28. Поединок
6 апреля 2025 г., 19:11
Кроули бросил на Азирафеля один последний короткий взгляд, а затем заставил себя сосредоточиться на Метатроне, жестом руки отбив вторую вспышку молнии, нацеленную на него. Эта была сильнее, чем первая, и Кроули почувствовал, как ее жар опалил тыльную сторону его ладони, когда он направил ее в землю, отклонив энергию от себя.
Метатрон шагнул вперед и призвал ещё одну молнию из эфира, начиная сокращать расстояние между ними. Кроули поспешно отшатнулся назад, не желая позволять Метатрону подойти слишком близко, и, когда следующая молния настигла его, у него не хватило пространства, чтобы отразить ее, так что он только выбросил магический щит, надеясь на лучшее.
Зрение Кроули заволокло белым, а сердце на мгновение остановилось – он был уверен, что в него попали, но потом осознал, что щит выдержал, а молния ударила в его выпуклую поверхность, как капля воды ударяет в камень.
– Черт, – сказал Кроули, чувствуя, как чистая энергия бьется о его щит и взрывается вокруг него. Мир шел трещинами и раскалывался, неровные белые линии заполняли боковое зрение Кроули. Но, каким бы невозможным это ни казалось, его щит держался.
С тех самых пор, как Кроули случайно уничтожил огромный кусок Ада по пути назад на Землю вместе с Азирафелем, он, как мог, старался держать свои новообретенные силы под контролем, черпая ровно столько, сколько было ему необходимо, и оставляя прочее нетронутым. Это было немного похоже на то, как если бы ты черпал чашкой воду с поверхности озера – такого глубокого, что он искренне боялся того, что может таиться в его глубинах.
Видимо, этой политике осторожности и умеренности, было суждено измениться в ближайшем будущем.
Новый удар молнии ударил в щит Кроули – ещё более сильный, чем предыдущий, – и Кроули с тревогой подумал, не пытался ли Метатрон просто подавить его. Проблема была в том, что Кроули знал, что в схватке один на один у него было мало шансов.
Хотя предполагалось, что их силы равны, поскольку они оба были серафимами, Кроули все ещё был ранен и использовал много силы, чтобы исцелить свои крылья.
Если только Метатрон не использовал много своих собственных сил в последние двадцать четыре часа, у него было явное преимущество перед Кроули. И если скорость, с которой Метатрон наступал на него, о чем-то говорила, он, похоже, это знал.
Кроули влил ещё силы в свой щит, чтобы укрепить его, и прищурился сквозь беспрерывно движущийся лабиринт белых полос перед глазами, чтобы попытаться разобрать, где именно стоял Метатрон.
Он не смог хорошенько разглядеть, но по мере того как он медленно отступал, он почувствовал, что начинает спиной вперед подниматься по склону холма, и догадался, что Метатрон, должно быть, всего в нескольких шагах от края арсенала. Сосредоточив часть своего внимания на щите, Кроули мысленно потянулся и нашарил камни арсенала, чье защитное заклятие было сломано теперь, когда одна стена была уничтожена. Кроули обернул свою силу вокруг ближайшей из тяжелых каменных стен и дернул ее туда, где, как он предполагал, стоял Метатрон.
Раздался звук ломающегося раствора, а затем грохот, больше похожий на лавину, и Кроули резко почувствовал, что натиск на его щит прекратился. Он машинально отступил назад, держа щит поднятым, пока тонкие ленты молний, наполняющие воздух, не начали исчезать.
Зрение медленно возвращалось к Кроули, бело-серый туман застилал его сетчатку, и он быстро моргал, чтобы избавиться от него. Когда перед глазами достаточно прояснилось, он увидел большую груду обломков недалеко от себя: белые кирпичи, треснутые и разбитые, и облако пыли, висящее в воздухе.
Где-то впереди себя он услышал радостные крики.
Кроули глядел на гору обломков, чувствуя, как его перья неуютно ощетинились, оттого что что-то изменилось в воздухе. Он рискнул оторвать взгляд от горы камней и увидел несколько лиц, выглядывающих из-за скопления деревьев на соседнем холме. Он заметил и Азирафеля тоже, полупригнувшегося к земле в стороне от него. Было похоже, что он хотел обежать вокруг битвы и присоединиться к Людвигу и остальным, но ему пришлось остановиться, чтобы избежать шальных молний, отскакивающих от щита Кроули.
– Не приближайтесь! – крикнул Кроули в сторону деревьев, и снова обратил все внимание на груду камней, как раз в тот момент, когда она взорвалась. Он усилил свой щит и выбросил такой же перед Азирафелем, поскольку тот был вполне в радиусе обломков.
Кроули почувствовал, как несколько больших кусков камня отскочило от щита, новое облако пыли вырвалось из середины груды камней и быстро рассеялось.
– Итак, – произнёс голос Метатрона, громкий и холодный, и Кроули увидел, как он выпрямился посреди обломков, с белыми крыльями, испачканными пылью. – Вот, как все будет, – Метатрон потянулся к своему боку и обнажил меч.
Кроули неуверенно приготовился, бросив быстрый взгляд на Азирафеля краем глаза. Его партнер выпрямился и начал пробираться вперед, медленно пересекая полоску почерневшей травы и начиная постепенно проходить мимо Метатрона к скоплению деревьев, оставляя серафимам свободное пространство.
Кроули снова нервно перевёл взгляд на Метатрона ровно в тот момент, когда меч в руке Метатрона охватило мягкое белое пламя. Мгновение спустя оно превратилось в ослепительное оранжевое, вздымающееся более, чем на метр ввысь и выбрасывающее острые языки в воздух, похожие на яростных лошадей, нетерпеливо рвущихся в удилах.
Кроули одним лишь усилием воли удержался, чтобы не отступить ещё на шаг назад, вместо этого тоже сотворив в своей руке меч. Это не был Эдемский меч, и он не мог особенно хорошо проводить его силу – и почти наверняка не загорелся бы огнем, – но это было лучше, чем ничего.
Метатрон сделал шаг к нему. Камни хрустнули у него под ногами. Он широко улыбнулся. Кроули поднял свой меч в оборонительную позицию, все ещё держа свой магический щит, слабо висящий перед ним, и приготовился усилить его при малейшем поводе.
Затем Метатрон поднял свой меч, повернул голову и качнул острие меча так, что оно указывал прямо на Азирафеля.
– Нет! – крикнул Кроули, метнувшись вперед и усилив щит перед Азирафелем в тот момент, как струя пламени выстрелила из острия меча Метатрона.
Кроули испытал волну облегчения, увидев, что огонь, отбитый щитом, разлетелся во все стороны, не достигнув Азирафеля. Его облегчение быстро растаяло, когда Метатрон взмыл в небо мгновение спустя, поток огня иссяк, а его три пары крыльев распахнулись.
– Черт-черт-черт, – пробормотал Кроули и ринулся к Азирафелю. Азирафель, похоже, осознал, что происходит в тот же момент, потому что он изо всех сих бросился бежать к укрытию за деревьями.
Кроули взмыл в воздух, поскольку ноги несли его слишком медленно, и каждый шаг посылал вспышки боли в раненый бок. Набрав немного высоты, он согнул свои левые крылья и ушел в быструю спираль, коротко глянув на то, что было над ним. Метатрон взмыл над головой, ударяя крыльями воздух и размахивая мечом взад-вперед, точно серпом, каждый взмах которого выбрасывал огненные арки.
– Твою… – Кроули развернул щит над Азирафелем так, чтобы он был повернут к небу, и так отвлекся на это, что почти не заметил струю огня, ударившую в него самого.
Он наполовину подобрал свои правые крылья и бросился в сторону, едва избежав опасности и чувствуя жар огня на кончиках своих маховых перьев. Затем он снова резко раскрыл крылья и затормозил, после чего стал подниматься выше, пытаясь лучше увидеть Метатрона.
Второй серафим нес хаос наверху, по-прежнему размахивая мечом с видимым наслаждением, разбрасывая арки огня. Всякий раз, когда они достигали земли, из нее извергалась стена огня больше метра высотой. Метатрон, похоже, целился ими в Азирафеля, который резко замер, когда стена огня выстрелила в небо прямо перед ним.
– Ну, это просто… не честно, – задыхаясь, пробормотал Кроули и мыслью потушил линию огня перед Азирафелем. Он уклонился от ещё одной огненной арки, которую Метатрон послал в его направлении, и теперь ломал голову над какой-нибудь идеей.
Он ухватился за первую, пришедшую в голову, и протянул свободную руку, в другой по-прежнему держа свой порядком бестолковый меч. Он обернул защитными пузырями себя и Азирафеля и сжал кулак.
Весь огонь вокруг начал гаснуть, а крылья Метатрона внезапно потеряли опору. Кроули сжал кулак крепче, с трудом удерживая чары, выдавливающие воздух в непосредственной близости от них. Огонь задохнулся, а Метатрон рухнул на землю, отчаянно хлопая крыльями в пустоте.
Внизу он увидел, как Азирафель сделал сумасшедший бросок к деревьями, пронесясь через тлеющие линии огня. Кроули почувствовал, как ему стало трудно дышать – не из-за чар, от чьего эффекта он мог себя оградить, а от одних усилий, которых это требовало. Он чувствовал, как окружающий воздух давил на огромное пространство, которое он освободил – и сам этот вес был слишком велик, чтобы держать его долго.
Он дождался, пока Метатрон пронесется вниз мимо него, давая Кроули преимущество, и расслабил кулак, резко выдохнув с облегчением и почувствовав, как отданная в залог сила полилась обратно в него. Метатрон яростно захлопал крыльями под ним, к сожалению, сумев снова набрать высоту, прежде чем он рухнул на землю. Он снова зажег свой меч до боли ярким пламенем, и его голова снова повернулась к Азирафелю.
– Эй! – крикнул Кроули, покрепче сжав свой сотворенный меч и проверяя, сколько силы тот способен принять. – Почему бы тебе не выбрать равного противника?
Метатрон медленно повернул голову и уставился на Кроули. Позади него Кроули увидел, что Азирафель приблизился к краю деревьев, и Людвиг протянул руку, чтобы втащить его.
Метатрон захлопал крыльями сильнее, начиная набирать высоту и поворачиваясь лицом к Кроули.
Кроули поднял свой меч, но взгляд Метатрона скользнул мимо него и остановился на чем-то за его плечом.
На секунду Кроули подумал, что это наверняка уловка, чтобы заставить его обернуться, но затем Метатрон резко взмахнул крыльями, увеличивая расстояние между собой и Кроули, и пламя на его мече сделалось меньше.
Кроули моргнул и рискнул бросить взгляд через плечо, держа свой щит наготове. На горизонте, быстро приближающиеся, сверкающие на свету белыми крыльями, были трое архангелов.
– Слишком трусишь сразиться со мной один на один? – хмыкнул Метатрон, хотя его голос был не таким твердым, каким мог бы быть.
Кроули повернулся обратно к Метатрону, крепче сжав меч.
– Это ты тут молниями разбрасываешься. Такое не то чтобы сложно заметить.
