***
— Маги Хэю! Это город вышел из равновесия! Немаги из "Компании Земля-Огонь" хотят задвинуть покорителей на задворки общества, заменив нас машинами! Лилинг, владелица ювелирной фабрики и член Предпринимательского Совета Хэю, вещала с воздвигнутого ей каменного возвышения участникам собрания. Все присутствующие — а их было больше сотни — были покорителями трёх стихий (земли, огня и воды), недовольными введением в эксплуатацию машин, делающих работу магов быстрее и дешевле. Многие ушли со своих прежних мест работы, чувствуя себя оскорблёнными и ненужными, а предприятия города в большинстве своём разделились на два лагеря — заводы покорителей, работающие по старинке, и фабрики немагов, начавших устанавливать у себя новое оборудование. Смешанные предприятия, где машины производили массовую продукцию, а маги занимались более тонкой работой и штучными товарами, были в меньшинстве, и к их голосам в Предпринимательском Совете не прислушивались. Из толпы раздвались недовольные выкрики: — Нас так просто не заменить! — Не сдадимся без борьбы! Лилинг с довольной усмешкой продолжила: — В мире существует естественный порядок! Ведь маги — это лидеры! Рядом с вещавшей с каменного уступа покорительницей земли в синем платье стояла её старшая дочь, Ялинг. В отличие от одетой в дорогой шёлк матери девушка пришла на собрание "Общества искоренения дисбаланса" в простых зелёных куртке и штанах, сшитых из прочной холщи, чтобы быть готовой к драке в случае необходимости. Дочь Лилинг немного сожалела, что их семья пришла сюда в неполном составе: дома осталась её младшая сестра, немаг Ру, которая своими умом и хорошо подвешенным языком очень помогла их движению. Вот только Ру глупо подставилась во время "агрессивных переговоров" с бандой покорителей огня из западной части города, которая впоследствии устроила несколько диверсий на заводах немагов по заданию "Общества", и обожгла себе руки, пытаясь защитить сестру. Сама, дура, виновата — полезла на рожон в попытке доказать, что она не хуже Ялинг, и вот результат. И ещё Тоф Бейфонг не пришла, хоть и обещала. Ну и ладно, не очень-то и хотелось... Когда из толпы раздался очередной шквал одобрительных выкриков, молодая покорительница земли тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли, и продолжила высматривать в толпе Аватара и его друзей, помня предупреждение матери. — Мы руководим сообществами и защищаем свои семьи. Наши способности делают нас сильнее, делают нас значительнее! — вещала Лилинг, активно жестикулируя. — Мы достойнее немагов! С чего нам стоять в стороне, пока они лишают нас нашего законного места в мире?! Женщина подняла в воздух сжатую к кулак правую руку: — Я призываю вас сплотиться как покорителей стихий! Оставим же в стороне различия между Народом Огня, Племенами Воды и Людьми Земли. Только объединившись, мы сможем вернуть то, что по праву наше! Из толпы раздался голос: — Но как нам бороться против немагов? У них половина голосов в Предпринимательском Совете, да и большинство жителей города не владеет покорением! К тому же в город ввели агентов Дай Ли, которые их защищают. — Если действовать быстро, то у нас всё получится, — зловеще усмехнулась Лилинг. — Мы уничтожим их машины и отправим в больницы инженеров и рабочих, которые их обслуживают. Тогда посмотрим, как они будут работать без нас! Дождавшись одобрительного гула толпы, женщина в синем платье протянула в сторону собравшихся руку: — Мы восстановим в городе баланс! Хэю станет городом, принадлежащим исключительно магам! К крыше склада взметнулись кулаки, огненные всполохи, камни и струи воды. Толпа бушевала от переполнявшей собравшихся жажды крови немагов и гордости за участие в, как им казалось, правом деле. Женщина на каменном уступе широко улыбнулась, наблюдая за заведённым сборищем, готовым подчиняться любому её слову. Через пару секунд после конца речи раздался сильный взрыв. Массивные двери слетели с петель, и в образовавшийся пролом вбежали мужчины и женщины в серых парчовых халатах. Агенты Дай Ли бросились на опешивших покорителей и начали кидать в них каменные перчатки и ботинки. От атак они ловко уклонялись, обезвреживая сопротивлявшихся магов с поразительной лёгкостью. Лилинг осела на уступ, с которого только что вещала. Пять лет назад, когда их семья ещё жила в Среднем Кольце Ба Синг Се, к ним точно так же ворвались Дай Ли и увели Ши, мужа Лилинг, в неизвестном направлении. Теперь история повторяется. Их всех ждут сырые застенки и жалкая смерть в неизвестности. Жуткие воспоминания накрыли женщину с такой силой, что