Пристегните ремни, следующая станция-Китай.

Солнце склонялось к западу, когда небольшая процессия из шести человек покинула «пряничный домик». Прохлада уже коснулась воздуха, но земля была прогрета до основания и родился туман. На тропинке впереди стоял человек и ждал, пока к нему выйдут. Это был дворецкий, в своём незаменимом белом камзоле. Бакенбарды на морщинистом лице щетинисто топорщились от лёгкого ветра. Рой, который держал Е Иня за руку, вышел вперёд: — Вы пришли сопровождать нас? — осведомился он. Антон хмыкнул. Ташка скривила лицо и вздохнула. Мария крепче прижалась к Каю. — Я пришёл сообщить, что Хуанди освобождает от вечеринки Марию и госпожу ТаШу. У них будет другое задание. — Как это? — изумилась Мария и посмотрела на Кая. Тот сжал девочку в объятиях и только улыбнулся. Мариэль не снизошёл до детского возгласа и смотрел лишь на Ташку. — Чем же мы будем заниматься? — подбоченилась девушка и почувствовала, как её успокаивающе похлопали по запястью. Ташка зло зыркнула на Антона и тот отдёрнул руку. — Госпожа ТаШа должна подготовить к завтрашнему вечеру сценарий первого боя, — ярко улыбнулся мажордом, — А Мария будет спать. Вечеринка затянется до утра и других девочек тоже не будет… — Какой ещё сценарий? — изумилась Ташка. — Я буду с Каем! — воскликнула Мария. — Хуанди позже наведается к вам, милостивая госпожа ТаШа и всё объяснит… — с достоинством сказал Мариэль, обращаясь к Ташке. Он чуть склонил голову в поклоне, пропуская процессию дальше. Но никто не сдвинулся с места. — Или все — или никого, — яростно предложил Рой, стискивая руку Е Иня; тот поморщился, но ничего не сказал. Антон кивнул в знак согласия и закрыл собой Ташку. Девушка отошла от него подальше. Дворецкий не торопился как-то воздействовать. Он просто ждал. — Почему мы должны его слушаться? — воскликнул Рой, обводя всех взглядом. — Я пойду с тобой, — Кай наклонился к Марии и потянул её обратно, — А до остальных мне дела нет. Хуанди переживёт моё отсутствие. Ташка ещё раз глянула на дворецкого: — Я не собираюсь писать дурацкий сценарий. Если надо — пусть ОН сам пишет что угодно… — сквозь зубы сообщила она и пошла за Каем и девочкой. — Мы возвращаемся, — позвал остальных Рой и аккуратно обошёл Мариэля. Но Е Инь не сдвинулся с места и Бо пришлось остановиться. Он удивлённо окинул парня взглядом, — Табаки, в чём дело? — МЫ пойдём… — улыбнулся мажордому Е Инь, — Просто вы так неожиданно появились, что все растерялись, — проговорил он быстро, — Таша и Мария побудут дома…как вам будет угодно… — он строго глянул на девушку, — А Кай догонит нас позже… Так же можно? — учтиво осведомился он. — Можно, — спокойно заметил Мариэль, — Кай потом вернётся с Хуанди. — Ты с ума сошёл? — воскликнул Рой, отпуская руку Табаки, — Зачем с самого начала идти у него на поводу? Но Е Инь просто зашагал вперёд и Рою пришлось пойти следом. Антон заколебался со сложным выбором — ему очень сильно хотелось остаться с Ташкой. Но в конце концов, чертыхнулся и пошёл за Роем и Е Инем. Ташка растерянно посмотрела вслед брату и вздохнула. В любом случае — она не оставит девочку наедине со странным субъектом, вломившимся в жизнь Марии так отчаянно легко. «Шестёрка» распалась быстрее, чем появилась. Мажордом поднял подбородок и спокойно прошествовал за Антоном, предоставляя Ташку, Кая и Марию самим себе. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь?.. — прошептал на ухо Е Иню Рой, стискивая его ладошку, — Хоть мне это и не очень нравится, но думаю, ты следуешь какой-то придуманной схеме… — Нет никакой схемы, — поделился Табаки, — Мы просто прощупываем звенья цепи… Где-то же должна быть застёжка… Рой вздохнул. Он не понимал Е Иня, но оставалось надеяться на его изощрённый ум. А вот с мозгами Бо были проблемы: они превращались в кисель, когда он смотрел на Табаки. В своём белоснежном смокинге Е Инь напоминал героя какой-то выдуманной сказки — то ли принца, то ли королевича… А ещё он не мог понять, как мажордом сумел обогнать их и встретить возле дворца. Охранники «паслись» неподалёку и их