Метатрон продолжил вглядываться в горизонт, и тогда-то Кроули заметил, что сюда летели не только архангелы – там было множество маленьких белых вспышек слева и справа, где свет отражался от белых крыльев.
Метатрон помедлил ещё мгновение, а потом замахнулся своим мечом на Кроули, выпустив огненную арку. Пламя едва покинуло кончик его меча, прежде чем он повернулся и полетел в другом направлении. Взмах крыльев Кроули позволил ему взмыть над нацеленным на него огнем, а затем он ринулся за Метатроном, сжимая в руке меч.
Кроули, напрягая крылья, уже начинал догонять второго серафима, когда Метатрон бросил взгляд через плечо, и Кроули на полном ходу врезался в нечто вроде невидимой стены в небе. От удара у него пошла кровь из носа, и он резко почти застыл, оттого что вспышки боли пронзили его только что вылеченные крылья. Он поймал равновесие и поспешно успокоил магией боль, прежде чем испарил препятствие на своем пути и снова двинулся вперед.
Он, однако, сильно потерял в скорости, и у Метатрона теперь было значительное преимущество перед ним. Кроули заторопился вперед так быстро, как только его крылья могли нести его и выбросил свою собственную силу вперед, мысленно схватив Метатрона за левую лодыжку. Он дернул назад со всей силы и был вознагражден воплем. Метатрон распахнул крылья, чтобы замедлиться, а Кроули мысленно потащил его к себе, мешая скорости второго серафима, как веревка, привязанная к якорю.
Метатрон вывернулся, распахнув за спиной крылья, и выстрелил молнией в Кроули. Она была относительно маленькой, и Кроули с легкостью отбил ее, отправив луч высоко в небо, как маяк. Метатрон нахмурился.
– Что, боишься, что все увидят, во что ты превратился? – окликнул Кроули.
– Я не боюсь их, – прорычал Метатрон. Воздух вокруг него потрескивал.
Следующая вспышка молнии выстрелила высоко, и Кроули довольно легко пригнулся под ней. Было уже слишком поздно, когда он осознал, что именно этого и хотел Метатрон. Метатрон подобрался ближе, когда Кроули отвлекся, и воспользовался этой возможностью, чтобы занять более удобную позицию, взмыв в небо, и замахнулся мечом на Кроули.
Кроули был недостаточно далеко, чтобы избежать пламенного клинка, и, когда струя огня слетела с его острия, Кроули пришлось быстро потерять высоту, чтобы не попасть под нее, изо всех сил пытаясь держаться на необходимом расстоянии от Метатрона. Он почувствовал, что его щит начинает терять силу.
Метатрон продолжал преследовать его, гоня к земле, и каждый порыв ветра от его крыльев был стеной, теснящей Кроули вниз.
Сотворенный меч все еще был в руке Кроули, так что он поднял его в оборонительном жесте, безуспешно пытаясь крыльями замедлить свое падение, в то время как земля неслась ему навстречу.
Метатрон нанес удар Эдемским мечом, и Кроули отразил его своим. Сотворенная сталь дрогнула, приняв на себя удар, и это загнало его еще дальше вниз.
Второй удар отдался прямо до самой его груди, а в ответ на третий Кроули дал отпор Метатрону стеной силы. Метатрон сделал то же самое, и их воли столкнулись, как два поезда, на полном ходу врезавшихся друг в друга. Кроули едва успел заметить, что его сотворенный меч разлетелся на куски под давлением, прежде чем взрыв отбросил их с Метатроном друг от друга, швырнув Кроули вниз со всей грацией и сумасшедшей скоростью шальной кометы.
У Кроули было лишь мгновение на то, чтобы выбросить щит вокруг себя, прежде чем он ударился спиной о землю. От столкновения у него весь воздух вышибло из легких, и он чуть не отключился.
Долгое время Кроули не мог вздохнуть, широко распахнув глаза от шока. Боль пульсировала в нем, а его щит, растаял и исчез. Когда в глазах, где мелькали пятна, прояснилось, он увидел, что вокруг него висит туман пыли, а нежно-голубой купол неба кажется очень далеким. Боль начинала по-настоящему пускать в нем корни, раздирая его бок, спину и крылья.
Мозг Кроули снова заработал, и он поспешно влил свою силу в тело, исцеляя столько ран, сколько смог. Потом он начал высвобождаться из земли со стоном, чувствуя, как крылья заныли при движении. Только тогда он заметил, что столкновение вогнало его в кратер, чей край находился почти в полуметре над уровнем его зрения.
Новая боль пронзила бок Кроули, когда он лишь слегка начал приподниматься, делая резкие и сдавленные вдохи и чувствуя, как все плывет перед глазами.
– Ты ужасно осмелел, демон, – произнес голос Метатрона откуда-то сверху, – учитывая, как ты плакал, когда я вогнал тот кол в твое крыло.
Кроули застыл, задыхаясь. Он медленно поднял взгляд и увидел лицо Метатрона, заслонившее небо, и три пары крыльев, нависающие над ним.
– Как ты кричал, – продолжал Метатрон, ступая вниз в кратер, – когда я сломал твое крыло… здесь…
Кроули почувствовал ногу Метатрона на сгибе одного из своих крыльев – том самом, которое Метатрон сломал ранее, – а в следующий момент серафим надавил на сустав.
Паника пронзила Кроули, а за ней последовали боль и страх, и он попробовал отбиться своей силой.
