— Дорогая Панам… — парень скривил лицо, услышав, как это странно звучит, — Какая нахрен дорогая, я что, дед какой-то что ли.
Молодой кочевник стоял перед пыльным зеркалом захудалого мотеля. Их остановка тут была коротка: лишь перевести дух, перекусить и немного поспать прежде, чем они, наконец, поедут домой. Парень стоял в тесной ванной комнате, теребя правой рукой в кармане своих джинс крохотную коробочку из настоящего дерева.
— Ладно, — шумный выдох, — Любимая моя… Да блять! Что за официоз то.
У него было не так много времени на репетицию. Завтра будет годовщина с того дня, как они впервые встретились на задрипанной парковке в заднице Найт-Сити.
Ви вгляделся в зеркало и улыбнулся счастливый. Как быстро пролетели эти два года: за это время он почти умер, но все же нашел способ выжить. Полгода назад он обманул смерть по настоящему, и ничто больше не могло помешать ему жить своей жизнью. Свободно, счастливо и именно так, как он всегда хотел. С теми, с кем он хотел.
Альдекальдо за эти два года так выросли, буквально возмужали и стали одними из самых опасных кочевых кланов на западном побережье. Панам работала до изнеможения временами, валилась с ног в прямом смысле, засыпая на плече своего мужчины, даже не раздевшись перед сном. И Ви уже сбился со счету, сколько раз он нежно брал ее на руки и нёс в постель, где аккуратно, боясь разбудить свою гордую вождиню, он снимал с нее одежду и укладывал спать. Она тратила все свое время, все свои силы, лишь бы спасти своего кочевника, и единственное, чем мог отплатить благодарный Ви — была его искренняя и абсолютная забота.
Теперь же они, наконец, могли сбавить обороты. Его самого ждал трудоемкий процесс восстановления, и Панам тоже пора было отдохнуть от этой жуткой гонки, которой стала их жизнь. Три месяца пара провела, разъезжая по близлежащим штатам, налаживая связи и развлекаясь. Мисти как-то во время звонка сказала: «лето вашей любви». Панам тогда закатила глаза в притворном отвращении, но уже через десять минут после прекращения разговора показала наемнику такие звезды, что он еще неделю не мог смотреть на нее, не возбуждаясь, словно какой-то похотливый подросток.
Но это и правда было лето любви. И черт с ним, что на улице была лишь весна, и до лета еще пилить и пилить. Они купались в теплом Мексиканском заливе, воровали персики с ферм Биотехники поздней ночью и ели их с рук друг друга, обливаясь соком. Они загорали на вершине гор, когда рядом лежал снег при температуре, близкой к жаре. Они целовались под водопадом, словно влюбленные идиоты, ловя каждый момент той эйфории, что не отпускала их после того, как кочевнику сказали, что он здоров.
А теперь Ви стоит и трясется словно осиновый лист перед, казалось бы, простой вещью. Это же так просто — берешь и зовешь ее замуж. Что может быть сложного в трех словах?
«Выходи за меня» — так и крутилось у наемника на языке вот уже целый месяц. Впервые он чуть не проговорился, когда обнимал Панам со спины и наблюдал вместе с ней заход солнца над Аппалачами. Потом он чуть не проболтался, когда она лихо осадила лидера клана под названием «Телас». Мужчина думал, что хрупкая, молодая девушка по воле случая оказалась на посту вождя ячейки Альдекальдо, однако Панам быстро показала ему и то, почему она получила эту должность, и то, где окажется высокомерный старик, если не перестанет язвить.
И в принципе, думал наемник, каждое утро он готов был сказать ей это, когда видел ее заспанное и довольное лицо. Каждую ночь, когда она падала рядом с ним на постель: разгоряченная, запыхавшаяся и даже немного блаженная.
