The Photo Strip Predicament

Аарон смотрит на счет на доске и моргает несколько раз, как будто это может изменить цифры. Он не может в это поверить. Какой-то новенький парень с характером, чертов спортсмен, только что украл победу прямо у него из-под носа. Аарон известен двумя вещами в своей школе — он выигрывает математический конкурс в школе каждый год, и он встречается с самой красивой болельщицей. Ну, большинство людей думают, что второе это уловка для Аарона, чтобы выглядеть круче, а Кейтлин умнее, но они все могут катиться к черту. Кейтлин умна, красива и добра, и она встречается с Аароном, потому что любит его. Будь прокляты люди. Самодовольная улыбка Нила Джостена на другом конце зала заставляет скрутиться живот Аарона в узел. Он действительно ненавидит этого высокомерного ублюдка. С тех пор как Нил появился в школе, он каким-то образом пробился в круг друзей Аарона — он стал любимой новой игрушкой Эллисон, Рене называет его «медведь Нили», Дэн и Мэтт утверждали, что он их «ребенок», и он даже взял за правило представляться Ники как «математический приятель Аарона» на последнем родительском собрании. Все смотрят на него так, будто солнце светит из его задницы, а теперь он выигрывает школьный математический конкурс? Математический конкурс Аарона? Нет. Блядь, нет! Кем, черт возьми, этот маленький засранец себя возомнил? Самообладание ускользает из его рук в мгновение ока, и Аарон не помнит, как принял это решение, но он отшвыривает Нила и выбегает из зала.

***

Позже той же ночью он лежит на полу в своей комнате, положив голову на колени Кейтлин, а она трет большими пальцами его виски. — Детка, все в порядке, ты не можешь выигрывать каждый раз. — Это не нормально! Ненавижу этого засранца. Кейтлин целует его в лоб. — Знаешь, на самом деле он не такой уж… ужасный. — Только не говори мне, что он заманил и тебя, потому что, клянусь, я найду его и надеру ему его дурацкую спортивную задницу. — рычит Аарон. Аарон абсолютно точно будет называть его так до конца времен. Нил и его приемный брат Кевин играют в команде по лакроссу. Какой спортсмен выигрывает математические соревнования, ааа! — Конечно, нет. Я всегда на твоей стороне, детка. Даже когда ты ошибаешься. Аарон хочет возразить, но когда Кейтлин так улыбается, он ничего не может сделать, кроме как растаять внутри. Она проводит пальцами по его волосам, и он почти выбрасывает Нила Джостена из головы. — Как идут… э-э-э… твои поиски?— говорит Кейтлин, и Аарон напрягается. Несколько лет назад, когда его мать умирала в больнице, она сделала наркотическое признание: «У Аарона есть брат.» Вот и все, что она ему сказала. Ни имени, ни места. Ничего. Но, черт возьми, у Аарона есть брат, и он тут же поклялся, что сделает все, чтобы найти его. Оказывается, сделать это не так-то просто. Когда отношения между Аароном и Хеммиками испортились, Ники боролся изо всех сил, чтобы стать законным опекуном Аарона, и он победил. Аарон никогда не говорил родителям Ники, что у него есть брат. Они едва ли были заинтересованы в том, чтобы держать Аарона рядом. Но он помнит тот день, когда рассказал об этом Ники, и то, как его лицо помрачнело. Это было год назад. С тех пор Ники узнал, что брат Аарона был усыновлен, и это еще больше усложнило ситуацию. Но Ники не из тех, кто бросает дело на полпути, и Аарон тоже. Он знает, что когда-нибудь найдет своего брата, хотя бы для того, чтобы хоть раз увидеть его лицо. — Не так уж и здорово. Ники вот-вот наймет частного детектива. Есть какая-то чушь, что они могут дать нам информацию о нем только в том случае, если он подал какие-то бумаги, что хочет, чтобы с ним связались, если его биологическая семья ищет его. Чего он не сделал. Итак, вот что мы имеем. Кейтлин наклоняется, чтобы еще раз поцеловать его в лоб. — Ты найдешь его. Я уверена, что вы это сделаете. — А что, если я это сделаю, а он не захочет иметь со мной ничего общего? — Это вполне возможно. Вот почему, когда вы найдете его, я думаю, что вы должны попытаться справиться со всей ситуацией без каких-либо ожиданий. И дайте ему время. — Да, — вздыхает Аарон. До Ники Аарон никогда не чувствовал, что у него есть семья. Его мать была… ну, она была многим, но любящим, добрым человеком не была. Иногда Аарон думал, что она хотела бы, чтобы он ушел и ей не пришлось иметь с ним дело. Он знает, что Кейтлин права. Он не должен ничего ожидать, даже если найдет своего брата, что прямо сейчас кажется невозможной миссией. Но когда Аарон думает о нем, он думает о семье, которой у него никогда не было. Семья, которая заботится. Он хочет, чтобы, по крайней мере, его брат получил это, когда его усыновили.

