***
Кассандра не почувствовала удара. Она думала так до тех пор, пока наконец не открыла глаза. Перед лицом мутнели камни; с ними явно было что-то не так, но что именно - мозг отказывался осознавать. Пентагаст попыталась встать. Тело пронзила жгучая боль; она вскрикнула, впиваясь в землю железными перчатками. "Рёбра сломаны? Откуда я упала?" С трудом повернув голову, она различила над собой крутой склон с острыми верхушками. Оттуда доносился шум и виднелись яркие сполохи. С трудом фокусируя взгляд, Кассандра не продержалась и нескольких секунд, уронив голову обратно на руки. "Надо встать". Остатки воли выливались в мучительные движения. Опора на одну руку, затем на другую. Не закрывать глаза. Попытаться поднять себя. Ещё раз. И ещё раз. Сердце билось как бешеное. Кассандра наконец привстала на руках, упираясь взглядом в камни под собой. Земля вокруг была бордовой от крови. По губам скользнула лёгкая усмешка - Пентагаст почти забыла, каково чувствовать себя разбитым в крошку стеклом. Грудная клетка отдавала болью при каждом вдохе. Рассмотрев перед собой руины крепостной стены, Кассандра, цепляясь за камни, двинулась туда.***
Шаровая молния искрами разлетелась рядом с Инквизитором. Тот отшатнулся, подставляясь под удар, но в оказавшуюся совсем рядом драконью морду впилась стрела "Бьянки". В тот же миг в её глаз вонзился огромный ледяной осколок. Ослеплённая драконица взревела, задыхаясь от ран, и попыталась сбежать - но крылья сгорали под магическим огнём. Вестник натянул тетиву, вложив в пальцы свою лучшую стрелу. На её кончике тлела смерть. Воздух дрогнул, не сопротивляясь летящей сквозь него гибели. Стрела вонзилась в грудную клетку, пробив чешую и мышцы, и спустя мгновение взорвалась. Тело дракона рухнуло вниз. Электрические огни в последний раз пробежались по витым рогам и растворились в воздухе. - Забери меня Андрасте, вот это тварь, - Варрик прошёлся рукой по блестящей холодной чешуе. - Все целы? Инквизитор огляделся. На испещрённом трещинами плато не было леди Пентагаст. - Кассандра? Кассандра! Ветер принёс в ответ эхо. - Быть может, её отбросило ударом? - предположил Солас, осматриваясь. - Разойдёмся, - скомандовал Вестник, - я спущусь вниз, вы пройдитесь по плато и лесу. Встретимся здесь, если... - он запнулся, скользнув взглядом в сторону. - Если не найдём её. - Найдём, - Варрик похлопал его по руке, закидывая "Бьянку" за спину. - Дадим знать каким-нибудь залпом в небо, да, Смеюн? Солас лишь вздохнул, двинувшись в противоположную от гнома сторону. Вскоре на плато остался лишь одинокий остов дракона.***
Каменную стену украшала эльфийская резьба. Рядом с галлой, раскинувшей ветвистые рога, летела огромная сова, крылья которой были испачканы чем-то тёмным. Кассандра смотрела на барельеф волка. Его фигурка стояла поодаль от всех остальных и, кажется, улыбалась. Она то расплывалась перед взглядом, то снова приобретала чёткие очертания. Кассандра смотрела на доспех. Белоснежный герб Инквизиции стал тёмно-красным и треснул посередине. С каждым вдохом разорванный металл едва слышно скрипел острыми краями. Сил снять нагрудник уже не оставалось. Кассандра смотрела в небо. Тучи, согнанные драконицей над своим гнездом, наконец разошлись. Лучи солнца медленно ползли по стенам разрушенной крепости, подбираясь к окровавленным ладоням. Каждая секунда казалась Кассандре вечностью. Собрав оставшиеся в ней силы, она зашептала слова последней молитвы.***
Вестник спускался всё ниже, скатываясь по склонам, увлекая за собой мелкие камешки. Пентагаст нигде не было видно. Не было и следов - ни примятой травы, ни упавшего камня, ни пятен крови. Инквизитор осматривал каждую расселину на своем пути, но всё это оказывалось тщетным. - Ты не слышишь. Вестник дёрнулся, резко обернувшись. Рядом стоял Коул. - Что не слышу? - он бросился к духу. - Ты знаешь, где она? - Рукотворный камень, кровь на сияющем оке, ещё немного, и утешения не нужно, - прошелестел тот и растворился в воздухе. Инквизитор растерянно смотрел на то место, где только что стоял Коул. "Рукотворный камень..." Рядом должна быть крепость.***