Ви готов был кричать эти заветные слова на весь мир, чтобы каждый его услышал. Чтобы каждый теперь знал, что она его, а он её. Чтобы теперь не надо было мяться, когда его спрашивают, кто Панам для него. «Моя кочевница» — звучит красиво, но так он называет ее только наедине, это прозвище предназначается только ей, и не хотел наемник, чтобы кто-то ещё это слышал. Но «жена»… Боже, мог ли Ви желать чего то больше, чем представить незнакомому человеку свою кочевницу в качестве своей жены?
Он достал заветную коробочку из кармана и открыл ее. За последние пару часов он проверил ее уже пятый или, может даже, шестой раз. Простое кольцо из платины, без единого камня, украшенное лишь внутренней гравировкой, лежало в специальном пазу в поролоне. Это было обручальное кольцо, помолвочное его кочевница точно не будет носить. Ви поднял паралон, чтобы проверить, на месте ли вторая часть: цепочка, тонкая, но чертовски прочная. Он знал, что Панам не самый большой любитель украшений, и колец на ней он не видел никогда, поэтому подарить ей альтернативный способ ношения обручального кольца было логичным решением.
Сам футляр представлял собой по сути простой деревянный кейс. Только вот дерево было непростое: натуральный миндаль, настоящий, который достать наемнику было почти невозможно. Помог Митч и его многочисленные связи. Нашелся кусочек дерева недалеко от Сиэтла, и тут эстафету помощи романтичному кочевнику приняла Джуди, которая не так давно полностью обосновалась в этом городе. Ви пришлось долго и упорно уговаривать Панам сделать крюк до своей чумбы, и очень уж ему повезло, что у лидера Альдекальдо были планы по налаживанию связей с кланом, что жил на границе с Канадой.
Они провели в Сиэтле потрясающие три дня. И наемник был счастлив от того, как хорошо сдружились эти прекрасные женщины. Даже слишком хорошо, сетовал он, когда девушки начинали ехидничать и обсуждать бедного парня за очередной бутылочкой пива.
Когда Панам уехала на встречу, Ви и Джуди, наконец, остались вдвоем. И подруга его была так счастлива, так радостна, что не переставала его обнимать, все ерошила его волосы и смеялась, когда бедный кочевник смущался от очередной шутки про подкаблучничество и сытую женатую жизнь. «Если ты не сделаешь этого, клянусь, я отобью её у тебя» — шутила техник, когда Ви не мог даже сказать, есть ли у него план по судьбоносному предложению.
Пусть это была и шутка, но Ви не собирался отступать назад.
— Сегодня исполнилось два года, как мы знакомы… — Ви оценил свое отражение в зеркале. Опять. На него смотрел просто безнадежный идиот, — Какая-то хрень.
Парень взглянул на часы — оставалось немногим больше двух часов до того момента, как приедет его кочевница. Сумки уже были готовы. Всю ночь они проведут в дороге до лагеря, чтобы к утру оказаться дома.
Он мог бы сделать предложение прямо там, может даже при всех, однако Ви уже провел разведку и расспросил у ветеранов, как Панам относится к публичным проявлениям чувств. Нет, конечно, он заметил уже пару раз, что ей это не особо по нраву. Ви хватило одного строгого взгляда, когда он подарил ей пистолет у всех на виду. Кочевнице было неуютно чувствовать на себе столько внимания, пусть это и было приятно. Она скромно приняла подарок и лишь в палатке перед самым сном поблагодарила Ви по настоящему: рассмотрела револьвер со всех сторон, улыбнулась довольная и обняла своего наемника так сильно, как только могла.
Но все ещё было неясно, насколько сильно она была бы недовольна публичной просьбой выйти замуж.
Первым на вопрос бедного парня ответил Кэссиди. Рассказал о детстве девушки. Как впервые мальчик из соседнего клана подарил пятилетней Панам маленький букетик цветов. Девочка взяла его смущенная, и ветераны тогда допустили свою самую большую ошибку — пошутили над парочкой, спросили в шутку, когда же свадьба. И ребенок закрылся. Так уязвима оказалась душа милой девчонки. Боялась она даже в свои пять лет, что увидят люди вокруг её слабость.