***

Нил закрепляет свою булавку с победой на математическом конкурсе на рубашке в конце смены на подставке для сахарной ваты и ухмыляется белокурому мальчику, прислонившемуся к кабинке напротив Нила. Работа в парке развлечений имеет свои преимущества, но в последнее время Нил сузил их до одного — Эндрю. Когда он впервые встретил Эндрю два месяца назад, блондин покупал у него сахарную вату. Он помнит его в мельчайших подробностях. Нил завернул сахарную вату самым грязным способом, который только мог сделать, чтобы она не развалилась, и протянул ее Аарону. В нем было что-то странное, что-то не похожее на Аарона, что вызвало крошечную искру в животе Нила. — А ты не спросишь, плюну ли я на него? — сказал Нил с ухмылкой. — Ты обычно плюешь в чужую сахарную вату? Работник месяца. — сказал Аарон-не Аарон с каменным выражением лица. Глаза блондина загорелись весельем, уголки рта приподнялись, и Нил понял, что это не Аарон. Несмотря ни на что, он проверил свою теорию. — Как Кейтлин? Блондин поднял бровь. — Вы либо приняли меня за кого-то другого, либо у вас галлюцинации. Что в этом сахарном красителе? -Ты выглядишь точь-в-точь как этот заносчивый придурок из моей школы. Блондин фыркнул. — Ваше отношение к клиентам действительно вдохновляет. — Я немного придурок. Люди говорят. — Молодец, — мальчик оторвал кусочек сахарной ваты и повернулся, чтобы уйти. Нил не знал, почему он остановил его. Может быть, его беспокоило таинственное сходство с Аароном, а может быть, что-то совсем другое. — Эй, — окликнул его Нил. — Как насчет того, чтобы я приготовил тебе приличную сахарную вату, и это будет за счет заведения. Блондин обернулся и мучительно медленно перевел взгляд с головы Нила вниз. — Лучше сделай так, чтобы это стоило твоей раздражающей нахальной личности. Нил ухмыльнулся и сделал самую красивую в своей жизни сахарную вату.