Ей казалось, будто кто-то зовёт её. Голос, знакомый и незнакомый одновременно, выкрикивал её имя откуда-то издалека. Кассандра скользила взглядом по неровным камням крепости, тщетно пытаясь всмотреться в приближающийся к ней силуэт. - О Создатель... Вестник. Она узнала его. - Что с тобой? Ты можешь говорить? Его имя едва слышно слетело с её губ. - Я вытащу тебя, - Инквизитор попытался поднять её, но Кассандра тут же вскрикнула от боли. Послышалась тихая ругань. Вестник достал из колчана стрелу и, оттянув тетиву, запустил ту в небо. Наконечник взорвался снопом искр, посылая отчаянный сигнал разделившимся спутникам. Тёплые ладони коснулись лица Искательницы. - Солас и Варрик скоро будут здесь, - шептал голос, смешиваясь с шелестом листвы, - мы спасём тебя. Дойдём до деревни, найдём целителя, и всё будет хорошо. Мы всегда справлялись, справимся и сейчас. Только держись. Не закрывай глаза. Кассандра слабо улыбнулась. - Если я умру... - Ты не умрёшь, - Вестник запустил ещё одну стрелу; где-то вдали послышался топот. - Если я умру, - настойчиво продолжила она, - я хочу быть с тобой в последние минуты. - Я рядом, - голос Инквизитора дрогнул, - я всегда буду рядом. Кассандра закрыла глаза.***
- Не... перенести... - Могу... духов... доживёт... - Быстрее... Сквозь туман до сознания Кассандры доносились обрывки фраз. Перед тем, как в очередной раз провалиться в темноту, она почувствовала невероятную лёгкость - как будто снова после долгого бдения её коснулся дух веры. Затем всё померкло. Было невозможно сосчитать, сколько раз она была на грани жизни и смерти, за секунды выныривая из глубин Тени. Искательнице казалось, будто чьи-то невидимые руки удерживают её в этом мире. Ей было слишком рано уходить. Боль медленно возвращалась. Она накрывала слабыми волнами, посылая сигналы сознанию. Постепенно приходя в себя, Кассандра вновь начинала чувствовать окружающий мир. Справа слышался разговор, слева исходило тепло; всё тело ломило, но эта боль доказывала ей, что она ещё жива. Пентагаст с усилием приоткрыла глаза. Над ней был каменный свод, сумрак разгоняла свеча на стене. Она лежала на кровати; из-под покрывала виднелись бинты. - О, вы наконец очнулись. Даже мне пришлось присоединиться к вытаскиванию вас с того света, цветик мой. Кассандра повернулась на голос. Слева от неё сидела Вивьен, держа ладони перед собой; с кончиков её пальцев сбегали зелёные огоньки, исчезая где-то над кроватью. Заметив не совсем осмысленный взгляд, мадам де Фер проговорила: - Закройте глаза и позвольте себе уснуть. Самое страшное позади. - Где я? - едва слышно проговорила Кассандра. Стены перед ней снова расплывались в аморфные пятна. - В лазарете Скайхолда, конечно. Я не имею понятия, как вас донесли сюда живой. Искательница хотела задать ещё один вопрос, но веки казались ей слишком тяжёлыми, а голоса вокруг - слишком убаюкивающими. Истощив все свои силы, Кассандра медленно окунулась в сон.***
На этот раз проснуться было намного проще. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь дыханием Кассандры и лёгким шумом вне лазарета. Наткнувшись взглядом на маленькое окно, Пентагаст поняла - сейчас раннее утро. Она глубоко вдохнула. Незажившая грудная клетка отдалась болью, и Искательница дёрнулась, сжав ладони. Ногти впились во что-то чужое; тут же слева послышался шум. Кассандра скосила взгляд вниз - её пальцы перехватила мужская ладонь. - Наконец-то. Губы дрогнули в слабой улыбке. Кассандра повернула голову, сталкиваясь взглядом с Инквизитором. Он показался ей слишком уставшим - быть может, он даже не спал в эту ночь, проведя её в лазарете рядом с ней. - Я знал, что ты выберешься. Конечно, придётся ещё побыть здесь, - он покачал головой, - но главное - ты жива. Холодные пальцы Кассандры медленно согревались в его ладонях. - Тогда я думала, что должна умереть, - тихо проговорила Искательница. - Кто меня спас? - Скажи спасибо Соласу - он смог вызвать духов исцеления, и с их помощью мы добрались до деревни, а затем и до Скайхолда. - А я уже проговорила молитву