***
Погода продолжала быть благоприятной. Солнце пробивалось через листья деревьев и согревало своими лучами, лёгкий ветерок избавлял от душноты, отчего путь не казался тяжким. Какаши с ястребом на плече был впереди и молча задавал направление. За ним, немного отставая, неслись Наруто и Сакура. Джонин временами посматривал назад, дабы оценить обстановку между своими сокомандниками и убедиться, что всё в порядке. Он был безумно рад, что Наруто наконец улыбается и, похоже, сумел отпустить ситуацию. Это значит, что теперь можно не переживать на его счёт и сконцентрироваться на поставленной задаче. Тем не менее Какаши всё равно тщательно следил за парнем, чтобы удостовериться в том, что всё действительно хорошо. — Сакура-чан, мне кажется или ты что-то сделала со своими волосами? — промолвил Наруто, завороженно глядя на подругу. — Что? — удивилась девушка, смущённо посмотрев на друга, а затем отвернув голову. — Нет… С чего ты взял? — Просто такое чувство… будто ты стала ещё красивее, чем раньше. Какаши, слушающий их разговор, сам начал заливаться краской. Это не было похоже на обычное ребячество Наруто и на его ежедневные попытки добиться расположения Сакуры. Сейчас он не нёс чепуху и не лип к ней как банный лист — он, пусть и используя довольно банальные комплименты, искренне пытался сделать ей приятное. Это заставляло даже Какаши испытывать неловкость и ощущать себя лишним. — С-спасибо… — растерянно ответила девушка. Сакура, придаваясь воспоминаниям, ухватила пальцами парочку прядей волос. Ещё три года назад она, будучи глупой, по уши влюблённой в Саске мелкой девчонкой, сильно переживала по поводу своих волос и, дабы понравиться ему, их отращивала. Сейчас она не беспокоится по этому поводу, ходит с той причёской, с какой пожелает сама, и не гонится за несбыточными мечтами, пытаясь прежде всего любить и уважать себя. «Наруто — дурак», — мысленно пробурчала Сакура. Он вновь пробудил в ней угасшее желание желание быть привлекательной и обожаемой заинтересовавшим парнем. И это из-за чёртовых волос, остающихся триггером для подобного рода вещей. — И, возможно, сейчас уже поздно про это говорить, но… я до сих пор помню твой вопрос, когда я только вернулся в Деревню вместе… с Извращённым отшельником… — поникшим голосом произнёс Наруто. — В тебе кое-что изменилась ещё тогда. Ты стала более решительной и смелой, Сакура-чан, стала намного взрослее. Наверное, гораздо взрослее меня, потому что понять я это и разглядеть смог только сейчас… Сакура, всё изумляясь поведению Наруто, не сразу подобрала слова для ответа. Тот каждой своей репликой ошарашивал её сильнее и сильнее, и она с трудом узнавала в нём того неугомонного и громкого мальчишку, с которым попала в команду после выпуска из академии. — Ты ошибаешься, Наруто, — тепло улыбнулась Сакура, покрывшись румянцем и посмотрев парню прямо в глаза. — Ты куда взрослее, чем я, и ты куда лучше разбираешься в людях, чем тебе самому кажется. — Правда? — засомневался Наруто. — Правда, — коротко ответила девушка. Она могла бы привести кучу примеров того, когда Наруто проявлял немыслимую способность достучаться до кого угодно или понять того или иного человека, однако Сакура не сочла это необходимым. Прелесть Наруто как раз в том, что он додумается до всего сам. И она знала, что рано или поздно он додумается и как вернуть Саске в Скрытый Лист. Он сделает это чего бы ему это ни стоило и в очередной раз покажет свои целеустремлённость и упорство. Флирт между однокомандниками, которые ещё, казалось бы, недавно были ничего не умеющими детьми, вызывал у Какаши такие странные чувства, что он даже до конца не мог понять, как на них реагировать и что вообще делать. Нынешний разговор резко отличался от обыкновенных разговоров в их команде, а потому, столкнувшись с внештатной ситуацией, даже такой опытный джонин, как Какаши, не знал, как поступить правильно. «Да что между ними произошло?» — спросил он сам себя. Было понятно, что их отношения продвинулись вперёд. Невооружённым глазом заметно, как эта парочка стала