***

Потом это стало обычным делом — Эндрю ждал его в парке, сахарная вата, их укрытие в фотостудии, куда никто не хотел заходить, правда, поцелуи. Прежде чем закрыть киоск, Нил высыпает зеленый сахар в сахарную вату и раскручивает огромное пухлое облако для Эндрю. Губы блондина кривятся в улыбке. Нил опускает ставень и протягивает Эндрю сахарную вату. Он приподнимает бровь. — Зеленый? — Да. Цвет лица твоего брата сегодня, когда он проиграл математический конкурс. — Нил ухмыляется. — Тебе слишком нравится возиться с моим братом. Это вызывает смех у Нила. Он находит дико забавным то, как Аарон раздражается по поводу всего, что связано с Нилом. Если бы он не играл в команде по экси, то присоединился бы к команде Лисиц только для того, чтобы увидеть выражение абсолютного ужаса на лице Аарона. Как будто Кейтлин и Нил уже не друзья. Он до сих пор помнит, как представился Ники, чтобы немного поговорить с ним. Ради Эндрю, конечно. В тот день Аарон чуть не упал в обморок. Забавно, что у Аарона и Эндрю нет ничего общего. Если бы было, Нил сомневается, что они с Эндрю поладили бы в первую же ночь, когда встретились. Эндрю запихивает в рот большой кусок конфеты, оставляя зеленое пятно в уголках губ. Нил наклоняется. — Да или нет? — Да, — говорит Эндрю и целует его первым. Он кладет руку на шею Нила и тянет его вниз, чтобы поцеловать в лоб. Поцелуи Эндрю в лоб — новая любимая вещь Нила в мире. — Фото будка? — умудряется произнести он, не выглядя совершенно разбитым. — Да. Эндрю не особенно болтлив, но Нилу это в нем нравится. Им не нужны слова. Каким-то образом, даже в тишине, они говорят друг другу все, что нужно. Но сегодня Эндрю — страшный тип тихого. Хмурый взгляд между его бровями глубже, чем обычно, и его края острее. — В чем дело? — говорит Нил. — Ничего. Нил усмехается и практически слышит, как Эндрю закатывает глаза. — Я хочу с ними познакомиться. Я просто не думаю, что они захотят встретиться со мной. Нил берет его за руку и ждет, пока Эндрю кивнет. Если Аарон и знает, что у него есть брат, то вовсе не выдал его. Но независимо от того, насколько раздражителен Аарон, Нил действительно не верит, что он оттолкнет своего брата. Аарон — хороший парень. Завернутый в толстый слой раздражительного дерьма, но тем не менее хороший. — Не думаю, что это произойдет. К тому же твой кузен пошел в суд, чтобы получить опеку над Аароном, просто чтобы забрать его от своих придурковатых родителей. Он ни за что не откажется встретиться с тобой. Я почти уверен, что он понятия не имеет о твоем существовании. Нил собрал по кусочкам жизнь Аарона из его разговоров с Кейтлин, слухов, и в этот раз он встретил Ники, и Ники не замолкал ни на пятнадцать минут. Как правило, семья Аарона, за исключением Ники, была полными придурками. Нил действительно сомневается, что кто-то из них случайно проскользнул: «эй, Аарон, кстати, у тебя есть брат-близнец в приемной семье, потому что вас было слишком много, и один должен был уйти». Эндрю уставился на панель фотостудии перед собой. — Я сказал Би. Я не был уверен как она отреагирует но… Не знаю, почему я в ней сомневался. Нил издает тихий смешок. — Сомневаться в людях — это вообще твое дело. Но твоя мама классная. — Ты так говоришь, потому что каждый раз, когда ты приходишь, у неё есть арбуз? — Это преимущество. Эндрю качает головой и кладет сахарную вату на самодельную подставку, которую сделал в будке три недели назад. — Итак. Мне нужно тебе кое-что сказать. — Ладно? — Нил напрягается. Дело не в том, что у него не было опыта отношений раньше, но даже он знает, что именно так начинаются разговоры о расставании. — На следующей неделе я перехожу в твою школу. Нил оживляется. — А ты… Ты серьезно? Эндрю хмыкает. — Ты собираешься пробоваться в команду по лакросс? Эндрю откидывает голову назад, бормоча, — Наркоман. Нил хихикает. Он видел, как играет Эндрю. Он хорош. Очень, очень хорош. Честно говоря, это пустая трата таланта — не быть в команде. Это одна из причин, почему Нил хочет, чтобы он пошел на это. Другая имеет отношение к тому, как униформа смотрится на Эндрю, хотя Нил никогда бы не признался в этом вслух. — Может, тебе стоит связаться с Аароном до этого? Или он может упасть в обморок, когда увидит тебя. Эндрю закатывает глаза. — Я больше не хочу об этом говорить. — Тогда о чем ты хочешь поговорить? — Ни о чем. — Эндрю зарывается пальцами в волосы Нила. — Да или нет? — Да, — выдыхает Нил, прежде чем их губы соприкасаются. Опыт Нила с поцелуями сводится к двум девушкам в Канаде, и эти поцелуи были неуклюжими и небрежными и ничего не сделали для него. Но Эндрю… Эндрю целуется так, будто завтра они умрут. Он поджигает что-то в глубине живота Нила, и Нил не может насытиться этим. Нил держит руки на коленях, а Эндрю проводит ладонями по груди. Он хочет прикоснуться к нему, хочет зарыться пальцами в мягкие светлые волосы, но не может заставить себя прервать поцелуй и спросить. Эндрю ловит его за запястье и подносит руку к голове, и Нил принимает это как разрешение. Он не уверен, как долго они целуются, время всегда движется по-другому, когда Эндрю вовлечен. Когда они неизбежно обрываются, Эндрю тянет голову Нила к себе на плечо и держит руку, зарывшуюся в его кудри. Он отрывает кусочки сахарной ваты и молча грызет сладкое чудовище. Нил долго смотрит на панель управления перед собой, прежде чем решиться. — Я хочу сфотографироваться с тобой. — Ты серьезно? — Эндрю фыркает. — Ты можешь сказать «нет». Эндрю вздыхает и немного выпрямляется, затем протягивает руку к пульту управления и нажимает кнопку. Нил невольно расплывается в улыбке. Он протягивает руку и прижимается губами к подбородку Эндрю, заставляя его слегка вздрогнуть. — Ты просто заноза в заднице. Не знаю, почему я терплю тебя, — говорит Эндрю и вытаскивает фото полоски из аппарата. — Я тебе нравлюсь. — Я ненавижу тебя, — парирует Эндрю. — Продолжай говорить себе это, — говорит Нил сквозь смех. Он выхватывает полоску из рук Эндрю и долго смотрит на нее. Эндрю может говорить все, что угодно, но Нил знает, что он полон дерьма, когда пытается скрыть свои чувства к нему. Нил вовсе не глуп. Он знает, почему Эндрю так поступил, его жизнь не была безопасным местом для чувств, и он никогда не давит на него, но это не значит, что он верит ему, когда Эндрю говорит, что ненавидит Нила. Честно говоря, Нил уверен, что это означает прямо противоположное. Этого ему вполне достаточно. Лицо Эндрю на фотографиях такое нежное, а его глаза широко раскрыты, когда губы Нила касаются его кожи, что Нил хочет запечатлеть этот взгляд в своей памяти и сохранить его навсегда. Он складывает полоску посередине и засовывает в карман.

