Меридиан

      Три дня до спуска воды.              Ранним вечером, задолго до того, как на проспекте Металлургов зажглись фонари, в дом, где жили Шишковы, вошел человек среднего возраста. Штормовка, рюкзак за спиной, борода. Геолог? Но борода у него была какая-то неправильная. Негеологического вида борода.              — Дядя Илья?              — Илья, какими судьбами? — в прихожую вышла Полина Шишкова. — Заходи.              — Здравствуй, Поль. Я сегодня к Георгию.              Отец Илья зашел в квартиру, и стало заметно, насколько он устал.              — Отец опасается пользоваться обычной связью, — Илья протянул Георгию конверт. — Это тебе.              — Все настолько плохо? — спросила побледневшая Полина.              — Мне сложно судить, никто не посвящал меня в свои секреты. Но я был в Поселке много раз и был сейчас… Все изменилось до неузнаваемости: и место, и люди. Все злые, ругаются и подозревают друг друга, чуть ли не до убийства дошло. Мой долг был помочь им, как-то вразумить, но у меня ничего не получилось…              — Не вини себя, не все в силах человеческих. Проходи, я сейчас ужин разогрею, — улыбнулась Полина. — Конечно, с разносолами матушки Александры я конкурировать не могу, но… Иди мыть руки.              Как только дверь ванной комнаты закрылась, Полина подошла к сыну вплотную:              — Твой отец обещал мне, что никогда… — дыхание у нее перехватило, лицо перекосилось и на мгновение стало некрасивым. — Что вы никогда не пойдете на рискованные задания одновременно!              — Мама, ты что?              — Пусть это наивно, и это полумера… Но он обещал! И ты не смей, слышишь? Сынок, отдай мне письмо!              — Мама, ты вообще о чем? Завтра госэкзамен, а потом мы с ребятами собирались съездить куда-нибудь, отметить.              — Правда?              — Правда.              — А… она тоже там будет?              — Мама! Что, это как-то связано с тем, что обещали отец или я? Да, мама, Лида тоже приглашена.              Когда отец Илья вошел на кухню, хозяйка сидела за столом с опущенной головой.              — Устал с дороги?              — Признаться, да, очень.              — Что же ты с вокзала не позвонил? Гошка или я могли бы встретить.              — Нет, — покачал головой Илья, уплетая суп. — Телефон я оставил в Красноярске, в больничной палате. Припрятал под матрасом. О том, что я приезжал, никто не должен знать.              — В больнице? Что… что произошло?              — Было подозрение на почечную колику, но, к счастью, не подтвердилось. Пока меня оставили на обследование.              — Так ты в самоволке? Сбежал?              — Скажем мягче — отлучился на время. Сегодня же воскресенье, в отделении только дежурный врач, но завтра утром мне обязательно нужно быть на месте.              — Как же ты сюда добрался, раз это великая тайна?              — Автостопом, и так же поеду обратно. И вы меня не видели, договорились?              — Частично. Я сама отвезу тебя в Красноярск! Не спорь! — Полина сверкнула глазами. — Погоди, я положу второе. Ешь, а я пока переоденусь.              Как только дверь за матерью и дядей закрылась, Георгий принялся обзванивать товарищей.              Двадцать четыре часа до спуска воды.              Джип Шишковых резво летел по шоссе, связывающее Кузбасс и Горный Алтай. В салоне были все четверо: Гошка, Таня, Лида и Николай. Они выехали рано утром и находились в пути уже около двенадцати часов. Гошка уверенно вел отцовскую машину, периодически меняясь местами с Николаем. Девушки то любовались пейзажами за окном, то просто дремали на заднем сиденье.              Они старались говорить о чем угодно, только не об уникальном проекте, в осуществлении которого принимал участие Максим Евгеньевич. Принимал — увы! — без них, не с теми целями и не по тому плану, который предполагался изначально. Вскоре разговоры и вовсе сошли на нет.              Город, в который они направлялись, и городом-то стал сравнительно недавно; каких-нибудь двадцать лет назад он был обычным сибирским придорожным селом. Старые кварталы были словно нанизаны на скоростное шоссе, как шашлык на шампур. Многие десятилетия здесь останавливались на краткий отдых дальнобои, да и сейчас население старого города кормилось от трассы: здесь жили работники мотелей, маленьких придорожных ресторанчиков, станций техобслуживания и бензоколонок. Приземистые старые дома перемежались стоянками для фур.              И сегодня обитатели придорожных переулков с тихой завистью поглядывали в сторону новых кварталов, отделенных от них лесополосой. Если вовремя свернуть с шоссе и проехать несколько километров, то можно попасть в район новых отелей, развлекательных комплексов и казино. Борьба за клиента начиналась уже на дальних рубежах. Ехать оставалось еще не так мало, а по обочинам все чаще встречались рекламные билборды:       

«Взрослые и дети!