Кэрол же рассказала про все того же бедного парня, что в пятнадцать лет признался Панам при почти всем клане в любви. Додумался же дурак, любил лишнюю театральность и облажался не только перед девушкой, но и перед ее отцом, что неодобрительно качал головой. Ее первая реакция, пошутила Кэрол, была убежать, словно тушканчик, спрятаться в норку и не вылезать оттуда, пока опасность не исчезнет. Конечно, по итогу, у них ничего не срослось, парнишка все пытался выставить отношения на показ, все лез к Панам обниматься и целоваться у всех на виду, и не мог понять, почему девушке было так тяжело с ним.
Митч рассмеялся, услышав от наемника вопрос, почему же с ним все получилось иначе. Ну во-первых, ответил механик, она стала взрослее, уверенность в себе взрастила и стала легче относиться к тому, что постоянно была в центре внимания своего клана. Во-вторых, заговорчески продолжил ветеран, они тоже сыграли немалую роль. Когда увидели, что Ви человек чести и сделает все для их любимой малышки, то сделали все возможное, чтобы не обращать на них пристального внимания. Ехидный взгляд — вот все, что они могли себе позволить. В-третьих, стал вдруг серьезным Митч, юный наемник почему-то делал все правильно, не подозревая даже об этом.
И правда, начало их отношений было очень интимным: комната в мотеле «Сансет», вышка на железнодорожной станции и одинокая комната в заброшенном доме посреди пустыни. Если с такой стороны посмотреть, то и выбор Василиска оказался правильным не только со стороны игры с их нервными системами, но также это была крепость, где никто бы не мог увидеть, что гордая девушка поддается инстинктам и по собственной воле теряет контроль.
И то, что Панам в конечном итоге довольно быстро начала проявлять привязанность к наемнику на людях — была не только удача, но и ее пересмотренное отношение к жизни. Возможно, она даже пошла на компромисс с самой собой, чтобы поддаться искушению и признать, что от взглядов и внимания никуда не деться. Возможно, Ви как-нибудь спросит, насколько тяжело было его кочевнице по началу, когда она обнималась с Ви у всех на виду и ловила те самые ехидные взгляды.
Но это будет потом. Когда он, наконец, решится, сделает все как надо и станет самым счастливым человеком на свете.
Ви положил кольцо обратно в коробочку и спрятал ее в кармане. Сразу же зачесались руки проверить все ещё раз. Наемник ухмыльнулся, вспоминая, как он переживал, что кольца не доедут до него. Для изготовления заветного украшения он обратился к своему старинному другу, что точно знал толк и в металле и в стиле. Керри Евродин обещал сделать все в лучшем виде, поручил это своему ювелиру и под угрозой расправы запретил наемнику даже заикаться о деньгах. Был так рад услышать, что его друг ступает на новую ступень своей жизни, входит в новый виток, как любит говорить Кер, что чуть не проболтался при встрече с кочевницей в Сан-Франциско. Тогда пара забежала на концерт тура Евродина, не могли они пропустить это прекрасное шоу и не могли не навестить своего друга. Кер щебетал, светился как новогодняя ёлка и не мог усидеть на месте больше пяти секунд. И как же хорошо, что Панам не особо заметила такую маленькую перемену в его настроении.
Тогда Керри показал готовые эскизы и сказал, что курьер приедет через пять дней. Самые долгие пять дней в жизни наемника были именно тогда, две недели назад. Он чуть не сорвался и не поехал навстречу курьеру, а то вдруг ограбят, или сам потеряет, продаст или вообще присвоит. Переживал так, что кочевница несколько раз даже спрашивала, что же случилось. Наемник проверял местоположение курьера на карте, понимал, что все идёт по плану и спокойный обнимал кочевницу и отвлекал ее чем-нибудь более приятным, чем расспросы о его состоянии.