Метатрон сокрушил попытку Кроули отогнать его, вместо этого еще тяжелее наклонившись вперед и сильнее надавив ногой на крыло Кроули. Кроули снова отчаянно попытался оттолкнуть его своей силой, но Метатрон проигнорировал его. Его воля плотно окутывала Кроули, как покрывало, грозя разбавить его.
«Нет-нет-нет… о, Господи, пожалуйста, нет», – в панике думал Кроули, чувствуя, как начинает задыхаться при мысли о том, что его крыло снова сломается. Он потянулся за своей силой в третий раз, зная, что это было единственное, что могло его спасти. Он держал большую ее часть спящей, спрятанной в тайных резервах глубоко внутри него – непотревоженные глубины метафорического озера. В последний раз, когда его сила наполнила его целиком, он чуть было не потерял себя, настолько ее чистый потенциал захлестнул его. Но он нуждался в ней, нуждался в ней во всей в тот момент.
Кроули снес плотину и позволил себе наполниться всеми силами, которых он боялся – всеми силами серафима. Он призвал их к себе на помощь и дал отпор Метатрону абсолютно всем, что у него было.
Возникла невероятная вспышка белого света, а следующим, что Кроули осознал, было то, что давление на его крыло исчезло, оставив Кроули одного в кратере, глубоко дышащего и дрожащего всем телом. Он чувствовал, как его сила пульсирует в нем – дикая и сильная, и такая яркая-яркая – сильнее, чем он себя ощущал.
Но она оставалась спокойной, пока Кроули поднимался на нетвердых ногах, явственно слыша, как воздух потрескивает вокруг него. Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, пытаясь совладать с силой, бурлящей внутри. Она отзывалась на каждую пробу, но хотя ему казалось, будто он играет с огнем, этот огонь не жалил его.
«Ты сможешь», – неуверенно сказал себе Кроули и устремил взгляд вперед. Метатрон поднимался с земли в дюжине метров от него, где его вогнало в его собственный симпатичный кратерчик, прорезанный в поле.
Именно тогда Кроули увидел низкую каменную стену слева от себя и с дрожью страха осознал, где именно они были. Это был край Небес – тот самый край, куда Азирафель принёс Кроули, когда спас его из той ужасной белой комнаты в первый раз. Эта каменная стена была местом, где Азирафель Пал, казалось, так давно.
Азирафель. Кроули отвлекся от Метатрона и оглянулся через плечо, обратно туда, откуда они прибыли. Небо около горизонта пестрело крыльями, и на земле тоже было движение, но где был Азирафель?
Кроули попытался почувствовать его и нашел Азирафеля почти немедленно – более чем успокаивающее присутствие его ангела. Кроули ухватился за него и попытался определить точное место, но все, что ему удалось установить в этот момент – это что Азирафель был близко и становился все ближе.
Укрепление связи с Азирафелем имело и другой, неожиданный эффект: оно дало Кроули якорь. Его сила была чужой и пугающей, угрожающей сбросить его в открытое море, но пока он мог дотянуться до Азирафеля, у него была безопасная гавань. Азирафель вытащил его на поверхность прежде, в прошлый раз, когда его силы переполнили и захлестнули его, и он сможет сделать это опять, если потребуется.
Кроули почувствовал, как моментально успокоился, его новообретенное чувство безопасности погасило панику и позволило ему как следует глубоко вдохнуть.
Пока у него был Азирафель, он знал, что всё будет в порядке. Он попробовал потянуться к своей силе, и она ответила: он отстранился – и она успокоилась. И внезапно Кроули почувствовал, что полностью контролирует ситуацию. Может быть, силы серафима и были для него все ещё незнакомыми, но это были его силы, и они подчинялись ему.
Кроули увидел рукоятку своего разбитого меча, лежавшего неподалеку, и нагнулся, чтобы поднять его, не обращая внимания на протестующий раненый бок. Он восстановил лезвие одной мыслью, и, хотя оно не вспыхнуло пламенем от его касания, оно все же ободряюще зазвенело, и рукоятка была непривычной, но крепкой в его руке.
Он снова обратил свое внимание на Метатрона, в тот момент, когда второй серафим направился к нему. Пламя лизало клинок Эдемского меча в его руке.
Кроули поднял свой собственный меч и устремился вперед. Шесть крыльев раскрылись за его спиной, и сила исходила из него волнами.
