***
Венти напевал одну из новых песен, скользя к другой деревне. Со времени падения Архонтов прошло две тысячи лет, и, хотя элементы все еще были довольно нестабильны, люди смогли освоиться. Пришли и другие боги — семь грехов были одними из главных, если Венти правильно помнил. Бывший Архонт никогда раньше не встречался с ними лицом к лицу, кое-чему научился у оставшихся Адептов. Главной восходящей силой стал Истина. Падший бог Каэнри’ах с Селестии, Истина соперничал даже со старыми Архонтами в силе. Но Анемо Архонт не принимал роль Барбатоса уже более тысячи лет. Сейчас он был всего лишь бродячим бардом, ищущим новую аудиторию в этой маленькой, но уютной деревушке. Венти легко нашел себе местечко в местной таверне — после падения там было не так уж много бардов и артистов, учитывая все новые образовавшиеся страны и новые войны. Аудитория росла по мере того, как он пел, хлопая и подбадривая, когда он закончил с драматическим поклоном. Это был счастливый вечер, и Венти наслаждался всеобщим вниманием. Время шло быстро, и скоро уже близилась полночь. Венти сделал последний глоток из своей кружки и попрощался с таверной. Прохладный воздух и мгновенный обмен веществ легко выводили спирт из организма. Потягиваясь, он любовался ночным небом, пока шел вперед по окутанной тьмой дороге. Вдруг он почувствовал внезапный прилив энергии. С момента Падения алхимия поднялась как навык, не ограничивающийся обладанием Глаза Бога. С возвращением богов Кхаэнри’ах и исчезновением аллогенов, алхимия была единственным элементальным талантом, сохранившимся у людей. Но эта опасная энергия не была чем-то, чем можно было бы владеть без Глаза Бога. Сила шипела и плевалась, и он чувствовал приближение Владений Истины. Бездушный бог не даст пощады. Венти, как всегда из любопытства, едва помедлил, прежде чем двинуться к безмолвному дому на окраине деревни. Он резко остановился перед домом. Заглянув внутрь, он никого не увидел, но энергия постепенно все нарастала. Расстроенный, Венти пинком распахнул окно и проскользнул внутрь. Он обшарил пол и сумел найти люк, ведущий в подвал. Заглянув внутрь, он сразу же обратил внимание на двух маленьких мальчиков, сидящих на корточках перед алхимическим кругом. Очень большим и, если глаза его не обманывают, очень опасным. Неудивительно, что Истина пришел. Это было… это было то, что помогло спасти Альбедо, одного из последних оставшихся, кто пережил Падение, благодаря его… уникальной структуре. Венти рванулся вперед с предупреждением на губах, но было уже поздно — старший блондин активировал круг. Венти почувствовал, как внутри поднимается отчаяние. Они были так молоды, едва ли старше Дионы, когда она получила свой Глаз Бога, и пожертвовать такими яркими молодыми жизнями из-за человеческой трансмутации, обреченной на провал… Он не мог остаться в стороне. — Барбатос! Чем я обязан такому удовольствию? Венти повернулся, чтобы посмотреть на Истину: губы существа растянулись в невероятно широкой улыбке. — Я здесь, чтобы заключить сделку. Улыбка Истины стала еще шире.***
Эд застонал, медленно просыпаясь от мучительной головной боли. Протерев глаза, он уже собирался поднять правую руку… когда ничего произошло. Очень медленно его взгляд опустился на пустой рукав. Нахлынули вчерашние воспоминания, и к горлу подступила желчь. — Мама, — захныкал он, — Альфонс! — ответа так и не последовало. Гнев и отчаяние наполнили его, и он закричал, слезы потекли по его щекам. Он был один, один, и он сделал это с собой. Он уничтожил свою семью. Это было… это было… — Брат? Вскинув голову, Эд широко раскрыл глаза при виде