По дружбе

— Даже не думай, — сказал мне Мрак. Я почти обиженно убрала кинжал за спину и постаралась зыркнуть как можно недружелюбнее. — Всегда знала, что драконы жадные, вечно чахнут над своим золотом, от которого им нет толку. Ну ладно — золото, но чтобы кусочек печени зажилить… всего лишь часть плоти, я ведь даже не прошу целую. Регенерирует на раз-два — даже хорошо, свежее будет. Так что не отказывайся, я же взаимовыгодное сотрудничество предлагаю. Мрак посмотрел на меня взглядом, который, по его мнению, наверняка должен был казаться суровым, вот только меня никогда не пугали взгляды тощих помятых недотеп, даже если это была всего лишь человеческая оболочка для могущественного существа. — Оставь при себе свои глупые затеи, — буркнул он. — Я мог бы стереть тебя с лица земли, если бы пожелал, но ты подружка Вереса, а он мой давний приятель. К твоему счастью, я придерживаюсь взглядов о том, что друг моего друга — мой друг. Я фыркнула, стараясь звучать как можно презрительнее. Сотрет меня с лица земли, как же! И вовсе я не подружка Вереса. Тоже мне, нашлись друзья-приятели. Вынужденные спутники и только, без приглашения свалились на мою голову. — Обернусь — и разорву даже драконью плоть, — с легкостью солгала я. — Только сейчас не расположена, — и не преминула добавить: — К твоему счастью. Мрак якобы понимающе кивнул и усмехнулся краем рта. Интересно, многие ли могут похвастаться тем, что заезжали однажды настоящему дракону по лукавой плюгавой морде? Но и к этому я вдруг оказалось не расположена. Уж если воспользоваться таким выдающимся моментом, то в каких-нибудь совершенно особенных, запоминающихся обстоятельствах. Некоторое время мы топали молча, я подбрасывала камешки на дороге носком сапога, и все шло прекрасно, пока Мрак не заговорил снова: — Шелена, зачем тебе моя печень? Я знаю о том, что она дарует, я говорю о другом... Просто — зачем она тебе? Ты достаточно сильна, чтобы постоять за себя. Конечно, недостаточно для того, чтобы выполнить то, чем совсем недавно мне угрожала, но все же… Ты вовсе не тщеславна и не гонишься за подвигами, за тем, чтобы нагнать ужас на как можно больше народа, не жаждешь могущества. Так зачем тебе… — Вот заладил, — раздраженно сказала я. — Можно подумать, сила бывает лишней. Пусть не подвиги, пусть не запугивать… Зато меня наконец-то все оставят в покое. Вот чего я больше всего желаю, ясно? Чтобы ни одно живое существо не могло сунуться ко мне под страхом страшной смерти. — И даже Верес? — зачем-то спросил Мрак, чем вызвал у меня новую порцию необузданного гнева. Пока я скрипела зубами, он добавил с видом оскорбленной невинности: — И даже я? — И мои зубы едва не раскрошились в ответ. Кроме угрожающих звуков, я ничего больше не могла ответить ему. Мне казалось, этого вполне достаточно.