Что ж, подумал кочевник, пора уже решиться и определиться, как именно он будет проворачивать этот план. Будет ли нормально вообще спросить ее в лоб? Будет сидеть рядом с ней и давить своим присутствием, ожидая ответа. А если ей надо будет подумать, решение принять взвешенное, а не эмоциональное?
И тут его осенило.
Вот оно, решение, что буквально витало в воздухе и напрашивалось на реализацию.
Просто дать ей пространство.
И самому не накосячить своим мычанием неразборчивым, когда начнет волноваться и буквы путать.
Ви выскочил из ванной комнаты в поисках блокнота, что он видел буквально утром. Боже, он не писал сто лет от руки, и почерк его был на грани фола.
Наемник вводил буквы старательно, в определенный момент даже высунул язык и был так напряжен, что чуть не сломал ручку в чрезмерно сильном хвате.
В общей сложности он переписал свою крохотную записку трижды, пока она не показалась ему достаточно неплохой.
Он положил сложенный пополам листок в карман, рядом с кольцом и лег на кровать в ожидании своей кочевницы. План начал обретать формы.
***
Пару ждало почти семьсот миль пути, часть из которых проходила через территории Йеллоустоуна. Один из немногих национальных парков новых штатов, до сих пор оставленных почти нетронутым. Там сохранился естественный порядок вещей, было множество животных и своя собственная экосистема. Единственное место, которое власти НУСА не разрешили трогать своим покровителям. Корпорациям.
Лагерь Альдекальдо находился почти в центре Монтаны, и работа по управлению кланом была проделана так хорошо, что Панам могла путешествовать, не переживая, что ее люди остались без присмотра. Конечно, за эти три месяца они заезжали туда, как минимум, дважды: поделиться новостями, обсудить наиболее важные вопросы и просто отдохнуть.
Но теперь вся работа выполнена, каждая ячейка 'Кальдо признала нового лидера и встала под крыло семьи Палмер Альдекальдо.
Наконец они могли вернуться домой.
Панам посмотрела на своего наемника, он снова нервничал, переживал явно о чем-то, но всеми силами пытался не подавать виду. Казалось бы, все было позади, после долгих месяцев скитаний и поисков лекарства, Ви был здоров. Его ждала долгая и счастливая жизнь, но почему тогда он уже который день к ряду будто на иголках?
— Ви, у нас все хорошо? — она положила руку ему на бедро и ободряюще сжала.
— Конечно, почему ты спрашиваешь? — кочевник не мог оторваться от видов, что пролетали мимо него: гейзерные поля били водой, пар шел от горячих источников, и все было таким зелёным вокруг, таким живым.
— Ты сам не свой. Последние несколько дней то и дело пропадаешь в своих мыслях.
Наемник на минуту замолчал, все ещё уткнувшийся в окно. Когда он повернулся к своей кочевнице, на его лице играла ехидная улыбка.
— Останови тут, мне надо отойти.
Он показал рукой в сторону обочины, и Панам без лишних вопросов припарковалась в нужном месте.
— Я выйду на пару минут и когда вернусь, мы обязательно поговорим, хорошо? — он наклонился к своей кочевнице и поцеловал ее страстно, горячо. Отстранился лишь, когда она застонала ему в губы.
— Хорошо, — Панам не понимала, что это было, но, конечно, это определенно ей понравилось.
На улице только начинало светать, солнце ещё не показалось из-за горизонта, и ночная прохлада заставила поежиться вышедшего на улицу наемника. Девушка увидела, как Ви сделал глубокий вдох и выпустил облако пара изо рта.
Она проследила взглядом за парнем, удивлённая тем, что он просто уселся на огромный валун, что находился от них на расстоянии не более ста футов. Странное поведение, подумала про себя кочевница и, наконец, отвернулась. Взор ее упал на листок бумаги, прикрывающий нечто маленькое на пассажирском сидении. Очевидно, выронил Ви.