нависшего над ним полного комплекта доспехов. — Ал… Ал? — Да, это я, брат, — ответил добрый, нежный Альфонс, осторожно похлопывая гигантскими металлическими руками по спине невысокого блондина. — Ты голоден? Мистер Венти приготовил блины. — Я… я в порядке, — пробормотал Эд, недоверчиво глядя на брата. Он не был мертв. Не был. Альфонс был жив. Он вспомнил свой разговор с таинственным существом, которое называло себя Истиной. — Тебе повезло, маленький алхимик. Кто-то старый и могущественный заключил ради тебя сделку. Твое наказание будет смягчено. Я лишу тебя левой ноги и правой руки, но твой брат будет жить. И что ты сделаешь с его душой, мне все равно… Вспомнив слова Истины, Эд снова почувствовал ненависть и ярость, поэтому постарался не обращать внимания на хихикающий голос. — Мне бы хотелось воды… — нерешительно сказал он Алу. Младший мальчик просиял и поспешил на кухню. — Эд хочет воды! — Эд вздохнул, скривив губы в улыбке. Его дорогой, отзывчивый брат… — Конечно! Я налью ему, а ты попробуй накрыть на стол. Незнакомый молодой голос эхом разнесся по дому. Эд напрягся. Незнакомец. Кто...? Это был кто-то из Кертиса? Был ли это кто-то от Истины? Был ли это… — Рад видеть, что ты проснулся! — из кухни выскочил андрогинный подросток, одетый в ярко-зеленое и желтое. — Я так волновался… Ты даже не представляешь, сколько времени я потратил на твое исцеление! — Мое исцеление? — Эд нахмурился. Кто этот человек? — Ага! Истина все-таки не удержался от наказания… серьезно, этот парень никогда не расслабляется, — хмыкнул человек, уперев руки в бока и изучая Эда с ног до головы. — Ты почти выздоровел — теперь тебе нужно только поесть! Ал, ты накрыл стол? — Да, мистер Венти! — раздался веселый ответ Ала. Эд моргнул. О, значит, Венти — это он. Это было немного удивительно, но Эд был не из тех, кто слишком много думает о чьем-то гендере. С помощью Альфонса и Венти, Эда удалось дотащить до обеденного стола и он смог проглотить свежие блинчики. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что он ест один. — Почему бы вам двоим не поесть? Венти и Ал обменялись взглядами. — Я… не могу есть, — извиняющимся тоном сказал Ал. — У меня больше нет ни желудка, ни рта… — стук сердца Эда стал отчетливо выделяться в его ушах. Как он мог забыть? Это он сделал Ала таким… — Я уже поел, так что не беспокойтесь обо мне! — вмешался Венти, размахивая руками. — Просто сосредоточься на блинах, Эд. Они ведь очень вкусные, правда? Эд кивнул. Он не был глуп — он знал, что Венти пытается отвлечь его от чувства вины, и он решил подыграть ему. Во всяком случае, он не был голоден. — К сожалению, я не могу остаться. Это значит, что когда я уйду, вы можете пойти к Рокбеллам. Они сделают тебе автоброню… ты сможешь получить новую руку и ногу. И они хорошие люди, вам не придется беспокоиться о них. Я уверен, что они примут вас с распростертыми объятиями, — он помолчал. — Позже… когда я уйду, вы найдете кое-что блестящее. Пожалуйста, не пытайтесь ничего сделать с этим с помощью алхимии. Это… подарок от меня и моего друга. Я верю, что вы оба будете использовать его правильно. Эд поднял бровь. — Какой «блестящий» подарок? Венти только покачал головой. — Не скажу, — он в последний раз помахал им рукой и исчез за дверью. — Эй, подожди! — прокричал Эд, пытаясь двинуться к двери. — Ал, хватай его! — младший брат неуклюже выскочил за дверь, но к тому времени странного юноши уже не было видно. Только легкий ветерок, который дул мимо них, трепал волосы Эда и траву снаружи.***
