Битва за Империю

Когда Сес буквально с силой выпихнула Эстер и остальных с балкона обратно во внутреннее помещение своих покоев, где, казалось, сейчас было безопаснее всего, стены здания императорского дворца неожиданно содрогнулись от мощного взрыва, прогремевшего где-то со стороны парадного входа. Одновременно с этим с улицы послышались беспорядочные звуки стрельбы и чьи-то выкрики. — Уводи всех, кого сможешь найти, вниз! — приказала Сес княгине Молдавской. — Укройтесь в подземных туннелях, а мы, — Императрица бросила взгляд на князя Картумского, — мы постараемся вывести из города как можно больше мирных жителей. — Это безумие! — тут же возразила ей Катерина Сфорца. — Сейчас яркий солнечный день и защитного щита над городом больше нет. Вы никому не сможете помочь Ваше Величество, а только пострадаете при этом. — Вы предлагаете мне бросить свой народ и спасаться самой?! — сверкнув глазами, вскинулась на нее Сес. — Это полностью исключено! — В таком случае, господин Леон и Профессор пойдут с вами, — распорядилась герцогиня Миланская, наблюдая за тем как Бейбарс и Астароше бесцеремонно переворачивают все вверх дном в императорских покоях в поисках более менее плотных плащей, перчаток и иных вещей, способных хоть на какое-то время защитить их кожу от палящего солнца. — У вас, что не предусмотрена какая-нибудь светоотражающая экипировка как раз на такой случай? — удивленно спросила Катерина и тут же пожалела об этом, так как Сес вмиг окатила ее с головы до ног яростным взглядом. — Как раз на такой случай?! Да, представьте себе, никто никогда не думал, что однажды священник Ватикана сможет напасть на Империю, отключить наш щит и убить столько народу! — на одном выдохе выпалила она, и, видя, что Катерина собирается возразить ей, тут же раздраженно добавила. — А откуда нам знать, что это сделал не Абель? Что если он, наконец, решил присоединиться к своему брату? Что если он тоже принял стопроцентного Крусника? — О чем таком вы говорите, Ваше Величество? — с нотками отчаяния в голосе произнесла Катерина. В этот момент в зал вбежал запыхавшийся гвардеец из числа дозорных, разосланных сейчас по всему городу. Он наскоро поклонился Сес, и, даже не успев удивиться странному внешнему виду, своего непосредственного начальства, князя Картумского, укутанного сейчас в огромной малиновый балдахин с многочисленными рюшами, сдернутый, видимо, с ложа самой Императрицы, быстро доложил: — Ваше Величество, в город только что вошли танки и вооруженная армия людей под флагом Святой Церкви, все они движутся к дворцу. Из-за отключенного щита мы не имеем возможности помочь мирному населению, а в торговой части города, где преимущественно проживают одни лишь терраны, которые, конечно же, не пострадали из-за отключения защиты, сейчас проходит какой-то многочисленный митинг, и очень похоже, что часть наших граждан готова восстать против нас и присоединиться к армии захватчиков. Мы пытаемся связаться с внешним миром, чтобы сообщить о нападении на нас, но все средства связи, как и до начала выступления, снова заблокированы. — Вооруженные люди под флагом Святой Церкви, — прошептала про себя Эстер. — Неужели все это правда и Ватикан начал вторжение в Империю? — Сейчас мы постараемся эвакуировать всех, кому только сможем помочь, в подземный город, — произнесла Сес, обращаясь к Бейбарсу. — Из должностных инструкций на случай возникновения чрезвычайных ситуаций, вы знаете, где расположены входы в туннели, берите командование остатками императорской гвардии на себя и ведите всех туда. Пока это единственное безопасное место для мафусаилов. — Кроме того, приказом госпожи Катерины у нас тут образовались два добровольца, — Сес искоса посмотрела на Леона и Профессора, занятых, в преддверии грядущей вылазки, проверкой работоспособности своего оружия. — И они – терраны. Поэтому, думаю, лучше всего, если, конечно, Ее Высокопреосвященство не будет против, отправить их на разведку в лагерь противника, они легко сольются с общей массой вооруженных людей из "Святой Церкви". Нам нужно выяснить, кто в действительности на нас напал, каковы их планы и как нам снова включить защитный щит над городом. Катерина кивнула и строго посмотрела на Одуванчика с Профессором. — Вы слышали, что сказала Императрица Августа? Вы выясняете всю необходимую информацию и передаете ее нам. И, пожалуйста, не понаделайте там никаких глупостей. — Госпожа Катерина, можно я пойду с ними? — попросилась сестра Эстер. — Я ведь тоже терран и… неплохо стреляю. — Эстер! — возмущенно выдохнула Сес. — В кого это ты собралась там стрелять?! В моих подданных? — Я тоже не думаю, что это хорошая идея, — после секундного размышления произнесла Катерина. — Вы, сестра, не очень похожи на наших представителей Бюро Инквизиции. Поэтому мы с вами лучше проследуем за княгиней Молдавской и поможем ей вывести всех людей из дворца в подземное убежище.

