Новые Короли.

      В Королевстве есть любопытная традиция: когда Короли уходят, Силы, что хранят страну, объявляют Великие Королевские Игры. Командное состязание, участвовать в котором может кто угодно. Но семь дней жесточайших испытаний выявляют самых достойных. Самых доблестных воинов, верных защитников, мудрых лидеров и честных правителей. Тех, кто примет на свои плечи груз ответственности за Королевство. Тех, кто станет новыми Королями.

* * *

      Регент, со второго этапа являющийся бессменным управителем Игр и проводником воли Сил, приветствовал финалистов. Его голос, усиленный заклинанием, разносился по арене и далеко за ее пределы. — Последнее испытание закончено. Семидневные Великие Королевские Игры подошли к концу.       Оставшиеся в строю участники огляделись, запоминая этот момент. Они прошли огонь и воду. Палящий зной и лютый холод. Но их осталось мало. Очень мало. Из сотни команд в строю остались лишь шесть. Кто-то погиб, кто-то сошел с дистанции сам. Кого-то дисквалифицировали… За победу в этих играх назначен слишком заманчивый приз, чтобы никто не пытался жульничать. Но Регент не дремал, безжалостно вышвыривая из Игр тех, кто пытался вырвать себе победу нечестными путями. — Все вы доказали свою доблесть, верность, мудрость и честность, — продолжал Регент.       Лидер одной из команд горько усмехнулся. Да уж. Доблесть, честность… Его команда просто пыталась выжить. Но теперь, кажется, они обречены. Он видел противников и надежда в нем гасла, как свеча под порывом ураганного ветра. На месте Регента он бы не выбрал свою команду. Хотя, говорят, выбирает вовсе не он… — Все вы достойны, но Силы, что дают нам жизнь и хранят наше Королевство, сделали свой выбор.       Да уж, продолжал размышлять лидер, все достойны. Но только одна команда уйдет отсюда во дворец с коронами Королей на головах. Остальные вернутся к своим жизням. Участие в Играх, конечно, многое значит. Если вы стали финалистами Великих Королевских Игр, перед вами откроются многие двери. Но его команде мало быть просто финалистами. Если они не победят, их попросту выдадут стражам их родного, будь оно проклято, королевства. А там ждет только плаха. Не сказать, что они безвинно осужденные, но вышли на большую дорогу они не от хорошей жизни. Правильно говорил их младшенький, надо было сразу идти сюда. Пограничников бы обошли. А потом просто осели бы где-нибудь в небольшой деревушке. Люди в этой стране живут хорошо, хотя и чудно, конечно, что Королей тут едва ли не десяток за раз. Но, говорят, потому и жизнь такая хорошая, что Короли эти сами всё решают. Во всем разбираются безо всяких советников, потому что каждый занимается чем-то своим. Экономика, магия, политика. Всё поделено и за всем строгий пригляд. И за то недолгое время, что их команда прожила здесь, они искренне полюбили это странное, но такое гостеприимное Королевство.       Регент назвал первую команду и девять человек поднялись на возвышение, на котором он стоял. Оборванные и местами подпаленные доспехи все еще ладно сидели на сильных телах. Кровь, пропитавшая бинты и стекавшая из свежих ран, блестела в свете заходящего солнца. Все девятеро твердо стояли на ногах, но было видно, что далось им это с трудом. Финалистов исцелили, щедро одарили золотом и попросили вновь встать в строй.       Еще три команды были вызваны Регентом. Напряжение росло. Робкий огонек надежды вновь разгорелся в сердце лидера. Их одиннадцать. Противников семеро. Это хорошо или плохо? Ведь, если логически рассуждать, то чем больше Королей, тем лучше они смогут выполнять свои обязанности, да? Да и противники их на Королей уж никак не походили. Грязные и оборванные, эти бродяги были покрыты переплетением татуировок с ног до головы. Даже лица расчерчены разноцветными линиями. Их друид, принявший форму огромного черного ягуара, припадал на почти перерубленную лапу, а на его спине лежал лекарь со сломанной спиной. Варвар одной рукой тяжело опирался на свой огромный меч, а другой прижимал к себе истощенного колдуна. Израненный паладин едва стоял на ногах, но умудрялся еще и поддерживать стрелка. С другой стороны стрелка придерживал убийца, которого, казалось, кто-то почти сожрал.       Но следующим Регент вызвал не бродяг.       И лидер понял, что все кончено. Сквозь пелену, застелившую глаза, он видел жемчужно-серую маску Регента, склонившегося к ним, чтобы исцелить его команду. Видел мешок золота, что отдали им. Но все это уже не имело значения. Силы сделали выбор, а Регент его озвучил. Повинуясь жесту Регента, лидер повел свою команду обратно в строй. Что ж. Видимо, Силы увидели что-то совершенно особенное в тех семерых бродягах. Хотя многие удивились, что они вообще дошли до конца. Ведь изначально их было восемь, но одного из них Силы исключили из соревнований после первого этапа. А теперь они победили. Интересно, а Королями станут семеро, или восьмому тоже положена корона?       