она не сразу поняла, что её трясут за плечо: — Мама! МАМА! Покорительница земли непонимающе обернулась на звук и увидела обеспокоенное лицо дочери: — Мама, нам надо уходить, и быстро! Ты можешь идти? — Да, милая, — слабо улыбнулась женщина в синем платье и встала. — Пошли! Мать и дочь поспешили к задней двери, не замеченные в образовавшейся свалке. Но снаружи они наткнулись на четырёх кавалеристов, восседваших на Носорогах Комодо. — Невежливо уходить не попрощавшись, дамы, — наставительно произнёс полковник Монке, зажгя в правой руке огонь. — Милая, уходи отсюда, — сказала Лилинг, загородив собой дочь, и с силой топнула, подняв из земли три больших камня. — Я их задержу. — Нет, мама! — отрезала Ялинг, встав в стойку. — Мы будем драться вместе! За спиной Монке лучник Вашир натянул тетиву лука, подрывник Ян Лу взял одну из метательных бомб, а сам полковник широко улыбнулся, предвкушая напряжённую битву.***
Аанг тяжело открыл глаза и упёрся руками в, как ему показалось, матрас под ним, чтобы подняться. Когда Аватар понял, что поверхность под ним слишком тёплая, мягкая и округлая для матраса, он посмотрел вниз и столкнулся взглядом с покрасневшей Катарой. Поняв, что он упёрся руками в грудь своей возлюбленной, смущённый монах рывком встал с кровати и помог встать молодой целительнице. — Извини. — Ничего, — мягко улыбнулась Катара и огляделась. — А как мы оказались в нашей спальне? — Не знаю... — Вот вы где! Прямо за распахнутой дверью стояли Сокка и Суюки, в помятой одежде и слегка растрёпанные. — Вы знаете, что произошло? — сонно пробормотала воительница Киоши. — Мы вроде обсуждали с Азулоном... С четырёх друзей мигом слетела сонливость, и они поспешили в гостиную. Там, к своему удивлению, они увидели сидящую на диване Тоф. Она выглядела очень недовольной, а её движения почему-то были немного заторможенными. — Тоф?! — удивилась Катара. — Ты что здесь делаешь? — Пытаюсь проснуться, Сахарная Царевна, — резко откликнулась Бейфонг, осторожно встав с дивана. — Где горячий парень? — Он нас всех вывел из игры, — раздосадованно сказал Сокка. — Всё ему в одиночку хочется делать. А ведь у нас в команде я всё планирую...***
— До сих пор не могу поверить, что советница Лилинг способна на такое... В доме, который оплатил для команды Аватара Лао Бейфонг, пять человек обсуждали последние новости. Пять заводов, использовавших новое оборудование, подверглись атаке и были разрушены. Азулон, который хотел сделать Объединённую Республику Наций пристанищем единства и гармонии, был в ярости, и потому сейчас он вызвался сделать для всех присутствующих чай, чтобы немного отвлечься. — Придётся поверить, — повернулся принц к Аватару. — Тоф сказала, что узнала шаги её старшей дочери, и я верю ей. Главарь той банды покорителей огня сказал, что его наняли две похожие друг на друга девчонки, явно сёстры: одна — покорительница земли, вторая — немаг, которой он обжёг руки. У Ру были бинты на руках, и она не владеет покорением. Что вам ещё не нравится?! — Успокойся, Азулон, — примирительно сказала Катара. — Мы не знаем, почему она это сделала, и у нас нет доказательств. — Здесь я вас уже обогнал, — усмехнулся покоритель огня, засыпая травы для заварки. — У меня есть информаторы в Предпринимательском Совете, и они знают, что к чему. Один из моих людей даже вошёл в доверие к Лилинг, и она ему много чего интересного рассказала. Например, про собрание сегодня после заката... — Собрание? — не понял Сокка. — Именно. Собрание для всех неравнодушных, для тех, кто обеспокоен "дисбалансом". Азулон передал Аангу, Катаре, Сокке и Суюки чашки с травяным чаем, после чего взял свою и сразу же осушил её наполовину. — Может, лучше подождём Тоф и обсудим с ней, что делать дальше? — спросила Суюки, сделав глоток. — Вкусный чай. Ты говоришь, это какие-то особые травы? — Можно, — пожал плечами немного успокоившийся сын Озая и прикончил оставшийся напиток в своей чашке. — Да, особый сбор. Слышал от пары офицеров, курирующих войсковую разведку, про несколько деревень в центре Царства Земли, где готовят отличный чай. Сегодня купил его на рынке у травницы. За разговорами на разные темы прошло около часа, за который все допили чай. — Где Тоф?! — простонал Сокка. — Она уже полдня тренирует эту Ялинг. — Если я правильно помню, магия металла основана на ощущении частиц необработанной земли в железе. Не каждому дано чувствовать землю так, как вышей подруге, — задумался принц Огня и выглянул в окно. — Но да, что-то она задерживается. Хоть до захода солнца полно времени, всё равно нужно