***
Илай и Траун, наконец-то, возвращались в общежитие. Илай до сих пор не понимал, почему чисс намеренно попался в ловушку, расставленную другими кадетами, но не мог не признать, вывернулся он мастерски. Внезапно Траун резко остановился, и прежде, чем Илай сообразил, что происходит, чисс решительно толкнул его в сторону ближайшей ограды. Удивленный, он упал на щебень и хотел было обратиться к своему соседу, но внезапно замер. Трауна окружили три фигуры в капюшонах и напали. Несмотря на то, что он защищался со впечатляющей яростью, было ясно — от всех троих отбиться не получится, только не в одиночку. Мысли лихорадочно метались. Вот он — шанс, которого Илай так ждал. Если бы ему больше не надо было приглядывать за Трауном, сбросить с себя обязанности переводчика, тогда он мог бы вернуться в старую академию к привычной жизни. Именно этого он и хотел. Траун получил сильный удар в живот и упал на колени. Если нападавшие избили его достаточно сильно, он будет вынужден прервать своё обучение. Эксперимент Императора провалится, и Илай, наконец, сможет вернуться на Лайсатру. Все, что от него требуется — просто ждать и наблюдать. Траун не хотел, чтобы он попал под раздачу, значит, и помощь ему не нужна, ведь так? Геройством Илай никогда не отличался. Никто не упрекнёт, если он не станет вмешиваться. Эта мысль испугала его, и он схватил было горсть щебня, но остановился. Бросить Трауна — неправильно, но Илай с самого начала не хотел быть его переводчиком. Это Траун во всем виноват! Его навязали Илаю, даже не спросив, хочет он того или нет. Илай ничего не должен этому чиссу; колени задрожали, несмотря на мрачные мысли, он готов был вскочить и драться с ним бок о бок. Но он не шелохнулся. Траун получил удар с ноги в спину, затем кулаком по голове и грузно свалился на бок. Алые глаза сощурились, превратившись в две узкие щёлки, и он стиснул зубы. Решительно перехватив нападавшего за ногу, нацеленную ему в лицо, он повалил того на землю, но другой нападавший наступил ему на руку. Траун закричал от боли. Илай закрыл глаза. Какой же он всё-таки трус! Он знал, что должен помочь Трауну, но ещё сильнее хотел вернуться к прежней жизни. Разве можно это осуждать? Он снова открыл глаза и увидел, как один из нападавших схватил Трауна за волосы и вздёрнул вверх. Траун слабо вцепился в руку, тщетно пытаясь вырваться. — Запомни, тварь, — бросила фигура в капюшоне, — таким, как ты, не место в Империи! Траун молчал. — Уяснил?! — встряхнув его, гаркнул нападавший. Траун простонал что-то нечленораздельное, и его швырнули на землю. Он беспомощно лежал, не двигался. Проходя мимо, одна из фигур в капюшоне ещё раз пнула его, затем все трое, смеясь, растворились во тьме, оставив избитого чисса валяться посреди дороги. Илай не мог поверить в то, что сотворил. Сгорая от стыда, он выбрался из укрытия и рухнул рядом с Трауном. Чисс часто дышал, зубы были сжаты. Один глаз уже опух, из раны на лбу сочилась алая кровь. — Мне очень жаль, — выдохнул Илай, до сих пор не веря в произошедшее. Траун пробормотал что-то невнятное, Илай так и не понял. Наверное, он был на грани потери сознания, и в душе Илая шевельнулась надежда: может быть его внезапный порыв ни к чему не приведёт, может быть Траун пострадал не так серьёзно, чтобы покинуть Академию. Кое-что, тем не менее, он мог сделать для Трауна — позвать на помощь. …В конце концов, оказалось, что Трауну нужно слишком много времени на лечение травм, а это совершенно не укладывалось в запланированный срок, отведённый ему на обучение в академии. После выздоровления его тихо и без лишнего шума вывезли с Корусанта. Сам Илай окончил-таки Корусантскую академию, а затем его назначили на Лотал в качестве офицера снабжения. Должность во Внешнем Кольце не считалась престижной, но Илая это не особо заботило. Прошло много лет с тех пор, как он последний раз видел Трауна. Позже он ознакомился с документацией. После выздоровления чисса должны были отвезти обратно на ту самую безымянную планету, где его, собственно, и обнаружили, но этот пункт так и не был выполнен. Это означало одно: чисс сбежал. По-видимому, он вернулся на родину в Неизвестные регионы. Наверное, так было лучше для всех. Илай вздохнул. Должность офицера снабжения сочетала в себе малый риск при хорошей оплате труда. Разве это не то, чего он так хотел? …Несколько месяцев спустя из-за навалившейся работы у Илая шла кругом голова. На Лотале стало неспокойно, ходили слухи о повстанческих диверсиях против Империи! На конвои с грузом совершались нападения, он должен был изучить документацию. Среди украденного, конечно же, значились оружие и взрывчатка, а также, что совершенно неожиданно, несколько ящиков с фруктами. Илай нахмурился. Зачем повстанцам воровать фрукты? Внезапно его осенило, и он встал из-за стола. От резкого движения подкосились ноги, и он в очередной раз отметил, насколько сильно растолстел. В академии, разумеется, у него были занятия по физподготовке, но работая офицером снабжения, Илай большую часть времени, естественно, проводил за