ближе и как иначе не только Наруто смотрит на Сакуру, но и Сакура — на Наруто. Не понятно только то, к чему это в конце концов приведёт и каким образом это отразится на задании. Какаши хотелось бы верить только в лучший исход. Далее Наруто и Сакура, к облегчению своего сенсея, немного остепенились и увели разговор в иное, нейтральное русло. В данный момент Какаши это устраивало куда больше, чем внезапная откровенность, и теперь он чувствовал себя опять в своей тарелке. Через несколько часов почти что беспрерывной дороги команда сделала привал. Уже давно стемнело, и Какаши рассудил, что стоит здесь же остаться на ночлег. Выбрав самого себя в качестве первого дежурного, он сел возле костра, открыл роман «Приди, приди, тактика» и, аккуратно наблюдая за тем, как сокомандники засыпают, принялся читать. Вскоре Наруто и Сакура погрузились в сон, а Какаши, перелистывая очередную страницу, тяжело вздохнул, осознавая, что никогда не дождётся новых книг от своего любимого автора. Джирайя был важен не только для Наруто: Какаши его глубоко уважал и как писателя, и как истинного шиноби. Он видел в нём пример для подражания и, пусть тот и не был его непосредственным учителем, также тяжело воспринял новость о его гибели. Какаши за свою жизнь повидал много смертей, а потому перенести новую потерю для него было гораздо легче, чем Наруто. Джонин, тоже лишившийся когда-то сенсея, прекрасно знал, что чувствует парень, поэтому и не приставал к нему лишний раз — боль в сердце должен усмирить тот, кому это под силу. У Какаши таким человеком был он сам, а у Наруто была Сакура. И результат её действий заметен уже спустя сутки: Наруто стремительно идёт на поправку. Какаши, испытывая первоначально грусть из-за переживаний за своего ученика, вместе с ним прошёл через душевные терзания и был крайне доволен тем, что всё осталось позади. Ранним утром команда, хорошенько отдохнув, продолжила свой путь. Больше не заботясь об эмоциональном состоянии Наруто, Какаши обратил своё внимание на другую, более важную сейчас проблему — слежку за ними. Он обнаружил её ещё ночью, когда от дуновения ветра неподалёку был слабо слышен металлический звук, предположительно, от соприкосновения двух кунаев, однако окончательно убедился в присутствии «хвоста» джонин только тогда, когда использовал Технику Сканирования Территории перед отправлением. Число противников — трое, и нужно каким-то образом, не вызывая подозрений, забраться к ним за спину, чтобы застать врасплох. К счастью, у Какаши был план. Осторожно, чтобы преследователи не заметили, молниеносно и последовательно он сложил печати змеи, обезьяны, лошади и снова змеи, а затем просто принялся ждать. — Сегодня что-то больно прохладно! — возмутился Наруто, не представлявший, что его сенсей, как ни в чём не бывало бегущий впереди, втайне вступил в схватку с неизвестными. — А ты посмотри на небо: ещё и дождь, похоже, намечается, — указав вверх, на собравшиеся облака, сказала Сакура. — Надеюсь, ты ошибаешься… Под дождём идти как-то не хочется. — Ну по крайней мере тучи ещё не видать, так что, может быть, и правда обойдётся. — Вот с этого и надо было начинать! — радостно прокричал парень. — А то сразу начала про дождь заливать, расстроила только лишний раз. — «Расстроила»?! — недовольно воскликнула Сакура, остановившись. — Извини, что говорю одни лишь факты! В следующий раз буду нагло врать, лишь бы тебя только, бедненького, не расстроить. — Сакура-чан, ну ты чего… — виновато проронил Наруто, также прервав бег. — Я же пошутил… — Шутки шутками, но за выражениями, пожалуйста, будь добр следить! — Прости меня, Сакура-чан, я постараюсь… Вдруг позади троицы прозвучали взрыв и звук, который обычно можно услышать при применении техник Стихии Молнии. Это вынудило уже успевших успокоиться Наруто и Сакуру перевести своё внимание на то, что происходило за ними, и, почувствовав угрозу, напрячься. «Наверное, пора», — невозмутимо подумал Какаши и развернулся. — Там сражаются шиноби! — удивился парень, показав на три фигуры в масках, оказавшихся от них примерно в пятидесяти метрах. — Кто они? — недоумевала его подруга, протягивая руку в сумку за оружием. — Неужели из Скрытого Горячего Источника? Мы же ещё далеко от границы… — Бояться нечего, идём, — хладнокровно промолвил Какаши, проходя мимо сокомандников и направляясь прямо к неизвестным шиноби. — И как это понимать? — повёл бровью Наруто и переглянулся с также ничего не понимающей Сакурой. Им ничего не оставалось, кроме как последовать за сенсеем, чтобы выяснить, что случилось и почему тот так спокоен.***
