***
В восемьдесят третьем году у Джессики и Дункана родился сын, названный Джеймсом. Через одиннадцать лет он отправился на учёбу в Хогвартс — на настоящий момент действительно одну из лучших школ магии. Двадцать лет — именно столько понадобилось волшебникам, чтобы телега сдвинулась с места. И то лишь благодаря Окну Овертона, которым активно пользовался Дамблдор для продвижения среди волшебников идеи отмены статута секретности и интеграции в мир маглов. Лишь к концу девяностых начались подвижки. У простых людей стали популяризироваться книги про магию. Первым волшебником-писателем, изданным под видом детского фэнтези в 1997 году, стал Гилдерой Локхарт с его нашумевшим среди волшебников произведением начала восьмидесятых годов «Гилдерой Локхарт и Тайная комната». Книга описывала приключения студента школы магии и волшебства Хогвартс, который проходил через адские тренировки и в конце учебного года в одиночку уничтожил жуткого монстра Василиска, который на протяжении всего шестого курса обучения героя нападал на студентов. Книга быстро набирала популярность и распространилась по всему миру. Единственное, что не нравилось Дункану — антагонист произведения. Им является некий Дункан Хоггарт — профессор ЗОТИ, который на протяжении года пытался коварно прикончить героического студента. В начале года он подорвал Гилдероя на гранате, но герой чудом выжил. Потом профессор подверг героя пыткам, выдавая их за наказания. Всегда ехидно придирался и вымещал злость на бедном Гилдерое, потому что завидовал красоте героя. Естественно, злодеем он был не оттого, что злой ради зла, а потому что профессор являлся замаскированным Тёмным Лордом, но под конец года он показал свою злую натуру. Он похитил невинных студентов и утащил их в Тайную комнату, чтобы использовать подростков для жутко тёмного ритуала усиления волшебных сил, чтобы стать самым могучим волшебником в мире. После чего злодей планировал скормить останки жертв василиску, которого контролировал с помощью волшебной татуировки на спине в виде короля змей. Но Гилдерой Локхарт раскрыл коварный план учителя и героически спас пленных девиц (злодей настолько коварный, что похищал исключительно симпатичных девушек), попутно уничтожив злодея и василиска с помощью пулемёта и магии. Гилдерой Локхарт стал одним из самых популярных писателей. На волне популярности он переиздал в обычном мире свои прочие произведения о похождениях сначала выпускника магической школы, затем уже опытного мага. Но эти произведения были больше рассчитаны на старшую аудиторию. Издатели настаивали на том, чтобы Гилдерой написал серию с начала обучения от первого курса, поскольку детская литература такого формата расходится куда лучше, плюс приносит большие прибыли с продажи мерча*, плюс уже заключены контракты на съёмки серии фильмов. Миллионы детей по всему миру ждали заветную сову из Хогвартса и раскупали мантии, бутафорские волшебные палочки, факультетские шарфы Пуффендуя, Гриффиндора, Слизерина и Райвенкло. Локхарт только и рад стараться. Он купался в мировой славе, грёб деньги лопатой и строчил приквелы «своих приключений» о юном волшебнике из семьи ведьмы и магла, который попал в школу магии и волшебства. Каждый курс он боролся со Злом в лице ужасного Тёмного Лорда, чьё имя нельзя называть. Каждый раз Тёмный Лорд возрождался после гибели и принимал иной облик, чтобы обмануть героя и обрести невероятное могущество. — Дорогой, я готова ехать на пляж. Джессика почти не изменилась. Благодаря Эликсиру молодости они оба выглядят на двадцать пять лет. — Я тоже готов. Когда вернётся Джеймс, нам уже вдвоём не отдохнуть. — Я соскучилась по нашему малышу. — Этому малышу уже семнадцать через месяц исполнится. — Мяу! — заскочил в салон пикапа откормленный серый котяра. Дункан в последнее время рядом с фамильяром испытывал странные ощущения. Ему казалось, что пожелай он, и сможет обрести новую форму. Это было схоже с ощущением возможности превратиться в волка. Пока он не спешил экспериментировать, но вскоре собирался проверить догадку. Такая тесная духовная связь не проходит даром