~~***~~
– Не думаю, что он знает значение слов «отвлекающий маневр», – фыркнул Людвиг, который бежал за Азирафелем: они вдвоем обгоняли остальных. Азирафель проигнорировал его слова и побежал прямиком к вспышкам яркого света впереди, чей источник был скрыт подъемом холма. Он, тяжело дыша, начал подниматься по склону. Легкие разрывались, а ноги протестовали против таких усилий. Он чувствовал, что Кроули тратит огромное количество силы, и обеспокоенно надеялся, что его партнер был в порядке. Азирафель перевалил за холм, и его сердце ушло в пятки, когда он увидел источник вспышек света. Кроули и Метатрон метались туда-сюда в середине поля, блестя мечами. Меч Метатрона полыхал, охваченный оранжевым пламенем, и разбрасывал капли огня, как жидкие искры, слетающие с наковальни. Меч Кроули мог бы показаться обычным, если бы не тот факт, что он светился ослепительно белым, отбрасывая волны света и испаряя все на своем пути. А Кроули… Взгляд Азирафеля остановился на его партнере. Он светился так же ярко, как и его меч, свет расходился от него волнами, каждое из его шести крыльев сверкало, когда он направлял больше силы, чем Азирафель, даже с его прямой связью с Кроули, мог осмыслить. Затем глаза Азирафеля обратились влево, туда, где невысокая серая каменная стена бежала вдоль края поля, отмечая границу Небес. Невероятная вспышка света возникла от столкнувшихся друг с другом мечей Кроули и Метатрона, и Азирафель быстро переключил свое внимание обратно на них, подавив тяжелые чувства и заставив себя вспомнить о том, что он должен был здесь сделать. Он снова побежал вниз по склону к двум ангелам, и Людвиг последовал за ним. Земля под ногами Азирафеля только-только выровнялась, когда его отвлекли три силуэта, быстро опустившиеся на землю справа от него. Он взглянул на фигуры – архангелов, судя по виду, присланных Казариэль и Гедарией, чтобы стать свидетелями кульминации их плана, – когда они направились вперед. – Не подходите! – крикнул Азирафель поспешно, махнув им рукой. Он снова обратил взгляд туда, где Кроули и Метатрон яростно сражались. Земля под ними уже почернела и часть травы обуглилась. Кроули никогда не был особенно хорош в фехтовании, но он, казалось, держался неплохо, поспешно парируя яростные выпады и удары Метатрона. Азирафель глянул на Метатрона и заметил, что, к счастью, Метатрон, похоже тоже не смыслил в тонкостях фехтования. – Что это? – крикнул один из приближающейся группы архангелов – Азирафель узнал голос Гавриила. Они не обратили внимания на распоряжение Азирафеля. – Людвиг! – позвал Азирафель, оглянувшись назад ровно на столько времени, чтобы сделать Людвигу знак подойти к архангелам. – Просвети их! Позади Людвига он увидел полдюжины бескрылых фигур, переваливавших через гребень хребта, который они с Людвигом только что преодолели, однако они были слишком далеко от него, чтобы он мог опознать кого-то, кроме Александра. Азирафель снова обратил внимание на Кроули и Метатрона и побежал дальше к ним, крепко сжимая наручники, которые Гарри неловко сунул ему в руки, когда они встретились в вечнозеленой роще. Метатрон наступал на Кроули, заставляя его отступать, сталкиваясь мечом к мечу с Кроули. Каждый удар разбрасывал каскад искр. Потом так же быстро Метатрон изменил направление, дав себе больше пространства и сделав широкое движение острием своего меча. Круг огня вырос вокруг Кроули и взвился в небо, поглотив его. Азирафель застыл на месте, пронзенный страхом, но мгновение спустя огонь исчез так же быстро, как и появился, отставив Кроули растрепанным, но невредимым. – Это все, на что ты способен? – крикнул Кроули. – Опять огонь? Метатрон зарычал и выбросил вперед руку. Воздух заметно затрещал. Когда молния достигла Кроули, он равнодушно отмахнулся, и она врезалась в землю, опалив траву и заставив все поле содрогнуться под ногами. – Серьезно? Огонь и молнии? У тебя вообще нет оригинальности? Метатрон сердито шагнул вперед и начал делать сложный загадочный жест свободной рукой. Азирафель снова устремился к нему так быстро, как только осмелился, и стал обходить Метатрона по кругу. Когда он, пытаясь привлекать к себе как можно меньше внимания, оказался примерно в равном расстоянии от Кроули и Метатрона, он увидел, что голова Метатрона повернулась к нему. «Ох, зараза», – подумал Азирафель. Мгновение спустя Кроули взмахнул руками вверх, и почва вокруг Метатрона рванулась в небо, будто извергающийся вулкан, и обрушилась на злобного серафима, погребая его под грудой земли и травы. Азирафель удивлённо отпрыгнул назад, а потом бегом бросился вперед и встал позади Метатрона. Земля рокотала у него под ногами, дрожа от энергии, и Азирафель упал на траву в тот самый момент, когда груда земли взорвалась. Комья земли сыпались вокруг Азирафеля, и он закрыл голову руками, в одной из них все ещё сжимая наручники. Он оставался на земле долгое время, ожидая, пока прояснится в голове. Он только собирался поднять голову, когда рядом раздался громкий, резкий звук. Азирафель осторожно посмотрел вверх, чувствуя, как комья земли скатываются с него и застревают в его кудрях, и увидел, что Кроули сотворил пистолет в своей руке и теперь опустошал обойму в сторону Метатрона. К сожалению, Кроули, похоже, умел обращаться с пистолетами примерно так же, как и с мечом, который все ещё держал в другой руке, и большинство пуль пролетали мимо. Те, что подлетали достаточно близко к Метатрону, стремительно отскакивали рикошетом – некоторые полетели к скоплению