О балах и медведях

- Мне неудобно. Вдобавок, я выгляжу как… как… да я даже не знаю, как себя обозвать!.. Ульвар уставился на своё отражение в зеркале. Наряжен он был по последнему писку французской моды и чувствовал себя как цирковая лошадь в попоне – вроде бы всё на месте, а всё равно неудобно. И выглядел он как настоящий шут. Нет, строгое сочетание чёрного и белого мужчине нравилось, но эти тоненькие, нелепые, узкие штанишки, дурацкие сапоги и длиннополый… как его там… сюртук? – всё это было чудовищно. Вдобавок, даже подогнанный под его размер костюм, казалось, лопнет при малейшем движении могучих плеч - так подозрительно он скрипел. А ещё ему пришлось разобраться со своей причёской и солидной щетиной. Честно сказать, раньше северянин обходился для этого ножом: когда волосы начинали мешать - он попросту собирал их в хвост и резал лишнее. Да и для бритья его огромный нож тоже вполне подходил – благо, наточен был соответственно. Но в этот раз по настоянию Джулиана (а так же Дюран и Арчибальда) его отвели к настоящему цирюльнику. Было чертовски неуютно чувствовать у себя на шее бритву, но пришлось смириться. А ещё этот негодяй пшикнул на него какой-то сильнопахнущей дрянью, и теперь горец то и дело чихал, матерясь вполголоса – ну и вонь! Зато после всех этих процедур он, по словам товарищей, стал похож на «человека высшего света» и всю дорогу обратно служил мишенью для всевозможных остроумных комментариев. Да и вообще вся эта подготовка утомила мужчину не меньше, чем недавняя битва. «Его высокопревосходительное сиятельство» или как-там-его-титул герцог всея Рагузы официально пригласил всю их дружную компанию «спасителей города» на какой-то относительно крупный по местным меркам бал. Ульвар искреннее хотел послать и бал, и самого герцога туда, откуда они бы ещё долго не вернулись, но, во-первых, мужик он вроде как был неплохой (ну и денег всё же приличных им отваливал), да и малец Каннингэм пообещал, что обязательно явится туда с Хроникой. А, значит, это будет отличной возможностью для осуществления некоторых… задумок Трёйсти. Романтическая обстановка и всё такое прочее… Под чутким руководством Арчибальда и мадам Дюран (пожалуй, единственной, с кем Ульвар по какой-то причине почти никогда не спорил) пришлось выучить несколько замудрённых обращений, кучу нелепых условностей и прочую хреноту, называемую «этикетом». Правда, кланяться горец отказался наотрез: согласно традициям его клана, голову склонять можно было лишь перед тем, кто доказал, что того достоин. А кучка придворных хлыщей в его глазах находилась где-то между крысами и клопами: такие же тошные, назойливые паразиты. - Это нормально. Послушайте, милейший, на Ваш размер эээ…трудно что-то подобрать… - Баранович (а именно он был занят костюмом и его подгонкой) неловко замялся, оглядываясь на Джулиана в поисках поддержки. Тот, в свою очередь, изо всех сил старался сохранить каменное лицо. Трёйсти в модном наряде выглядел, конечно… по-своему привлекательно, но чертовски комично. Особенно с таким растерянным лицом. - Друг мой, честное слово охотника – тебе идёт. - Зараза, оно ещё и стоит столько, что!.. - Буркнул мужчина. – Ты не смейся мне тут. - Но я предельно серьёзен!.. Кстати, а что за беда с деньгами? Разве господин герцог не обеспечил нас… достаточно щедро? - У меня было, куда эти деньги потратить… - Уклончиво произнёс Ульвар, не без зависти глядя на своего товарища. Вот уж на ком костюмчик сидел, словно вторая кожа! Англичанин выглядел, без