В лес не ходи — тьму не буди
Иль нечистью станешь и ты…
Очередная группа сталкеров пропала в районе болот, расположенных на отшибе Агропрома. На этот раз из рейда не вернулось пятеро наемников, подрядившихся выполнить непыльную на первый взгляд работу по зачистке одного из торговых путей. По сообщениям разведки на подступах к Агропрому со стороны Свалки, там, где дорога проходила через небольшую лесополосу, обосновалась шайка бандитов в количестве от восьми до двенадцати человек. Работали четко и быстро. Идеально зная местность, подстерегали караванщиков исключительно в темное время суток и, используя элемент внезапности, атаковали. Кто-то из уцелевших рассказывал в агропромовском баре «Хьюз» о том, что банда использовала прожектор, вероятно с захваченного у военных БТРа. Другие же, говорили, что это байки, что нет никакой военной техники у бандосов этих. Для создания эффекта внезапности — просто заранее окружают караван и дают несколько очередей в воздух, ну а после перебивают охрану и, как правило, торговцев, забирают товар — то, что могут унести и исчезают. Долговцы, которые были частыми гости в «Хьюзе», предложили свои услуги торговцам в прочесывании местности и ликвидации банды. Торговцы охотно согласились и заплатили приличную сумму генералу Колесникову, который снарядил хорошо вооруженный отряд закаленных бойцов. Знатоки военной мысли, любящие, как правило, пропустить в баре стаканчик-другой сорокоградусной и вовсе говорили о том, что эти бойцы были у долговцев чем-то наподобие спецназа. Натовские винтовки, приборы ночного видения, усиленные комбинезоны. Вообщем, не обидели солдат экипировкой, действительно, снарядили как надо. Надо сказать, что изначально была мысль привлечь к данной операции военных, но поскольку речь шла об угрозе для коммерции только для торговцев средней руки, не имеющих покровительства с Большой земли — решение данного вопроса было весьма затратным. Необходимо было выходить на связь с более крупными торговцами, имевшими возможность использовать свои связи среди военных, однако даже в таком случае, положительного решения со стороны военного руководства гарантировать было нельзя. Ко всеобщему удивлению, долговцы вернулись из рейда ни с чем. Как рассказал командир отряда капитан Климко, в лесополосе действительно находится брошенная техника: несколько ЗИЛов, контейнеры с продовольствием находятся в раскрытом виде. То что бандиты не смогли унести — оставили там. Докладывал Климко генералу Колесникову лично. — А что с их лагерем? Соображения есть, откуда они могут налеты совершать? — В самой лесополосе исключено. Мы все проверили. Местность не такая большая. Даже если бы у них был временный лагерь — все равно следы бы обнаружили. Единственный вариант для них — небольшое болото, что к лесу с восточной стороны примыкает. Там, в принципе, можно было бы лагерь разбить. — Думаешь, на тех болотах вообще можно как-то закрепиться? — Думаю, что да. Лучшего места для них для налетов на караваны не найти. Плюс, там еще лачуга ветхая по центру. Самое то. — И что, никаких следов? — В том то и дело, что нет. В лачуге никаких признаков жизни. Мы тщательно все осмотрели. В ближайшем обозримом прошлом там никого не было. — Ладно… — Колесников задумался, выглянув в окно своего кабинета. — Пока сделаем так. Данный маршрут не единственный — торгаши договорятся со своими коллегами из «100 рентгена» и «Хилтона» и будут временно использовать их маршрут. Там и охрана соответствующая, плюс военное прикрытие в случае чего. Посылать своих людей теперь с каждым их караваном мне совсем не хочется — других забот полно. Свободовцы снова замахнулись на северную часть Агропрома. — Колесников задумался. — Я думаю, Дим, это акция на несколько раз. Не уверен, что речь идет о бандосах, располагающих серьезным вооружением и с возможностями противостоять разведотрядам с нашей стороны. Как раз было четыре нападения. Думаю, если временно закроем путь — они поймут, что хватит и сами отвалят. Хорошо бы, конечно, их замочить, но сейчас, действительно, не до выслеживания шаек. Не ровен час, как новая война со свободавцами начнется. — Какие тогда будут дальнейшие распоряжения, товарищ генерал? — Колесников постучал пальцами по столу. — Давай бойцам отбой. Отдыхайте. Если прямо торговцам захочется крови — подрядят наемников либо вольных сталкеров. — Есть, товарищ генерал. — Климко отдал честь и вышел из кабинета. Колесников еще несколько секунд задумчиво прищурил глаза, а затем сел за свой рабочий стол и стал внимательно читать сообщение особой важности, доставленное ему от генерала Воронина из «100 рентгена» относительно ситуации со Свободой. Путь закрыли, и определенное затишье продлилось несколько дней, после чего торговцы за свой счет снарядили отряд вольных сталкеров, которые должны были патрулировать местность в течение нескольких дней, чтобы обнаружить хотя бы какие-то следы бандитов. Разговоры на сей раз ходили самые разные. Кто-то говорил, что бандиты — это наемники, которых наняли более влиятельные коммерсанты с целью вынудить мелких торговцев пользоваться их торговыми путями, естественно за весьма солидную плату. Другие утверждали, что бандитов хлопнули еще долговцы в ходе рейда, а награбленное тайно присвоили себе. Было еще достаточное количество слухов, которые рождались за горячительными напитками внутри бара «Хьюз». Большинство из них так и остались бы пустыми слухами, если бы через некоторое время группы сталкеров не стали в том районе пропадать. Группа наемников под руководством Ястреба была третьей попыткой пролить свет на темную историю поганой лесополосы. Речь не шла о дилетантах. На счету этой группы не одна успешная операция от поиска артефактов в непроходимых аномалиях, до устранения усиленного блокпоста Монолита на подступах к Радару. Ястреб и его люди так же, как и предыдущие отряды, легкомысленно отнеслись к ситуации. И вот, их участь также неизвестна. Зона полнилась теперь уже самыми мистическими слухами. В конечном итоге, они привлекли внимание опытного ветерана по прозвищу Гончий. Он был из тех сталкеров, которых деньги интересовали в последнюю очередь. Он был тем, кто слился с Зоной в единый организм, изучил, понимал ее повадки, знал подходы к ее капризам, будто к стервозной женщине, которая не давала себя укротить. Торговцы из Хьюза, зная о славе Гончего и о его выдающихся способностях истинного охотника, предложили ему лучшее снаряжение, которое только могли позволить им их связи и финансы. Однако Гончий решительно отказался от первоклассной экипировки. — Гончий, все что угодно — к твоим услугам. Только скажи. — заверил его полный торговец «Хьюза» — Сизый. — Меня моя снаряга никогда не подводила. — Ну ты хотя бы людей возьми. Мы с наемниками сами договоримся. Они сами с охотой согласятся, зная, что тебя снарядили для этой темы. — Я один работаю, Сизый. Все что мне нужно — номер в вашей замечательной гостинице и покой. Я должен хорошо отдохнуть днем перед вылазкой. Поэтому, желающих потрындеть с «бывалым» отправляй куда подальше сразу. Дело, как я вижу, тут реально серьезное. — Как скажешь, Гончий… — с сожалением произнес Сизый. — Вот ключи. Номер 205. Все уже на ушах стоят, что ты здесь. Но это я возьму на себя. — Гончий взял со стола ключи и в знак благодарности кивнул Сизому. Комнату торговец, действительно, подобрал по статусу. Здесь был даже холодильник известной корейской фирмы, кондиционер, двуспальная кровать, в общем, все, что было необходимо для комфортной жизни даже несмотря на то, что за окном была Зона отчуждения. Гончий, подготовив снарягу для целей вечерней вылазки, уселся за стол и достал уже начатую пачку Мальборо. Задумчиво затягиваясь, он прищуривал глаза, думая о том, с какими результатами вернется из разведки или… вернется ли вообще. Затушив окурок в пепельнице, Гончий взглянул на наручные часы, которые показывали время 14:47 и улегся на кровать. — Надо проснуться часов в 10 вечера… — подумал Гончий, ставя будильник наручных часов на соответствующее время. Для надежности он проделал ту же операцию и в своем ПДА, хотя и не было такого случая, когда он мог проспать, не услышав писк наручных часов. Сон не шел где-то на протяжении часа. Даже у такого опытного сталкера всегда присутствовало волнение перед таинственным и опасным заданием. Мысли путались: воспоминания из детства перемешивались с образами самых опасных схваток