Спасайтесь от жары!

Аквапарк приглашает гостей!»

«Отель «Остров любви»

сделает ваш отдых незабываемым!

Возможна почасовая оплата»,

«Кухня народов Азии!

Почувствуй себя как дома!»

«Казино Altay’sStar!

Испытай удачу!»

            Почти все рекламные надписи дублировались китайскими иероглифами. На шоссе джип нахально обогнал туристический автобус с иностранными номерами. Георгий фыркнул, но потом спокойно пристроился за ним.              Близился вечер, и жара чуть спала, когда они свернули с шоссе и покатили по зеленым улочкам новых районов. Это был очень южный город. Невысокие белые здания прятались за живыми изгородями, в глубине которых то тут, то там посверкивала гладь бассейнов. Городок стремился стать новым Лас Вегасом, но пока что не все получалось.              Как это всегда бывает на Юге, стемнело очень быстро. Сверившись с навигатором, Георгий нашел нужный отель, и фары его автомобиля высветили подъездную дорожку, аккуратный, мощеный плиткой дворик, а за ним фешенебельное трехэтажное здание, украшенное многочисленными балконами и просторными террасами дорогих номеров.              Двенадцать часов до спуска воды.              Постояльцы отеля еще спали, а летнее солнце уже вовсю сияло над Алтаем. Дневной портье только что заступил на смену и с недосыпу не мог унять зевоту, когда в холл спустились два по-походному экипированных молодых человека с охотничьими ружьями за плечами. Лида и Таня предпочли поспать подольше, и ребята отнеслись к этому с полным пониманием: наверняка обе мечтают выглядеть сногсшибательно сегодняшним вечером, который компания намеревалась провести в казино.              — Утро доброе! — поприветствовал портье Георгий. — Мы договаривались о машине для поездки на охоту. Посмотрите, у вас должно быть отмечено.              — Да… Все верно… — протянул портье, подавляя очередной зевок. — Все как вы и заказывали: полный привод, высокий клиренс… Настоящий вездеход. Надеюсь, вам понравится. Сейчас многие так делают, не гоняют собственные авто по горным или лесным дорогам. Вот ключи…              — Речь не о том. Мы, как джентльмены, решили оставить машину нашим дамам — они как выспятся, непременно захотят покататься.              — Кого брать будете? Говорят, в этом году на озерах много птицы…              — А мы поохотимся на лис! — поставил точку в разговоре Георгий, забирая ключи от машины.              День был уже в разгаре, когда из своего номера спустились Лида и Татьяна. Как бы ни был загружен работой портье, он не мог не обратить внимание на интересных девушек. В своих легких летних костюмах, широкополых шляпах и изящных туфельках они напоминали моделей времен пин-апа.              — Подскажите, где припаркована машина… Номер…              — Не беспокойтесь, дамы, сейчас парковщик подгонит ваше авто, — и портье снял трубку внутреннего телефона.              «Городское дурачье! — со злостью подумал он, когда двери за девушками закрылись. — Ничего не знают, а все туда же… Курицы тупые — приспичило им кататься по жаре! А парни их еще глупей… Ну, ничего, пусть походят, побегают за своими лисами… Выдумки идиотов! Посмотрим, с чем они вечером вернутся, лохи!» С досады он слишком резко взмахнул рукой и опрокинул чашку с кофе прямо на стойку.              Отполаскивая в туалете грязную тряпку, портье с горечью думал о том, что несмотря на свое знание жизни, он работает в отеле за не слишком большие деньги, а у этих мажоров уже есть крутая тачка с кондиционером, с которым не страшна никакая жара, и классные девочки, с которыми легко утешиться, даже не добыв на охоте ни одной лисы.       