ни для шамана, ни для фамильяра. — В Бейлоген Бич? — сел на место водителя Дункан. — Нет, хочу поплавать с меньшим скоплением людей, — расположилась на пассажирском кресле Джессика. — Сам знаешь, что в Байрон Бич серфингисты, и оттуда все любители позагорать и поплавать мигрируют в Бейлоген Бич. Поехали в Брокен Хед Бич. Маленький пляж в окружении холмов будет менее людным. — Может, тогда ты за рулём? — Я знаю, о чём ты думаешь, Дункан! — с укором качнула светлыми кудрями Джессика. — Обойдешься без пива. — Но нам всё равно парковаться возле «Медвежьей лапы». Там должен быть свежий завоз пива. — Ладно, обратно я за рулём. Можешь взять пива. — Мя! — И рыбки, — повернулась она к коту. — Мур, — запрыгнул Кошкотун ей на колени и потёрся головой о живот. Дункан и Джессика от автомобиля шли в плавках и купальнике. Кот наелся рыбки и лёг спать в теньке под пикапом. Мужчина тащил огромную сумку и сумку-холодильник. На пляже действительно было немного людей. Компания местной молодёжи, знающая о расположении небольших уединенных пляжей. А также женщина лет тридцати с каштановыми волосами и похожая на неё худая девочка лет одиннадцати в очках с овальной оправой. Девочка читала книгу, при виде обложки которой Дункан скривился. Там был изображён блондинистый мускулистый подросток с волшебной палочкой и в мантии с нашивками Райвенкло. — Милый, тут неплохо. — Окей. Дункан поставил на песок сумки и принялся опустошать ту, что побольше. Достал два складных тканевых стула, разложил складной столик. — Мама, смотри! — девочка оторвалась от книги и в оба глаза пялилась в их сторону. — Это же злодей из книги — Дункан Хоггарт. У него шрам на лице, татуировка василиска на спине и светлые волосы, прямо как в книге! Шрам доставлял Дункану определенные неудобства. Он словно яркая метка, демаскирующая его. Уже не тот багряный рубец — от шрама осталась тонкая бледная полоска, но от него никак не избавиться. Зелья и чары пасовали перед исцелением раны от тёмной магии. Пластическая операция тоже не помогла. После неё шрам снова проявился на коже вопреки логике и здравому смыслу. — Дункан, а ты пользуешься популярностью у девочек, — иронично приподняла изъятую из сумки-холодильника банку с газировкой Джессика. — Дочка, не делай так, — громким шёпотом зашипела на неё мать. — Не позорь нас. — Вообще-то, — приблизился к ним мужчина, — меня на самом деле зовут Дункан Хоггарт. И когда-то я действительно был учителем у Гилдероя Локхарта. Видимо, мальчику так не понравилось, что я заставлял его учиться, что он нашёл способ отыграться. Даже мою внешность и имя не изменил, списывая с меня образ злодея. — Учителем? — взор матери был переполнен скепсисом. — Вы выглядите очень молодо, а мистеру Локхарту вроде более тридцати лет. — Спасибо за комплимент, мадам. Мы с супругой ведём здоровый образ жизни, плюс «пластику» никто не отменял. На самом деле нам уже по сорок. — Воу, — с завистью пробежалась женщина по идеальной фигуре Джессики и чуть дольше задержалась глазами на теле Дункана. — Вот бы мне в вашем возрасте столь же классно выглядеть. Простите, я Кейт Арден. — Та самая Джасида Лори Кейт Арден? — взлетели брови Дункана, заставив удивиться не только новую знакомую, но и его жену. — Простите, но что значит «та самая»? — нахмурилась Кейт. — Я же не какая-то там знаменитость. Откуда вы знаете моё полное имя? Мы разве знакомы? — Смотря для кого знаменитость, миссис Арден. У меня женщина-традиционалистка, ставшая президентом страны и поставившая на место всех этих геев и лесбиянок — не может не вызывать уважения. Миссис Арден, можете всячески на меня рассчитывать в политической карьере. Любое финансирование, естественно, в разумных пределах, не превышающих полусотни миллионов долларов в год. — Э-э-э… Мистер Хоггарт, вы меня ни с кем не путаете? Я всего несколько лет назад вступила в «капиталистический комсомол» и пока лишь являюсь президентом «Союза социалистической молодежи». — Это пока, миссис Арден. Я готов растрясти мошну, если буду знать, что деньги пойдут на правое дело. Устроили из страны цирк, понимаешь! Эти