***

Кевин не может перестать думать об этом с тех пор, как сегодня утром увидел, как Нил уронил блокнот на пол, и поднял его. Он собирался вернуть его Нилу, когда увидит его за обедом, но потом с него соскользнула фотопленка. Нил и Аарон. Вместе. Нил целовал подбородок Аарона, и лицо Аарона выглядело спокойным, но все еще каким-то совершенно блаженным. Кевин знал, что последние пару месяцев с Нилом что-то не так. Они живут вместе, и невозможно не замечать, как он опаздывал после дежурств в парке аттракционов, как иногда украдкой выглядывал из окна или смотрел в телефон с идиотской улыбкой на лице. Кевин знает, что он с кем-то встречается, но не настаивает. Нил скажет ему, когда будет готов, по крайней мере, так думал Кевин. Но это? Это неправильно. Он должен поговорить с ними обоими. Это несправедливо по отношению к Кейтлин, и Кевин просто не может поверить в происходящее. Это совсем не похоже на Аарона и тем более на Нила. Он находит Аарона после урока истории и тащит его на улицу. — Что? Кевин! Ради Бога, что это? — Аарон хлопает Кевина по плечу. — Что ты делаешь? Аарон хмурит брови. — О чем ты говоришь? — О, ты хочешь прикинуться дурачком. Хорошо. Я имею в виду тебя и Нила, Аарон! Какого черта ты делаешь? Ты серьезно изменяешь Кейтлин? — Что? — Не надо мне этого дерьма! Кейтлин не заслуживает этого дерьма. Кевин поворачивается, чтобы уйти. Его лицо горит, и он знает, что если останется здесь дольше, то потеряет его. Боже, как он ненавидит врунов! Он не может поверить, что Нейл делает это. А с Аароном? В этом нет абсолютно никакого гребаного смысла. Как, черт возьми, Аарон заманил его сюда? Так много с внешностью хорошего парня Аарона. Кевину хочется врезать ему. Аарон хватает его за плечо и тянет назад. — О чем, черт возьми, ты говоришь? Кевин скрещивает руки на груди. — Брось эту чушь, Аарон. Я видел фотографии. Тебе лучше сказать Кейтлин и оставить ее в покое, или это сделаю я. Я не могу поверить, что Нил мог сделать такое дерьмо. — Фотографии? Кевин почувствовал бы жалость к нему, увидев полное потрясение на лице Аарона. Кроме того, улики прямо у него в кармане, и он знает, что Аарон устраивает хорошее шоу только для того, чтобы выйти из этого чистым. Если он сможет разыграть это сейчас, Бог знает, какую ложь он излил Нилу, чтобы завоевать его. Кевин выхватывает фотопленку и сует ее Аарону в лицо. Блондин мгновенно становится ярко-красным. Вот оно. — Что это за чертовщина… Кевин закатывает глаза. — В самом деле? Ты все еще не хочешь этого признать? Какая жалость. — Это не я! На этот раз смеется Кевин. — Черт возьми, это не так. Эллисон выскакивает из-за спины Аарона. — Эй, что происходит? Аарон игнорирует ее. — Это не я, Кевин, клянусь Богом. Зачем мне лгать? — Он проводит рукой по лицу. — А что не ты? — говорит Эллисон и наклоняется над Аароном. На ее лице появляется ухмылка. — Ой, смотри-ка! Кто — то хранил секреты. — Она хватает фотографии и делает шаг назад. — Не могу поверить, что из всех нас Нил на самом деле решил пойти за тобой. Разве вам, ребята, не нравится… ненавидеть друг друга? Аарон изо всех сил пытается добраться до фотографий в руке Эллисон, но она прижимает ладонь к его лбу, отталкивая его. Аарон разочарованно усмехается. — Вы оба сошли с ума. Это не я! Нил должен был… отфотошопил это дерьмо! Я не гей! Кевин фыркает. — Хорошая попытка. Знаешь, я никогда не считал тебя таким лжецом. — К тому же тебе не обязательно быть геем. Есть бисексуалы, пансексуалы… Аарон обрывает Эллисон. — Мне не нравятся мужчины, заткнись. И я не выношу Джостена. Да что с тобой такое? — У тебя определенно есть типаж, это я тебе скажу. Рыжие горячие и дикие, — подмигивает Эллисон и достает телефон. Она делает снимок фото полоски, прежде чем Аарон успел ее снять. — А-а, это стереотип, — говорит Кевин, забирая у нее фотографии и пряча их обратно в карман. — Если из-за этого дерьма у Нила будут неприятности… — Я не имею к этому никакого отношения! Твой ненормальный братец сфотографировал мое лицо, чтобы трахнуть меня. Он гребаный мудак. Конечно, он сделал бы что-то подобное. — Не говори о нем так. Клянусь, я тебе врежу. Спроси меня, волнует ли меня наказание. Эллисон хихикает, посылает Кевину воздушный поцелуй и прокрадывается обратно в здание. Кевин сердито смотрит на Аарона, бормочет: «Возьми себя в руки» — и тоже уходит. Следующая остановка: Нил.