Венти рухнул рядом с одним из своих старых друзей. — Моракс! Златоглазый экс-Архонт поставил чашку. — В чем дело, Барбатос? Я очень надеюсь, что на этот раз у тебя есть более веская причина, а не просто приглашение поиграть в «следы ветра». — Клянусь, это очень важно, — задыхаясь, проговорил своенравный бард. — Я нашел возможных аллогенов! В мгновение ока Чжун Ли стоял перед младшим бессмертным, сжимая руками плечи юноши. — Что? Кто это? — Ус-успокойся, старик, — закатил глаза Венти. — Они не умрут, по крайней мере, я на это надеюсь, — Чжун Ли, привыкший к выходкам Венти, просто терпеливо ждал продолжения. — …я думаю, что они — фавориты Истины. Я заключил сделку, чтобы спасти их жизни. И они — главные кандидаты на Глаз Бога, Моракс, это может быть наш последний шанс! Чжун Ли поднял руку к подбородку, думая об этом. Фавориты Истины обычно были вполне… эксцентричны, но если Венти доверяет им, то у них должны быть какие-то заслуги. Он будет верить, что они оправдают его ожидания — которые, по общему признанию, и без того находятся довольно низко после уменьшения количества Аллогенов. Единственные, кто остался, были не совсем людьми — это был тот капитан кавалерии Монштадта, который выжил благодаря своему происхождению Каэнри’ах, Гомункул, и, конечно же, экзорцист из Ли Юэ, который сумел подняться на Селестию и стать Адептом. Но от новых людей не было новых Аллогенов. Откровенно говоря, это было довольно пугающее открытие. Но чтобы выдавать Глаз Бога, каждый из них должен быть готов вернуть свое Сердце Бога. Готов ли он к такому решению? Был ли готов к нему Венти? Должно быть, так оно и есть. В конце концов, было ясно, что младший хочет дать свой Глаз Бога, и единственным выходом было снова принять мантию Барбатоса. Но чтобы сделать это спустя две тысячи лет, требовалось мужество. Чжун Ли выдохнул, глядя на стоящие горы Заоблачного предела. Возможно, и правда пришло время… возродить их древние обязанности.***
Закат был прекрасен, как и всегда. Эд наблюдал, как солнце медленно опускается за горизонт со своего места у окна. Позади него Уинри возилась с наполовину готовой ногой. Они с Алом решили довериться словам Венти и отправиться к Рокбеллам. Правда, поначалу те были шокированы и насторожены, но после некоторых объяснений им удалось войти. Уинри немедленно принялась за работу по изготовлению для него новой ноги и руки. Эд неловко заерзал при мысли о том, что у него есть металлическая рука и нога, но, вспомнив, что Алу еще хуже, не смог сказать ничего против. В конце концов, это все его вина — он был тем, кто хотел оживить мать, а Ал был всего лишь жертвой. Эду было все равно, даже если операция по прикреплению была мучительно болезненной — это было бы ничто по сравнению с тем, что пережил Ал. Он уже собирался пойти и найти Ала, когда его внимание привлекла легкая вспышка. Обернувшись, он удивленно уставился на слабо светящийся драгоценный камень, висящий в воздухе прямо перед ним. Яркий, бледно-бирюзовый, с крылатым гербом, вырезанным посередине. Сверкающий драгоценный камень цвета неба висел прямо в воздухе. — Позже… когда я уйду, вы найдете кое-что блестящее. Пожалуйста, не пытайтесь ничего сделать с этим с помощью алхимии. Это… подарок от меня и моего друга. Я верю, что вы оба будете использовать его правильно. Прощальные слова Венти… не это ли юноша имел в виду? Он нерешительно протянул руку и выхватил камень из воздуха. «Очень красиво», — подумал он, поднося его к глазам. Но какая от него польза? Как он висел в воздухе? Как он появился? Его внутренний алхимик отчаянно нуждался в ответах. …но Венти также сказал не использовать на камне алхимию. Он неохотно прикрепил камень к