сексуальные меньшинства требуют всё больше прав. С чего бы? Чем они отличаются от других людей? Две руки, две ноги, голова-задница! С чего это за сексуальные пристрастия им давать какие-либо особые права? Может, тогда мне за любовь к миссионерской позе выдать Звезду героя? — Я с вами абсолютно согласна, мистер Хоггарт… Эм… — глаза Кейт широко распахнулись. — О, мой Бог! Неужели вы тот самый Дункан Хоггарт — миллиардер? — Именно, Кейт. И зови меня Дункан. Сама судьба свела нас в этот день. Думаю, нам предстоит долгое и плодотворное сотрудничество. Кейт в политике недолго, но она отлично представляла внутреннюю кухню. Бесплатной благотворительности в этой среде не бывает. Каждый вложенный миллион придётся отрабатывать. Но это нормальная практика — у всех политиков так. Она так поняла, что это был жирный намёк на то, что её обещают довести до президентского кресла и намекают на политическую программу, которой она и так придерживалась по зову сердца, поскольку была воспитана в традиционной семье. Ей было невдомёк, что Дункан случайно после услышанной фамилии вспомнил о самой молодой женщине-президенте Австралии, но тут же решил, что это неплохой шанс помочь стране и заработать при этом, получив плюшки, положенные олигарху, который спонсирует своих политиков. Девочка не спускала восторженного взора с Дункана. — Мистер Хоггарт, вы действительно знаете мистера Локхарта? — Конечно, милая. Я же целый год преподавал у него Защиту от тёмных искусств. — Вау! Так вы волшебник?! — Нет. Я первый в истории магл, ставший преподавателем в школе магии. Кейт закатила глаза. — Дункан, зачем вы подыгрываете Лесли? Она же теперь не успокоится. — Ну, мам! Это же магия! Мистер Хоггарт, а мне придёт сова из Хогвартса? — Боюсь, что нет, мисс Арден. Во-первых, на территории Австралии находится другая школа магии. Она даже не имеет названия, просто австралийская школа магии. Во-вторых, вы не волшебница. Но как показывает практика — это не столь важно. Даже обычный человек при должном старании способен прикоснуться к волшебству. А лет через тридцать, когда падёт статут секретности, любой человек сможет быть ближе к чудесам. — Ох, Дункан, — плясали бесята в глазах Кейт. — Ты умеешь находить подход к детям. — Это так, — влезла в диалог его супруга, с видом собственницы стиснув локоть мужа. — Я всегда поражалась, как Дункан легко находит общий язык с нашим сыном. — Джессика Хоггарт, моя жена, — представил он. — Мистер Хоггарт, — продолжила Лесли, — но разве вы не злой волшебник? — Конечно, нет, милая. Я не маг. Просто был немного предвзят к Гилдерою во время преподавательской деятельности, вот он и отыгрался в своих фантазиях. Многие волшебники после его сочинений на самом деле поверили в то, что я являюсь Тёмным Лордом. Австралийское Министерство Магии боится даже дышать в мою сторону. Но это всё же создаёт некоторые неудобства. Волшебники меня сразу узнают и шарахаются — невозможно прогуляться по магическим торговым улочкам. — Вау! Круто! — девочку переполняло счастье. — А какой он, Гилдерой Локхарт? — Самовлюблённый, эгоцентричный и вечно жаждущий внимания нарцисс. Если его не похвалить и не пообещать всемирной славы или не пригрозить сотней отжиманий — палец о палец не ударит. Лесли, писатели в реальности совсем не такие, какими они описывают героев в книгах. Нужно разделять писателя и его фантазии. Когда чета Хоггарт осталась в одиночестве, всё напускное радушие смыло с лица Джессики. Уперев руки в бока, она с угрозой протянула: — Ду-у-ункан, что за заигрывания с маглой? Ты решил затащить её в постель у меня на глазах? — Дорогая — это будущая президент страны. Вскоре все эти представители ЛГБТ-сообщества допекут обычных людей, придерживающихся традиционных ценностей. В итоге народ почти единогласно выберет того, кто твёрдо заявит о своей традиционной позиции. Кейт Арден вначале станет во главе правительства, а затем самой молодой женщиной-президентом, и продержится на своём посту долгое время. Президент, если не в друзьях, то в приятелях, ещё и обязанный лично нам — это сильно. Я заработаю гораздо больше, чем вложу в неё. К тому же она действительно проведёт правильные реформы. Ну и когда статут секретности рухнет — нам будет проще удержаться на вершине социальной пирамиды. Так что прекращай ревновать. В этой жизни я люблю лишь тебя. С миссис Арден нам предстоит долгое плодотворное сотрудничество. Тебе стоит пригласить её к нам в гости…***
