькую храбрую женщину и был с ней в хороших дружеских отношениях, на данный момент у него не было никакого желания ее видеть. - Не думаю, что подробности будут вам интересны. Мне необходимо идти, флаг-капитан, пока Гвозди не начали жечь. Но Лотара хорошо знала Кхарна, ведь за время службы на флагмане 12-го легиона она успела с ним сдружиться. - Что-то случилось? - она встревоженно глядела на Пожирателя Миров, который снова вдавил кончики пальцев в виски, что-то невнятно рыча себе под нос. - Аргел Тал мертв. Его убил Эреб, - глухо проворчал Кхарн, по-прежнему массируя виски и не глядя на неё. Лотара знала о братстве двух легионеров и сейчас понимала душевное состояние своего друга. Она подошла ближе и мягко коснулась его перчатки. Тот резко открыл глаза и перевел на неё хмурый взгляд, который внезапно сменился меланхоличным. - Лотара, - Кхарн глубоко вздохнул и прикрыл глаза. - Можешь объяснить мне, что со мной происходит? Мне больно, когда я думаю об Аргел Тале. Но ведь я астартес, я солдат, и меня не должна волновать его смерть, ведь так же легко могу умереть и я, и мои люди из моей роты... Флаг-капитан мягко улыбнулась и поманила его за собой.***
Кхарн сидел на полу капитанской каюты Лотары, куда он с трудом втиснулся, и сверлил её взглядом. Сама же флаг-капитан в это время села на свою простую солдатскую кровать с кружкой амасека. - Как вы... подружились с Аргел Талом? - тихо спросила Лотара, глядя Кхарну в глаза. Тот хотел промолчать, но что-то во взгляде Лотары заставило его все же ответить. - Это была военная кампания еще до начала Ереси. Лорд Ангрон и лорд Лоргар вели войну с какой-то ксеноцивилизацией. Мою роту и роту Аргел Тала несколько раз отправляли вместе на захват стратегических точек. Под конец войны мы штурмовали столицу ксеносов вместе с примархами, где он спас мне жизнь, а я - ему. Именно в том отдаленном мире мы и стали братьями. Пожиратель Миров развернулся. Ксенос с отвратительным визгом пробирался к нему сквозь гущу схватки, обнажив длинные когти. Кхарн зарычал и замахнулся, но почувствовал, как позади него за топор схватилась другая ксенотварь. Он спешно развернулся, стараясь вторым топором отрубить ей шупальце, но почувствовал, как еще несколько щупалец обвивают его ноги, заставив потерять равновесие и упасть на каменистую землю. Внезапно послышались звуки выстрелов из болтера, и голова ксеноса взорвалась. Кхарн поднял голову и увидел, как легионер в цветах Несущих Слово и с прыжковым ранцем теснит второго чужака ударами мечей. Тот продержался недолго и упал на землю, расплескивая фиолетовую кровь из отрубленной головы. Астартес повернулся к нему, и Кхарн подавил удивление. Это был Аргел Тал, лидер роты фанатиков Лоргара, вместе с которыми Кхарн штурмовал этот город. Он протянул ему руку, и Кхарн спустя мгновение сжал ее, приняв помощь и поднявшись на ноги. - Спасибо за помощь, святоша. Если бы не ты, я бы сейчас послужил кормом для этих тварей. Аргел Тал едва заметно фыркнул. - Да уж, неплохое было бы зрелище? Они расхохотались, несмотря на то, что вокруг них бушевала схватка, а город ксеносов пылал и грозил вот-вот обрушиться. Пожиратель Миров вздохнул. От накативших воспоминаний снова проснулась головная боль. - Лотара, давай ближе к сути дела. Гвозди начинают ныть. Женщина понимающе кивнула. - Я вот что хотела спросить... Во сколько лет ты стал астартес? Кхарн насторожился. - В двенадцать... А какое это имеет значение? - У тебя в той жизни были настоящие друзья? Кхарн снова вздохнул. Он не любил вспоминать свою прошлую жизнь, но, тем не менее, постарался покопаться в глубинах памяти. - Нет. - Он устало потер глаза. - Нет, я, конечно, не избегал компании, но старался ни с кем не сближаться. Лотара перестала морщить лоб, словно что-то осознав. - Теперь я начинаю понимать, Кхарн. Твоя дружба с Аргел Талом была твоей первой настоящей дружбой, настоящим боевым братством - ведь до этого ты ни с кем не дружил по-настоящему. И теперь, после смерти твоего друга, тебе так больно. Людям всегда больно, когда гибнут их близкие люди... Лотара заметила, как ее слушатель, с завидным упорством игнорировавший жжение Гвоздей, намеревается ей возразить, и предостерегающе подняла ладонь. - Даже бывшим