***
— Сэр Ваня, — заговорила принцесса — Никому, кроме Вас я не могу доверить подобный подвиг. Я прошу Вас разобраться с этим драконом. — Конечно, Ваше Высочество, для Вас я убью даже самого ужасного монстра! — немедля ответил стоявший на одном колене рыцарь. На это принцесса звонко рассмеялась. В ее смехе слышалось то исключительно королевское, благородное похрюкивание, которое было присуще исключительно монаршим особам. А отдышавшись, Ее Величество пояснила: — Я не хочу, чтобы ты убивал ни этого дракона, ни кого-либо еще. Мы же цивилизованные люди, в конце концов! В средневековье живем, а не в пещерах. — Тогда что же я должен сделать? — чуть растерялся парень в доспехах. — Поговори с ним. Разумные же существа. Задобрить там… не знаю, в общем. Я хочу, чтоб больше мне не приходилось заботиться об этом — так Ее Величество дала понять, что разговор окончен. Однако на лице героя были видна тень сомнения. Он осторожно задал вопрос, терзавший его: — Но Ваше Высочество, а если дракон не захочет…оставлять наши земли в покое? Все-таки дракон огромный, сильный… страшный… Озадачилась принцесса, лицо ее помрачнело. — Альберт, принеси мое зеркало, — попросила принцесса. Мало кто знал о том, что в наследство осталось Милане волшебное зеркало, отвечающее на любой вопрос. Был у зеркала лишь один изъян: оно говорило лишь один раз в три года. Слуги внесли в зал магический предмет. Ее Высочество взяла в руки небольшое зеркало, аккуратно прикоснулась к его поверхности. — Зеркало, кто прекрасней всех на свете, всех румяней и белее…- повисла пауза. Милана смутилась — Ой, извините… Аня, Ань, ты здесь? — обратилась вновь к волшебной вещи принцесса. — Да — коротко молвил ей кто-то из зеркала в ответ. На гладкой поверхности показались очертания женского лица. — Скажи, как убедить дракона? Как и кто сможет помочь сэру Ване в его подвиге? Ни секунды не усомнившись, зеркало ответило женским голосом: — Есть человек, способный помочь ему. Он должен отправиться на юг. Там, где море встречает горы, на самой вершине горы Ладудзы живет колдунья. Никто не знает пределов ее чарам. Она поможет рыцарю. — Ну, ты все слышал — сказала сэру Ване принцесса — Теперь ступай — мне еще нужно осудить с зеркалом, каких музыкантов приглашать на следующий бал.***
Получив наставление от магического зеркала, сэр Ваня отправился в путь. Нелегкий путь ждал его впереди. Так что перед путешествием решил благородный рыцарь зайти в придорожный трактир. Всяк в том трактире пил и веселился. Бочки и столы ломились от еды и питья. Гости плясали и кричали. Кто обсуждал харчи, кто — сплетни. Лишь один Ваня сидел чуть в стороне возле стойки и наблюдал на пьяной толпой. Вдруг его внимание привлек шорох возле бочек, стоявших под деревянной стойкой. Там кто-то прятался. Обошел с другой стороны бочки Ваня и присел. Там сидел парнишка одного с ним возраста с кружкой пива в руках. Узнал благородный воин его. Того человека в их городе все знали, как Могучего Свинорца. Так все его и звали. Увидев, что кто-то обнаружил его укрытие, он было дернулся, но задел головой стойку и потому убежать не успел. — Почему ты прячешься здесь? — спросил рыцарь — Ты что-то натворил? — Тщщщ… Меня ищет стража. Они хотят, чтобы я служил в их рядах. А я не в восторге от этой идеи. — Ааа. Понятно. Ну, я пойду тогда. — Стой! — остановил его Могучий Свинорец — Ты же рыцарь? Сэр Ваня? — Ну, да. — Слышал, принцесса поручила тебе подвиг, — продолжил Свинорец. Ваню удивила его осведомленность о событии, произошедшем не далее, чем полчаса тому назад. — Да. Отправляюсь я в южные земли, чтобы успокоить разыгравшегося дракона. — Возьми меня с собой! — попросил рыцаря парень — Так меня точно не найдут стражники. Крепко задумался рыцарь. С одной стороны, ему ни к чему лишние люди в пути. С другой стороны, вместе сподручнее как-то. Кроме того, недаром ведь зовут его Могучим Свинорцем. Подумал, подумал рыцарь, да