Волшебники могут жить долго, даже очень долго. Среднестатистический волшебник может прожить до ста и более лет. Сильные маги способны протянуть полтора столетия. Дамблдору сто девятнадцать лет, и он ведёт активный образ жизни. Историку магического мира Батильде Бэгшот сто сорок семь лет, но старушка уже едва волочит ноги. Предыдущий директор Хогвартса Армандо Диппет прожил триста пятьдесят пять лет, и это в среде волшебников никого не удивляет, хотя такое долгожительство даже среди магов уникальное явление. Пусть большая часть магов свято уверена в том, что Дункан — отошедший от злодейских делишек тёмный маг, но те же преподаватели Хогвартса точно знают, что он не волшебник. И если он будет жить долго, при этом оставаясь молодым, это наведёт их на мысли о том, что у него есть философский камень. Можно менять внешность и личность. К этому Хоггарт готовился, создавая резервные секретные базы с запасами ценностей. Но этот вариант он рассматривал на крайний случай. С его шрамом не так уж просто спрятаться. Реально сменить внешность с помощью пластической хирургии, но шрам всё равно останется и может его выдать. Он решил пойти по другому пути — раскрыть всем волшебникам секрет изготовления философского камня. Если секрет вечной молодости перестанет быть тайной — за философским камнем никто не будет столь активно охотиться, а его наличие у любого волшебника станет нормой. Он не понимал, почему этого до сих пор не сделал Фламель. Ведь в создании философского камня нет ничего предосудительного. Конечно, процесс сложно назвать простым, но он не требует жертвоприношений, каннибализма или ещё чего-то столь же жуткого. По сути, это кристалл из соли, прошедшей через множество магических манипуляций. Немного философской соли добавляется в простенькое зелье — тем самым создаётся эликсир молодости. У него имелось лишь одно объяснение — жадность мага родом из средневековья. В прошлом плюшкинство считалось нормой. Открыл новый рецепт зелья или изобрёл заклинание, и сам пользуешься — никому об этом не говоришь. Научился варить булат — держишь рецепт в строжайшем секрете. К тому же в то время в среде алхимиков было модным хранить свои наработки в секрете и всячески изощряться с шифрованием записей. Фламель — продукт своего времени. Он потратил десятилетия на разработку рецепта философского камня. Хотя по легенде ему кто-то помог. То ли подкинул рецепт недоделанного философского камня, то ли Николас на восточном базаре купил папирус с рецептом древнего иудейского мага и потратил много времени на его расшифровку. Дункан сомневался, что великий алхимик не делится рецептом из-за каких-то глобальных мотивов, мол, все волшебники станут бессмертными, отчего жить станет хуже. Или маглы узнают о бессмертии, посадят всех волшебников на цепь и заставят клепать философские камни и варить эликсир молодости в промышленных масштабах. Хотя кто его знает? Может, он действительно опасался чего-то подобного. Дункан же не боялся. Он считал, что если каждый маг будет владеть рецептом долгожительства, то интеграция с простыми людьми пройдёт куда проще. Все хотят жить долго. Есть редкие исключения, но их можно не брать в расчет. Как бы то ни было, волшебников намного меньше обычных людей. Следовательно, вечная молодость будет оставаться дефицитным товаром, который смогут позволить лишь богачи. Деньги равно власть. То есть власть имущие будут кровно заинтересованы в безопасности волшебников, чтобы иметь стабильные поставки эликсира. Сами же волшебники получат возможность высокого стабильного дохода. Конечно, не исключены лентяи, которые даже с рецептом бессмертия и богатства палец о палец не ударят, но они сами себе Буратины. Эликсир для поддержания молодости необходимо принимать