Тем временем бродяги вышли вперед. За спиной Регента встали восемь стражей, несшие короны предыдущих королей, объявивших об играх и исчезнувших в неизвестном направлении. И тут, впервые за всю историю Великих Королевских Игр, ритуал награждения был нарушен. — Прежде чем возложить на головы победителей, избранных Силами, короны, должно исцелить их, — произнес Регент и снял длинный серый плащ, что скрывал его фигуру, оставаясь кожаных сапогах, штанах и безрукавке. — Но исцелить тех, на ком стоят печати Смирения, невозможно. А потому сперва необходимо их снять.       На арене воцарилась гробовая тишина. Печать Смирения. Нужно быть безумцами, чтобы участвовать в Играх, запечатав часть своей силы.       Бродяги начали стягивать с себя куртки и рубахи, обнажая спины. Друид вернул себе человеческий облик и повязал на бедра плащ, что отдал ему паладин. А на их спинах, у всех до единого, красовались одинаковые огромные печати. Сложнейшее переплетение черно-фиолетовых линий от загривка и до самой поясницы вогнало в глубочайший шок всех, кто хоть немного понимал в искусстве наложения печатей. Столь сложный узор был только у Высшей печати Трайна, запечатывающей почти всю силу и оставляющей лишь жалкие крохи. А черно-фиолетовый цвет обозначал, что печать «живая» и будет расти, потому что человек, носящий ее, еще не достиг своего предела. — Властью, данной мне Силами, я снимаю с вас печать Смирения, — Регент протянул руки к бродягам и черно-фиолетовые узоры чужих печатей устремились к его пальцам, впитываясь и вливаясь в общий поток Сил, проводником которого сейчас был Регент.       И вместе с огромными печатями, покрывавшими спины бродяг, исчезли все другие татуировки. Свет исцеляющего заклинания озарил чистые лица. — Паладин Кристофер. Друид ЛиНоу. Варвар Ланс*. Стрелок Питер. Лекарь Феликс. Колдун Мин. Убийца АйЭн. На вас также стоят печати Клятвы. Произнесите свои клятвы, чтобы Силы смогли снять их с вас, если это возможно. Ибо тот, чья клятва, закрепленная печатью, еще не выполнена, не может взойти на престол.       Каждый из бродяг все еще нес печать, что кроваво-красной шипастой лозой оплетала их шеи, обещая лишить жизни преступившего клятву. — Я, паладин Кристофер, также известный как Король Чан… — Я, друид ЛиНоу, также известный Король МинХо… — Я, варвар Ланс, также известный как Король ЧанБин…       Имя звучало за именем. Бродяги выпрямлялись, вставая в полный рост. Их плечи гордо распрямлялись. И все, кто их видел, удивлялись тому, что не узнали их раньше. На арене перед Регентом стояли семеро Королей. — Я, Регент, также известный как Король ХенДжин…       Жемчужно-серая маска упала на пол, открывая лицо Регента, чья шея также, как и у остальных королей, было опутала печатью Клятвы. — ...Поклялся, что сложу с себя все полномочия и отдам корону тому, кого Силы посчитают достойным ее более, чем я, — в один голос закончили Короли.       Печати на их шеях вспыхнули алым и исчезли. Повинуясь приказу Сил, короны взмыли из рук стражей и мягко опустились на головы королей. — Я, Король ХенДжин, поклялся Силам, что на время Великих Королевских Игр стану Регентом — гласом Сил. И слово сорвется с моих губ лишь если будет на то воля Сил.       Дымчато-серая печать, что стояла над его сердцем и была видна из-под расстёгнутой безрукавки, исчезла во вспышке света. Король сложил с себя полномочия Регента. — Мы вновь участвовали в Играх, — Король Чан, старший из Королей, вышел чуть вперед и взял слово, обращаясь ко всем, кто следил за Играми. — И мы снова заняли свои троны. И мы благодарны Силам за то доверие, что нам оказали.       Короли закончили церемонию клятвами служить своей стране. А затем, вместо того, чтобы удалиться во дворец, они спустились с помоста вниз, к финалистам. На этот раз вперед вышел Король ЁнБок. — Но не одни мы проявили себя и доказали, что являемся достойными людьми. И сейчас я хочу предложить вам службу на благо Королевства. Нам не важно, кем вы были до того, как пришли на Игры. Вы знали, что судят Игры сами Силы. Знали, что придя сюда с нечистыми намерениями, вы погибнете. Но и чистота помыслов не является защитой от смерти на Играх. Но вы все равно здесь. Вы прошли самый жесткий отбор. И мы считаем, что, если есть на то ваше желание, мы посчитаем тех, кто пришел на состязания, погибшими. А в Королевстве появятся новые, преданные своей стране граждане.       На глазах лидера одной из команд навернулись слезы. Его ребята спасены…