***
— Что значит ты идешь одна?... — Недоверчиво уточнила Рейчел, заканчивая последние приготовления в прическе Агаты. — То и значит, что я приду туда без спутника. Как одиночка. — Но Агата! — Блондинка обиженно поджала губы, не зная, что и ответить своей упрямой подруге. — Ну хоть вы скажите что-нибудь! — А что сказать? — Тихо ответил Алекс и пожал плечами. — Ты же её знаешь, если решила - значит решила. Рейчел обиженно надула губки и скрестила руки на груди. — Прости, если хотела со мной, иди лучше с Алексом или Сэмом. Так было лучше. Не только потому, что выбрать кого-то из них было бы намеком на симпатию, но и для их же безопасности. Вероятность воздействия на неё через атташе куда ниже, чем похитить партнера и устроить шантаж. Да и надежд никаких она никому давать не хотела. Не нужны ей отношения, не нужны ей лишние проблемы и объяснения, так же как и конфликты ребят между собой. Безусловно приятно, когда за твое внимание борются двое мужчин, но совсем не хотелось бы из-за этого терять дружбу. Лучше им остаться в нейтралитете и принять тот прискорбный факт, что Агате не нужны отношения ни с кем в принципе. Ей это просто не интересно. Харрис посмотрелась в зеркало, напротив которого сидела. Её подруга точно кудесница: ни следа от покраснений и усталости на лице, ещё и платье настолько шикарное, что у Агаты появилось даже легкое смущение. Она ведь хотела не выделяться среди людей, стоять поодаль и наблюдать за шумным празднеством в гордом одиночестве, периодически отказывая набредающим на неё кавалерам. — Рейч, а ты не переборщила? Мне кажется, что я выгляжу слишком... — Брюнетка замолкла ненадолго, пытаясь подобрать нужное слово. — Эффектно. — Я же сказала, что ты будешь самой красивой на этом мероприятии. — Блондинка довольно улыбнулась подруге в ответ, самоуверенно задирая свой точеный носик. — И я всё сделала для этого. — Надеюсь, ты остальных красавиц не заперла где-нибудь в подвале? — Алекс усмехнулся, получив от Рейчел шутливый подзатыльник. — Ладно, дамы, время не ждёт. Нам пора.***
Кристофер лениво облокотился на перила второго этажа, разглядывая всех гостей с весьма выгодной для него позиции. Брат слонялся где-то здесь и ему не хотелось, чтобы он первый подошел к их цели. И пусть у Эдварда было преимущество в том, что он знал, как выглядит Агата теперь, Крис был уверен, что узнает её сразу, как только она здесь появится. Ему хватит и скромного словесного описания, которое он выудил из полной неприязни речи своего близнеца. И он не ошибся. Когда дверь залы открылась, многие гости не смогли отвести взгляд от вошедшей незнакомки в прекрасном наряде. Осанка, уверенный взгляд, зашедшие следом сопровождающие - все это создало странное ощущение, будто бы девушка явилась из другой эпохи. Но Кристофер понял сразу - это она. Это та самая девушка, которая им нужна. Не только по цвету волос и описанию друзей, не только по эффектному появлению. Тут скорее сыграла свою роль уже капелька интуиции. Оставалось лишь дожидаться нужного момента для знакомства, втереться в доверие и дело сделано. Агата задумчиво обвела бальный зал взглядом, медленно покачивая бокал с шампанским в руке. Тётушка готовила её к этому с самого начала, создавая из юной девчонки серьезную деловую наследницу. И эта наследница вышла на охоту. Станцевав для приличия с несколькими мужчинами, так как отказывать всем без разбору не разрешал этикет, она позволила себе встать у одной из колонн, холодным взором голубых глаз оценивая обстановку. Ева ещё не появилась, поэтому идти знакомиться с её бабушкой без представителя было бы неуместно. Алекс и Рейчел кружились в танце, Сэм ушёл куда-то, не обозначив точного места. Девушка безразлично пожала плечами. Очень сомнительно, что на данном мероприятии произойдет какое-либо нападение. Тем более, что со своими друзьями она держится весьма отстраненно, дабы возможные недоброжелатели не зацепились за эту троицу. Безусловно, у них были прекрасные и теплые взаимоотношения, но сейчас необходимо было держать дистанцию. Никаких слабых мест и прорех в защите, так учила её тётушка. "Никому не показывай то, как ты дорожишь другими людьми. Этим обязательно воспользуются против тебя." И девушка этой догме следовала беспрекословно. Люди кружились, мельтеша перед глазами и мешая оценивать обстановку. Агата раздражённо