***

К обеду Нил узнает, что его фото распространились по школе, как лесной пожар. Ему хочется врезаться головой в стену за то, что он так неосторожно уронил блокнот. Или головой Кевина за то, что он сует свой нос в чужие дела. Ладно, это ложь. Кевин всегда защищал его, и, судя по цепочке безумных сообщений, которые он получал от него, он безумно беспокоился, что Аарон мог что-то сделать с Нилом. Как будто не у Нила криминальное прошлое. Он достает телефон и пишет Эндрю. Нил [12:32] Небольшая проблема. Кто-то украл фотографии из будки. Все в школе думают, что я встречаюсь с твоим братом. Эндрю [12:34] Я начну свою новую школу с отличием. Нил [12:35] Это не смешно. Эндрю [12:36] Это невероятно смешно. Свидание сегодня? Если только ты не собираешься сходить на свидание с моим братом. Нил [12:37] Хрен вам. ДА. Чертово Колесо.

***

Рука на плече Нила тянет его назад. Он замечает разъяренное лицо Аарона и позволяет вытолкнуть себя из столовой. Аарон останавливается, только когда они добираются до тихого уголка рядом с туалетами. Он машет фотопленкой перед лицом Нила. — Ты можешь что-нибудь сказать по этому поводу, чертов придурок? — Ммм… Спасибо, что вернул? — Нил обожает ссориться с Аароном. Отстраненно он думает, что было бы нелепо смотреть на близнецов вместе — Аарон весь взвинчен, а Эндрю смотрит на все, что дышит, пока они не уходят. — Знаешь, если ты не хочешь, чтобы люди думали, что мы с тобой вместе, может, тебе не стоит прижимать меня к случайным стенам? — Нейл подмигивает ему, наблюдая, как краска заливает щеки Аарона. Аарон тычет пальцем в грудь Нила. — Ты расскажешь людям, что сфотошопил это. Сегодня. Нил ухмыляется. — Не думаю, что смогу. Это слишком весело. Кто-то откашливается справа. Нил оборачивается и встречает горящий взгляд Кевина. — Можно с тобой поговорить? Аарон проносится мимо Кевина и исчезает за углом. — Привет, Кев, — говорит Нил самым жизнерадостным голосом. — Не надо меня обижать. Какого черта ты делаешь? — Ничего. — Нил. — Ты можешь просто поверить мне, что это не то, на что похоже? Кевин фыркает. — Пожалуйста, не говори мне, что Аарон был прав и ты все это сфотошопил. На это Нил смеется. — Так вот что он сказал? О Боже, он совсем сошел с ума. — Нил, что происходит? — Лицо Кевина выглядит таким разбитым, что Нил не выдерживает. Ему не следовало держать это в секрете, особенно от Кевина. — Я… встречаюсь кое с кем. — Ясно. — Это не Аарон, — говорит Нил и машет фотографиями в воздухе. — Я не… Нил наклоняется ближе и говорит шепотом: — Его зовут Эндрю. Он брат Аарона, но Аарон этого еще не знает. Я думаю. Эндрю с самого рождения находится в приемной семье. Кевин выглядит так, будто Нил дал ему пощечину. — Твою мать. — Я знаю. — Я… Твою мать. — Ты уже говорил это. — Подожди, подожди. Так этот парень Эндрю… значит, он знает об Аароне? — Да. Когда я встретил его, то подумал, что это Аарон. Это было забавно. — Нил хихикает. — Во всяком случае. На следующей неделе он переходит в нашу школу. — Что?! Нил делает очень оживленное действие руками. — Сюрприз! — Ты хуже всех! Я накричал на Аарона. Ради бога, Нил! Может быть, в следующий раз немного предупредим? — Ок. — Я хочу с ним познакомиться. Нил смеется. — Значит, ты можешь поговорить с ним о лопате? Кевин хлопает себя по груди и делает потрясенное лицо. — Я не сделаю ничего подобного! — Он похлопывает Нила по плечу. — Но насчет Дэвида ничего обещать не могу.