***

— У нас есть какой-нибудь план? — поинтересовался Леон у стоящего рядом с ним в узком проулке Уильяма Вордсворта. Оба уже с четверть часа прятались между домами и наблюдали за тем как по центральной улице города, за квартал от них, по направлению к императорскому дворцу, не спеша движутся колонны танков и многочисленные группы вооруженных людей. Люди, не переставая, что-то кричали, палили в воздух и в окна жилых домов, но ни Леону, ни Профессору не удалось разобрать из их выкриков ни единого цельного слова, вместо этого получалась какая-то какофония из угрожающе-яростных звуков и оголтелой стрельбы. Уильям сразу же обратил внимание на то, что толпа шествующих была довольно разношерстной, и лишь на некоторых из них было какое-то слабое подобие формы солдат легиона Святой Инквизиции. Остальные же среди обязательной части свой экипировки имели бронежилет, но все они были одеты, кто, во что горазд. И в целом, единообразие в военном обмундировании и камуфляже у армии, вступившей на территорию Империи, полностью отсутствовало, за исключением, правда, одного атрибута. Во главе каждого вооруженного отряда неизменно вышагивал знаменосец, а на древке в его руках печально болталось знамя Святой Церкви. И, именно, знаменосцы с флагом Ватикана были, пожалуй, единственными отличительными признаками, позволяющим объединить всех этих людей в какое-то единое сообщество Фанатиков Веры. — Но это же просто сброд бандитских шаек, — тихо вздохнул Уильям. — И зачем кому-то понадобился весь этот маскарад? Его слова эхом отозвались через переговорное устройство в ухе Леона, которому уже порядком наскучило прятаться в вонючей подворотне и выжидать удобного момента для начала проведения их разведывательных действий. — Пойду, прогуляюсь, — произнес он, даже не посмотрев при этом на Уильяма, зная, что тот все равно услышит его слова с помощью передатчика. — А то у меня уже ноги затекли. — Стой! Куда ты…? — попытался задержать его Профессор, но было слишком поздно. Леон быстро шагнул из-за угла дома, где они прятались, не глядя, выскочил на мостовую и со всего размаха налетел на высокого человека, полностью закутанного в серебристый плащ и его пятерых спутников, неожиданно появившихся на еще секунду назад казавшейся безлюдной улице. — Дьявол! — выругался Исаак, которому Леон умудрился сильно отдавить ногу. — Это еще кто такой, черт его побери?!