поставила полупустой бокал на столик с напитками, и, гордо расправив плечи, направилась в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Оттуда обзор на залу должен быть куда лучше, да и новые люди, что не спускались вниз, там определенно ей повстречаются. Агата едва заметно поморщилась, по пути вежливо отказав нескольким мужчинам, ссылаясь на отдых после последнего танца. Как она не любила навязчивых мужчин, что годились ей как минимум в отцы. При разговоре пялятся на декольте и даже не стесняются. — Мисс Харрис? — Раздался мужской голос где-то выше по лестнице, заставляя Агату поднять голову и одарить взглядом собеседника. Однако секундное раздражение в ней сменилось легким удивлением и заинтересованностью. Ожидая увидеть перед собой очередного мужчину за сорок, которому нужно с натянутой улыбкой сказать "нет", перед ней стоял молодой рыжеволосый парень, одаривавший её обворожительной улыбкой. — Да, это я, как Вы узнали? — О, это было не трудно, Ваше имя у всех на устах, Вы произвели фурор своим появлением. И это не скрылось не только от моих глаз. — Сочту Ваши слова за комплимент, мистер?... — Прошу прощения за бестактность. — Рыжеволосый улыбнулся чуть шире и слегка преклонил голову. — Кристофер Кадоган. Приятно познакомиться с Вами. — Взаимно. — Агата улыбнулась столь странному и старомодному жесту, концентрируя теперь всё своё внимание на собеседнике. — Чем могу Вам помочь, мистер Кадоган? — Скромно хотел пригласить Вас на танец. Харрис вновь скользнула по собеседнику взглядом с ног до головы, останавливаясь на изумрудных глазах, что так же прямо смотрели на неё. Зеленые глаза. Ещё со школьной скамьи Агата помнила, что зеленоглазых людей меньше всего на планете, кажется, всего 1,6 процентов населения. И часть этого безумно маленького процента сейчас смотрела на неё, не отводя взгляда. Чертовски завораживающе. — Почту за честь. Найдёте меня чуть позже? — Обязательно. Кристофер заметно расслабился, а улыбка стала куда более мягче, чем несколько секунд до этого. Кажется, он был уже наслышан о повальных отказах черноволосой, потому готовился и к собственному. Молодой человек галантно шагнул в сторону, пропуская даму вперед и провожая её взглядом. Даже поднимаясь по лестнице и придерживая своё платье, она умудрялась сохранять гордый вид. Шлейф её парфюма щекотал нос и обволакивал. Не сладкий, скорее будто бы древесный, с легким оттенком персика и пионов. Никогда до этого он не ощущал такого набора запахов, ассоциируя теперь сей аромат только с ней.***
Агата придвинулась к партнеру в танце чуть ближе, заворожено наблюдая за ним и позволяя молодому человеку беспрекословно вести. Удивительно, как тепло тела едва знакомого человека умудрилось оттолкнуть на второй план неприятный осадок после знакомства с четой Попович и курьезной стычки с Евой в туалете. — Похоже, что твой максимум это только размахивать пистолетом, Скай. Раз уж ты не способна накостылять девушке в неудобном бальном платье. — Агата безразлично посмотрела на лежащую перед ней пьяную и испуганную девушку в красном платье, чуть сильнее надавила ногой на чужое горло, тем самым угрожающее вдавливая пусть и небольшой, но всё же каблук, в нежную кожу. — Проспись или застрели меня, как помойная крыса, если на большее ты не способна. — О чем такая красивая леди так задумалась? — Произнёс наконец Крис, совершив очередной поворот. Агата медленно втянула носом воздух, чувствуя легкое головокружение от мужского одеколона. — О многом. — Загадочно пробормотала она, выдержав паузу. — Например, о том, как много ещё я услышу из твоих уст комплиментов. Кристофер ухмыльнулся, слегка подавшись вперед, от чего из-за их одинакового роста кончики их носов едва ли не соприкоснулись. Девушка от такого удивленно вскинула брови, щеками ощущая подступившую к лицу кровь. Это всё, правда, не укрылось от недовольного взгляда её друзей, которых она сейчас не замечала. Но точно услышит их ворчания и недовольство после, когда вернется обратно к колоннам. — Бесконечное множество. — Его шепот вызвал у Агаты очередную странную реакцию, посылая по спине волну мурашек. — Ловлю на слове... Кадоган лукаво улыбнулся и чуть сильнее сжал женскую талию, вновь возвращая лицам допустимую дистанцию. Если опустить неприязнь, с которой Эдвард её описывал, то он не слукавил, обозвав её "фигуристой девкой". От несуразной капризной девочки с огромными глазами не осталось и следа, в его руках сейчас была статная и уверенная в себе девушка с хитрым лисьим прищуром, разглядывающая его в упор. Правда, румянец, что проступил на щеках даже под косметикой, всё же указывал на то, что не такая уж Агата Харрис непробиваемая и толстокорая. Пока Алекс и Сэм сверлили танцующих глазами, Агата дышала будто бы через раз. Впервые за долгое время она ощутила себя уязвимой, смущенной и при этом ужасно заинтересованной. Такого не было уже много лет, с тех самых пор, как одноклассник отшил её после признания, высмеяв при всем классе. С тех пор отношения, и парни в особенности, стали нерушимым табу. Именно поэтому она не позволяла своим друзьям перейти черту, хоть и замечала, что нравится им обоим. Именно поэтому Александр получил от неё пару смачных ударов, когда поцеловал без спроса, когда связал её и вторгался в личное пространство. Благо, Сэмюэль не позволял себе такой наглости, потому оставался без ударов по различным частям тела. Безусловно, на свидания она ходила, поцелуи у неё были, да даже секс, что был чисто из интереса, тоже присутствовали. Но вызывали ли её "парни" у неё хоть какие-либо теплые чувства? Нет. Никаких бабочек, никакого благоговения, никаких мечтаний о будущем с двумя детишками и красивой свадьбе. Это были просто люди для её потребностей. Любовь - слабость. Сейчас же, кружась в танце с едва знакомым парнем, под одеждой Агаты бегали мурашки, вызываемые лишь его запахом, теплом и едва ощутимым дыханием. Рыжий и зеленоглазый. Точное описание самых сильных ведьм в различного рода книгах. Соблазнительные, завораживающие, манящие. Агата позволила себе сократить дистанцию ещё больше, несильно прижимаясь грудью к груди партнера и неуверенно кладя голову ему на плечо. — Не против? Девушка шумно выдохнула, когда рука Кристофера плавно скользнула до лопаток и обратно на талию. Так, когда она его не видит, легче сосредоточиться на своих вещах. В теории. На практике же, какого-то черта, сердце заколотилось ещё быстрее. Лучше уж так, чем совсем не моргать и откровенно пялиться на него, разглядывать его четкие черты лица. — Более чем. — Довольно проговорил он, замечая теперь две пары глаз, что так упорно сверлили спину девушки. Крис ухмыльнулся. Ревнуют? Или завидуют? Танцы. Агата никогда бы не подумала, что все уроки Аннет ей могут пригодиться в жизни, особенно такие странные. Она никогда не любила танцевать, а сейчас... Сейчас ей не хотелось, чтобы музыка останавливалась. Девушка прикрыла глаза, растворяясь в ощущениях, пока её резко не толкнули куда-то в сторону, как грязный мешок с картошкой. Сначала была боль в коленях, а сразу за этим раздался чудовищный грохот, от которого наступившая тишина стала ещё более оглушающей. Агата медленно и неохотно открыла глаза, так же медленно поднимаясь с пола. Не считая полученного ушиба коленей и слегка уязвленной чести, больше её ничего не беспокоило. Кроме, разумеется, огромной люстры, лежащей на полу. Осколки стекла разлетелись по полу, потому каждый её шаг сопровождался громким хрустом. Ошарашенная происходящим девушка оглядывается по сторонам, выглядывая, выискивая в толпе рыжую голову Кристофера, с которым стояла точь в точь под этой проклятой люстрой. Не мог же он оттолкнуть её, но при этом остаться там сам? Харрис нервно прикусила свою пухлую нижнюю губу, стараясь сдержать накатывающее чувство вины и панику. Не мог? Или мог? Взгляд упорно не хотел фокусироваться, не хотел найти нужное. — Чёрт бы побрал твою душу... — Бормочет она, сильно зажмурившись и открыв глаза снова. — Хоть и говорят, что у рыжих души нет... Наконец глаза начинают слушаться, пусть для неё все это и тянется вечность, на деле не прошло ещё даже минуты с момента падения. Голубые глаза вновь скользят по чужим головам, выискивая огненный волос, и наконец - бинго. Оттолкнув пару зевак, подошедших к люстре поближе, Агата уверенным шагом пробивается к партнеру по танцу. Живой. Живой! Поддавшись странному порыву, она без слов крепко обнимает парня и облегченно выдыхает. Тот же, удивленный такому резкому объятию, прижимает её к себе в ответ, не сразу понимая, кто это перед ним. А когда осознаёт, то прижимает к себе ещё крепче. — Ты в порядке, как я рада. — Я-то да, а вот... Это не твой друг?