***
— Джо, мне плохо, я скоро умру, — медленно протянула Бесс. Бесс похудела, под глазами залегли синяки, кожа стала белой как фарфор, волосы, кажется потеряли свой цвет, стали тусклыми. Семья переживала за неё. — Что ты такое говоришь, Бесс? Ты обязательно поправишься! — она говорила это каждый день. Успокаивала так себя. Ведь Бесс не шла на поправку, ей становилось только хуже. — Нет. Послушай меня. Я умру, я знаю, я не боюсь. Джо, пожалуйста, дай шанс Лори. Не сейчас, вообще, он прекрасный парень. — Ну что ты, Бесс. Ты обязательно поправишься, и будешь играть нам прекрасные песни, — она будто бы специально игнорировала её слова о Лори. У Джо дрожали руки, мысли путались, язык заплетался, голова шла кругом. Нет. Её Бесс не может умереть. Она будет жить. Ведь в ней живет храбрая маленькая женщина! — Джо, просто пообещай мне. Она молчит. Думает. — Я обещаю.***
В их семье счастье. Бесс идёт на поправку. Джо бежит по знакомой тропинке домой, Боже, как же она рада, за свою сестрёнку. Бедненькая мучилась месяц, не могла встать с кровати. Сейчас все хорошо, поэтому Джо на три дня поехала в Нью-Йорк, чтобы купить подарок Бесс. И сейчас радостная с подарками, она бежит домой. Она забежала домой и силой хлопнув дверью, направилась на кухню, где должна была сидеть Бесс. Но ее там не было. За столом сидела Маменька, она сидела к ней спиной, подперев голову руками. Миссис Марч не видела, как Джо зашла на кухню, как она смотрела на неё, как до неё медленно все дошло, как она опёрлась о стену и спустилась по ней на пол, как из ее глаз брызнули слёзы. Она даже не заметила, как Джо тихо ушла на чердак, оставив красивую дорогую фарфоровую куклу на полу. Так прошла неделя. Джо один раз спустилась с чердака, чтобы навестить могилу сестры.Она ничего не ела, день и ночь, что-то писала. Миссис Марч ее не трогала, пару раз заглядывала Мег и Эми. Но они не могли и слова вытащить из сестры!***
«Ах, Тедди, как же я скучаю по Бесс, мне ее так не хватает…» «Ах, Тедди, сегодня ровно пять дней как нет нашей маленькой Бесс.» «Ах, Тедди, сегодня мне почудилось будто бы я слышала голос Бесс на кухне.» «Ах, Тедди, сегодня заходили Мег и Эми, но я ничего не смогла им сказать!» «Ах, Тедди, мне ужасно больно…» «Ах, Тедди, я больше не могу, мне ужасно одиноко, я думала, что если буду писать, то я хоть как то забудусь, но увы…» Эти записки Лори нашёл на столе, а саму Джо на полу. Она спала, бедняжка, опять засиделась. Он поднял ее на руки и положил на близлежащий диван. Ее лицо было как никогда красивым при свете солнца, только вот дорожки от слез… опять проплакала всю ночь… Но его смущало другое, все эти записки, их было около двух сотен, неужели все это Джо писала ему? Она молила его о помощи, а, он, идиот даже ни разу к ней не заглянул. Эгоист. Сзади что-то зашуршало, а затем он услышал шипение. Он обернулся. Джо лежала на диване и что-то яростно шептала себе под нос. Точнее она не лежала или лежала. её ноги были на полу, а туловище на диване. — Тедди? Она тут же вскочила на ноги и появилась перед Лори. —Т-ты? О Господи, в последний раз она заикалась, когда какой-то мальчик дернул за косу Бесс, и то это было из-за гнева. А сейчас что? «Ведёшь себя как смазливая девчонка, а ну соберись немедленно, Джо Марч!» — внутренний голос кричал какая же она слабачка. — Прости, что не навещал тебя, — тихо сказал он, дергая руками за спиной. Он