***

Сестре Эстер и госпоже Катерине уже второй раз за день приходилось спешно спускаться в почти кромешной темноте по скользким и сырым ступеням винтовой лестницы глубоко вниз под землю в помещение государственного морга. Оказалось, что один из тайных проходов в подземные туннели был расположен именно там. Вместе с ними вниз спускалась целая процессия в несколько сотен человек, из придворных сановников и слуг, которых удалось собрать для срочного вывода из здания княгине Молдавской. Для охраны, людей сопровождал лишь небольшой отряд военных. Большая же часть гвардии Императрицы осталась в самом дворце, защищая его от уже начавшегося вторжения войск захватчиков, которые неожиданно слишком активно стали прорываться внутрь императорского комплекса и могли помешать проходившей эвакуации. Когда Эстер, пройдя через тамбур и внутренние двери из закаленного прозрачного стекла, снова попала в секционный зал государственного морга, она первая обратила внимание госпожи Катерины на то, что тело Треса, не так давно оставленное ими здесь, на одном из столов для аутопсий, неподвижно лежащим и без всяких признаков "жизни", теперь куда-то бесследно исчезло. Однако, в общей творившейся суматохе, госпоже Катерине, да и ей самой пока было не до выяснений причин отсутствия Стрелка. Княгиня Молдавская с помощью секретных замков и потайных задвижек открыла небольшой проход в стене, неожиданно возникший, будто черный лаз в саму преисподнюю, между двумя раздвинувшимися секциями с выдвижными полками и лежащими внутри них покойниками. Милка Фортуна остановилась у появившегося входа в подземный город и стала быстро поочередно пропускать всех внутрь, стараясь не создавать при этом ажиотажа, давки и паники. Катерина Сфорца, делая первый шаг в неизвестное темное холодное низкое и узкое помещение убежища мафусаилов, все насквозь пропахшее землей и сыростью, успела подумать о двух вещах. Во-первых, она подумала о том, какие действия в данную минуту предпринимает в Ватикане ее брат Франческо Медичи ради организации спасения их жизней. И, во-вторых, о том, чем в этот момент могут заниматься Одуванчик с Профессором, засланные Сес в город для проведения операции по внедрению во вражеские силы "Святой Церкви", осаждающие сейчас Империю.

