Экспедиция

Челнок буквально ожил. Со всех сторон раздался звук работы двигателей, корпус потерял неподвижность и начал немного шевелиться. На челноке была целая куча двигателей, его облепили мелкими соплами со всех сторон, чтобы полностью контролировать его движение в космосе, но при посадке основную роль играли два двигателя: один точно под кабиной, а другой, самый большой и мощный, в хвостовой части. Во время полёта он направлен назад и придаёт ускорение челноку, а при посадке поворачивается вниз. Магомед потыкал в панель, и за спиной послышался шум: это система поршней приводила интерьер каюты из положения для космоса, в котором нет понятия "верх" и "низ" в положение для планеты, в котором всё располагалось, как в обычной комнате. Я заглянул в люк: те койки, что были на "потолке", причём кверху тормашками, ползли по стенкам вниз, выстраиваясь вторым ярусом кроватей, а стол раскладывался из стены. Такую же трансформацию, только наоборот, мы наблюдали в начале полёта. Я подумал, что будет нелегко привыкнуть к тому, что предметы снова будут падать, что я не смогу, например, просто оставить в воздухе флягу - она упадёт вниз. Тем временем пилоты уверенно вели челнок к планете. Марс буквально рос на глазах, затмевая всё окно. Это было потрясающе красиво: восходящее солнце освещало только одну сторону планеты, переливаясь нежными красками в облаках. Двигатели ревели всё сильнее, направляя челнок к цели, ощущалось мощное торможение - я уже изо всех сил напрягал руки, опираясь на спинки кресел. Планета неслась к нам навстречу, вот она уже закрывает всё окно, но всё равно продолжает неумолимо расти. На лице Тома было выражение сосредоточенности, а на лице Магомеда - радость и триумф. Я вертел головой, стараясь заснять всё происходящее, при этом я старался удержаться на месте, напрягая из последних сил изнурённые перелётом мышцы. Диск планеты постепенно подался вперёд и вниз, наклоняясь параллельно нам. Это пилоты вывели челнок из штопора в горизонтальный полёт. На огромной скорости мы ворвались в слой облаков, через несколько секунд вынырнули, и я увидел Марсианскую пустыню. Километры песчаных равнин, покрытых булыжниками, с редкими кратерами от метеоритов. - Вон пещера! - сказал Том, указывая рукой чуть правее направления челнока на высокую гору. - Поворачиваем! - весело скомандовал Магомед, слегка наклоняя штурвал. Впрочем, это и не требовалось: он вёл челнок практически один, Том совсем обмяк от появления гравитации. Вообще, телосложение у него было, как у дистрофика - у уроженцев Луны с рождения очень мало мышечной массы. Челнок качнуло вправо. Теперь и я отчётливо видел вход в пещеру: огромная, почти идеально круглая дыра на склоне горы, метров сто пятьдесят в диаметре. Пилоты стремительно снижали высоту, при этом продолжая торможение полёта. Гора приближалась, и я разглядел ровную площадку у подножья - похоже, именно там Магомед решил совершить посадку. Когда до места осталось меньше километра, мы были метрах в ста над землёй, а скорость стала совсем маленькой. Долетев до площадки, пилоты слегка задрали нос челнока вверх, чтобы окончательно остановить полёт и зависнуть на месте. Я почувствовал ногами, что подо мной выдвигаются опоры. Пилоты медленно, осторожно опустили челнок на поверхность. Ощутив сильный толчок, я всё-таки не удержался и повалился на пол - отвыкшие от гравитации ноги не выдержали нагрузки. В следующую секунду замолчали все двигатели, и наступила тишина, нарушаемая лишь писком электроники. Послышалось частое дыхание Тома - парню было тяжелее всех от появления притяжения, но он из последних сил вёл челнок. - Готово... Слава богу... - произнёс Магомед, тоже немного запыхавшийся. Я, опираясь на спинку кресла, с трудом поднялся на ноги. - Поздравляю, друзья! - сказал