***

      Еще даже не наступили сумерки, когда вся компания вновь собралась вместе. Опечаленный чем-то портье проводил взглядом девушек в вечерних платьях и парней в элегантных костюмах и уткнулся в монитор. Они не рискнули обсуждать дела в номерах отеля, и только теперь, сидя в машине, обменивались дневными впечатлениями.              — Радиобакен мы запеленговали быстро, — рассказывал Николай. — Неряхин поставил его еще вчера. Торчит как миленький метрах в пятисот от берега. Это было самое простое. А вот в поисках лежбища контрабандистов пришлось попотеть. Кстати, место там — просто подарок для любителей темных делишек. Небольшая бухта, и со стороны лагеря Минприреса и телепортационных установок берег совершенно не просматривается.              Лида подумала, что всего год назад это был их лагерь, их экспериментальная установка, их детище… А сегодня Николай старательно избегал местоимений.              — Схрон напоминает самый обычный погреб. Мы сделали схему, посмотрите. Между прочим, там полно всякого добра, не иначе, на днях они готовятся отправить новую партию на Плато. Кстати, мы нашли там лодку. Маленькая, жалкая, но для нашего дела запросто подойдет. Вот только Гошка не соглашается.              — И не соглашусь, — кивнул Георгий. — Полагаться на чужое оборудование — вообще так себе идея. И видели бы вы ее! Это корыто может развалиться на части даже при попытке дотащить его до воды.              — Хозяев не видели? — поинтересовалась Таня.              — Обошлось. Лишь бы и завтра так же подфартило. А как у вас?              — Все в порядке, — начала рассказывать Лида. — Мы проехались по всем окрестным дорогам. Все гладко, как на карте. Ни ремонта, ни сильно разбитых мест нигде нет. Но нужно учесть один нюанс: есть пара участков, где дорога проходит между селами и прилегающими к ним пастбищами. Пару раз в сутки через них перегоняют стада коров и овец, а…              — А нам бы не хотелось, чтобы наш план провалился из-за каких-то баранов, — закончил за нее Георгий.              Лида кивнула:              — Именно. Мы с Таней запомнили, где это, и внесли пометки в базу навигатора. Мы готовы.              Георгий улыбнулся и завел двигатель.       

***

      Ночь выдалась шикарная. Теплая, но не жаркая, с легким ветерком и черным бархатом неба, с россыпью звезд и молодой луной, за которой тянулся шлейф полупрозрачных серебристых облаков. Было уже поздно, но маленький туристический городок и не думал спать. После изнурительной дневной жары улицы и бульвары были полны народу. На открытых верандах круглосуточных кафе официанты украшали столики букетами цветов и ароматными свечами, завлекая на их свет посетителей и мотыльков.              Внимательный взгляд без труда бы заметил, что в этом городе некий центр притяжения манит к себе отдыхающих, что преобладающие потоки людей и машин движутся в одном направлении, словно в поле гигантского магнита.              Район казино зазывал гостей яркими всполохами рекламы, светящимися русскими и нерусскими буквами и китайскими иероглифами. Заведения здесь были самые разнообразные, от жутко дорогих до рассчитанных на самую простую публику. Некоторые казино придерживались европейских стандартов, а иные предлагали выбор из диковинных китайских азартных игр, непостижимых для русского человека.              Георгий без колебаний привез своих друзей в самое шикарное заведение, в котором могли утолить свои чаяния поклонники как западных, так и восточных игорных традиций.