прикрас, великолепно. Да и двигался он в нём без малейших затруднений, даром, что тоже пришлось подгонять. - Ну хорошо. Как в этом драться? Оно меня сковывает. И совершенно точно порвётся, если я размахнусь как следует! - Прошу прощения?.. Драться?.. - Ну да. У вас на пирушках не бывает драк? - Н-нет, мсье… Ну, во всяком случае, не должно быть? - А у тебя, Ульвар? – С интересом спросил Мардстен. – Хотя не отвечай. Я помню, что «на наших праздниках мёд и кровь льют примерно поровну». - В старину, случалось, десятка гостей могли не досчитаться, хах! Ну ладно. А вы чем там занимаетесь? - Вы никогда не были на балах, мсье?.. – Деликатно спросил Баранович. Повисла неловкая пауза. Даже Матия, кажется, был оглушен собственными словами, стоило ему на секунду задуматься, а оба охотника уставились на него с немым вопросом в глазах. - Отчего же. Я их знатный завсегдатай! – Язвительно ответил Трёйсти. – Разве по мне не видно? Трое мужчин захохотали. Сейчас они чувствовали полное единение несмотря на разницу в статусе, происхождении и мировоззрении. - Ладно, выпивка там хоть будет? – Отсмеявшись своим знаменитым уже лающим смехом, спросил северянин. – Уж жратва-то точно… Да не смотри на меня так. Я умею пользоваться ножом, вилкой, круж… бокалом… Но бокалы хрупкие… Что там ещё? Танцы? Светская болтовня? Ну первое вас чертовски удивит, а второе… ну уж нет. Лучше буду держаться подальше. Ну ладно, заканчивай уже, мне тут сколько ещё торчать? … На балу появление Ульвара (уже получившего… определённую славу) вызвало если не фурор, то, по крайней мере, серьёзное оживление. И обилие шепотков. Некоторые дамы брезгливо морщили припудренные носики, некоторые, напротив, кокетливо хлопали ресницами, улыбались и хихикали. Мужчины же, по большей части, были скорее в растерянности от столь странного… гостя. - Сука. Их взгляды меня бесят. Я не зверушка в цирке… - Спокойнее, друг мой. Просто не обращай на них внимания… - Отчаянно стараясь сохранить перед слугами лицо, произнёс Джулиан. Смех натурально разрывал его изнутри. – Просто постой в сторонке и дождись Хронику, хорошо? - Ты меньше обо мне беспокойся! Вон, смотри, Дюран болтает с каким-то хлыщом… Кажется, он приглашает её на танец, хе-хе… Англичанин недовольно нахмурился и несколько засуетился. Его тяга к Флёр была, быть может, не столь заметна, как неприкрытая, почти первобытная страсть Ульвара, но всё же достаточно приметна. - Вынужден оставить тебя, друг мой! Возьми что-нибудь из еды, выпивки, ну и просто… не болтай ни с кем особо? На балу полно высокородных лиц, которых… - Я до рвоты презираю. – Северянин хмыкнул. То же мне, «высокородные лица»! - Которых не стоит провоцировать… - С нажимом, но всё так же вполголоса произнёс Мардстен. – Только прошу - не пропусти торжественную речь. Говорят, будто её будет вести сам герцог! - Да я понял. Не кипяти мозг… Сейчас я возьму какого-нибудь лучшего вина и просто сяду в угол потемнее… «И буду ждать Хронику…» … - Мастер. Это платье… Оно слишком открытое. Неужели Вы, наконец, заметили мою красоту! Увидели во мне женщину! - Хроника!.. – Каннингэм всплеснул руками. – Ты не могла бы перестать… Стоп, да ты же сама его выбрала! - А ещё все эти шрамы. – Девушка закрутилась перед зеркалом. Их, пожалуй, в последнее время и правда стало как-то… многовато. - Зато обещаю - господин Ульвар их оценит… Он на тебя смотрит с вашей первой встречи такими… глазами! Я уверен - это любовь. - Ах вот оно что! – Хроника круто развернулась и обвиняюще указала на своего господина. – Вот