и согласился. И пустились вместе рыцарь и Свинорец в дорогу. Неблизко была гора, на которой стоял дом колдуньи. В пути путешественники разговорились и узнал рыцарь, что на самом деле его спутника зовут Миша. Долго ли, коротко ли, пришли путешественники к берегу моря и двинулись вдоль плескавшихся волн в сторону гор. В один момент остановился сэр Ваня, стал, как вкопанный, глаза его опустели. Удивился Могучий Свинорец, потрепал за плечо рыцаря, но тот не очнулся. Миша прислушался к шуму моря и в плеске волн расслышал он чей-то голос. Песня дивным женским голосом разливалась над гривами волн. В ней не было слов, но она звала, манила, увлекала туда, в даль. Оглядевшись, Могучий Свинорец заметил в море, недалеко от берега большой камень, на котором, придерживая хвост рукой, лежала дивной красоты русалка. Миша понял, что Ваня попал под ее влияние и теперь она утянет его в море и погубит. Не мог того допустить Могучий Свинорец. Схватил он друга за плечи, и как бы ни вырывался из его рук сэр Ваня, как бы сильно ни тянула его песня русалки, Миша не отпускал. Долго боролся он с чарами русалки — не выдержала дева и от старания аж шлепнулась в воду. Взгляд рыцаря прояснился. Только лишь перевел дух Могучий Свинорец, как из воды возле берега показался торс хвостатой незнакомки. Ее заинтересованный взгляд скользнул по путешественникам, после чего она игриво молвила: — Вы первые, кто смог устоять. Я Маша. А вы кто такие, и куда путь держите? Переглянулись недоверчиво Миша и Ваня, но все же ответили: — Мое имя сэр Ваня, я рыцарь принцессы Миланы. А это — Могучий Свинорец. У нас задание от Ее Высочества: усмирить дракона в южных землях. А идем мы к гадалке с горы Ладудзы, чтобы просить ее помощи в нашей миссии. — Неблизкий вам выпал путь, благородные сэры. Но я — заигрывающе продолжила Маша — помогу вам, раз уж вы устояли перед моими чарами. Вы сбились с пути — вам стоит идти не вдоль берега, а по дороге за тем лесом. Она приведет, куда нужно. — Большое спасибо тебе, русалка. Мы не забудем твоей доброты. — Да уж не забудьте — молвила Маша, махнула зеленоватым хвостом и вмиг скрылась в морской пене. Послушались русалку герои и двинулись по указанной ею дороге. И не зря — уже к закату были они на вершине горы Ладудзы перед воротами дома гадалки. Спутники хотели было осторожно постучаться в двери, но те распахнулись сами за мгновение до. Неуверенно вошли они в дом ведьмы. Никого не было видно, но дом был явно жилой: кое-где стояли какие-то снадобья и порошки в разной посуде. Пахло воском и магией. — Кто вы такие? Зачем приперлись в мой дом? — раздался голос из глубины дома. — Мы идем в южные земли, где дракон беспокоит людей. Мы пришли к тебе просить помощи. Из полумрака дальней комнаты показалась наконец вышедшая хозяйка жилища. — Ох, ребят, зря вы пришли. — Как это зря? — сэр Ваня аж побледнел от слов гадалки. — Ну вот так — пожала она плечами — я умею только заговоры на ладудзы колдовать. Иногда получается результаты матча наманифестить. Но вам я вряд ли смогу чем-то помочь. Расстроены были путники. Такой путь был проделан зря. — Но могу дать вам совет, храбрые юноши — те внимали каждому слову гадалки — Все ответы в вашем сердце… Ну или как-то так говорят. Совет универсальный — обычно работает. А теперь идите — у меня там еще не закончено зелье на сяобьен. Делать нечего — вняв совету ведьмы, отправились путники дальше к своей цели. Шли они через тот же лес, куда их ранее направила русалка Маша, когда вдруг увидели на дороге рыжую лисицу. Та замерла, глядя на них и выжидала. Сэр Ваня был так расстроен отказом гадалки, что достал свой острый меч и хотел было убить животное, преградившее им путь. Но вдруг лиса человеческим голосом взмолилась: — Прошу вас, милые люди, не убивайте меня. Я вам еще пригожусь. Одумался рыцарь, вспомнил, что он, вообще-то, животных не обижает. Убрал он свой меч и только ножны и рукоятка