***

      При других обстоятельствах эта ночь могла бы доставить Лидии немалое удовольствие. Вся компания расположилась у стола с рулеткой: она делала осторожные ставки, парни играли смело и по-крупному, и поначалу им даже везло. Но очень скоро Лидию стали неимоверно раздражать голосистые и не в меру эмоциональные китайские туристы. К тому же быстро выяснилось, что гости из Поднебесной имеют слабое представление о неприкосновенности чужого личного пространства. Они напирали, вклинивались между другими игроками, делали грошовые ставки и безбожно галдели.              Лидия почла за лучшее оставить рулетку и заняла место у автомата. Здесь было посвободнее, но однообразие и примитивизм игры быстро набили оскомину. Она знала: проблема была не в рулетке, не в автоматах, а в ней самой. Сознание ежечасно, ежеминутно сверлила мысль: «Скоро все начнется».              Оставив попытки получить удовольствие от вечера, она переместилась в бар, где заказала смузи, который в этом заведении делали весьма и весьма прилично. Минуты ожидания тянулись мучительно. Поначалу Лидия исподтишка разглядывала посетителей, пытаясь на глаз определить, кто есть кто и откуда. Шумные и беспардонные китайцы и в баре держались вместе, много пили и смеялись. Можно было только позавидовать бурлившей в них позитивной энергии. Русские расположились за столиками обособленными компаниями, и среди них, по-видимому, считалось особенным шиком в течение всего вечера держать покер-фейс. Были здесь приезжие и из Центральной Азии, скорее всего, из Казахстана.              Образ жизни Лидии не оставлял времени на светскую жизнь, и она даже не задумывалась, насколько хороша была сегодня в длинном вечернем платье. Некоторые из посетителей бара исподтишка рассматривали интересную одинокую даму. Но Лидия недолго пребывала в одиночестве — очень скоро к ней присоединилась Татьяна. Уж она-то знала себе цену! Строгое черное платье-футляр мастерски скрывало недостатки фигуры, а правильно подобранные аксессуары делали ее образ шикарным.              Таня почувствовала, в каком напряжении подруга, и не стала отвлекать ее ненужной болтовней. Лидия, тем временем, занялась изучением меню, в котором названия блюд дублировались на китайском и казахском языках. Очень удобно: девушка постаралась заучить китайские названия, несколько раз прочитав и повторив их про себя.              — Ну что, подруга, пора на выход, — заставил ее вздрогнуть развязный голос Гошки.              — Все просадил?              — До последней фишки! Зато не придется тратить время на обмен.              Через пару минут маленькая компания вышла на воздух. Парни с наслаждением расстегнули галстуки-бабочки, подставив шеи ночной прохладе. Николай прикупил в баре бутылку шампанского. Не прошло и минуты, как парковщик подогнал к крыльцу джип. И как только купюра перекочевала от Гошки в руку служащего казино, тот угодливо поклонился.              — Господа желают еще что-нибудь?              — А скажите, где здесь можно развеяться? Покататься с ветерком?              — Так дело известное: господа обычно гоняют по шоссе. Под утро фур всегда меньше. А развеяться… Так это на речку, километра четыре на запад, а там увидите съезд. Есть еще озера, но туда не советую… — парковщик замялся.              Георгий сел за руль и кратчайшим путем — переулками выбрался на шоссе. Вскоре лесополоса скрыла шумные кварталы отелей и казино, погас свет реклам. И как только перестали резать глаза неоновые буквы и иероглифы, стало заметно, что ночь на исходе, и небо начинает потихоньку светлеть. Над головой разлилась густая синева. Вдоль дороги тянулись скромные дома местных жителей, их окна пока еще были темны. Но вскоре и городские окраины остались позади.              Дорога идеальной прямой линией прорезала степь, вдоль грани окоема тянулись линии электропередачи. К югу маячили далекие холмы, издали они напоминали увеличенные до исполинских размеров застывшие волны. После пестрожопия казино глаза и душа отдыхали. Солнце выглянуло из-под линии горизонта, и его лучи осторожно заскользили по холмам, словно открывая этот мир заново.              К Лидии, пусть и ненадолго, вернулось спокойствие. Всего пара лет… Кажется, она, Лидия Метёлкина, пришлась здесь ко двору, и земля Юга приняла ее, бесприютную скиталицу из погибшего мира Севера, приоткрыла ей душу и позволила разделить свою судьбу.              Георгий направился именно туда, где им настоятельно не рекомендовал появляться парковщик, где темной грядой вставали лесистые холмы. Они нашли съезд на проселочную дорогу, миновали ряды заброшенных строений и обнаружили место, где под сень леса ныряла просека. Неожиданно Георгий развернул машину и вернулся к покосившимся постройкам, не то сараям, не то заброшенным гаражам.              — Слушай мою команду, — начал он вдруг надтреснувшим голосом. — Выходим… Мальчики направо, девочки налево. Переодеваемся. Пойдем скрытно, поэтому джип оставим здесь, за сараем. Таня, ты останешься у машины и будешь на связи. Будь готова в любой момент нас встретить, и не обязательно здесь. Я еще не решил и не знаю, в каком именно месте мы выйдем из леса. Остальные идут со мной.              Переодеваясь в камуфляжный костюм, Лида с неожиданным для себя внутренним спокойствием подумала: «Вот оно и началось».