я. - Сегодня, в этот великий день, человечество впервые добралось до красной планеты! Это огромный шаг на пути развития науки и... - я запнулся. - И техники... - вяло произнёс Том. - Да, и техники! Я открыл дверь в каюту. Там уже стояли Дмитрий с Натальей, одетые в свои тёмно-синие экзоскелеты. - Поздравляю! - сказал Дмитрий. - Спасибо! Вижу, вы уже готовы к выходу? - Да. Магомед, мы уже можем выходить? - крикнул он. - Да, конечно. Посадка окончена. Двери открываются, при выходе из поезда не забывайте свои вещи, - пошутил Магомед. - Ну, пока что мы налегке выйдем, иначе с аппаратурой в шлюз не поместимся, - ответил Дмитрий. Наталья нажала кнопку шлюза. Двери разъехались, и она шагнула внутрь. За ней - Дмитрий. Прижавшись друг к другу, они без проблем поместились в комнатке. - Эй, удачи! - успел крикнуть я, прежде чем двери захлопнулись. Сзади послышался голос Магомеда: - Томми, да ты совсем плох! - Забудь, сейчас я встану... - попытался как можно увереннее ответить Том. - Точно? - Не беспокойся. Магомед выбрался из кабины и сразу же направился к грузовому отсеку. Он уже прошёл в конец каюты, когда раздался грохот - похоже, Том смог-таки выбраться из кресла, но сразу повалился на пол. Я поспешил пройти к нему, опираясь на всё, что попадалось под руку. - Не стоит мне помогать, я сам прекрасно справлюсь, - сказал он, увидев меня в дверном проёме. - Мне так не кажется, - с этими словами я, опёршись левой рукой на его кресло, правой схватил его за шиворот и поднял вверх. Должен сказать, что мне самому это стоило огромных усилий, поэтому я еле удержал равновесие. - Спасибо... - вяло пробормотал он и пошёл в каюту. Я опасался, что он не дойдёт до своей койки, поэтому поддерживал его под руку. Когда мы покинули кабину, ко мне на помощь пришёл Магомед, и вместе мы без особых проблем довели Тома до кровати. Как только он повалился отдыхать, над нами раздался голос Натальи: - Алло! – пауза. - Меня кто-нибудь слышит? Алло! До меня дошло, что звук идёт из рации в моём экзоскелете, который лежит в моей койке. -Алло! Я слышу тебя! Сейчас, погоди немного! - крикнул я и, проклиная всё и вся за то, что моя кровать сверху, попытался вытащить экзоскелет. Однако сделать это было нереально: он в спальном мешке, и мне надо влезть наверх, чтоб достать его оттуда. Естественно, в моём нынешнем состоянии я не мог сделать этого. - Я сейчас не могу добраться до костюма! Потом поговорим! - крикнул я. Из грузового отсека Магомед вытащил свой экзоскелет, чёрный, как хромированная сталь. Удивительно, как легко он перенёс появление гравитации. Впрочем, у него накачанное тело и огромный опыт космонавта, так что это вполне естественно. Магомед переоделся в обтягивающий костюм и влез в экзоскелет. Это, всё-таки, далось ему с трудом: надевать его пришлось, сидя на полу. - Как себя чувствуешь? - спросил он Тома, прежде чем закрыться в экзоскелете. - Нормально. Часок полежу и пойду следом, - ответил тот. - Поосторожнее. Береги себя. - Как скажешь. Магомед закрылся в экзоскелете. Со стороны это было похоже на то, как цветок закрывает листья, готовясь к ночи. Было видно, что костюм придал ему сил - он начал двигаться легче и быстрее. Он принялся складывать в шлюз оборудование Дмитрия - похоже, он попросил его об этом по радио. Когда с этим было покончено, Магомед включил шлюз и взялся за свою технику. Вытащил из грузового отсека двух роботов-помощников, запихнул их в шлюз и встал туда сам. - Артур, передашь мне остальное оборудование, ладно? - сказал он мне, махнув рукой в сторону приборов. - Окей... - ответил я, а про себя подумал: каким же образом я перетащу всю эту кучу? Однако глаза боятся, а руки делают. Через десять минут мучений всё оборудование было в шлюзе, и я нажал на кнопку отправки. Двери закрылись. - Что