людям и бывшие люди, Кхарн. Это часть человеческой психологии. Увы, от нее не избавиться. Тебе придется жить с этой болью, пока она не притупится сама. Кхарн, который меланхолично слушал ее, параллельно массируя виски, помрачнел. В самом деле, его сделали астартес еще ребенком, и он много чего не знал о тонкостях человеческих взаимоотношений, об человеческой психологии. И сейчас флаг-капитан ему многое прояснила. Пожиратель Миров резко встал. - Спасибо за объяснения, Лотара. Женщина мягко улыбнулась и кивнула, на мгновение напомнив Кхарну его человеческую мать. Восьмой капитан тряхнул головой, отгоняя наваждение, развернулся и вышел.***
Кхарн быстро шагал по направлению к арене, сжимая свой новый топор. Дитя Кровопролития, бывшее оружие примарха, был подобран Кхарном и починен архимагосом механикус Вел-Хередалом. Новые зубья хищно сверкали, отражая свет ламп. Кхарн знал, что первый капеллан Несущих Слово сейчас на арене. Пожирателя Миров подгоняли боль и ярость, которая нахлынула внезапно и которой, казалось, не было конца. Черт возьми, он еще ни разу не ощущал такой ярости. Гвозди ныли и еще больше подстегивали его. Сегодня этот мерзкий подлец Эреб заплатит за гибель его друга. Эреб поклонился толпе. Ему ответили глухие удары кулаков по множеству голых грудей. Со своим обычным преисполненным достоинства видом он протянул ладонь Каргосу, помогая апотекарию подняться с палубы. - Славный бой. Каргос ухмыльнулся и кивнул, уходя с арены. Ему навстречу спускался Кхарн. Ступив на песок, он прорычал всего два слова: - Сангвис Экстремис. В толпе изумленно вздохнули. Эреб сосредоточенно оглядел восьмого капитана. Он был раздет по пояс, как и все присутствующие. В руке Кхарн сжимал свой новый топор, слава о котором уже распространилась среди всех легионеров. Первый капеллан кивнул и поднял крозиус: - Хорошо, давай нач... Три удара. Первый - Кхарн отбил крозиус Эреба в сторону плоской стороной своего топора. Второй - он сокрушительно ударил Эреба головой в нос. Третий - Дитя Кровопролития, заревев, разодрало капеллану грудь, оставив на ней глубокую рану. Толпа изумленно молчала. Эреб отшатнулся, ощупав сломанный нос, и внимательно взглянул на Кхарна, слегка улыбнувшись: - Это из-за Ар... Кхарн, яростно заорав, пнул Эреба в живот, заставив его согнуться, и тут же ударил его по затылку плоской стороной своего топора. Все это произошло за долю секунды, пока Эреб успел только моргнуть. Он рухнул на окровавленный песок, морщась от боли в треснувшем черепе. Капеллан постарался подавить боль, зашептав священную мандалу, но его прервал Кхарн, неожиданно спокойно сказав: - Вставай, никчемная собака. В толпе раздались смешки, но большинство Пожирателей Миров было слишком заворожено происходящим, чтобы смеяться. Эреб поднялся, покрепче сжал крозиус и атаковал, демонстрируя ловкость и мастерство, которые позволили ему выстоять в поединках с Люцием из Детей Императора и Локеном из бывших Лунных Волков. Его противник не стал медлить и атаковал в ответ с все той же неуловимой и яростной быстротой. Он парировал все удары противника, словно играясь с ним. Булава Эреба отлетела куда-то в сторону, а он сам упал на спину, чувствуя жаркую и резкую боль в руке. Эреб перевел взгляд на нее и увидел, что ее больше не было. Она лежала там же, где и крозиус. Первый капеллан перевел неверящий взгляд на Кхарна и увидел в глазах Пожирателя Миров свою смерть. Он не видел этого ни в одной из самых худших вероятностей. Этого не могло происходить... Не могло этим кончиться... Он же Длань Судьбы... Еще столько всего требовалось сделать... Сигнус Прайм, сама Терра... Кхарн молчал и явно давал Эребу время встать. Тот с трудом постарался подняться, но Кхарн не стал ждать и рванулся вперед. Его удары слились в кровавое марево визжащих зубьев и ревущего мотора... Наблюдавшие за боем легионеры еще не успели ничего осознать, когда заляпанный кровью Кхарн развернулся к ним и поднял над собой голову мертвого первого капеллана Несущих Слово. На его лице застыла предсмертная маска страха. Толпа очнулась и загалдела, приветствуя победителя. Кхарн молча бросил голову на песок и, не оглядываясь, покинул арену. Теперь он мог быть спокоен. Теперь Аргел Тал был отомщен.