всего раз в полгода. Для омоложения наверняка его придётся пить чаще и больше, но в целом одного философского камня хватает лет на сто использования одним человеком. По легенде философский камень способен превращать свинец в золото. На самом деле это аллегория. Единственное его предназначение — создание эликсира молодости. А уже сам эликсир превратит любого в богача, если его не пить и не закатывать в банки, а продавать. За двадцать лет Джессика ещё шесть раз приступала к великому деланию. В эти разы Дункан оказывал ей всевозможную посильную помощь в моментах, когда не требовалось использовать магию. Четыре камня он спрятал в заначках на чёрный день. Один отложен для семейного использования. Два других лежат про запас.***
Милисента Булстроуд, полная некрасивая черноволосая и кареглазая волшебница, единственным достоинством которой является молодость, как обычно разбирала мешки с корреспонденцией. Она считала, что ей сильно повезло попасть на работу секретарём к известному на весь мир герою и писателю, кавалеру Ордена Мерлина первой степени и семикратному обладателю ежегодного приза на лучшую улыбку — Гилдерою Локхарту. Высокая зарплата, хорошие условия труда, работодатель не домогается. В Министерстве магии она бы за перекладывание бумажек получала раза в два-три меньше. Она была счастлива, ведь из тридцати претенденток, все из которых были красивей, умней, талантливей и более одаренными в волшебстве, именно её выбрал мистер Локхарт. Ей было невдомёк, что Гилдерой крайне нетерпимо относится к тому, что кто-то перетягивает на себя внимание. Он уже обжёгся, нанимая симпатичных секретарш. Когда он находился в их обществе — они неизменно крали часть внимания от него к своей внешности. Поэтому он искал максимально непривлекательную сотрудницу. Но опустить планку до страшной старухи у него не поднялась рука. Локхарту приходило очень много писем как от волшебников, так и от простых людей. В обязанности Милисенты входит сортировка корреспонденции и рассылка шаблонных писем с благодарностью от имени писателя. Из тысяч писем она отбирает важную корреспонденцию и передаёт её боссу. Вот и сейчас накопилась стопка бумаг, требующих личного внимания шефа. Взяв готовую стопку, Милисента отправилась к кабинету босса. Вежливо постучав, она приоткрыла дверь. — Сэр, разрешите? — Да-да, Мили, что у тебя? — даже в одиночестве Локхарт оставался одетым, словно на балу, в идеально подогнанный по спортивной фигуре васильковый камзол. По въевшейся привычке он натянул роскошную улыбку. — Письма и газеты, сэр. — Есть что-то важное? — Есть, сэр. Как обычно, я положила наиболее важные бумаги сверху. Милисента мысленно вернулась к ящику своего стола, в котором лежала копия этих самых бумаг, которые она сделала для себя. Она даже подумывала уволиться и в тот же день сбежать с этими бумагами, но если всё будет так, как просит автор письма, то это бессмысленно. — Как закончишь с сегодняшней корреспонденцией — можешь быть свободна. Молча кивнув, секретарша унесла свои пышные телеса из кабинета шефа. Гилдерой потянулся за верхним письмом с печатным текстом, но без подписи отправителя. К нему прилагалась толстая пачка бумаг наподобие книжной рукописи, подготовленной для издателя. Уважаемый мистер Локхарт, я ваш большой поклонник. Долгие годы я пытался расшифровать главный труд волшебников за последнее тысячелетие «Мутус Либер». Вам, как столь великому волшебнику, наверняка известно, что «Мутус Либер» — книга с зашифрованным рецептом философского камня. Гилдерой этого не знал, но он в этом никому не признается, даже самому себе. Мне слава ни к чему. Я скромный волшебник. Но я ваш большой поклонник. Мне доставит радость, если ваша слава станет ещё больше. Поэтому я передаю вам рукопись с расшифровкой рецепта философского камня и Эликсира молодости. Прошу вас, мистер Локхарт, издайте эту книгу среди волшебников от своего имени. Уверен, после этого ваша слава среди магов взлетит на недосягаемую высоту. P.S.: На всякий случай я подготовил рукопись на разных языках: английский, французский, русский, испанский и японский.