теперь? - подал голос Том. - В смысле? - Что будешь делать? А вопрос вполне резонный: по идее, мне тоже пора выходить, но мой экзоскелет лежит в спальном мешке, да и у меня самого нет особого желания работать. - Отдохну, - коротко сказал я и повалился на соседнюю кровать. - Да ладно, прямо сейчас? Неужели тебе так тяжело? - удивился Том. - Ты же видишь, что мой костюм наверху. Я туда не залезу! - Да ладно, попробуй! Я же знаю, у тебя сейчас одно желание - поскорее супить на Марс. - Уговорил... Я нехотя поднялся с койки и подошёл к лесенке на мою кровать. Опёрся на неё руками, совершенно не представляя, что делать дальше. - Давай, поднимайся! Ты сможешь, - снова сказал Том. - Неее... Невозможно, - ответил я. Я разглядывал койку, размышляя, как же на неё подняться. Как вдруг до меня дошло. Я хлопнул себя по голове: - Я раздолбай! Как же я раньше не додумался! - Что, есть идеи? - спросил Том. - Сейчас! Каждую койку накрывало пришитое с краёв одеяло, образуя спальный мешок. Но теперь, когда мы не сможем во сне вылететь из кровати, нет необходимости прикреплять себя к койке, а поэтому предусмотрен простой механизм, отстёгивающий одеяло от матраца. Я потянул за свешивающийся сверху конец верёвки, и спальный мешок превратился в кровать - эта верёвка как раз соединяла одеяло и матрац. Теперь мне ничто не мешало вытащить экзоскелет. Я дёрнул его за ногу, и он с грохотом повалился на меня. Под заразительный смех Тома я выбрался из-под костюма, ругая гравитацию на чём свет стоит. - Что, надеялся, что он зависнет в воздухе? - сквозь смех произнёс Том. - Ага... Когда сам-то выходить будешь? - весело спросил я. - Эээ... - Том пытался перестать ржать. - Не знаю, как только встану. Я не спеша переодевался в обтягивающий костюм, когда понял, что Том уже сидит на своей кровати и, по-видимому, тоже готовится к выходу. - Подожди меня, старик! - сказал он мне. Очень удивлённый, я ответил: - Конечно, пойдём в месте! Откуда силы взялись? - Любопытство, Артур, любопытство... - сказал он, надевая свой обтягивающий костюм. Когда пришло время влезать в экзоскелет, я понял, что надо было поступить, как Дмитрий с Натальей: надеть всё до появления гравитации. С помощью Тома, который сам еле держался на ногах, я, ценой огромных усилий, смог-таки влезть в костюм. Когда он закрылся, я испытал громадное облегчение: экзоскелет поддерживал мои конечности, облегчая движения. Теперь я мог без особого напряжения ходить по каюте - костюм позволял двигаться, не прилагая огромных усилий. Я достал из грузового отсека экзоскелет Тома. Внешне он почти не отличался от чёрного экзоскелета Магомеда. Только сейчас, пока я волок его по каюте, я заметил, насколько убого выглядит Том в обтягивающем костюме: ужасно тощие конечности только подчёркивались тканью. Его вялое тело никак не хотело лезть в экзоскелет, но кровью и потом мне удалось-таки надеть на Тома костюм. - Так гораздо лучше. - сказал он, как только экзоскелет закрылся. - Ну что, пойдём? - спросил я. - Давай. Я ткнул в кнопку шлюза. Двери разъехались в стороны, и мы с Томом шагнули внутрь. Места было больше, чем казалось - наши костюмы почти не соприкасались, хотя, конечно, третий бы здесь не поместился. - Переходи на радиосвязь, - напомнил мне Том. - Там, снаружи, атмосфера не будет передавать звуки. - Да, конечно, - сказал я и потыкал в панель управления на левом запястье. Вообще, то, что мы говорили, воспроизводилось через динамики на экзоскелетах, но атмосфера Марса настолько разреженная, что звуки на нём в несколько раз слабее, чем на Земле. - Слышишь меня? - послышался голос Тома из радио. - Слышу тебя отлично, включай шлюз. Том нажал кнопку на стене. Дверцы плавно закрылись, и насосы начали откачивать воздух. Секунд через пять это прекратилось, и медленно разошлись