***

В тот вечер Эндрю ждет Нила у Колеса обозрения после того, как все покинули парк развлечений, держа в руках одеяло и пачку мармеладных червей. Он ухмыляется, как только видит Нила. — Привет. Как там твой второй парень? Нил смеется. — Ты так полон дерьма. Лицо Эндрю озаряется легким весельем. Он направляется к сиденью, которое находится всего в трех футах над землей, и забирается внутрь, натягивая одеяло на ноги. Эндрю ненавидит высоту, но Чертово колесо-это что-то вроде фаворита для них обоих, пока они сидят близко к земле. Нил следует за Эндрю и прижимается к нему. Дело в том, что Эндрю всегда знает, в каком настроении Нил. Он словно читает его мысли, чего не случалось с Нилом до Эндрю. Люди обычно едят ложь и поступки Нила, но не Эндрю. Поэтому, как только Нил прижимается плечом к плечу Эндрю, блондин обнимает его и прижимает к себе. — Ты с ума сошел? — говорит Нил. — Почему? Потому что моя новая школа думает, что ты встречаешься с моим братом? — Потому что это ты должен ему все рассказать, а я могу все испортить. Потому что я потерял фотографии. Это было глупо. Я изви… — Нет, — вздыхает Эндрю в свои волосы, посылая дрожь по спине Нейла. — Ты ничего не испортил. — Я сказал Кевину. Он хочет, чтобы я как-нибудь пригласил тебя на ужин. Приготовься к легкой болтовне лопатой, — фыркает Эндрю. — И нет, ты не можешь ударить его ножом, — притворно скулит Эндрю, заставляя Нила смеяться. — Завтра я все расскажу Аарону. Нил садится. — Хочешь, я останусь с тобой, когда ты ему позвонишь? — Нет, я… я хочу побыть один. Я не знаю как… — Эй, все в порядке. Я понимаю. Просто… позвони мне после? Или напиши мне. Я просто хочу знать, что с тобой все будет в порядке. Эндрю проводит костяшками пальцев по щеке Нила и кладет руку ему на затылок. — Иди сюда. Нил позволяет Эндрю опустить голову, пока она не упирается ему в колени, и перебрасывает ноги через боковые перила. Движение заставляет сиденье качаться. Нилу это нравится. Эндрю зубами открывает пачку жевательных червячков и машет одним по лицу Нила. — У меня кислые. — Они все еще сладкие, — говорит Нил. — Но на вкус они как фрукты. Видишь? Это яблоко. Ну ладно, Нил не может с этим спорить. Он принимает жевательного червя, и, черт возьми, они на вкус как кислые фрукты. — Ммм… Я хотел тебя кое о чем спросить, — начинает Нил. Это не давало ему покоя с тех пор, как Эндрю сказал, что переходит в его школу. — Когда ты перейдешь в мою школу… Должен ли я это делать… Я имею в виду… Как ты хочешь чтобы я это сделал… — Он вздыхает. Черт, это сложнее, чем он думал. — Ты хочешь, чтобы я держался на расстоянии? Брови Эндрю сошлись на переносице. — В отличие от того, чтобы прыгнуть на меня в школьном дворе и прижать к стене? — Он фыркает. — Потому что это именно то, что ты бы сделал. — Ты знаешь, о чем я тебя спрашиваю. Не прикидывайся дурачком. Эндрю проводит кончиками пальцев по бровям Нила. — Я не собираюсь прятаться. Тепло наполняет его грудь. Честно говоря, он не был уверен, что Эндрю ответит на это. Он не любит публичных проявлений привязанности, и Нил не хочет, чтобы он это делал, но он не хочет притворяться, что между ними ничего нет. Нил вытягивает ноги, чтобы сиденье снова качнулось, и закрывает глаза, чувствуя пальцы Эндрю в своих волосах.