***

Несколько секунд Леон молча сидел на залитой солнцем мостовой, куда отлетев, упал после неожиданного столкновения с господином фон Кемпфером, и с досадой потирал свое ушибленное колено. Госпожа Катерина и Императрица Августа Враддика ясно выразились о цели их задания, отправляя их на разведку: узнать как можно больше информации о происходящем и не понаделать при этом глупостей. Леону с блеском удалось сделать и то, и другое? Лицо Исаака, частично прикрытое от солнца платяной маской, он узнал сразу же, выудив из своей памяти и мысленно просмотрев небольшую стопку фотографий, хранившейся в секретном архиве Ватикана с пометкой "Орден Розенкрейцеров". Один из его спутников, закутанных также с защитный серебристый плащ, очевидно, был Дитрихом, остальных Леон не узнал, но это было уже не важно, так как его основная задача была выполнена. Так, легко и непринужденно, они с Профессором в считанные минуты выяснили, кто на самом деле ввел войска в Империю. "Это орден", — почти не разлепляя губ, беззвучно прошептал Леон, надеясь, что Уильям с помощью переговорного устройства услышит его, а воздействие палящих солнечных лучей отрицательно скажется на способностях вампиров, и его бормотание ускользнет от внимания Исаака и, пристально изучающего его лицо, Дитриха. "Не молчи. Придумай что-нибудь и уведи их подальше отсюда", — тут же услышал Леон у себя в голове, переданный, словно по телепатической связи, совет Профессора. Они находились практически в нескольких метрах от того проулка, где до сих пор прятался Вордсворт. Это было опасно близкое расстояние, и если мафусаилы пока еще и не почувствовали его присутствия, то даже сейчас днем, находясь под воздействием прямых солнечных лучей, поимка Профессора для них все равно была всего лишь вопросом времени. — А, мне, кажется, я его знаю, — задумчиво протянул Дитрих, не сводя глаз с Леона, и усмехнулся. — Кто, отправляясь шпионить за нами, даже не удосужился замаскироваться? Перед нами самый тупой и беспечный болван из Эй-Экс, Леон Гарсия! О, ну, зато теперь я понимаю, за что вас наградили таким прозвищем, милый, милый Одуванчик. От разбирающего его смеха, Дитрих едва не сложился пополам, но Исаак не стал торопиться с выводами, тем более что после некоторого замешательства, вызванного неожиданным столкновением, этот незнакомый человек в форме агента Ватикана встал перед ними на колени и замер в низком поклоне, уткнувшись лбом прямо в горячие булыжные камни мостовой. — Я сделал все, что велел мне мой господин, — пробубнил Леон, осторожно поднял голову, чтобы бросить короткий раболепственный взгляд на Исаака и снова поклонился. — Я сделал все, чтобы мой господин был доволен. Дитрих тотчас же перестал смеяться, и они с Исааком обменялись удивленными взглядами. Обоим было достоверно известно, что для претворения в жизнь плана фон Кемпфера и отключения щита в Империи Каину Найтроуду все же пришлось воспользоваться чьей-то посторонней помощью. Но по какой-то причине господин Каин не счел нужным полностью вводить их в курс дела, посвящать во все подробности и уж тем более не стал разглашать имя предателя, открывшему ему коды доступа к отключению защиты. Так что этим изменником и добровольным помощником Ордена мог оказаться кто угодно, даже один из агентов Эй-Экс. — Герцогиня Миланская отправила меня в город, чтобы разобраться с тем, что происходит, — тем временем продолжал Леон. — Я передам Ее Высокопреосвященству любую информацию, какую вы только сочтете нужной знать ей. "Не плохо для начала", — прошептал Уильям, внимательно слушая вранье Одуванчика и одобрительно кивая головой. — Вот значит как, — осторожно произнес Исаак, все еще до конца не решив для себя, как ему следует вести себя с этим человеком, — но мы ведь с вами раньше никогда не встречались и… — Это не очень хорошо с моей стороны без предупреждения сваливаться вам как снег на голову, — поспешно согласился Леон. — Но господин Каин разрешил мне обратиться к вам в случае экстренной необходимости, и потому я сам взял на себя смелость разыскать вас в городе. — Что еще за экстренная необходимость, терран? — резко спросил его Дитрих. "Действительно", — заметил Уильям, пытаясь быстро придумать какой-нибудь подходящий ответ для Одуванчика. Но оказалось, что Леон, сам разошелся не шутку, и, войдя в образ, сочинял уже от души, совершенно не нуждаясь в подсказках Профессора. — У меня есть срочные сведения для господина Каина о том, что Императрица… она… она собирается спасти всех своих людей, укрыв их в каком-то тайном убежище, — не секунды не медля, выпалил он, выдержав на себе недоверчивый взгляд Дитриха. "А вот это уже явный перебор, Леон!" — зло прошипел на него в ухе голос Уильяма Вордсворта. Исаак фон Кемпфер же, напротив, почти добродушно рассмеялся. — Это совершенно бесполезная информация! — заметил он. — И вряд ли она будет интересна нашему господину. Она всего лишь подтверждает то, что наш план работает безупречно. — Но если императорская гвардия сможет защищать свой народ, укрытый в надежном месте, то осада столицы Империи может надолго затянуться, — разыгрывая смущение от такой неожиданной реакции Исаака на его слова, но абсолютно твердо и настойчиво возразил ему Леон. — Я полагал, что это очень даже ценные сведения! — Мы все знаем о подземных туннелях, — спокойно ответил ему Исаак. — И уже заранее предполагали, что после отключения щита Императрица сочтет именно подземный город самым надежным местом для своих подданных и попытается собрать там весь свой уцелевший народ. Поэтому нам пришлось спустить несколько дамб и прорыть пару дополнительных ходов, чтобы соединить последнее прибежище народа Империи с рекой и озером. Как только все жители соберутся в подземном городе, его территория будет полностью затоплена водой, и все они, конечно же, погибнут. Леон, поперхнувшись, закашлялся, и, прикрывая рот рукой, тихо произнес Уильяму: "ТЫ ВСЕ СЛЫШАЛ?". "Слово в слово", — ошарашенно подтвердил Профессор. — "Нам просто повезло. Ты – гений. Я вернусь во дворец и еще успею всех предупредить". Дитрих в это время с большим сомнением и недоверием удивленно смотрел на Исаака только что ни с того ни с сего вдруг взявшего и изложившего их план захвата Империи совершенно незнакомому человеку, к тому же еще террану и агенту Святой Церкви. "Исаак, ты, тупой хвастун!" — мысленно заключил он с четким намерением сообщить обо всем этом сумасбродстве фон Кемпфера господину Каину. — П-понятно, — наконец, откашлявшись, произнес Леон. — Что же, в таком случае, мне стоит передать герцогине Миланской и Императрице о ситуации в городе? — поинтересовался он, явно собираясь ретироваться обратно во дворец. — Любезнейший, — нахмурившись, строго произнес ему Дитрих, — не смотря на то, что твои сведения о планах Императрицы с подземным убежищем оказались не такими уж впечатляющими, я уверен, что господин Каин захочет лично поблагодарить тебя за содействие в отключении защитного щита. Поэтому пока ты останешься с нами и дождешься прибытия в город нашего господина. — Я думал, что мне стоит вернуться, чтобы проследить за … — начал было Леон. — Не стоит! — оборвал его Дитрих и с вызовом посмотрел на Исаака. Тот, словно поняв свою ошибку, удрученно кивнул, видимо уже предчувствуя какие штрафные санкции за свою излишнюю болтливость, он сможет получить от Каина в ближайшем будущем. Расстроенное выражение лиц Исаака и Леона несказанно позабавило Дитриха. "Поистине, эти два осла еще стоят друг друга!" — заключил он и, неожиданно сравнив фон Кемпфера с терраном, весело рассмеялся своим мыслям.