в стороны другие двери с противоположной стороны. Передо мной раскинулась марсианская пустыня. Со всех сторон, сколько хватало глаз, лежал красноватый песок, покрытый крупными булыжниками. Они отбрасывали длинные тени - здесь, где мы приземлились, рассвет только начинался. Вдали у самого горизонта висело солнце, маленькое, совсем не такое жаркое, как на земле, и в той же стороне я увидел две человеческих фигуры - Дмитрий с Натальей. А метрах в трёхстах передо мной высилась невыразимых размеров гора, на склоне которой был виден круглый вход в пещеру. Я осторожно сделал шаг вперёд. Марсианский грунт оказался ничуть не мягче земного, и я перенёс вперёд вторую ногу. Следом за мной вышел из шлюза Том. - Ну, что скажешь? - спросил он. - Невероятно.... Я шагнул вперёд, глядя на исполинскую гору, точнее, на спящий вулкан. Завораживающее зрелище. Я прошёл метров десять, пока не споткнулся о булыжник. Это заставило меня остановиться. Я обернулся назад. Следом за мной шёл Том, глядя по сторонам. Я посмотрел туда же, куда он - там Наталья и Дмитрий приветствовали нас руками. Мы с Томом махнули в ответ. Можно, конечно, выйти на связь, но зачем? Послышался голос Тома: - Гляди, Магомед уже выпустил батареи. Я посмотрел на челнок. У него из бортов торчали солнечные батареи. Здесь, на таком расстоянии от Солнца, они малоэффективны, но для нас это единственный источник энергии. - Как себя чувствуешь? - спросил я. - Неплохо, но, боюсь, скоро устану. Я опустился на землю и рассмотрел один из булыжников. Он не отличался от земных камней - тёмная гладкая поверхность, покрытая красноватым песком. Я протёр его ладонью, теперь я видел каждую шероховатость на камне. Рядом сел на корточки Том, зачерпнул рукой песок. Просыпав его сквозь пальцы, сказал: - Пошли к Магомеду? - Пойдём. - согласился я. Магомед у носа челнока приводил в действие массу оборудования, там же суетились два робота: универсал и грузчик. Мы включили радиосвязь. - Магомед! - обратился я. - Томааас! - радостно воскликнул он, обернувшись в нашу сторону. - Всё-таки любопытство победило слабость! - Именно так, - ответил Том. - Но тут ещё экзоскелет помог. - Что делаешь? - поинтересовался я. - Пока почти ничего, раскладываю аппаратуру... - Магомед жестом указал на массу приборов, которые явно готовились к запуску. Мы подошли совсем близко, так близко, как люди стоят при обычном живом разговоре, и теперь я отчётливо видел, как механизмы из компактных чемоданчиков раскладывались в готовые к работе приборы. - Позволь поинтересоваться, что делают все эти аппараты? - спросил я. - В основном создают условия жизни для нас, или же для будущих колонистов. Здесь всё должно быть идеально, ведь все возлагают большие надежды на Марс. - Естественно, - сказал Том. - Ты не понял. Я к тому, что Луна ведь не оправдала ожиданий, условия жизни там, мягко говоря... Не очень. Верно? - Да, это так. - А Марс гораздо больше пригоден для жизни. Взять хотя бы гравитацию, схожую с земной, или почву, на которой мы сможем выращивать пищу. Поэтому, когда идея с заселением Луны провалилась, естественно, все надежды обратились сюда, на Марс. - Почему же ты считаешь, что заселить Луну не вышло? - спросил я. - Ну, видишь ли, то, что там расположен огромный космодром и единственный полноценный завод космических кораблей, ещё не значит, что заселение прошло полностью. Заметь, аборигены тотально прут на Землю, да, Том? - Хех, действительно, - ответил он. Магомед занялся запуском какой-то хитрой установки - по виду, синтезатор воздуха. - Вы сами что-нибудь делать будете? - спросил он. - Или вы сюда просто поглазеть прилетели? - Не кипятись, старик, - ответил Том. - Всё сделаем. С этими словами он вытащил откуда-то нечто, похожее на фонарь, и, пощёлкав кнопками, вынес вердикт: - Сила