Троица, скрытая за чёрными плащами и белыми масками в виде различных животных, не подозревала, что их заметили ещё ночью, а потому не думала прекращать слежку. Они бесшумно шли за своими целями по пятам, но тем не менее держались на таком расстоянии, что их не так просто было засечь. Тщательно скрываясь в темноте, в кустах и за деревьями, анбу даже и подумать не могли, что они выдадут себя из-за какого-то ветра, который, в отличие от них, уровень шума не контролировал. В один момент почва за спинами анбу намокла, после чего, превратившись в полноценную грязь, поднялась и обернулась не кем иным, как Какаши. Земляной клон джонина убрал с глаза повязку, обнажив тем самым Шаринган, сложил печать тигра, а затем ушёл под землю. Через несколько мгновений он возник прямо перед анбу, а точнее — под их ногами, за одну из которых рука клона и ухватилась. Остальные тут же отпрыгнули от товарища, который уже успел попасть в гендзюцу Какаши. Анбу слева попытался парализовать противника, вытянув два пальца правой руки вверх, но в его сторону полетел кунай со взрывной печатью, заставивший отвлечься, дабы защититься, а в анбу справа Какаши отправил гончую, сформированную из чакры Стихии Молнии. Гончая стремительно настигла не поспевавшего за её дикими движениями анбу и, влетев прямо в него, пропустила через его тело мощный электрический заряд, заставив того потерять сознание. Анбу слева выпустил изо рта поток воздуха, который унёс кунай в сторону, после чего взрывная печать на нём сдетонировала. За образовавшимся дымом анбу не мог увидеть Какаши, а потому стал готовиться к отражению его очередной атаки. Но увиденное ничему его не научило, и в результате клон джонина благополучно вновь применил гендзюцу, выскочив из земли перед анбу, как сделал это ранее с его товарищем. Выполнив задачу, для которой и был создан, клон Какаши развеялся, а сразу после этого на место битвы прибыл настоящий Какаши вместе с Наруто и Сакурой. Он быстро осмотрелся, убедился, что все три противника повержены, снял с них маски, под которыми скрывались обычные мужчины лет двадцати пяти с протекторами Скрытого Листа на лбах, и связал тех. — Какаши-сенсей, это вы их так отделали? — допытывал джонина парень. — Когда успели? Вы же всё время впереди нас шли. — Кто эти шиноби? — присоединилась к другу девушка. — Ниндзя-отступники? Вздохнув, Какаши коротко объяснил ситуацию, по крайней мере ту её часть, которая была ему известна. Вступая в бой, он не имел понятия о том, кем являются преследователи, и только сейчас без сомнений можно было установить, что ими являлись анбу Скрытого Листа. На этот счёт у джонина, безусловно, имелись некоторые мысли, но он решил не строить догадки, а выпытать информацию прямиком из самих анбу. К тому моменту открыл глаза единственный из них, кто не попал под воздействие гендзюцу, однако уже через секунду онприсоединился к своим товарищам в царстве иллюзий. — Кто вы? — задал первый вопрос Какаши, снова закрывая Шаринган под повязкой после его очередного применения. — Анбу «Корня», — хором ответили все трое. Наруто и Сакура, чьи зрачки расширились, ошеломлённо уставились на поверженных врагов. Они и не думали столкнуться с приспешниками Данзо на задании, а потому появление тех изрядно вскружило им голову. Опасность, как оказалось, была там, откуда не ждали. — Какова ваша миссия? — не изменившись в лице, задал второй вопрос Какаши. — Данзо-сама велел нам прос… — начали говорить анбу, как вдруг их языки онемели, и всё тело будто парализовало. — Что с