ухода, - губы Кассандры тронула едва заметная усмешка. - Ты никак не отпустишь меня. - Не говори так, - Инквизитор нахмурился, наклонившись ближе. - Я не могу отдать тебя Создателю. Только не сейчас. Солнечный луч подкрался к сомкнувшимся пальцам; Вестник присел около кровати, оказавшись с Кассандрой лицом к лицу. Коснувшись её щеки, он аккуратно провёл ладонью по тонкому старому шраму. Искательница слабо улыбнулась. Она не рассказывала, где и когда получила этот след сражения. Может быть, она защищала Верховную Жрицу или наводила порядок в Киркволле. А может, это была атака обезумевшего дракона, в точности как та, в которой она едва не простилась с жизнью. - Я не уйду от тебя, и ты это знаешь, - Кассандра накрыла его ладонь своей. - Мы прошли слишком много. И пусть у меня нет этого... изящества, пусть я не могу правильно выразить, что я чувствую, - она сделала паузу, собираясь с мыслями. - Я просто хочу, чтобы ты знал, что я люблю тебя. Её накрыло волной слабости. Опуская веки, Кассандра почувствовала лёгкий поцелуй, коснувшийся её пальцев. Она всегда считала это жестом, предназначенным только королям и жрицам, и уж точно не пристало Инквизитору возводить в этот ранг Искательницу, но... Сейчас всё ощущалось совсем по-другому. - Мне не нужны для этого изящные слова, Кассандра, - голос Вестника был полон нежности, - мне хватает твоей улыбки, которую я вижу каждое утро. И так будет всегда - и даже после того, как Создатель заберёт нас. - Да будет так, - не привыкшая к таким проявлениям чувств Пентагаст вздохнула, заставляя ныть заживающие рёбра. Инквизитор с беспокойством посмотрел на бинты, сковывающие её грудную клетку, но взгляд Искательницы остановил его. - Я не хрустальная. - И не падаешь в обморок от восхищения, я помню, - тот подмигнул ей. - За это я тебя и люблю. - Ты невыносим. - А за это ты любишь меня. Кассандра добродушно усмехнулась. Что ни говори, а Инквизитор всегда оказывался прав - будь то спасение мира или мелкий спор. И она не просто любила его - он был для неё вдохновением, живой легендой, тем идеалом, к которому стоило стремиться. И сейчас этот идеал сидел рядом, аккуратно держа её ладони в своих. Восходящее солнце касалось кончиков их пальцев, скользя сквозь цветной витраж. Кассандра с благодарностью подняла взгляд на Андрасте, сделанную из осколков стекла, занёсшую руку в жесте благословения. - Ты прав. Именно за это. Ворвавшийся в лазарет ветер гулко лязгнул входной дверью. Кассандру пробрало холодом, будто все ледники Скайхолда обрушились во внутренний двор. Лёгкие обожгло огнём, грудная клетка взорвалась болью, и всё вокруг заволокло красным. Задыхаясь, она попыталась перехватить ладони Инквизитора, но её пальцы сомкнулись на пустоте. Вдох. Выдох. Перед ней смутно маячил барельеф волка. Ветер ерошил волосы, пропитанные кровью; от крепостных камней шёл холод. В лучах заходящего солнца багровел расколотый знак Инквизиции. "Это был сон?" Не сон. Скорее - забытье, подарившее ей надежду и так жестоко отобравшее её обратно. "За что?.." Хотелось кричать, сорвать голос от отчаяния, но изнутри исходил только обессиленный шёпот. "За что?!" Горячие слёзы пробежали по щекам, тонкими полосами смывая кровь. Кассандра давно забыла, что она ещё способна плакать. Чем она могла провиниться перед Создателем, сыгравшим с ней столь злую шутку? - Пожалуйста, - шептала она, из последних сил всматриваясь в горизонт, - пожалуйста... За крепостной стеной маячил силуэт. - Кассандра! Смех отдался невыносимой болью изломанных рёбер. Она узнала его. - Я вытащу тебя... - Стой, - прохрипела Кассандра; на её лице появилась мрачная улыбка. - Позови Варрика и Соласа. Он должен, - она сжала зубы, сражаясь с болью, - должен призвать духов... - Откуда ты... - Зови. Сквозь мутную пелену Кассандра увидела вспышки над головой. Похоже, Вестник отправил в небо огненную стрелу. - Если я умру... - Не говори так, - голос Инквизитора дрогнул, - я не отдам тебя Создателю. Только не сейчас. - Я знаю, - она усмехнулась, смотря на голубеющее небо, - я знаю. Кассандра закрыла глаза.