отвёл взгляд, чтобы не увидеть в до боли любимых глазах упрёк или презрение, а может все вместе. Она взяла его лицо в свои руки и заставила посмотреть свои в глаза. — Тедди, — мягко сказала она, — мне не за что на тебя злиться, я бы и сама врятли заговорила с кем то в те дни. Он был чрезмерно рад. Она на него не злится! — Мне так жаль! — «сопливые утешения, кому они вообще нужны?» — Бет была просто прелестью, почему хорошие люди уходят первыми? Это несправедливо! — по его щеке скатилась одна крупная скупая слеза. Он сел на диван и взлохматил волосы. Джо медленно села рядом с ним, и положила руку на его плечо, она плакала. — Ты прекрасный человек, Тедди. Знаешь, я никогда и никого так сильно не любила, как тебя. Он кивнул. Это, только, потом до него дошли слова возлюбленной. Он поднял на неё взгляд полный удивления. — И знаешь, я кажется люблю тебя не как брата или друга. Нет… это что-то другое. Я люблю тебя, Тедди! Он умер? Или что? Сама Джо Марч сказала, что любит его, Теодора Лоренса, не как брата или друга?! Он посмотрел на неё в полной растерянности, она кивнула, в подтверждении своих слов. Лори не думал, что Джо вообще скажет об этом. Свобода для неё была важнее. Она никогда не думала о замужестве, и уж тем более о любви. И сейчас слушать это из уст Джо было чем то новым и недосягаемым. Он сам того не понимая крепко обнял ее, чтобы выразить всю свою любовь к своей Джо. — Тедди, ты ведь понимаешь, что мне надо ещё время, я не готова, — он задумчиво кивнул отстранившись, нет, он готов ждать ее вечность. — Джо, я кое что хочу тебе показать. Она удивленно посмотрела на него. — Пойдём, это в гостиной. Он встал и направился к лестнице, Джо встала после него, но остановилась «я выполнила твоё желание, Бесс, надеюсь ты счастлива», и хмыкнув спустилась по лестнице.***
Мистер Лоренс неопределенно хмыкнул дочитав письмо внука, и перевёл взгляд на девушку. Она стояла спиной к нему у окна и смотрела на море. — Мой внук пишет, что с Джо все более менее хорошо. Она стала кушать, он сыграл произведение, которое ты просила, из-за чего Джо пришлось успокаивать ещё час. А ещё он написал, что Джо любит его, — мужчина тепло улыбнулся, — но замуж ещё не хочет. Что ты на это скажешь? Девушка у окна повернулась, она плакала. Ее бедная Джо, сколько о испытаний выпало на ее долю, но зато она будет счастлива. — Я все ещё не понимаю, зачем ты это сделала. — Если бы я это не сделала, они бы не были вместе. Он, было, хотел сказать, что то ещё, но промолчал. — Когда будешь возвращаться? — Сейчас же, сэр. Он кивнул. Конечно, в этой девице несложно было узнать Бет Марч. В тот роковой день, она полностью выздоровела, поэтому собрав несколько вещей и договорившись с мамой, уехала с Мистером Лоренсом в Испанию. Вы спросите «зачем?». Бет видела как Лори мучается от безответной любви к Джо. И пообещала себе, что они будут вместе. Когда Бет резко почувствовала, что идёт на поправку, но это ещё не было заметно, она поговорила с Джо. И попросила ту исполнить ее предсмертное желание. Только родители, Мистер Лоренс, Мег и Эми знали, что она жива, здорова и невредима. Для остальных она была мертва. Бет понимала на какой риск идёт, но, уж лучше сестра будет несколько недель ее ненавидеть, но будет счастлива. Бесс накидала несколько вещей в сумку и вышла во двор, где уже была подана карета. Бет ехала домой, она знала, сестра ее простит.