***

Профессор сейчас никак не мог помочь Леону так, чтобы не выдать своего присутствия и вместе с тем успеть предупредить госпожу Катерину о готовящейся ловушке в подземном убежище, поэтому он позволил Исааку и Дитриху забрать Леона с собой в добровольные попутчики. Те же свернули на какую-то неприметную улочку, и вскоре скрылись из виду, было похоже, что путь их лежал не к дворцу, куда шла вся армия их наемников, а в торговую часть города, где проживали одни лишь терраны. Связь, установленная между ним и Леоном посредством передатчика, начинала ослабевать по мере удаления от него Леона и очень быстро исчезла совсем. За это время Уильям несколько раз пытался связаться с сестрой Эстер или госпожой Катериной, но радиус действия передатчика для этого снова был слишком мал. Да и к тому же во дворце, наверняка, уже полным ходом шла эвакуация, а значит, и сестра Эстер, и госпожа Катерина могли уже находиться в подземных туннелях, куда сигнал однозначно не смог бы проникнуть. Связаться с Астароше, Бейбарсом или Императрицей, обещавшей самолично вывести своих людей из города в укрытие, также не получалось. Поэтому Профессору ничего другого не оставалось, как только самому отправиться обратно во дворец и предупредить всех о грозящей опасности, что он и сделал. Но выйдя из-за угла дома, где он все это время прятался, и, пройдя всего пару шагов, Профессор почувствовал, как вдруг сами небеса над ним разверзлись и с оглушительным ревом стали падать сверху прямо на него. Уильям, сам того не ожидая, попал под воздушный обстрел территории города боевыми кораблями Ватикана, которые, по приказу кардинала Франческо Медичи, наконец-то, вошли в Империю из буферной зоны, пограничного города Иштвана. Ответом на атаку с неба была яростная канонада из орудий армии наемников, также застигнутых врасплох, таким поворотом событий.