ними? — забеспокоился Наруто, в ужасе скривившись. Сакура, будучи ниндзя-медиком, обладала определёнными, присущими шиноби её специальности инстинктами, а потому, исполняя врачебный долг, моментально присела на корточки и начала проверять физическое состояние анбу, которые резко перестали подавать признаки жизни. — Пульс есть, но… — констатировала Сакура, — …они под действием какой-то техники, и… Дайте минуту. — Девушка опешила, так как не могла точно определить причину полумёртвого состояния побеждённых шиноби, однако она была уверена, что ей удастся это сделать. — Печать Ликвидации Проклятого Языка, — вздохнув, прояснил Какаши. — Эта техника называется так. И, видимо, больше мы от них ничего не узнаем. — Почему? — спросила Сакура, отпрянув от анбу. — В чём суть этой техники? — Это фуиндзюцу Данзо использует на всех членах «Корня». Оно не даёт рассказать что-то касающееся организации или его самого. Честно говоря, весьма хороший способ избежать утечки информации, но не шибко гуманный. — Выходит, у Сая есть точно такая же печать? — сглотнув, поинтересовался Наруто. — Увы, да. — Данзо — бесчеловечный ублюдок! С ним надо что-то немедленно делать, это нельзя ведь так просто оставлять! — со злостью выплеснул парень. — И какие последствия неповиновения этой мерзкой печати? — Они вернут себе способность двигаться через шесть часов, но после этого печать никуда не пропадёт, так что смысла допрашивать их дальше нет. Да нам большее и не нужно, всё и так предельно понятно. — Тогда… чего добивается Данзо? Зачем он подослал их за нами? — полюбопытствовала Сакура. — По всей видимости, он велел своим анбу проследить за Наруто и в случае чего немедленно вернуть его в Скрытый Лист. Я думаю, суть их задания примерно такая. — Какаши сделал паузу, чтобы немного поразмыслить перед тем, как дополнить свой ответ: — А дело тут в том, что Наруто — джинчурики, из-за чего за ним охотятся Акацуки. Данзо хочет предотвратить попадание Девятихвостого в их лапы, но для этого он не побрезгует прибегнуть к силе и удерживать тебя в Деревне насильно, если потребуется. Тут он готов даже на конфронтацию с Пятой. — Мерзавец! — побагровел от ярости парень. — Я не позволю ему портить жизнь бабуле Цунаде! И не ему решать, где мне быть и что делать! — Остынь, Наруто, сейчас гневом ничего не изменишь, — успокоил своего ученика Какаши. — Главное — мы избавились от «хвоста», и теперь Данзо не контролирует ситуацию. Разберёмся с этим позже, когда вернёмся в Скрытый Лист. — Вы правы, Какаши-сенсей, — опустив взгляд, проронил Наруто. — Не стоит тратить энергию на такого гнусного типа, как Данзо. Сакура настороженно наблюдала за парнем. Она тревожилась за него, тревожилась из-за того, что Наруто вновь чувствует себя виноватым, вновь прячется и старается преодолеть всё сам. Ей самой от осознания того, насколько другу тяжело нести на своих плечах груз ответственности за близких, становилось больно. Наруто не заслужил всего этого, он достоин большего. — Тогда идём дальше? — промолвил парень. — Да, пора выдвигаться. — кивнув, согласился Какаши. — И так много времени здесь потеряли. Какаши выпрямился, разминаясь, будто он самолично бился с анбу, и качнул головой, призывая сокомандников следовать за ним. Однако Сакура, пребывающая в некотором замешательстве, с места не сдвинулась, в отличие от Наруто, который хотел поскорее уже забыть об этом инциденте. — Погодите, а мы оставим их тут, что ли? — произнесла девушка. — А почему нет? — поразился Какаши. — С ними ничего не случится ведь за эти шесть часов, а потом они проснутся и будут вынуждены вернуться в Скрытый Лист, так как нас они уже не догонят. — Точно безопасно их вот так просто оставлять? — Точно, — махнув рукой, заверил девушку джонин. — Пошли скорее, нам как можно дальше надо уйти отсюда, а то кто знает, может, за ними ещё один отряд отправили или они раньше очнутся. Сакура, вняв к словам сенсея, не стала беспокоиться насчёт схваченных анбу и встала на ноги. Она, правда, поглядывала первое время назад, всё ещё испытывая неприятное