Девушка взяла свёрнутый листок, на котором коряво было написано «моей кочевнице». Это было мило, если бы под бумажкой не лежала маленькая шкатулка, которая навевала на удивительно приятные и невероятно пугающие мысли.
Ладно, сперва записка.
«Знаешь, кажется, мне намного проще было бы ещё раз напасть на Арасаку, чем сделать тебе предложение.»
Панам прервала чтение. Атомная бомба в самом начале письма? А Ви умеет доводить до инфаркта. Руки предательски затряслись, и губы, не слушаясь хозяйку, расплылись в улыбке.
«Я мучался гребаную неделю, не знал, как все сделать, с чего начать.
Ты перевернула мою жизнь. Каждый раз, когда я смотрю на тебя, я не могу поверить свои глазам. Не мог я заполучить такую женщину. Я даже тебя не заслуживаю.»
Она покачала головой. Два года, как они вместе, а он все еще сомневается в себе.
«Самая сильная из всех, кого я когда-либо знал, ты оказалась также и самой ранимой, самой нежной и самой милой. И я понятия не имел, как ты отнесешься, если я, как настоящий идиот, встану перед тобой на одно колено. Я так боюсь спугнуть тебя или слишком сильно смутить, что ты послушаешься инстинкта и сбежишь от такого придурка.
Боже, Пан, я скорее всего сижу где-нибудь сейчас и трясусь от страха, как маленький ребенок.»
Кочевница посмотрела в сторону своего наемника. Он все также сидел на валуне, прижав ноги к груди и спрятав голову в них. Несмотря на то, что сердце ее готово было выпрыгнуть из груди, не смотря на то, что она и сама была чертовски напугана, она не могла не сопереживать Ви. Наверное, это и правда один из его самых смелых поступков за всю жизнь.
«Что ж, со слезливой прелюдией мы закончили.
Панам Палмер.
Солнце Альдекальдо.
Лидер великого народа.
Королева гребаного шоссе!
Моя кочевница.
У тебя столько имен, столько регалий и прозвищ, что я более чем уверен, не знаю их все.
Два года назад я был раздавлен, сожран Найт-Сити. Я хотел умереть.
Но ты появилась в моей жизни в удивительно подходящий момент. Не просто помогла мне разобраться со своими проблемами, но и дала смысл бороться. Не будь тебя, я бы даже не парился, отдал бы тело Джонни и ушел за Черный заслон.
Но я знал, что ты ждешь меня. И я вернулся.
Потом я вернулся еще раз, еще раз ради тебя я укротил старуху с косой. И нисколько не из альтруистических побуждений, ты даже не думай.
Я эгоист, Пан. Я выжил лишь потому, что даже представить себе не могу, что кто-то еще смог бы прикоснуться к тебе, назвать тебя своей. Я не могу допустить, чтобы кто-то еще заполучил тебя. Ты мое сокровище, Панам Палмер. Мое и только мое, уж прости.»
Боже, какой же он дурень, ухмыльнулась девушка и утерла непонятно откуда взявшуюся слезу. Таких идиотских признаний она не видела даже в самых отвратительных фильмах. Настолько это было ужасно.
Но более счастливой она никогда не была. Даже тот день, когда она забрала Ви домой, здорового и радостного, понимая, что таймер над его головой исчез, не мог сравниться с этим моментом.
«Поэтому я не могу желать ничего больше, чем назвать тебя моей женой. Я мог бы представлять тебя незнакомцам в качестве своей жены. Мог бы хвастаться, что заполучил самую прекрасную женщину на свете и подтверждать это кольцом на своем пальце.
Боже, я так старомоден, Панам.
Но, пожалуйста, я прошу лишь одно.
Выходи за меня.