радиоактивного излучения превышает норму в :-) раз. - И что это значит? - спросил я. - Если проторчишь здесь :-) месяца, лучевая болезнь обеспечена. - Какая приятная новость. - А вот ультрафиолет тут не такой свирепый... - продолжал он, тыкая в аппарат. - Экзоскелеты вполне обеспечивают необходимую защиту. - Ладно, пошли отсюда, хочу подняться на вулкан, поглядеть с высоты на этот пейзаж. - Окей, только я не уверен, что смогу идти в гору, - сказал Том. - Я тоже. В радио резко пропал фон. - О, Магомед отключился. Похоже, его отвлекает наша болтовня. Я не ответил: я глядел вверх, на вершину. Этот вулкан превышает по своей высоте все земные горы, причём превышает очень сильно. Естественно, мы не сможем подняться на вершину, и, стоит заметить, даже достичь входа в пещеру будет непросто. - Скажи, Артур, каким ты представляешь это место через десять лет? - Интересный вопрос. Снаружи, конечно, не будет поселений - люди попрячутся под землю от излучения. А здесь, должно быть, расположат реактор термоядерного синтеза и орбитальный лифт. - И плантации, - заметил Том. - Да, наверно. Можешь считать меня скептиком, но мне не верится, что в ближайшее время удастся сделать полноценные грядки. В конце концов, на данный момент ничего, кроме лишайников, здесь расти не будет. Скажи, а растения боятся излучения? - Не могу точно сказать, это скорее к Дмитрию вопрос. - Ясно. Мы подошли к подножью горы. Уклон был не очень сильный, градусов пятьдесят, к тому же здесь, на Марсе, гравитация слабее земной. Всё это облегчало предстоящий подъём, но наши тела никак не хотели слушаться, поэтому всё равно идти пришлось с трудом. - Докуда пойдём? - спросил я. - Посмотрим. Докуда нас хватит. - Выпустим подъёмники? - Давай, -согласился Том. Я поднял правую руку, прицелился вверх, помогая левой рукой, и - БАХ! - из небольшой полости на руке вылетело что-то наподобие якоря, связанное со мной тонким, но очень прочным тросом. Он разматывался с катушки в полости до тех пор, пока якорь не потерял скорость и шлёпнулся на поверхность скалы, мигом зацепившись за грунт. Через секунду такой же якорь рванулся вверх от Тома. Его снесло назад отдачей, но он, прежде чем его спина коснулась земли, успел повиснуть на тросе. - Жив, цел? - спросил я. - Относительно... - ответил Том, поднимаясь в вертикальное положение. - Ладно, пошли дальше. Теперь подъём был простым: нас тянули тросы. Мы достаточно резво шагали по склону, но, всё же, однообразное движение заставляло жалеть, что наши экзоскелеты не летают. - Я летал на Луне, - словно читая мои мысли, произнёс Том. - Очень жаль, что нет двигателей, способных преодолеть здешнюю гравитацию. - У тебя был лётный костюм? - ответил я, поражённый до глубины души. - Что ты, конечно нет, откуда такие деньги? - усмехнулся Том, - Я арендовал его. Несколько раз. Незабываемые ощущения. - Теперь, когда мы вернёмся, у нас будет куча денег! Не хочешь приобрести его насовсем? - Нет, ни капли. Навряд ли я вообще вернусь на Луну, разве что повидать близких. - Хочешь поселиться на Земле? - спросил я. - Ага. Как думаешь, что будет, когда мы вернёмся? - Боюсь представить, - усмехнулся я. - Наверняка замучают вниманием. Как тебе такая перспектива? - Да ладно, переживём. Мне интересно, как жить дальше будем? Разойдёмся или продолжим работать вместе? Или вовсе забудем друг друга? - Неее, исключено. Мы столько работали вместе, разве мы сможем друг друга забыть? - Хех, говори за себя. Я с вами второй раз. - Значит, будешь с нами в третий, - заверил я. - Надеюсь. Заметь, нашу команду возведут чуть ли не в героев, мы будем известны всему миру! Нас это не сведёт с ума? - Посмотрим. Теперь уклон был сильнее, и идти стало тяжелее. Ноги то и дело соскальзывали, а правая рука, несмотря на помощь экзоскелета, устала