ощущение оттого, что как ниндзя-медику ей так поступать непозволительно, однако скоро это прошло. В конце концов, этой дорогой вряд ли ходят много людей каждый день, и вряд ли кто-то попытается как-то навредить обездвиженным шиноби, а уж для них эта троица явно опасности больше не представляет. Не стоит за них волноваться, они наверняка будут в полном порядке. Команда Какаши скрылась из поля зрения находящихся в гендзюцу анбу, и поблизости стало относительно тихо. Относительно — потому что шум издавали всякие звери, обитающие в лесу, и птицы, громко порхающие в небе и задевающие листья деревьев. Природа Страны Огня на фоне многих других отличалась своей красотой, но шагающий к поверженным анбу шиноби в белой маске с красными линиями возле глаз и на подбородке не питал к ней особой любви. Ему было плевать на умиротворяющую атмосферу, царившую вокруг, его заботило лишь то, что всё шло согласно плану. «Пора избавиться от предателей», — ухмыляясь и доставая меч из-за спины, подумал он. — «Данзо-сама не прощает ошибок».***
И вновь наступил вечер. За полтора дня пути троица уже успела слегка утомиться, но для них такие длительные маршруты не в новинку: до той же Деревни Скрытого Песка только в одну сторону необходимо не менее трёх суток топать. Какаши посчитал, что мучить своих сокомандников сегодня не надо, а потому устроились на ночлег они в этот раз немного пораньше. Расположившись, Какаши и Сакура залезли в свои спальные мешки, а Наруто на сей раз первым остался на ночное дежурство. С грустью сжимая кунай в руке, он смотрел в огонь и, оставшись наедине со своими мыслями, снова позволил себе предаться воспоминаниям. Как бы он не пытался выбросить из головы Джирайю, ему это не удавалось, а сегодняшняя ситуация с анбу «Корня» пусть и косвенно, но заставила вернуться к этой теме. Самобичевание стало чем-то естественным и привычным для парня. — Наруто, — окликнул того Какаши, который, как оказалось, ещё бодрствовал, — скажи мне, почему ты хочешь стать Хокаге? Почему ты стремишься к этой цели? Вопрос застал парня врасплох. Не потому что тот не знал ответа на него, а потому что перед этим он думал совершенно о другом. Наруто, глядя на скрывающую их от лунного света листву деревьев, резко перестроился и смог-таки сформулировать свои чувства. — Х-Хокаге… Хокаге — это тот, кто, несмотря ни на что, прилагает все усилия, чтобы защитить жителей Деревни, — заявил Наруто, прокручивая в голове образы Первого, Второго, Третьего, Четвёртого, Цунаде, Джирайи. — И я хочу быть опорой для всех в Скрытом Листе, поэтому хочу стать Хокаге. Я знаю, какую ответственность на себя накладывает эта должность, но… я к этому готов. Хокаге — это тот… кто не боится трудностей, и тот, кто преодолевает их. Хокаге — пример для подражания, к которому необходимо стремиться всем шиноби. — Хороший ответ, — признал Какаши. — Но чем руководствуется Хокаге в своей деятельности? Чем он живёт? В этот раз прежде чем сказать, Наруто раздумывал дольше. Чтобы стать Хокаге, необходимо и мыслить как Хокаге, и парень это понимал. Пока его мышление не достигнет нужного уровня, пока он самостоятельно не доберётся до истины, пост ему не светит. «Каждый Хокаге продолжал дело предыдущего, отчего возникала преемственность поколений», — рассуждал Наруто. — «Хокаге не преследовали собственные интересы, они первоочередно думали о других…» Картинка сложилась. Парень неожиданно осознал, насколько прост был вопрос сенсея и что тот от него ожидает. Ему даже отчасти стало стыдно, что он не смог раньше дать ответ, потому что этот ответ ему был известен уже давно. — Однажды старик Третий говорил об этом, — вдруг вспомнил Наруто прочитанную Хокаге лекцию в академии. — Он поведал нам… о Воле Огня. Я не знаю, что точно тогда хотел он сказать, но, как я понимаю, Воля Огня — это дух, что бурлит в сердце каждого шиноби Скрытого Листа. — А если простыми словами, что из себя представляет эта Воля Огня? — не унимался джонин. — Воля Огня… Воля Огня — это любовь к Деревне Скрытого Листа и ко всем её жителям, — решительно