ангелов, которое начинало образовываться неподалеку. Очевидно, осознав, что он не может контролировать траекторию отраженных пуль достаточно хорошо, Кроули быстро избавился от пистолета и вместо этого поудобнее обхватил рукоять меча. Азирафель повернул голову, чтобы посмотреть за плечо, и увидел, что там уже собралась довольно большая толпа наблюдателей. Он заметил как минимум четырех архангелов среди них, и всё больше крылатых фигур присоединялось к ним с каждой секундой. Всё было готово. Он повернул голову обратно туда, где Метатрон стоял в дюжине метров от него, спиной к Азирафелю. Азирафель вскочил на ноги так быстро, как только смог, стряхнув с себя ещё немного камней и комьев земли. – Теперь ты жалеешь о том, что сделал? – окликнул Кроули, показывая на растущую толпу наблюдателей своим мечом. – Я полагаю, ты бы предпочел, чтобы они остались в неведении? – Я не стыжусь того, что исполняю волю Господа, Змей, – прорычал Метатрон. – Нет? – спросил Кроули, шагнув немного вперед. Меч дрожал у него в руке. – Тогда как насчет того, чтобы рассказать всем нашим друзьям, чем ты занимался? Азирафель медленно подобрался ближе у Метатрону, держа наручники в одной руке, пригибаясь пониже и стараясь, чтобы его шаги были бесшумными. – Ну, давай, – продолжал Кроули, когда Метатрон не ответил. Его голос пронизывал тишину. Кроули повернулся к собравшимся ангелам и сделал широкий жест своим мечом. – Расскажи им всем, как ты пробрался в Эдем и срубил Древо Жизни. Изумленный ропот пронесся по толпе. Позади Метатрона Азирафель медленно подобрался ближе. – Расскажи им, как ты заключил сделку с Вельзевулом, – продолжал Кроули уверенным и бесстрашным голосом, глядя на толпу. – Или ты хочешь, чтобы я сделал это за тебя? Метатрон бросился на Кроули. Азирафель устремился за ним, но он все еще был слишком далеко. Он сдержал вырвавшийся сам собой крик предупреждения и услышал, как вместо него вскрикнула толпа. Кроули развернулся обратно к Метатрону и поднял свой меч в тот самый момент, когда Метатрон обрушил свой, за которым пламя прорезало воздух. Кроули отбил клинок Матрона в сторону своим, и из точки их соприкосновения вырвалась невероятная вспышка света. В тот же самый момент земля дрогнула под ногами Азирафеля, будто при землетрясении. Крик донесся из толпы, и Азирафель упал вперед, когда земля под ним разверзлась. Последовала ещё одна вспышка света – на этот раз ещё ярче – а затем Кроули и Метатрон снова начали биться. Между ними выметались стены огня и вспышки света, полосы молний вырывались в стороны и шипели, исчезая в воздухе. Азирафель обнаружил, что стоит на четвереньках, а почва под ним вздымается вверх. Он вскарабкался по склону и, когда добрался до верха, увидел, что поле превратилось в набор извилистых траншей и насыпей, а из почерневшей поверхности, окружавшей Метатрона и Кроули, расходилась земляная рябь, точно ударная волна. Азирафель, однако же, всё ещё сжимал наручники в руке, поэтому он поспешно перелез через небольшой хребет и соскользнул в следующую впадину, подобравшись ближе к Метатрону. Когда он преодолел следующий хребет, он мельком глянул на толпу сбоку от себя. Ангелы там тоже были опрокинуты смещающейся землей, и всё ещё поднимались на ноги. Двое архангелов, однако, уже взмыли в воздух и направлялись к сражающейся паре. «Еще рано», – с тревогой подумал Азирафель. Он попытался сделать им знак не приближаться, но, не отступающие от цели, они его не увидели. Азирафель тихо выругался и продолжил карабкаться через неровные хребты к Метатрону. Каждая новая впадина становилась все глубже, и его туфли скользили на камнях и спутанных корнях. Он был всего в пяти метрах, когда свет вспыхнул в последний раз, и меч Метатрона внезапно вылетел из его руки, пронесся по воздуху и упал в одну из ям вне поля зрения, потеряв по пути свое пламя. – Ха! – крикнул Кроули, и Азирафель увидел, как он направил свой меч прямо в грудь Метатрону. – Взять! – крикнул кто-то из архангелов – Азраил, подумал Азирафель, – слева от него. Пара архангелов все ещё была на некотором расстоянии, но быстро приближалась, летя низко над неровной землей. Азирафель преодолел ещё один хребет и соскользнул в следующую впадину так тихо, как только мог, так что теперь его от Метатрона отделяла всего одна борозда. Он направился к противоположной стороне, и его голова едва успела скрыться за верхушкой хребта, когда Метатрон глянул на двоих архангелов. Без предупреждения они резко потеряли высоту и врезались в землю, как будто их толкнула вниз какая-то невидимая сила. – Эй! – крикнул Кроули, храбро шагнув вперед. Следующим ходом Метатрон выбросил руку в сторону Кроули, и весь воздух тут же выбило из легких Азирафеля, потому что Кроули закричал. Это был ужасный звук, который каким-то образом делался ещё хуже, оттого что его сопровождало чувство чего-то резкого и чужого, опалившего каждый нерв тела Азирафеля. Казалось, будто что-то разрывало саму ткань его существа – существа Кроули? – пытаясь разобрать его изнутри. Азирафель опустился на землю, привалившись к склону, потому что боль разрывала его, и он знал, что чувствует лишь частицу того, что, должно быть, испытывал Кроули. Спустя лишь несколько тяжелых стуков сердца, однако, вопль Кроули превратился в бессловесный крик, и Азирафель почувствовал, что Кроули сопротивляется Метатрону, восстанавливая свои щиты и заставляя чары Метатрона ломаться. Азирафель с облегчением выдохнул, чувствуя, как самая худшая боль начала рассеиваться, а Кроули