он - Ваш план, Мастер! Хотите отдать меня на растерзание этому северянину, чтобы выторговать у него какой-нибудь из его трофеев! - Что?! Ты с ума сошла, нет! Хроника, хватит издеваться надо мной! Платье действительно было достаточно смелым. Не «колокольное», с приличным вырезом на груди, частично открытой спиной… Правда, в пол и даже чуть длиннее – чтобы скрыть тот факт, что на девушке не красивые туфельки на каблуке, а что-то среднее между сапогами и «лодочками». Венчали картину немного нелепые белоснежные ажурные перчатки, прикрывавшие мускулистые руки до самого бицепса. Сам Арчибальд выглядел маленьким принцем: идеально уложенные волосы, прекрасный камзол, лоснящиеся брюки и начищенные сапожки. Словно и не в Рагузе. - Ну да ладно, Мастер. А что у Вас с Грасией? Она ведь должна явиться? - Хроника!.. Хватит! Всё, нам пора собираться, иначе мы опоздаем! - Ах, Мастер, Вы снова увиливаете от ответа! Кстати, Вы купили то зелье у Бенедикта? И, кстати, мы поведём Вонючку?.. … Арчибальду и Хронике пришлось, пожалуй, ещё сложнее, чем Джулиану и Ульвару: парочку обступили ещё на входе. Всем вот прямо кровь из носа как хотелось познакомиться с «господином Каннингэмом» (ну, знаете, из тех самых Каннингэмов!) и задать ему тысячу и один вопрос. К счастью, Хроника довольно бесцеремонно – пусть и ненавязчиво – расталкивала гостей, проходя через толпу, как плуг через рыхлую землю. А заодно – крутила головой в поисках кого-то знакомого. Вот Джулиан и Дюран, что кружат в неспешном танце и, кажется, о чём-то говорят. Вот Ульвар, всё же умыкнувший откуда-то целую бутылку вина и потягивающий её одиночестве (гордом ли?) в дальнем углу зала. А вот и Нэро с растерянным лицом деревенского парня немного неловко толкается среди столов, изучая еду и пытаясь подловить поваров, чтобы узнать что-то новое. Вот Грасия, что как и Ульвар, держится в сторонке – и, кажется, почти так же неуютно чувствует себя в этом наряде и в этом помещении. - АГА! – Хроника победно вскинула кулак, указывая в её направлении. – Мастер, вот она – любовь всей вашей жизни! – Воскликнула девушка и пошла вперёд. Придворных господ и дам сдуло, точно сухие листья, когда она ломанулась вперёд, таща за собой отчаянно извиняющегося Арчибальда. – Смелее же! С этими словами девушка весьма бесцеремонно вытолкнула своего Мастера вперёд – практически в лицо Грасии. - На этом я Вас покидаю, Мастер! Вы уже взрослый и должны знать, что и как делать с женщинами! Ну, по этим Вашим умным книжкам! А мне, пожалуй, пора!.. Охохо!.. - Хр… Хроника!.. Слишком поздно! Продолжая коварно хихикать, Хроника шмыгнула в толпу и – удивительно для своих размеров – моментально в ней растворилась и оставила своего Мастера наедине с куда большей опасностью, нежели клыки монстров – его собственной стеснительностью. Впрочем, и сама Хроника была в своего рода опасности: её заметил Ульвар, бывший, должно быть, самым опасным хищником на многие мили вокруг. Северянин вытянул уже третью бутылку баснословно дорогущего вина, скучая в одиночестве и отмахиваясь как от любопытствующих детей, желавших послушать про сражения и про его родину, так и их кокетничающих мамочек, желавших узнать те вещи, которые детям знать совершенно не стоит. Но вот, наконец, он увидел свою возлюбленную и теперь решительно направлялся к девушке сквозь толпу, чтобы пригласить её на танец прежде, чем это сделает какой-нибудь не в меру смелый щегол. «Как же, чёрт возьми, она хороша! Даже в этом странном платье. Какое-то оно, правда, слишком