***

Прошло без малого около двух часов, прежде чем тело Уильяма было случайно обнаружено, начинающими отходить окольными путями к дворцу Императрицей и госпожой Астарошей. До этого им удалось вывести из города в подземные туннели более половины своих жителей, остальные же были либо уже перебиты армией наемников, либо сгорели и погибли еще раньше на дворцовой площади во время обращения Абеля к жителям Империи. Бейбарс принял решение остаться в городе с остатками своей гвардии, чтобы оборонять жизненно важные объекты мафусаилов от нового врага, Бюро Инквизиции истинной Святой Церкви, также пожаловавшей в гости в Империю. — Живой, — облегченно вздохнула Сес, проверяя пульс у Уильяма, лежащего в огромной луже собственной крови, — но тяжелораненый и сильно контуженный. Ему срочно нужна медицинская помощь… Интересно, а где же второй? Сес оглянулась по сторонам в поисках тела Леона, но ничего вокруг, кроме руин, развалившихся от бомбардировок домов, не увидела. — Нам нужно спешить, — позволила себе поторопить Императрицу Астароше. — Наши люди без вас там, в убежище, находятся в большой опасности. Сес кивнула, и Астароше осторожно подхватив Уильяма на руки, чтобы донести до дворца, услышала, как тот, находясь в бессознательном состоянии, начал бормотать что-то бессвязное, несколько раз повторяя слова "туннель" и "подземный город". — Да-да, — успокаивающе произнесла она. — Мы как раз направляемся туда, в безопасное место. Там есть врачи, они помогут вам, и скоро вы снова будете в полном порядке.

***

Профессор пришел в себя от сильной качки и постоянных брызг холодной воды то и дело не понятно как и откуда попадающих на его тело. На секунду он подумал было, что опрометчиво заснул на палубе корабля в море во время сильного шторма. Затем Уильям с трудом разлепил глаза, обнаружив себя неуклюже лежащим и будто болтающимся в гамаке, на дне чьего-то широкополого плаща, а госпожа Астароше и еще один мафусаил, приподнимая материю за полы, в это время куда-то тащили его на этих импровизированных платяных носилках. Они двигались очень быстро, но почти наугад, постоянно путаясь в бесконечных развилках лабиринта подземных туннелей и размашисто шагая по колено в ледяной воде, отчего его "носилки" немилосердно шатались из стороны в сторону, то и дело, зачерпывая воду снизу. Уильям, пытаясь привлечь к себе внимание, слабо потянул рукой госпожу Астароше за край ее одежды, но та не замедлила шаг и даже не посмотрела на него. — Нам нужно срочно доставить вас в сухое место, чтобы врач осмотрел рану, — только и произнесла она. — Подземный город. Это ловушка, — отрывистыми предложениями, с трудом произнес Уильям. — Тут нельзя находиться. Его затопит водой. Полностью. Это план Ордена. — А мы уже в курсе! — кивнула Астароше. — И выйти отсюда теперь никто не сможет. Все двери снаружи чем-то так намертво завалены, что даже у нашей Императрицы не хватило сил открыть их. Вода прибывает с каждой минутой, но пока еще осталось несколько не затопленных участков. Там развернут наш лагерь и полевой госпиталь. — Нужно попробовать. Откачивать воду через отводные каналы, — неуверенно произнес Профессор. — Тут же есть насосы? — Мы уже пытались, но вся техника выведена из строя, — сообщил ему гвардеец. — Я могу попробовать починить насосы, — предложил Уильям, едва удерживаясь от того, чтобы не взвыть от боли, когда на очередном повороте его носилки сильно качнулись в сторону. — Для начала вас самого не мешало бы починить, — заметила Астароше. — Постарайтесь помолчать и лучше берегите силы, не исключено еще, что нашему эскулапу придется потратить ни один час, чтобы заштопать ваши кишки.