пропускал часть своей собственной силы через себя, исцеляя новые раны. Азирафель сделал глубокий неровный вдох и снова высунул голову из-за края хребта, взволнованно глядя на своего партнера. Метатрон стоял всего в нескольких метрах от него, спиной к Азирафелю. За ним Азирафель видел Кроули, который казался потрясенным, но все ещё невредимым и сжимал меч в руке так крепко, что его костяшки побелели. Слева двое архангелов начали подниматься с земли. Нетерпеливый взмах руки Метатрона снова отбросил их вниз, собравшаяся толпа неуверенно зашевелилась, посылая редкие ругательства в сторону Метатрона. Азирафель поспешно переполз следующий хребет и неуклюже скатился в последнюю низину, чувствуя, что сердце все ещё бьется со скоростью мили в минуту, а последняя боль отступает. Он начал взбираться по противоположному склону, как только смог, и заглянул за край хребта поверх дымящейся почерневшей травы. Метатрон теперь шел к Кроули, неудачно отдаляясь от Азирафеля, и он создал огненный шар в своей руке и метнул его в Кроули. Шар испарился в воздухе прежде, чем достиг Кроули, но гораздо медленнее, чем предыдущие атаки Метатрона, и Азирафель с тревогой увидел, что Кроули уже не сиял так ярко, как прежде – на самом деле, он вообще едва сиял. Он чувствовал усталость Кроули, лежащую на Азирафеле, как тяжкий груз, и знал, что Кроули слабеет. Азирафель закусил губу, встал на ноги и очень тихо выбрался из впадины, низко пригибаясь к земле и молясь, чтобы никто из толпы не закричал и не выдал его. Он остановился недалеко от Метатрона, держа наручники наготове и ожидая удобного момента. Метатрон сделал ещё один шаг к Кроули и бросил в него огненные шары двумя руками на этот раз. Азирафель молча следовал за ним, не особенно предвкушая попытку перехватить пылающие руки Метатрона. Глаза Азирафеля следили за движениями Метатрона, ожидая удобного момента, но не видя его, так как руки Метатрона двигались слишком быстро. Он глянул на Кроули, надеясь на помощь, но Кроули, похоже, едва был в состоянии удерживать свой щит: последний свет серафима гас вокруг него, с каждым глубоким неровным вдохом. Им обоим был нужен перерыв, пауза, какой-то отвлекающий маневр, что-нибудь… Именно тогда справа в поле зрения Азирафеля – у края Небес – полыхнуло белым, а затем мгновение спустя вся толпа слева от него ахнула. – Помощь нужна? Азирафель глянул в сторону, а потом посмотрел ещё раз. Голгоф стоял на низкой каменной стене, отмечавшей край Небес, наполовину расправив крылья – совершенно белые крылья. Азирафель снова обратил все внимание на Метатрона и бросился вперед, когда звуки огненных шаров, испаряющихся у щита Кроули, стихли. Азирафель наполовину оттолкнул Метатрона плечом в сторону. Накинул первый наручник на ближайшее запястье Метатрона. Реакция Метатрона запоздала, его взгляд не сразу нашел Азирафеля, потому что он машинально начал собирать вокруг себя силу для ответного удара. Но ему так и не удалось его нанести, потому что Азирафель набросил второй наручник на другое его запятые, и заряженная атмосфера в воздухе резко исчезла. – Что?.. – сказал Метатрон, отдернув руки, но было уже поздно. Азирафель уже сделал поспешный шаг прочь от него. Затем последовал ещё один потрясенный вздох толпы. Азирафель отступил ещё на шаг в изумлении, не спуская глаз с крыльев Метатрона. Перья серафима, которые лишь секунду назад были такими же ослепительно белыми, как у Голгофа, теперь были чернильно-чёрными.~~***~~
Кроули уставился на Метатрона потрясенно, когда Азирафель защелкнул наручники на запястьях серафима и цвет его крыльев вдруг сделался чёрными – так быстро, будто выключили лампочку. – Что… что это значит? – спросил голос Азраил, и Кроули бросил взгляд на них с Иофиилом, стоящих неподалеку. Метатрон казался почти ошеломленным некоторое время, уставившись на наручники, сковавшие его запястья, а затем он коротко глянул назад через плечо на свои крылья. Его лицо потемнело. – Ты… ты демон, – сказал Иофиил, хотя его голос был непривычно неуверенным. – Нет, – рявкнул Метатрон, безуспешно дергая наручники. – Я все ещё ангел. Он… – тут он дернул головой в сторону Кроули, – он самозванец. И… и.. этот выродок, – он сердито посмотрел на Голгофа, который сошел с низкой каменной стены и осторожно приблизился. – Искупление пришло ко мне, – сказал Голгоф. – Как видите. – Лжец, – прорычал Метатрон. – Это были… чары? – спросил Азирафель Метатрона, слегка изумлённо. – Скрывающие твои крылья? – Должно быть, так, – сказала Азраил, но Иофиил перебил ее, сделав шаг ближе и выхватив меч. – Он скрывал от нас свои перья! – заявил Иофиил, не спуская глаз с Метатрона. – Как давно ты, демон, сидишь, притаившись, в наших рядах? – Я все ещё ангел, – прошипел Метатрон снова, но никого это, похоже, не убеждало. Толпа решилась приблизиться теперь, когда угроза, похоже, была сдержана. Они пересекали истерзанную землю поля, возглавляемые Гавриилом и Рафаиил. – Если ты ещё не Пал, то уже почти, – прорычал Иофиил. – Я выполняю волю нашего Отца! – рявкнул Метатрон. – Он изгнал Падших из наших рядов – они заслуживают гнить в Преисподней вечно! Но вы все – вы готовы пойти против воли нашего Отца и позволить им наводнить Небеса? Иофиил… ты… разумеется, ты-то знаешь, что это безумие! Головы повернулись к Иофиилу, который слегка поежился, крепче сжав в своей руке меч. Он поднял подбородок. – Что если именно этого Он и хотел все это время, а мы просто не понимали? – Это не так, – рявкнул Метатрон. – Я Голос Бога. Я говорю