открытое…» - Хроника. – Кажется, или на его щеках появился лёгкий румянец? Наверное, это просто вино. – Я не… кхм. - Да-да? – Девушка обернулась – и на её губах была лёгкая, словно озорная улыбка. Трёйсти мог забить голыми руками тролля, перепить весь этот зал и послать капитана стражи так, что это было слышно на всю улицу – но с ней был удивительно обходителен, мил и даже кроток. Ну, насколько вообще такой человек мог быть. - Я хотел бы… То есть, кхм. – Смущённый кашель охотника был похож на треск обвалившейся кровли. – Позволь пригласить тебя на танец. А вот тут уже растерялась и сама девушка. Танцевать она не то, чтобы умела, да и от Ульвара не ожидала столь… странного предложения. Не говоря уже о том, чтобы представить ЕГО вальсирующим в такт той плавной, неспешной мелодии, что звучала в зале! Но Хроника перестала бы быть Хроникой, если бы спасовала перед вызовом. Вдобавок, ей было чертовски интересно, как Трёйсти выкрутится из такой ситуации! - Ах! Позволяю. Но учти - я не умею танцевать! - Зато я умею. – Неожиданно уверенно заявил мужчина. – Руку, пожалуйста… Одна ладонь северянина легла на талию девушки, а другой он удивительно деликатно принял её ладонь в свою и… … Случайные пары и зазевавшиеся гости приёма отскакивали в стороны, всерьёз опасаясь за свои кости. В центре бального зала кружила самая странная пара из всех, что местные когда-либо видели – кружила в каком-то диковатом, совершенно незнакомом танце. Словно маленький ураган, неведомым образом возникший внутри помещения, Ульвар и Хроника танцевали, позабыв про всё на свете и расшвыривая всех, кто не успевал убраться с пути. Девушка негромко хихикала – с одной стороны, охотник и правда не соврал о своём умении танцевать (во всяком случае, он ни разу не наступил ей на ногу, не запнулся и не ошибся в движениях), с другой – этот танец ну никак не походил на классический вальс! Дикий, порывистый, как и сам горец, он был полон страсти. Той же самой откровенной страсти, с которой Трёйсти смотрел на неё прямо сейчас, не скрывая, да что там, даже не пытаясь скрыть своих чувств и желаний. Наконец, они остановились прямо в центре зала, под перекрестьем взглядов бессчётного числа гостей в неловкой тишине. А затем раздались негромкие, но частые аплодисменты – ну разумеется, это был Арчибальд. Следом их с понимающей материнской улыбочкой подхватила Дюран, следом Джулиан, а следом и Нэро. А потом и остальной зал. - Кажется, нам пора бежать. – Обеспокоенно произнёс слегка запыхавшийся Ульвар с блеском в глазах. – Если, конечно, ты не против. - Бежать? Но как же Мастер… - Ах, он взрослый мальчик в компании хороших боевых товарищей. Вдобавок, если на замок нападут чудовища, тут полно куда более аппетитных людей, нежели тощий пацан! С этими словами мужчина решительно ухватил Хронику за руку и стрелой сорвался с места прочь из зала – не забыв, впрочем, ухватить с чьего-то стола бутыль вина по дороге… … - …и, разумеется, я рад буду поблагодарить Ульвара Иррсона Трёйсти и… Хронику Каннингэм?.. – С некоторой запинкой произнёс герцог. – Прошу вас, выйдите и позвольте людям города и округи сказать вам спасибо! Смелее, друзья! Повисла тишина. Ни один, ни второй не торопились выходить. Пауза затягивалась. Начались шепотки. Спасать положение пришлось Арчибальду, что торопливо выскочил вперёд и заявил, что они, должно быть, непривычные к такому внимаю просто стесняются и непременно явятся позже, когда народу будет поменьше. … Ульвар появился в зале спустя почти три