Твой кочевник.»
***
Он сидел на камне уже добрых полчаса. Нет, конечно, Ви понимал, что ей понадобится время, но его нервы были не просто на пределе. Он готов был взорваться. Не знал, чего хочет больше: спрятаться где-то в лесах или пойти к ней и потребовать ответа прямо сейчас.
Одно его радовало: ее Боевой конь все еще не двинулся с места, все еще не был заведен двигатель. Само собой, Ви рассматривал вероятность того, что она просто сорвется с места и уедет куда подальше.
Солнце показалось из-за горизонта, и перед Ви открылся потрясающий вид: обширные сосновые леса на заднем фоне, зеленая трава, множество горячих источников и небольшая компания бизонов, пасущихся рядом с ними. Он никогда не видел столь огромных величественных животных так близко. Футов двести, не более, отделяли его от настоящей природы. Бизоны били копытом, разбивая траву, дышали глубоко, громко, и из их ноздрей фонтаном вырывался пар. Это завораживало.
Ви не заметил, как рядом с ним села Панам.
— Тут красиво.
Наемник даже вздрогнул от неожиданности. Он выдохнул шумно, полный облегчения от того, что она не уехала.
— Не то слово.
Девушка обняла его за талию, вжалась со всей силы, как она это любит, и не мог Ви не заметить, что безымянный палец ее левой руки украшало кольцо.
Вот и ответ.
Она согласилась.
Тяжело было сдержать широкую улыбку, еще тяжелее было не повалить ее на землю и не целовать до тех пор, пока губы не откажут.
Хотелось кричать со всей дури прямо в горы, чтобы весь мир слышал. И лишь вид статных животных остановил порыв Ви. Он обнял кочевницу в ответ, сдерживая себя, чтобы не сжать ее в тиски. Прижимался к ней отчаянно и улыбался так широко, что аж скулы сводило. Она, казалось, уже успокоилась, лишь смущенно прятала свое лицо в куртке своего наемника.
— Я позвонила Митчу сказать, что, вероятно, мы задержимся немного, — она говорила тихо, но тон ее был шутлив, — В ответ мне летели лишь поздравления, хотя я даже ему ничего не рассказала. Пользовался помощью друзей?
— О, ты даже не представляешь, Пан, сколько людей было втянуто в эту идиотскую авантюру, — он подавил смешок и поцеловал девушку в висок.
— Почему сразу идиотскую. Мне нравится эта авантюра, определенно.
Они сидели молча, наслаждаясь видом нетронутой человеком природы, полные надежд и мечтаний, уверенные в завтрашнем дне. Впереди их ждало море приключений и может немного опасностей. Это завораживало, увлекало, и были уверены кочевники — они будут счастливы.
— Ви?
— Что такое?
— Надо и тебе будет сделать кольцо, — ох уж эта прагматичная женщина, что не может не думать о деле.
Ви молча полез в карман куртки и выудил оттуда мешочек из бархата. Освободившись от объятий, он высыпал содержимое мешочка на раскрытую ладонь: точно такое же кольцо, немного шире и гравировка другая.
Панам лишь понимающе усмехнулась. Ткнула локтем парня в бок и рассмеялась, звонко так, красиво.
— Так боялся, что я откажу, но при этом уже сделал себе кольцо?
— Я просто очень надеялся, Пан. Очень сильно.
Опередив кочевника, девушка взяла кольцо из его руки и сама надела его ему на палец. Погладила холодный металл и, наконец, поцеловала парня. Нежно, глубоко. Так, как никогда раньше.
Или это новый статус так повлиял на юного романтика?
Но приятнее этого поцелуя не было ничего в его жизни.
— Гравировка?
— Само собой.
Два простых кольца, что сделал личный ювелир старинного друга по заказу легенды Найт-Сити.
Всего лишь платина, всего лишь простая надпись.
У нее «твой наемник».
У него «твоя кочевница».