***

Аарон в сотый раз ходит по комнате. Он был помечен на постах LGTBQ+ в Twitter второй день подряд. Случайные люди проникают в его школу и обзывают его, и он ничего не может сделать, чтобы объяснить, что это не он на этой чертовой фотографии. Он никогда не изменит Кейтлин. Кейтлин, по крайней мере, верит ему. Она садится на край его кровати и смотрит, как он делает еще один круг сердитых шагов. — Какого черта? Почему? Я так ненавижу это дерьмо, Кейт! Кейтлин откидывается назад и приподнимается на локтях. — Я все еще не могу поверить, что он сделал это. Я имею в виду… Если это шутка, разве он не сказал бы об этом сейчас? — О, теперь ты понимаешь, что он просто мудак? Кто это делает? — Знаешь что? Я поговорю с ним и докопаюсь до сути. Он не может просто сделать это, а потом вести себя так, будто это правда. Я имею в виду, он должен был быть моим другом. Аарон поднимает бровь. — Отлично, школьный товарищ, которому я иногда показываю движения болельщицы. — О Боже! Знаешь, люди вообще не обращают на него внимания. Как будто он какой-то невинный звереныш. Но, конечно, давайте отправим Аарона в ад и обратно, — бормочет Аарон. — Ну, он не встречается со мной, — улыбается Кейтлин. Забавно, что от этого у Аарона каждый раз слабеют колени. — Слава Богу, что так. Его телефон гудит на тумбочке, и последнее, чего он хочет, — это смотреть, какую свежую волну дерьма выливают на него одноклассники. — Детка, пожалуйста, возьми трубку, это сводит меня с ума, — говорит Кейтлин и протягивает трубку Аарону. Номер на экране неизвестен. Он берет телефон и долго смотрит на него. — Может быть, одна из Лисиц звонит, чтобы угрожать забить меня до смерти в темном переулке, защищая твою честь. Кейтлин смеется. — Так драматично. — Да, но ведь люди сумасшедшие! Аарон подключает звонок и ставит его на громкую связь, чтобы доказать свою точку зрения Кейтлин, потому что здесь действительно есть два варианта: холодные звонки или какой-то праведный мудак из школы, звонящий, чтобы сказать ему идти умирать. Крайне неудобно, что люди так любят Кейтлин. — Алло?» — говорит Аарон. — Гм, привет. Я… Меня зовут Эндрю. — Голос звучит дрожащим и очень похожим на голос Аарона, только более резким. — Добсон. Эндрю Добсон. — Ладно? — Я думаю, что ты мой… — Эндрю откашливается. — Черт, — говорит он так тихо, что Аарон едва слышит. — Я почти уверен, что ты мой брат. Аарон не думает, что может говорить. Он слишком занят, пытаясь втиснуть воздух в легкие. Кейтлин берет телефон у него из рук, прежде чем он роняет его на пол. — Привет, я Кейтлин, подружка Аарона. Не мог бы ты ммм… Одну секунду. — Ничего страшного, если он не хочет со мной разговаривать, — говорит Эндрю, и это возвращает Аарона к реальности быстрее, чем холодный душ. Он хватает телефон. — Нет. Я хочу. Я хочу поговорить с тобой. Это просто… Я пытался… найти тебя. Как… Как ты меня нашел? — Наверное, совпадение. Ты ходишь в школу моего парня. Он думал, что я — это ты, когда мы встретились, и одно привело к другому. У Кейтлин отвисла челюсть. Аарон хмурится. — Мы ведь не можем выглядеть так же, правда? — Он говорит это тихо, как будто только для Кейтлин, но он уверен, что Эндрю тоже слышит это. Кейтлин прижимает руку ко рту. — О Боже. — Что? — спрашивает Аарон. Кейтлин наклоняется. — Эй, Эндрю, ко… Когда у тебя день рождения? — А какое это имеет отношение? — Аарон, прищурившись, смотрит на нее. К чему она клонит? Он не хочет потерять своего брата. Он только что нашел его. Возможно, допрос — не самое лучшее занятие, особенно по телефону. Но Эндрю издает тихий смешок, вместо того чтобы отстраниться. — Четвертого ноября. Голова Аарона гудит в белых помехах. — Ты… что? — А твоего парня зовут Нил? — говорит Кейтлин. — Да. — Что? — Аарон уверен, что в восемнадцать у него случится сердечный приступ. А он может? Блядь. — Загадка фотографии раскрыта. — Господи, я обвинил его в том, что он меня фотографирует, — бормочет Аарон, и Эндрю смеется на другом конце провода. — Мы близнецы? Мы близнецы, мать твою? Ты серьезно? — Аарон хочет во что-нибудь врезаться. На самом деле, много чего. Ужас волной разливается в животе. Что за человек разделяет близнецов? Аарон прикусывает щеку изнутри и откашливается. — Э-э-э, а ты не мог бы… Ты хочешь встретиться? Когда-нибудь? — Да. Может быть, это хорошая идея, учитывая, что на следующей неделе я перехожу в твою школу. Подумал, что было бы неплохо встретиться до этого. Нил сказал, что ты упадешь в обморок, если мы впервые встретимся прямо в школе. Нил сказал что… А-а-а! Аарону хочется пнуть его. — Этот маленький… — Он хлопает себя ладонью по губам, прежде чем вспоминает, что это парень Эндрю, которого он собирается уничтожить. — Извини. — Я уверен, что он сделал что-то, чтобы заслужить это. У него небольшая проблема с отношениями, — говорит Эндрю, и Аарон практически слышит ухмылку в его голосе. — Так… Когда ты хочешь встретиться? Я имею в виду… Теперь я свободен, — говорит Аарон. Эндрю замолкает. — Или… в другой раз? Вообще-то, в любое время. — Теперь все в порядке. Сердце Аарона мчится со скоростью сто миль в час. Встреча с братом всегда была концепцией «когда-нибудь». Мгновение, так далеко опередившее время, что он часто думал, что оно никогда не наступит. Когда-нибудь. Несмотря ни на что, «когда-нибудь» — это «сегодня».