с мутантами. Контролер, имитирующий плач ребенка в подземельях X-18, кровосос, обладавший способностью создавать своих призраков в Забытом лесу… Та вылазка два года назад, когда Гончий потерял своего лучшего друга — бывшего военного Стрелецкого. И как тогда его самого не зацепила ни одна пуля монолитовцев… У Гончего порой возникало подозрение, что сама Зона его хранила и даже являлась ему иногда в одной из своих физических ипостасей… Однако он не относился к этому предположению всерьез. По крайней мере, старался. Гончий не уловил момента, когда его собственные воспоминания уступили место ряду небольших сновидений. Во многих моментах они были вдохновлены прошлым сталкера. Тропа на Кородне. Впереди железнодорожная насыпь. Рукой подать. Датчик аномалий молчит. Странно. Здесь должны быть как минимум две «бритвы». Коснешься хотя бы слегка — срежет плоть мало не покажется. Хрень какая-то. Болтами не проверишь. Только на органику реагирует. Крыса. Все хотят жить. И она хотела. Но ей не повезло. Быстрый удар армейского ножа, предсмертные конвульсии — животное издохло. На две продольные части, аккуратно, чтобы брызг крови было как можно меньше. Одна часть тушки в левую сторону, другая в правую. Ничего. Рассосались, похоже. Хотя «бритвы» достаточно стабильны… но по всем признакам… Гончий аккуратно пошел вперед. Ожидая какой-то ловушки от Зоны, он шел, инстинктивно пригнувшись. Ну вот, вроде все. Прошел этот участок. Действительно рассосались. Резкий удар сбоку. «Хлопушка» по диагонали отбросила сталкера на два метра. Херь какая-то… Она-то откуда здесь? — Датчики иногда подводят, Гончий — раздался низкий мужской голос. Сталкер быстро проснулся, осознавая, что этот голос вытянул его из мира сновидений и воспоминаний. — «Холпушку» это я поставил. Специально для тебя. Чтобы из тебя винегрет не получился. Ведь «бритвы» то там были. Тебя аккурат между ними прокинуло. — Гончий в замешательстве приподнялся на кровати. Его взору предстал силуэт сталкера в темном плаще. Он сидел напротив кровати. Лицо его было скрыто капюшоном, поэтому разглядеть его не представлялось возможным. Но Гончему этого и не было нужно. — Рэд… — проговорил он. — В опасный путь собираешься. — продолжила фигура в темном плаще. — Гиблые это места, сталкер. Зло поселилось там. Гнойник Зоны. Смерть там обитает. Зона соседствует с нечистью. — О каких местах ты говоришь? — О гиблых топях, на которых ты урок собрался ловить. Но не их ты там найдешь… уже не их. Дорога туда тебя ведет. Хотя и говорят, что там никого не нашли. — Ты снова пришел, чтобы меня предостеречь? — фигура в капюшоне поднялась со стула и подошла к столу. — Правда скрыта от глаз простых. Но тебе откроется. Я оставлю тебе этот камень. Я его, хе-хе, из аномалии одной редкой достал. Ты же знаешь, я их коллекционирую. Тебе он поможет. Если он при тебе будет — место гиблое тебя не поглотит. — гость оставил небольшой камушек, внешне похожий на метеорит, на столе. — Пора мне, Гончий. Мое вмешательство требуется… — фигура задержалась у входа, после чего повернула голову и, взглянув на Гончего, произнесла: — Удачной охоты, сталкер. — дверь захлопнулась. *** На этот раз датчик аномалий не подводил. Благодаря ему Гончий без каких-либо проблем обошел «воронки» и «трамплины». В свою очередь, опытный глаз сталкера выцепил в луче фонаря пару «жгучих пухов», что расположились на деревьях в лесополосе. Брошенные ЗИЛы, опустошенные ящики с продовольствием, гильзы: 5.45 и 5.56… все как описывали долговцы. Но следов последующих разведгрупп нет… Ни сталкеров, ни наемников. Трупов нет, брошенного оружия. Только то, что было непосредственно при стычке урок и торговцев. Время 01:57. Главной проблемой для Гончего могли стать псы, которые любили обитать в лесах. Однако, видимо этот проклятый лес не привлекал даже зоновскую тварь. Тихо вокруг. Очень тихо. Как будто время остановилось здесь. Гончий исследовал всю лесполосу, насколько это было возможно. Ни признаков лагеря бандитов, ни признаков пропавших разведгрупп. Будто лес поглотил их всех. И, видимо, бандитов тоже. О чем пытался предупредить его Рэд? Нечисть, гиблые места… Гиблые топи. Гончий знал о небольшой болотистой местности