чёрные, вышколенные силуэты мелькали то тут — то там. Антон держался рядом и молчал, его широкие плечи почти вывалились из обычной белой футболки. Он наотрез отказался примерить на себя смокинг и разгуливал в одежде, какую нашёл в шкафу своей новой комнаты. Его прежнюю спальню, с венецианскими масками, уже облюбовали Рой и Табаки. Вечеринка лишь называлась «вечеринкой», но на самом деле в огромной столовой просто был накрыт стол на восемь персон. Е Инь оглядел каминный зал с белоснежными магнолиями и спиреями, украшавшими стены и стол. В избытке преобладал белый цвет и он резал глаза, словно бритва. Так в Китае проводят ритуал прощания с умершими людьми и это очень сильно напрягало. — Почему нас восемь? — прошептал Рой, — У Агаты Кристи было десять… — усмехнулся парень… - Мы же теперь исчезнем один за другим? — Помолчи, — посоветовал Е Инь, — Если не хочешь быть первым. Слуги предложили им выпить коктейли, пока хозяин дома отсутствовал. Антон взял запотевший стакан с подноса и хмыкнул: — Не понимаю, зачем весь этот фарс? Не лучше ли всех просто поставить к стенке и расстрелять? — Скучно… — усмехнулся Е Инь, — Гораздо интереснее нас натравить друг на друга в слепом гладиаторском поединке. Именно сейчас Железный босс хочет понять, кого с кем поставить… — И в кого ты такой проницательный? — вздохнул Антон, — Тебе бы президентом родиться… — Ташка будет строчить сценарии, а этот «Великий Комбинатор» воплощать их в жизнь. Только не так-то просто будет заставить нас следовать его правилам… — Бо отпил глоток зелёного напитка. — Он заставит, — глянул на него Е Инь такими жалостливыми глазами, что Рой испугался, — Надавит на самое больное… У дверей зала произошла какая-то заминка и Рой направил туда взгляд. По инерции, Антон с Е Инем повернули головы. Слуги расступились, пропуская в полосу света величественную даму в белом одеянии. Её наманикюренные кроваво-красные ногти ярко выделялись на фоне белоснежного костюма сопровождающего её мужчины. Рой почти потерял сознание, когда увидел, кого вела Госпожа. Рядом, немного пошатываясь, шёл Сяо Ю, собственной персоной. Его бледное лицо совершенно не подходило такому же бледному смокингу. Госпожа вела его под ручку, сжимая за локоток. Е Инь что-то быстро сказал, но Бо его не расслышал. Он просто почувствовал, как пол уходит из-под ног. *** В комнату Сяо поскреблись и он вздрогнул. Чего, спрашивается, стучать, если двери закрыты с той стороны… Полный треш! Дверь действительно приоткрылась и в комнату заглянула очень красивая женщина. Сяо даже не с первого взгляда узнал свою мать, а когда понял, что это она, покрылся липким потом. Сколько они не виделись? Лет семь? — Хуанди сказал, что привезёт тебя сегодня! — вскрикнула Госпожа и кинулась к сыну. Ю сделал попытку остановить её на расстоянии, но женщина прорвала защиту и бросилась ему в объятия. — С чего вдруг такая любовь? — удивился Сяо, — Когда мы виделись в последний раз, ты сказала, что лучше бы я умер… — Ну что ты, сынок! — изумилась Госпожа, — Я не могла такого сказать! — И тем не менее, — вздохнул Сяо, пытаясь прийти в себя; его ещё потряхивало от дури, что вколол «любимый» братишка. — Ты это сказала… А ещё ты выложила наши с Ян Гуем фотографии в жёлтую прессу и режиссёру пришлось потратить кругленькую сумму, чтобы меня отмазать. Тогда чуть не накрылся наш фильм медным тазом… — Не может быть… — улыбнулась женщина, блестя карими глазами и вспыхивая ямочками, — Я не могла такого сделать! — Конечно… — саркастично заметил Сяо Ю, играя желваками и пытаясь убрать от себя материнские руки, — Кто бы сомневался… — Хуанди… То есть, Чжимини… хочет, чтобы мы с тобой жили дружно. Почему бы нам снова не быть втроём? — вопросила Госпожа, — Не стой истуканом, иди и сними с себя это рваньё! Сегодня всем правит — белый цвет. Это цвет триумфа, а не печали. — Зачем мне это надо? — пожал плечами Ю, — Я просто хочу вернуться домой, скажи ему, что я не собираюсь здесь ночевать. — Да что ты говоришь такое! — вскричала женщина, — Сейчас же извинись! Ты всегда был очень