***

Прошло две недели с тех пор, как Эндрю встретил своего брата. Удивительно, но Аарон справлялся с этим так же, как и Эндрю, без лишнего дерьма, как будто они знали друг друга всю свою жизнь и только что вернулись из короткого отпуска. И неудивительно, что Ники Хеммик рыдал, как пятилетний ребенок, в течение получаса. Сегодня вечером Эндрю пригласил Аарона, Ники и Кейтлин на знаменитое жаркое Би. Эндрю был так напуган, что теперь, когда он обнаружил, что у него есть кровные родственники, Би отстранится от него. Он должен был думать лучше. Много лет назад, когда Би взяла его к себе, Эндрю тогда было всего десять лет, она сказала, что никогда не оставит его. Глупо было думать, что Би когда-нибудь нарушит данное ему обещание. Он прислоняется к кухонному столу, дожидаясь, пока закипит чайник, чтобы налить немного модного импортного чая Би. Она отрезает кусочки ромового пирога на столе в гостиной, пока Ники болтает о несправедливости законов об опеке над детьми. Кейтлин обнимает Аарона за плечи, и он, кажется, полностью сосредоточен на том, чтобы бросать попкорн на Нила до конца времен. Нил ухмыляется и отбрасывает их назад. Его дурацкая булавка для соревнований по математике блестит на рубашке, и Эндрю знает, что он положил ее туда только для того, чтобы позлить Аарона. Это работает. Его брат очень раздражен, называя Нила «чрезмерно задорным математическим ботаником». Нил смотрит на Эндрю так, словно чувствует на себе его взгляд, и вопросительно поднимает бровь. Эндрю уже в совершенстве знает язык своего тела. — Ты в порядке? На лице Нила написано: Эндрю мягко улыбается, чего раньше никогда себе не позволял. — Теперь да, — говорит улыбка.