---

В конце концов, думала я, быть драконом может быть совсем не так плохо. Мне, чтобы избавиться от человеческого тела, нужно проходить все круги ада, а он хлоп — и уже рассекает в небе. Красиво, черт подери, и совсем ничего общего с невзрачным парнем, каким он обычно расхаживает. Я смотрела, как он планировал между башнями черного замка и, честное слово, почти залюбовалась, не думая о том, что хочу чего-то подобного; оборотни не летают, нам это не нужно, однако же с виду — очень недурственная способность. Мрак красиво лег на крыло и принялся пикировать так быстро, что почти захватывало дух, он был все ближе и ближе к земле, но почему-то не сбавлял скорость. Я до последнего ждала какой-нибудь завораживающий пируэт, пока очень скоро тело дракона не коснулось земли с поразительно негромким шуршанием — и очень большим облаком пыли. Едва ли это могло быть каким-то хитрым приемом. Мрак исчез, пока я подбегала к нему. Это было поразительно, но в клубах поднятой завесы не обнаружилось гигантского дракона с поражающими воображение крыльями — вообще ничего, кроме… маленького человеческого тела, скорчившегося на боку. И вновь я почти позавидовала тому, как легко он мог превращаться. Впрочем, моя зависть была недолгой. — Что случилось? — спросила я, опускаясь на колени рядом. И куда запропастился Верес? У него гораздо лучше получилось бы помочь. — Тебя подстрелили? Вместо ответа Мрак приподнял прижатую ладонь, и я разглядела его бок, полностью залитый красным. Я даже не успела понять, что именно произошло, а ведь кто, как не я, должна была оставаться самой внимательной во всей этой заварушке. — Зачем ты стал человеком? — даже сейчас тот посмотрел на меня в ответ почти издевательски, как бы говоря: дракон не может стать человеком, как ты не можешь перестать быть зверем. — Зачем перекинулся в человеческое тело? — зачем-то уточнила я. — Так ты быстрее истечешь кровью! — почему-то это казалось мне очевидным. — А ну, возвращайся обратно!.. — Это так не работает, — сказал Мрак таким ласковым голосом, каким говорят с глупыми детьми, и в обычное время я пришла бы в ярость от такого тона — да по драконьим меркам он только вчера из яйца вылупился! Но сейчас я не собиралась обижаться, мне было не до этого. — Размер раны просто изменится сам собой… так что неважно, в каком теле мне предстоит умереть. — Умереть тебе предстоит ни в каком теле, — отрезала я и снова насторожено огляделась. — И вообще, даже хорошо, что ты превратился. Так мне будет легче тебя прикрыть, а лучше — спрятать, — я подхватила его под мышки, и он немедленно издал страдальческий вопль. Поразительно, какие драконы все-таки нежные существа. — Я превратился… не только поэтому, — прохрипел Мрак и слабым движением руки сильнее обнажил кровавый бок. — Так будет удобнее… давай, забери ее. — Забрать кого? — Мою печень, — пояснил тот как что-то само собой разумеющееся. — Ты же хотела… Сейчас шанс самый подходящий. Она ведь должна быть еще теплой. Живой. И вот… рана как раз справа… долго вгрызаться не придется. Может быть, тебе даже не обязательно для этого перекидываться. Поешь в человеческом обличье, культурно, так сказать, отрежь ножом подходящий кусок. — Это что, шутка? — я не настроена была веселиться. Для этого было не самое подходящее время. — Соберись уже и полежи где-нибудь тихо, а я попробую разыскать Вереса, — и куда, черт возьми, тот все-таки пропал?! — Нет, не шутка, — мне пришлось наклониться, чтобы расслышать голос. — Я так и не понял, зачем это тебе нужно, но, очевидно, есть какая-то важная причина… Так что было бы глупо не позволить тебе получить столь отчаянно желаемое, если все равно… — Если все равно — что? — переспросила я почти в отчаянии, хотя мне, конечно, был совершенно очевиден ожидавший меня ответ. — Чушь не пори! Прижми вон, — я совала куртку и сунула ему в руки. — И держи до умопомрачения, да покрепче, — я помолчала немного. — И вообще, я хочу драконью печень, раздобытую в честном бою. А не какую-то жалкую подачку. Мрак рассмеялся, и на его зубах появились следы крови. — В честном бою у тебя ничего не выйдет, можешь даже не пытаться, — заявил он. — И не обязательно так грубо говорить про подачку. Я ведь, между прочим… от чистого сердца… По дружбе, так сказать… И закатил глаза, и я не сразу поняла, что это не было частью выдающейся актерской игры. Без особенных усилий я дотащила его до места, которое пусть с большой натяжкой, но все-таки можно было назвать укромным. Мне нужно было срочно отыскать Вереса — он нужен был немедленно, и все же я задержалась, чтобы положить обмякшую руку Мрака поверх комка из моей куртки, чтобы та хоть немного удерживала ее на месте. — Мне ничего от тебя не нужно, — зачем-то сказала я, хоть он и не мог меня услышать. — Особенно твоя печень. Да и вообще — ничья. Я ведь так и не смогла ответить на твой вопрос… потому что не знаю ответ. А если бы и знала, то уж точно не стала бы всерьез зариться на твою. Друг моего друга и все такое, — я совершенно случайно назвала их своими друзьями, честное слово, просто оговорилась, одурманенная сражением. — Так что оставь себе, — и закончила, неожиданно хмыкнув почти в голос: — Еще пригодится — ты ведь совсем не дурак выпить.