сомкнулись, как лиса вмиг обернулась черноволосой девушкой, сидящей на земле на корточках. Та заговорила: — Меня зовут Ира, я лиса-оборотень. И за то, что вы сохранили мне жизнь, я помогу вам. — Как ты можешь нам помочь, лиса? — Миша делал вид, что совсем не удивлен увиденным превращением. Сэр Ваня же просто стоял рядом, открывая и закрывая рот, не в силах выговорить ни слова. — Я живу на свете давно. Многое знаю. Могу ответить на любые ваши вопросы. — Мы идем на юг, там на горе обитает дракон. Он частенько беспокоит людей в последнее время. Принцесса дала нам задание утихомирить его, но даже гадалка не смогла нам помочь. Знаешь ли ты, как можно уговорить дракона оставить людей в покое? Задумалась лисица, и неуверенно сказала: — Трудный вопрос ты мне задал, путник. Не знаю точного ответа на него. Но слышала я когда-то, что у того дракона есть одна забота. Многие пытались запечатлеть его могучий облик на портрете. Однако ж ни одному художнику не удавалось удовлетворить его — ни один из портретов не пришелся ему по вкусу. Если бы вы смогли разрешить эту задачу, возможно, он мог бы согласиться перестать досаждать вам. Сказала то Ира, обратилась вновь в рыжую красавицу и, не прощаясь, юркнула в чащу. Крепко задумались герои над ее словами. Но время не ждет — им нужно было двигаться дальше. Шли они через три тропинки и три дороги, три леса и три моря, три города и три ПГТ ну и так далее, потому что в то время больше трех считать не умели. И пришли, наконец, в город, что стоял у подножия той горы, где обитал дракон. Город встретил двух гостей яркими красками и музыкой ярмарки. Везде висели разноцветные ленты, тряпки, стояли шатры, играли музыканты. Атмосфера праздника ободрила героев, и им захотелось поучаствовать в торжестве. Недолго бродили рыцарь и Свинорец по ярмарке, когда увидели толпу, окружившую кого-то плотной живой стеной. Заинтересовались двое друзей и решили пробраться поближе. С трудом оказавшись в первых рядах, они увидели престранную картину: в окружении большого количества ритмично и музыкально квакающих лягушек устроилась девушка с лютней. Она пела под сопровождение своеобразного «хора», на что толпа радостно хлопала в ладоши и пританцовывала. Через несколько минут выступление девушки закончилось, и толпа тут же разбрелась по своим делам. Герои остались наедине с интересной незнакомкой. — Привет — обратился к ней рыцарь — Мы видели твое выступление. Очень… необычно. Я сэр Ваня. Это Миша, его все зовут Могучий Свинорец. — Привет — ответила им с улыбкой дева — Я Юля. Я — единственная в мире женщина-бард, а это мой лягушачий хор — представила она им своих «друзей». Но дальше она, видимо, решила назвать их всех поименно: — Это Цепа, это Цопа, а вот Шлепа… — по одному стала указывать на лягушек бард. — Стой, стой — прервал ее рыцарь — Это все очень здорово, но у нас тут дело. Мы ищем пещеру, где обитает дракон, что беспокоит местных. Ты не можешь помочь? — На ваше счастье, — ответила с улыбкой Юля — я как раз только что вернулась от него. — От кого? — не поняли Миша и Ваня. — От дракона — огорошила их девушка — Его, вообще-то, зовут Глеб. Его пещера находится вон в той горе — указала она на одну из ближайших вершин — С ним еще живет ученик колдуна по имени Женя. Мы с ними вместе играем в иллюзии, созданные Женей. Например, мы придумали одну игру. Там надо бегать от убийцы, чинить телеги и спасать тех, кого поймал убийца. Только название пока не придумали. А еще они придумали игру, где все квадратное: и вода, и земля, и люди…. — Стой-ка — остановил ее на этот раз уже Миша — Ты сможешь проводить нас туда? — Да без проблем — легко согласилась Юля — только запру лягушек. Так и сделали. Идти им было не далеко, но по дороге троица успела разговориться. Спросили Свинорец и рыцарь у барда, правда ли то, что сказала им лисица в лесу. Та ответила, что их не обманули, и дракону действительно не по нраву