находиться в одном положении. Под нами уже не было булыжников, был только вездесущий противный песок. Он осыпался под ногами, он закрывал обзор от малейшего дуновения ветра и, казалось, проникал внутрь костюма, прямо в душу. - Артур! - обратился ко мне Том, когда мы дошли до его якоря. - Остановимся, передохнём! - Давай. Я развернулся и сел на склон. Выпустил трос на пару метров, чтоб не мешал движениям. Передо мной предстала огромная марсианская пустыня. Я удивился, как высоко мы успели подняться. До самого горизонта лежал красный песок, местами изрытый кратерами, а метрах в трёхстах под нами стоял красавец-челнок. Около него суетился Магомед, поблёскивая на солнце чёрным экзоскелетом, а неподалёку сидели Дмитрий и Наталья, причём Дмитрий активно жестикулировал, объясняя что-то. - Гляди, самый здоровый кратер! - Том указал рукой вдаль. - Кратеров тут целая куча, - сказал я. - Надо будет потом обследовать пару, авось какие-нибудь минералы найдём. - Да, надо это сделать. Но сперва съездим к разлому. Кстати, в какой он стороне? - Так... - я вызвал карту в панели на руке. - Он находится... Там. - Я махнул рукой вперёд себя, указывая направление. - Ух, чёрт! - От неосторожного движения я соскользнул со склона и с воплями поехал вниз, но, проскользив на спине пару метров, повис на тросе с поднятой кверху правой рукой. - Ты в порядке? - Том спускался ко мне. - Проклятый песок! Всё нормально, я сейчас встану... Сейчас полежу и встану. Собрав все силы, я перевернулся на живот и поднялся на ноги. - Пойдём дальше, - сказал я. - Куда? Вернее, зачем? - Поднимемся в пещеру! Что скажешь? Том оценивающе глядел наверх, размышляя, стоит ли тащиться в такую даль. Наконец он сказал: - Давай. Только с перерывами. - Естественно. Том выстрелил вверх свой подъёмник, и мы пошли. Солнце уже поднялось от горизонта и теперь хорошо освещало каждый камешек. Я не вполне понимал, зачем мы упорно идём вверх - всё равно по уставу в пещеру можно идти минимум втроём, и то только по завершении всех наземных исследований. Но мне было очень интересно узнать, какова пещера изнутри, тем более до неё оставалось идти меньше километра. - Когда ты получил учёную степень? - обратился ко мне Том. - Четыре года назад, сразу после рождения дочери - ответил я. - Ха, значит, у тебя родился ребёнок, и в тот же год тебя возвели в ранг учёного? Сколько счастья сразу. - А... Ну да. - Что такое? - не понял Том. - Это, конечно, счастье, но ты должен понимать, насколько всё это тяжело, да ещё и вместе. - Да... Я не подумал об этом. И каково было? Я дошёл до якоря и, немного повозившись, снова запустил его на пару сотен метров вверх. - Хех, это было самое приятное и тяжёлое время моей жизни! - ответил я. - А сейчас? - Сейчас... Даже не знаю, пожалуй, действительно, сейчас тоже невероятно сложно и интересно. - У меня тоже такое уже раз было, - рассказал Том, - когда я прилетел на Землю. - Ты хорошо это помнишь? - Не очень. Тогда были такие лавины информации, что невозможно было обратить внимание на что-то конкретное. - А что было в первые дни на Земле? - Ух, да всё, что можно! Трава, воздух, небо, гравитация, технологии... - Разве на Луне меньше развиты технологии? - Намного. Там сделано ровно столько, сколько нужно, чтобы выжить. А на Земле сделано... Всё. Что можно придумать. - На что ты обратил внимание в первую очередь? - Люди, очень много людей. Повсюду. И все такие разные... - Я про технологии. Какие ты заметил первыми? - Систему транспорта, конечно! Ведь сразу после выхода из лифта меня отвели в кабинку, которая и отвезла меня к месту жительства. На Луне чтобы куда-то попасть, нужно идти на станции, а Земля устроила всё лучше. - Наверное, было тяжело. Так, погоди немного... Я запустил свой подъёмник ещё на пару сотен метров вверх.