часа. И выглядел он ужасно потрёпанным. Волосы распущены, на щеке царапины, на одежде не хватает пуговиц… - Госп… мистер Ульвар?.. – Арчи, мявшийся у дверей в ожидании своей телохранительницы, первым заметил северянина. – А где… Где Хроника?.. - Ах... Хроника. Хах. Хмм… Она придёт чуть позже… Немного занята. – Мужчина смотрел куда угодно, только не на своего юного друга. - Знаете, гости в саду слышали очень страшный шум! Какую-то возню, треск веток и даже каменной плитки! Какое-то рычание, вой, рёв и ещё много странных звуков. А ещё кто-то снёс фонтан в одном тупичков плетёного лабиринта. И несколько стен в самом лабиринте! Говорят, будто где-то там бродит медведь! И даже не один! С ней ведь всё в порядке? - Ах да! Медведь! – Лицо Трёйсти посветлело. – Медведица, если быть точным! Огромная и неожиданно свирепая! Пришлось сцепиться с ней врукопашную во время нашей прогулки. К счастью, она была не слишком…эээ…взрослой и умелой! - Медведица, да? – Канингем начал обеспокоенно озираться. Эта новость ему совсем не нравилась! – Может, надо сообщить страже… - Нет-нет-нет. Всё хорошо, мы справились с ней голыми руками. И прогнали. Правда, платье Хроники ужасно пострадало, и теперь она хочет его поменять. Клянусь тебе, пацан, с ней всё хорошо! Она осталась очень довольна новым… эээ… опытом. Ну, знаешь, не каждый день такое происходит! Драка с медведем, я имею ввиду. - Хммм… Ну, если Вы так говорите гос…мистер Ульвар… … Сама Хроника появилась ещё спустя полчаса. Она выглядела куда как приличнее Ульвара: из схватки с медведем она вышла всего лишь с парой ссадин. Правда платье на ней и правда было новое – и куда более закрытое. С ажурным высоким воротником. - Хроника! Наконец-то! Я уже начал волноваться! – Арчибальд, до того донимавший Трёйсти расспросами, наконец, успокоился и бросился к девушке, придирчиво осматривая её. Раненной она не выглядела, скорее наоборот – полной сил и посвежевшей, довольной! Для схватки с огромной, по заверению Ульвара, медведицей – настоящее чудо! – Я так волновался. А герцог, он вызвал вас обоих, а потом… - Мастер, всё хорошо. Всё очень хорошо, честное слово. Кажется, девушка немного витала в облаках: взгляд у неё был мечтательный и блестел, а щёки горели каким-то нездоровым румянцем. - Хорошо… Нет, я правда верю тебе, просто очень волновался и… Всё ведь в порядке, да? Хроника и правда выглядела вполне здоровой, разве что куда более…распалённой, что ли. Наверное из-за схватки и адреналина. Взгляд Арчибальда вдруг зацепился за одну маленькую деталь. Вещицу, которой у Хроники точно не было при себе, когда они приехали на приём. Небольшое серебряное кольцо на безымянном пальце. Точно такое же, как он вдруг осознал, было на пальце у Ульвара. Да и сейчас есть, если посмотреть. А ещё на самом кольце, если присмотреться ещё внимательнее была аккуратно и очень старательно выведенная надпись на старом исландском. Точно такая же надпись, вспомнил Каннингэм, была вытатуирована у Ульвара на спине. «До Рагнарёка и день после». Мозги Арчибальда немного побесились внутри черепной коробки, расставляя все недавние события на свои места, и пришли к определённым выводам, заставившим парня издать негромкий писк. И покраснеть, как рак. «Ах вот оно что. Огромная и очень опасная медведица, с которой он сразился голыми руками!..» - Хроника, а… - Не в силах закончить мысль, парень указал на кольцо. - Ах, это… - Девушка издала смешок. – Скажите, Мастер, а Вы не против наведаться в Исландию, когда здесь всё закончится?..