ни один из портретов — он думает, что на всех он выглядит либо глупо, либо убого, либо и вовсе непохож. За разговорами и время прошло незаметно. И вот они уже стояли у входа в глубокую пещеру. Оттуда доносились звуки веселья. Путешественники застали дракона за одной из тех игр, о которых говорила им Юля. Ловко созданные иллюзии были лишь чуть прозрачнее живых людей, и потому игра казалась еще реалистичнее. Ученик колдуна бегал между полупрозрачных фигур и расстреливал то одних, то других разноцветными молниями заклинаний. Огромный дракон золотисто-коричневого цвета прикрывал его с тылов. Оба они выглядели крайне увлеченными. Ни один из них даже не заметил вошедших гостей. Сэру Ване вообще не нравилось, когда на него не обращали внимания. Потому он достал из ножен клинок и, выскочив прямо перед драконом, направил его на чудовище. — Эй ты, дракон! Как ты смеешь тревожить простых людей? Я здесь, чтобы остановить тебя! Чего бы мне это ни стоило. Дракон все же обратил на него внимание. Посмотрел на рыцаря, чей клинок казался против него зубочисткой, и сказал: — Сколько пафоса… Ты приходишь в мой дом, тут же, не здороваясь, накидываешься с обвинениями, размахиваешь своей этой тыкалкой… Не боишься, что прямо сейчас могу дыхнуть на тебя огнем или просто раздавить? — Я не боюсь тебя! — заметно менее уверенно выкрикнул Ваня — Оставь людей в покое, и я, возможно, пощажу тебя. Рассмеялся дракон. Забавным казались ему самоуверенность и бесстрашие рыцаря. Тут Миша понял, что дело плохо и пора включать скилл дипломата. Уж красноречия Могучему Свинорцу было не занимать: — Могучий дракон Глеб, не гневайся на сэра Ваню — он просто слишком предан принцессе Милане. Она послала нас к тебе, чтобы попросить тебя больше не пугать народ и оставить их земли. Взамен можешь просить любой награды. — Мне нечего с вас взять — ответил дракон — У меня большая пещера, сокровищ в ней — куры не клюют. А земли… Они — единственное развлечение. Я живу уже тысячи лет — приходиться искать, чем себя развлечь. Я пробовал воровать принцесс, но их содержать потом — себе дороже. Остается вот, терроризировать окрестности. Иначе не поймут, ведь я дракон — я должен делать что-то злобное. Решил Миша, что можно сыграть на самолюбии дракона. — О дракон, лишь увидев тебя я поражен твоим пугающим могуществом, твоим грозным величием. Позволь запечатлеть тебя, чтобы ты сам мог узреть это. — Ой, не надо — начал было Глеб — Знаю я эти ваши портреты… — И все же — и дракон сдался. Как вы уже знаете, Мишу не просто так звали Могучим Свинорцем. Уже через полчаса портрет был готов. Все в пещере поразились удивительному сходству. Будто зеркало отразило облик дракона, да так и застыло навеки, не в силах расстаться с запечатленным обличием.***
Финал этой истории известен мне лишь со слов очевидцев, а потому, дабы не обмануть твое доверие, милый читатель, поведаю я его так, как услышал. Дракон остался поражен и восхищен нарисованной Мишей картиной. Он согласился оставить народ взамен на нее, и повесил ее на самое видное место в пещере. Могучий Свинорец вместе с рыцарем Ваней вернулись в столицу к принцессе с докладом о совершенном подвиге. Дачатопия отныне могла жить спокойно. В награду за отвагу и помощь принцесса Милана освободила Могучего Свинорца от службы в рядах стражи. А сэра Ваню она наградила орденом. Слава о единственной в мире женщине-барде и ее лягушачьем хоре добралась до всех близлежащих королевств. Вскоре она начала давать турне, но денег у нее по-прежнему не было, потому что лягушки их все съедали. В прямом смысле. Теперь вы знаете, как появились фигурки лягушек с монетками во рту. Судьба иных героев мне неизвестна. Слышала лишь однажды об эпидемии ладудзы неподалеку от одноименной горы. В общем, как бы я ни ненавидела хэппи энды, как вы поняли, все жили долго и счастливо. А умерли ли они в один день от ладудзы, это — уже совсем другая история.Конец