столом. Наконец-то у него появился шанс немного разнообразить деятельность. Если повстанцы украли продовольствие, значит, в качестве перевалочного пункта, несомненно, использовали Таркин-таун. Чувствуя нарастающее волнение, он подошёл к своему лендспидеру, на котором редко выезжал за город. Спидер обычно был нужен, чтобы ездить из квартиры, где у него была обустроена рабочая комната, в административное здание и доставлять отчёты со счетами. Вот уж важное событие — отправиться в Таркин-таун! …Когда он добрался туда, картина ошеломила его. Он знал, что Таркин-таун был своего рода поселением для беженцев, но даже представить себе не мог, насколько всё плохо на самом деле. Все поселенцы, которые встретились ему, выглядели исхудалыми и неестественно безразличными. Илай старался держать лицо. Конечно, имперцы периодически заглядывали сюда — разумеется, их здесь не жаловали — но по нему-то видно, что он не из штурмового корпуса. В конце концов, он даже бластер с собой не взял, а его униформа отличалась от «привычной» армейской. Несмотря на то, что на нём был надет форменный китель, он старался прикрыть его, а полагавшийся по уставу ремень и вовсе снял. Он здесь не для того, чтобы нарываться на драку — по крайней мере так Илай себя настраивал, ему просто нужно разобраться с инвентаризацией. Если украденные припасы обнаружатся, он сообщит об этом и, следовательно, выполнит свой долг. Разумеется, в таком случае сюда прибудут другие, менее дружелюбные коллеги, но это уже не его забота. Раньше он рассудил бы иначе, но с тех пор как… он отогнал навязчивую мысль. Напряжённо оглядываясь, Илай шагал по тропинке, которая, по-видимому, представляла собой улицу. У него была отличная память, он всегда держал в голове нужную информацию, поэтому и не стал доставать датапад, чтобы не привлекать лишнего внимания. Возможно, местные примут его за кого-то, кто разыскивает оружие или что-то ещё, и не обратят внимания. — Ну что? Нашёл, что хотел? — раздался позади насмешливый голос, и Илай резко обернулся. Он уставился на дуло устаревшего, явно подпольного бластера; сердце едва не выскочило из груди, когда он разглядел того, кому принадлежало оружие. Тот тип носил свободную одежду грязно-зелёного и серого цветов, его длинные, доходившие до талии иссиня-черные волосы были собраны в хвост, синие губы изогнуты в лёгкой улыбке — несомненно это он — Траун. Проницательные алые глаза, равно как и бластер, уставились на Илая. Илай аж дар речи потерял. Траун, кажется, не узнал его, не понял, кто перед ним. Так вот, кем он стал? Повстанцем? Мятежником? — Кого это ты там поймал, Траун? — спросил хриплый голос за спиной, и тяжелая рука, покрытая лиловым мехом, грузно опустилась на плечо. Илай в испуге поднял глаза и увидел ласата, который зажал его стальной хваткой. — Офицер снабжения, — пояснил Траун, сделав небрежный жест бластером. –Вынюхивает здесь насчёт украденного продовольствия, — чисс бросил на него полный презрения взгляд. — Не то, чтобы ему это было нужно… Если бы я не разуверился в силе и справедливости Империи много лет назад… — …ты бы и дальше вылизывал им сапоги, — расхохотавшись, перебил ласат. — Радуйся, что мы подобрали тебя, Траун. — Угу, — всего-то буркнул тот и вновь обратил внимание на глубоко удивлённого таким откровением Илая. — С этим-то теперь что делать? — Вопрос на засыпку… отпустим, и он приведёт сюда штурмовиков. — Я… я… н-не... э-это… — заикнулся Илай. — Я ничего не видел, вообще ничего. Траун с презрением покачал головой. — Свежо придание… меня от тебя тошнит, имперец! — он схватил Илай за шиворот и, притянув к себе, взглянул прямо в лицо. Внезапно алые глаза немного расширились, и он с отвращением отпихнул Илая. — Отпусти труса, уж больно ряха у него знакомая, — сказал он, обращаясь к ласату, и рявкнул на Илая: — Пшёл вон отсюда! Илай развернулся и побежал. Он не мог поверить в то, что только что произошло. Траун, тот самый Траун, которого он кинул много лет назад, стал повстанцем и, по-видимому, промышлял в той самой группе, которую разыскивали не только на Лотале. В паре сантиметров землю вспахал бластерный выстрел…***
…И он проснулся, тяжело дыша. И тут же нащупал ранговую пластину. «Коммандер», хорошо. В голове снова всплыло давнее воспоминание о том, как он был себе отвратителен тогда. Он никогда не простил бы себе, если бы бросил Трауна. — Коммандер Вэнто? — раздался голос Трауна за дверью. Илай поспешно вскочил с кровати, одёрнул китель и открыл дверь. Когда он увидел чисса, то едва сдержал себя, чтобы не заключить его в крепкие объятья. — Сэр? — Вы подготовили последний отчёт? Отчёт нужно было сделать лишь к завтрашнему утру, но Илай знал, что Траун попросит его заранее, точно так же, как и Траун, по-видимому, знал, что у Илая уже всё готово. — Подготовил, — ответил он, протягивая Трауну датапад. — Благодарю, коммандер, — ответил Траун, выходя из каюты. Адмирал, как обычно, работал допоздна. Улыбнувшись, Илай вздохнул. Его жизнь, конечно, не назовёшь лёгкой, но и на скуку, разумеется, не приходится жаловаться.