произнёс Наруто. — Как ты считаешь, в тебе есть Воля Огня? Парень прикрыл глаза. Он не сомневался, что Воля Огня горит в нём, однако так ли всё просто? Надо тщательно подумать над этим, даже если кажется, что всё и так ясно. Без самокопания не отыскать верную дорогу, не дать объективную оценку своим поступкам и мировоззрению. Нужно ли ему признание жителей Деревни? Определённо. Это как раз то, чего ему недоставало в детстве, и то, что бы ему помогло легче расти дальше. Готов ли он пойти, как Данзо, на что угодно, лишь бы добиться этого признания? Никогда. Он будет защищать Скрытый Лист, даже если его мечта стать Хокаге навсегда останется мечтой. Им движет не стремление достичь вершины в иерархии шиноби, не стремление стать самым сильным, им движет Воля Огня, им движет желание уберечь каждого, кто нуждается в этом. — Извращённый отшельник научил меня тому, что значит быть шиноби Скрытого Листа, — улыбнулся Наруто. — Я унаследовал Волю Огня от него, и я готов до конца биться за неё, за всю Деревню — за одну большую семью. Какаши, глядя на то, как возмужал за эти годы парень, как он сильно стал напоминать ему Четвёртого, не мог не гордиться им. Он изначально казался дураком, неспособным сделать даже что-то простое или хотя бы понять то, что ему говорят, но Наруто, как оказалось, таил в себе немыслимый потенциал, который в конечном счёте раскрыл в полной мере. Что бы не случилось, он не сойдёт с верного пути. Какаши верил, что Наруто достигнет своей мечты и в итоге станет Хокаге. Лучшего кандидата на этот прост не найти. Все преграды им будут преодолены, и в этом не могло быть никаких сомнений. — Я рад, Наруто, что ты перенял идеалы Джирайи-самы, — высказался джонин. — Постарайся не забывать о них. Впереди тебя ждёт ещё много испытаний, которые покажут стойкость твоего характера и силу духа. Если ты преодолеешь все невзгоды на своём жизненном пути и не потеряешь при этом себя, то, безусловно, любая дверь перед тобой будет открыта. — Ч-что вы хотите сказать этим, Какаши-сенсей? — не понял Наруто. — До этого ты должен додуматься сам. А теперь спокойной ночи! Джонин перевернулся на другой бок и прикрыл правый глаз. Парень включил дурака, и на самом деле, вопреки последней его реплике, смысл слов сенсея до него дошёл. Разговор был коротким, но он дал понять Наруто, что всё ещё не кончено, успех ожидает его где-то в будущем, а уж когда наступит это самое будущее, зависит только от его собственных действий.***
На третьи сутки погода стала заметно хуже. Солнце уже совсем не пробивалось сквозь облака, которые плотно обложили весь небосвод. Ветер усилился, а температура воздуха упала чуть ли не на десять градусов относительно показателей двухдневной давности. Идти в таких условиях было не очень приятно, но команда Какаши, будучи шиноби, такое легко должна преодолевать. В конце концов, в пустынях Страны Ветра или же в заснеженной тундре Страны Железа погода ещё более неблагоприятная, так что жаловаться было сравнительно не на что. Чуть позже полудня троица сделала привал на обед. После столкновения с анбу «Корня» никаких происшествий не случалось, и у команды появилась надежда, что так будет и дальше. Вот только эта надежда с треском развалилась, когда в отдыхающую компанию из чащи леса полетели несколько сфер из лавы. Какаши обладал феноменальной реакцией, а потому тут же выстроил земляную стену, которая, полностью приняв на себя весь удар, рассыпалась, так как не была достаточно прочной. От жары, испускаемой лавой, растёкшейся по траве, поднялся пар. Какаши, а также подскочившие Наруто и Сакура с кунаями в руках приготовились к сражению, решительно глядя на пять шиноби, выходящих из образовавшегося пара. Нападавшие были одеты в серые толстовки с синими полосками на плечах и чёрные штаны, а их лица скрывали маски. Но самым примечательным было то, что на лбу у каждого красовался протектор, свидетельствовавший о принадлежности к Деревне Скрытого Горячего Источника. Враги, за которыми команда Какаши сюда и явилась, стояли прямо перед ними.