странным, как отец. Я ничего не хочу слышать! — добавила Госпожа, когда Сяо хотел что-то сказать, — Просто переоденься и мы вместе спустимся к столу. Там уже все заждались… — Кто это — «все»? — спросил Ю, думая почему-то о Рое. В груди сделалось тепло и больно. — Господин Е и господин Бо уже наверняка в зале, — проворковала женщина, — Но нас ещё ждут большие сюрпризы. Я пока не знаю, какие, но очень интересно. — Что? — Сяо схватил мать за руку и заглянул прямо в глаза, — Рой жив? — Конечно, — покивала Госпожа, — Не знаю, что ты там себе возомнил… И откуда ты знаешь Ана? — А Е Инь?.. Это и есть господин Е? — вскричал Сяо, сжимая с силой запястье женщины, — Они оба здесь? — Сперва отпусти мне руку! — не выдержала Госпожа, — Эти дикарские замашки… Брал бы пример со старшего брата… Посмотри, какой он у нас воспитанный и милый. Любовь всей моей жизни. Но Сяо уже не слушал. Он распахнул створки шкафа и принялся перебирать плечики с одеждой. — Дурацкий белый цвет… — шептал он, швыряя шмотки прямо на кровать, — Хоть бы один нормальный костюм… — Тебе пойдёт вот этот, — протянула ему плечики с белоснежным луком Госпожа, — Примерь-ка… Сяо так быстро натянул на себя смокинг, что женщина лишь покачала головой: — Можешь быть хорошим, когда постараешься… Но Сяо Ю резко распахнул дверь и попал в витиеватый коридор, полный охраны. Его тут же взяли под белы рученьки и заставили остановиться. Госпожа выплыла следом из комнаты с невозмутимым лицом, высоко подняв голову. Её белое платье гармонировало с тёмными стенами, словно вырезанный из кости силуэт на угольном фоне. — Отпустите моего мальчика, — приказала она охранникам, — Он больше не будет… Правда, милый? — женщина взяла сына под руку и медленно повела его к мраморной лестнице. Цокот её острых каблучков ещё долго терзал слух Сяо и отдавался в голове звонким эхом. В мозгах билась одна мысль, что сейчас он увидит Роя… Сердце почти выскочило из груди, когда они подошли к массивным эбеновым дверям. Всего лишь секунда отделяла его от встречи… Как это чертовски мало… И сколько воды утекло с тех пор, как он последний раз чувствовал медовый аромат волос Бо… *** — Я очень рад, что ты встречаешь меня не в инвалидной коляске, — улыбнулся Хуанди, присаживаясь в глубокое кресло столовой пряничного домика. Ташка, которая в этот момент спорила с Марией из-за каши на ужин, повернулась на голос. Она знала, что Железный босс скоро пожалует к ним, но тот зашёл так незаметно и тихо, что все вздрогнули и замолчали. Только Мария продолжала возить ложкой по тарелке, игнорируя Хуанди. Хоть у неё и дрожали коленки, но показывать своего страха ей не хотелось. — Видимо, этим я обязан Антону, — спокойным голосом произнёс Кай. Он подошёл к Марии и встал рядом. Ташка молча наложила полную тарелку каши и поставила на стол перед Каем, сказала вполголоса: — Садись…ешь. — А для меня не найдётся ещё одной порции? — ухмыльнулся Хуанди, придвигая кресло к столу. — Нет, — покачала головой Ташка, — Это последняя… Можете потрапезничать на своей собственной вечеринке. Кай улыбнулся и сел за стол рядом с Машей, пододвинул к ней ещё тёплую булочку с кунжутом. Мария демонстративно откусила от хлеба огромный кусок и принялась смачно жевать. — А раньше ты была совершенно другой, ТаШа, — Железный босс потянулся как кот и принялся наматывать локон на палец, — Жаль, что ты этого не помнишь… — Я всё помню, — вздохнула Ташка, присаживаясь за стол с другой стороны от Хуанди, — А дальше-то что? — Хорошо, — мужчина перестал крутить волосы и встал. Налил себе приготовленный Ташкой чай и уселся снова, — Я ведь по делу сюда пришёл… Хотя, довольно-таки странно спрашивать разрешения у гостей, находящихся в моём собственном доме. — Мы не гости, мы — пленники, — спокойно констатировала Мария. Хуанди отпил чай и улыбнулся. Ямочки задорно засветились на упругих не по возрасту щеках. — Кай, тебе повезло с подругой. Она умна и вполне прямодушна. — Она мне никто, — ответствовал Кай, склонив голову, — Ни один человек не претендует на это звание. — Да ты что угодно