за Него, и я… – Нет, не говоришь! – раздался чей-то крик, и к величавшему изумлению Кроули, Адам Янг протиснулся через толпу зевак вперед. Затем он отступил в сторону, обнаружив самого Михаила. Лидер архангелов слегка хромал, хватаясь одной рукой за Гедарию для поддержки, но ему, казалось, было нетрудно указать испачканным кровью пальцем на Метатрона. – Ты говоришь только сам за себя, Метатрон. Потрясенный ропот снова прошел по толпе, и Кроули всё еще смотрел на Михаила и Адама в изумлении, когда перед ним что-то резко дернулось. Он повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Метатрон бросился бежать к краю Небес, перескочил через первую впадину и чуть не упал в следующую. Кроули и Иофиил бросились за ним сразу же, но Азирафель был ближе. Он прыгнул во впадину за ним и схватил Метатрона на руку, пока тот не удрал. – О, нет, не вздумай! – резко сказал Азирафель, вытаскивая Метатрона назад. Тогда Метатрон выпрямился и развернулся, и Кроули успел только моргнуть, а Метатрон уже сбросил руку Азирафеля и перехватил своим предплечьем его шею. Метатрон быстро привлёк к себе Азирафеля, взяв в захват, и Кроули с содроганием увидел, что Эдемский меч, который он выбил из руки Метатрона, снова был у него. – Назад! – крикнул Метатрон, отходя к следующему хребту и таща за собой Азирафеля. – Стойте, где стоите, или я убью его! Кроули, который уже был на два шага впереди всех, резко остановился, пронизываемый и сдерживаемый страхом. Рука Метатрона обхватывала шею Азирафеля, и, хотя его запястья все ещё были скованы наручниками, он снова направлял Эдемский меч на Азирафеля так, что ближний к рукоятке край меча, прижимался к низу подбородка Азирафеля. Азирафель попытался вырваться, но Метатрон усилил хватку, остановив его движение. Кроули в панике встретился взглядом с Азирафелем и прочел в нем изумление и вспышку страха. – Подумай, что ты делаешь, Метатрон, – резко сказала Азраил, стоявшая в шаге от Кроули. – Он человек. – Он Пал, как демоны, – прошипел Метатрон, прижимая край меча к челюсти Азирафеля. У него был не очень удобный угол, но ему лишь нужно было опустить руку, чтобы обнажить горло Азирафеля, и, если он будет достаточно быстр, то у Азирафеля не останется ни единого шанса. – Отпусти его, – сказал Кроули, удивляясь тому, как мало дрожит его голос. Он начал поднимать руки, осознал, что все ещё держит сотворенный меч, и бросил его на землю. Он поднял теперь пустые руки вверх в жесте доброй воли. – Пожалуйста. Он сделал осторожный шаг вперед, а Метатрон отступил на два шага назад, утаскивая Азирафеля за собой по неровной земле к краю Небес. – Не двигаться, я сказал, – рявкнул Метатрон, и Кроули увидел яркие капли крови, появившиеся под подбородком Азирафеля. Кроули застыл. – Этим ты ничего не добьешься, – сказала Азраил из-за спины Кроули, ее тон звучал убеждающе. – Я добьюсь всего, – прошипел Метатрон и продолжил отступать, таща за собой Азирафеля. Кроули беспомощно глядел вслед Азирафелю и удивился, увидев, что его партнер посмотрел прямо на него в ответ со спокойным выражением лица. Он сделал небольшой жест рукой, давая Кроули знак не двигаться. «У него есть план», – осознал Кроули. Волна облегчения захлестнула его, тут же ослабленная новым приступом страха, когда Метатрон привлёк Азирафеля ближе к краю Небес. Тогда он разом понял, каким был план Метатрона, а мгновение спустя – каким, должно быть, был план Азирафеля. – Я делал все это ради Небес, – крикнул Метатрон, продолжая отступать, так что теперь его отделяла от низкой каменной стены лишь небольшая полоса земли. – Однажды вы все увидите это и возблагодарите меня. – Метатрон… – начал Иофиил, но было ясно, что Метатрон не слушает. Пятка Метатрона уперлась в каменную стену, и он начал неловко взбираться наверх, все ещё удерживая рукой горло Азирафеля и таща его за собой. – Тебе не обязательно это делать, – сделала попытку Азраил. Кроули попытался снова встретиться взглядом с Азирафелем, но они были слишком далеко друг от друга, так что вместо этого он потянулся к нему через связь душ, цепляясь за ощущение нервного спокойствия, которое, казалось, исходило от Азирафеля. – Такова воля Божья, – сказал Метатрон. От уверенности в его голосе становилось не по себе. Затем он расправил все шесть своих крыльев, каждое из которых было угольно-черным. Странное ощущение пронизало воздух в тот момент, как будто звезда упала в океан, и Кроули с изумлением осознал, что Метатрон, должно быть, только что Пал, и ударная волна от такого значительного события потрясла Небеса. А затем, все еще удерживая рукой Азирафеля и приставляя Эдемский меч к горлу пленника, Метатрон сделал шаг назад и просто Пал с края Небес. Кроули бросился вперед, как только Метатрон и Азирафель исчезли из виду, расправляя свои собственные крылья для полета. Когда он почувствовал слабое, почти вежливое сопротивление от одной из пар, он с приступом облегчения позволил им растаять у себя за спиной. Он направил две оставшихся пары вперед, разгоняясь по неровной земле, оскальзываясь, когда он отталкивался от каждой вершины хребта по очереди. Голгоф, архангелы и толпа собравшихся, тоже ринулась вперед, но Кроули – даже раненый – обогнал их всех. Он достиг ровной полосы земли, ближайшей к стене и пересек ее так быстро, как только его ноги могли нести его, уже поднимаясь на крыльях. Он оттолкнулся, когда приблизился к стене, и следующим шагом ступил на ее вершину. А затем Кроули широко расправил руки и бросился вниз с края Небес.