плащу. Теперь он был гордым украшением, словно какая-то декоративная брошь. Это выглядело странно, но, честно говоря, Эд больше не заботился о своей внешности. — Эд! Эд! Посмотри на это! — взволнованный Ал подскочил к двери, только чтобы вздрогнуть, когда ударился о дверной косяк с громким лязгом. — Ой, прости. Это было не нарочно! — Все в порядке, наши двери сделаны из хорошего дерева, — Уинри ободряюще улыбнулась. — Что ты хотел показать Эду? — Я думаю, это подарок мистера Венти! — с энтузиазмом ответил Ал. Он потеплел к Уинри, которая, в свою очередь, смотрела на него как на давно потерянного младшего брата. Ал размахивал ярко-янтарным драгоценным камнем с квадратной эмблемой сверху. Он гудел от энергии и светился в последних лучах солнца. Ал осторожно положил его на стол. — Все в порядке… я хотел бы иметь возможность носить его. Будет ли это слишком много, чтобы попросить помощи в создании каймы для него? — Я буду рада помочь, — просияла Уинри. — Это не займет много времени… просто дай мне несколько минут. Я сделаю самое красивое окаймление на свете, — Ал начал кланяться и благодарить ее, но старшая девочка только рассмеялась. И тут вошла Пинако. Старуха взглянула на яркие драгоценные камни и уронила трубку на пол. — Это… это… — Бабушка… — Где вы их взяли? Кто вам их дал? — прошипела Пинако, на ее лице отразились тревога и страх. — Что… это был подарок… — попытался объяснить Ал, но Эд молчал. Что было не так с реакцией Пинако? Теперь, когда он подумал об этом, эти драгоценные камни были подарком Венти. И вообще, кто такой Венти? Ничего не сходилось… — Тебе повезло, маленький алхимик. Кто-то старый и могущественный заключил ради тебя сделку. Твое наказание будет смягчено. Слова Истины снова прозвучали в его голове. Кто-то старый и могущественный… Но Венти был только странно одет, и он не был тем, кто казался старым, и не выглядел хоть как-то могущественным. Но Эд знал, что внешность бывает обманчива. Если Венти был достаточно силен, чтобы даже Истина проявлял к нему благосклонность… он действительно не хотел быть на плохом счету у этого парня. — А что это, собственно, такое? Почему ты так акцентировала на них внимание? — спросил он Пинако. Старуха покачала головой. — Это старая легенда, передаваемая из поколение в поколение от моих предков, — Пинако тяжело вздыхает. — Я слышала это от своей прабабушки много-много лет назад, — она сделала паузу. — Легенда гласит, что когда-то, тысячи лет назад, боги ходили среди людей. Они обладали невероятными способностями и по прихоти играли жизнями нас, смертных. Эд вспомнил Истину и содрогнулся. Он уже испытал это однажды, и это был хороший урок. Боги были вполне реальны и очень бесчеловечны. — Никто не знает, что произошло, — продолжала Пинако, — но однажды боги внезапно исчезли. Они бросили нас на произвол бедствий, превративших треть Аместриса в обитаемые пустыни, — последовала пауза, когда она глубоко вздохнула, из трубки пошел дым. — После этого их больше никто не видел. Пока не пришел новый бог Лето, — она кивнула на сверкающие драгоценности. — Говорят, это легендарные дары древних богов. Очевидно, когда они находят смертного достойным, они дают ему свои знаки отличия. Никто не знает, что это такое, благословение это или проклятие — только то, что в них заключена сила богов. Она посмотрела на двух нервничающих братьев Элрик. — То, что вы двое сделали… вы, вероятно, привлекли внимание какого-то древнего бога. Эд вспомнил слова Истины и то, как Венти бесследно исчез. Провозглашать юношу богом было, конечно, преувеличением… но какое еще могло быть объяснение?