можешь мне сейчас наговорить, только бы я не попытался у тебя её отнять, — рассмеялся Хуанди. Ему вдруг стало ужасно весело. Эти люди боялись его, но делали вид, что это их совершенно не заботит, — Ладно, я вовсе на собираюсь вас долго мучить, — Хуанди посмотрел на девушку, — Ты так сильно стала походить на свою маму, ТаШа… — На маму? — сбилась с мысли Ташка, — Вы её знали? — Конечно, — покивал Хуанди, — А твой отец был лодырем и пьянчужкой. Когда надо было спасать свою семью — он просто дрых в подвале… Поделом ему… — Это неправда… — Ташка старалась говорить спокойным голосом, но под конец фразы сбилась на фальцет, — Мой отец не был таким. — А каким он был? Ты помнишь? — Хуанди подмигнул Марии, но та опустила глаза. Кай пока что сидел молча, выпрямив спину. — Это мои воспоминания. Я не собираюсь ими делиться. С чего бы мне вообще разговаривать с вами… — хмыкнула Ташка. — А ведь когда-то ты потащила за собой пятилетнего брата, только чтобы не видеть больше домашних скандалов. А если бы он сорвался в пропасть? — Воображаете себя спасителем? — горько усмехнулась Ташка, — Какое неслыханное благородство… — Мы поговорим с тобой после… — Хуанди резко поднялся, отставляя чашку, — К завтрашнему вечеру жду от тебя сценарий гладиаторских боёв. У нас будет четыре пары. Распредели для меня кто с кем станет сражаться. Пусть это выдуманные герои, но надели их знакомыми чертами характера. Я хочу посмотреть, что из себя представляет твоя писанина. А потом ты перейдёшь к опусу моей жизни. Я тебе многое расскажу, не сомневайся… Будет очень интересно. — Я соглашусь только в том случае, если вы даруете нам свободу, — спокойно сказала Ташка. — Потерявши голову — по волосам не будут плакать, ТаШа… — совсем тихо и проникновенно сказал Хуанди, — Когда бы у тебя был выбор, я и вовсе не пришёл бы к тебе. Ведь если я сам подберу пары, тебе о многом придётся пожалеть… — Железный босс перевёл взгляд на Марию, — Пришло время позаботиться о другом… Ты же понимаешь, о чём я, ТаШа? Ташка промолчала. Она прекрасно поняла «о чём он». Но мозг отказывался принимать эту информацию. Если пришло время молиться о быстрой кончине — то это не её конёк. Но в пользу кого она бы решила этот вопрос сама? Если речь идёт о смерти — быстрой и безболезненной… Девушка потрясла головой, чтобы все мысли выдуло свежим ветром. Да где ты найдёшь ветер в доме, глупая Ташка?! — Если мы все поняли друг друга, то не пора ли вернуться на землю, — улыбнулся Хуанди, — ТаШа, иди, уложи малышку, а нас с Каем уже заждались… Кай вздрогнул, когда рука Ташки легла на голову девочки. Но Мария послушно дала себя увести. Она даже не оглянулась напоследок. Железный босс подошёл и посмотрел Каю в глаза. Улыбнулся как кот-Бегемот: — Неужели, всё так далеко зашло? — промурлыкал он, наматывая на палец локон волос, — Эта девочка не твоя семья, малыш… — С чего вы вообще взяли, что кто-то здесь имеет для меня значение?.. — склонил голову парень. — Не пытайся меня обмануть, Кай, — голос Хуанди стал ледяным, — Когда такое произошло в прошлый раз — ты лишился своего друга… А ведь «твой друг» доверил тебе свою жизнь… Не повторяй глупых ошибок, мой милый… — Мне плевать на девчонку, — с ненавистью сказал Кай, — Вы видите то, чего нет. — Браво, мой мальчик, — Хуанди обнял парня и прижал его к себе, — Какая экспрессия, какое безупречное актёрское мастерство… — У вас больше не осталось козырей против меня, мой Хуанди, — вдруг улыбнулся Кай, — Вы можете что угодно сотворить с каждым из них… — парень махнул рукой в неизвестном направлении, — А на себе я поставил жирный крест с тех пор, как не стало Цезаря… И мне совершенно плевать, какой смертью умереть. Вам меня ничем не зацепить, босс… — Правда? — показал ряд белоснежных зубов Хуанди, — Ты думаешь, что учёл всё? — Мне всё равно… — Кай пошёл в сторону выхода, выпрямив плечи. Белый смокинг сидел на нём изыскано и элегантно. — Хорошо, мой мальчик, — довольно ухмыльнулся Железный босс, меряя Кая взглядом и поглаживая свой подбородок, — Как скажешь, мой дорогой, как скажешь…