за этим лесом. Интереса она никогда не вызывала, так как толковых артефактов в тамошних «болотниках» никогда не встречали. Сталкеры редко делали туда вылазки. Не стоило оно того. Рисковать жизнью ради копеечных пустышек. Не было смысла. Стволы деревьев по бокам вырисовывались в причудливые силуэты. У Гончего пронеслась мысль о том, что они будто являлись привратниками того, что скрыто на поганых болотах. — Может Рэд приснился мне — задал сам себе вопрос Гончий. Но после этого рука инстинктивно потянулась в карман разгрузочного жилета. — Мда… А камень, я что, на улице подобрал сам? Нет, Рэд был настоящий… Гончий преодолел небольшую песчаную насыпь, которая открыла взору болотистую низину. Темно. Тихо. Ни дуновения ветра. С трудом можно было увидеть очертания заброшенной лачуги, что стояла посередине болота. Луна в эту ночь светила ярко. Необычно ярко… странно для Зоны. Или… Гончему так лишь казалось? Все отчетливее становились видны очертания болота и лачуги. Как будто глаза сталкера лучше стали видеть в темноте. И эта странная головная боль. Какое-то нехорошее чувство. Вроде и тихо все, но в какой-то момент это стало пугать Гончего. Ему самому трудно было описать состояние, которое он начал испытывать. Спустя несколько мгновений, он осознал, что болото будто подсвечивается из трясины. Какой-то нежный лунный свет, но источник его под водой. — Завалюююююю, сукааааааа! Завалюююю! Завалююююю!!! — возгласы, явно принадлежавшие одному из урок, резко разнеслись по всему болоту, а позже сменились каким-то нечеловеческим рыком… У Гончего волосы от этого встали дыбом. Он отпрянул от границы насыпи и инстинктивно вскинул свой АК. Фигура бандита в кожаной куртке буквально выплясывала на одной из кочек с автоматом наперевес. Каждое его движение, казалось Гончему, было исполнено какой-то нечеловеческой энергии. Его движения были очень странными, дергаными. Сталкер прицелился, однако понял, что бандит не видит его. Не понятно, кому вообще он выкрикивал свои угрозы. Он хаотично выплясывал с автоматом, водя им из стороны в сторону. Что-то дернулось, едва заметно, в зарослях рогоза. Зверь? Гончий не разглядел. Но двигается это что-то очень быстро. В следующее мгновение сталкер стал свидетелем того, человеческая фигура, одетая в комбинезон наемника, по-звериному, опираясь на все четыре конечности, выскочила из противоположных зарослей и набросилась на бандита. — Бляяяяяяяяяя — захлебываясь кровью заорал урка. То, что некогда было наемником, одним ударом свалило бандита на землю и впилось зубами в его шею. Несколько секунд предсмертных конвульсий и тело бандита размякло и успокоилось. Гончий много что повидал за восемь лет нахождения в Зоне. Но то, с чем он столкнулся в эту ночь, выходило за все рамки. Снорки тоже питаются человечиной и, если бы не та быстрота и динамика движений, которые продемонстрировало существо, Гончий решил бы, что на болотах засела стая снорков. Но это точно были не они. Существо высасывало кровь из уже мертвого тела, а после — легким движением оторвало одну из рук и впилось своими клыками в плоть. Болото было видно практически как днем, в то время, как лес позади оставался темным. Перекрестие оптического прицела остановилось на голове бывшего человека. Одиночный выстрел пронзил пространство оглушающим хлопком. Черепная коробка взорвалась, и на месте головы оказалось кровавое месиво. Секунда. Другая. Фигура не двинулась с места. Она застыла, будто в ожидании чего-то. Обезглавленный силуэт развернулся на корточках в сторону Гончего, и это нечто издало нечеловеческий, пронзительный вой. Гончему хотелось закрыть уши — настолько ужасающим был этот вой. Окинув взглядом все болото, он увидел, как из зарослей к обезглавленному живому трупу сползаются другие его… сородичи. Сталкерские комбинезоны, экипировка наемников, куртки бандитов. Все пропавшие — здесь. И теперь все они, широко раскрыв глаза, скаля зубы с которых стекали окровавленные слюни, опираясь на все свои конечности, злобно и голодно смотрели на Гончего. — Зло поселилось тут — пронесся голос Рэда в голове Гончего. Сталкер сунул руку в карман разгрузки и сжал камень, который ему оставил Рэд. Он был обжигающе горячим…