подготовиться. — Так пошли найдём её, — встала Катара, но тут её резко повело. Охнувшую девушку успел поймать Аватар, но и у него устало подкосились ноги, из-за чего парочка рухнула обратно на диван. — В чём дело? — забеспокоился Азулон. — Не знаю, — прошептала покорительница воды, закрыв глаза. — Меня в сон почему-то клонит. — И меня, — слабо отозвался Аватар. Сокка и Суюки тоже подтвердили, что чувствуют сильную сонливость. — В последнее время столько всего произошло... Так что понятно, почему вы все так устали, — покачал головой брат Хозяйки Огня. — Может, вам четверым лучше поспать? Я могу всё подготовить, и потом разбужу вас. — Ладно, — еле слышно отозвался Аанг, широко зевнув. Через пару секунд он уже спал, как и все остальные в комнате... кроме Азулона, разумеется. Азулон аккуратно перенёс четырёх спящих друзей в две комнаты — Аанга и Катару в одну, Сокку и Суюки в другую. Со шкодливой усмешкой принц положил Аватара на целительницу, а воительницу Киоши на молодого южанина. Покоритель огня вышел из дома и увидел уверенно направляющуюся в его сторону Тоф. Слепая покорительница земли подошла к брату Хозяйки Огня и торжествующе заявила: — Я сделала это! — Неужели убедила Ялинг пропустить тебя на собрание? — недоверчиво спросил принц Огня. — Откуда ты знаешь про собрание? — удивлённо округлила незрячие глаза Тоф. — У меня свои источники... — Разумеется... Где Проворные Ноги и остальные? — Дрыхнут без задних ног. Притомились, бедняги. — Зачем ты это сделал, горячий парень? — сразу раскусила блеф принца Бейфонг. — Видишь ли, Тоф, у меня есть план, который позволит обезвредить всю эту кодлу разом. А у нашего друга-монаха, да и у остальных тоже, частенько кишка тонка сразу напасть на противника. Даже если очевидно, что это опасный безумец, которого нужно прикончить для его же блага. — Ты преувеличиваешь, но в целом прав. Так что, когда отправляемся? — А ты хочешь пойти? — Да, мне Ялинг даже пароль сказала. — Вот как?.. Неожиданно Бейфонг почувствовала резкий укол. — Ай, — вскрикнула девушка и вынула из задней части шеи что-то длинное и выточенное из дерева. — Это ещё что? — Дротик со снотворным. — ЧЕГО?! А с хуя ли ты меня усыпить вздумал?! — Я же сказал, Тоф, у меня есть план. Точно просчитанный и идеально подогнанный, как детали в машине твоего друга Сатору. И, чтобы он сработал, мне пришлось позаботиться о... нежелательном вмешательстве. Поверь, мне неприятно это делать, но так я решу всё быстро и с минимальными отрицательными последствиями. Тоф уже заметно покачивало из стороны в сторону: препарат, которым был смазан дротик, был очень сильным. Она завалилась вперёд, но Азулон поймал покорительницу земли. — Поверь, это наилучший вариант. Для всех нас, — услышала дочь Лао Бейфонга перед тем, как провалиться в забытие. Перенеся девушку в дом и уложив на диван в гостиной, принц Огня вышел на улицу. Перед ним приземлился молодой человек в одеждах воздушных кочевников с небольшими усиками и двумя веерами, заткнутыми за пояс. — Спасибо за помощь, Лубсан, — кивнул покорителю воздуха брат Хозяйки Огня. — Рад был помочь, Ваше Высочество, — улыбнулся монах, закинув на плечо свой посох, и протянул своему собеседнику использованный дротик. — Вы даже не представляете, как я боялся, что она меня заметит. — Ты не касался земли и не издавал шума, как я и говорил, вот она тебя и не заметила. Так что там с нашими? — Всё готово, принц Азулон. Осталось только подготовить свежее мясо. — О, не волнуйся, — зловеще усмехнулся покоритель огня и сжёг дротик. — У меня уже всё схвачено.***
— Нам надо туда, — решительно заявила Тоф. — Но я не знаю, куда идти. — Я знаю. Вся команда Аватара разом обернулась к открывшейся входной двери, за которой стояла зеленоглазая девушка в белом платье с забинтованными руками. — Ру? — удивился Сокка. — Ты действительно хочешь нам помочь? — Я люблю маму и сестру. Они моя единственная семья, и мне очень тяжело идти против них, — стыдливо потупив голову, начала младшая дочь Лилинг. — Но то, что они говорят... То, что они хотят сделать... Меня это не устраивает. — Нас тоже, — сказала Тоф. — Но, к сожалению, твоя мать спятила. — Я отведу вас на место встречи, — решительно подняла голову Ру. — Но... она по-прежнему моя мама. Прошу, не калечьте её, просто сорвите её планы. — Сделаем всё, что в наших силах, — ободряюще улыбнулась Суюки.***
Шестёрка была у злополучного склада через полчаса. Аанг прибыл на место чуть раньше друзей и увидел невероятное. У склада стояли несколько гусеничных грузовиков, в которые агенты Дай Ли бросали избитых людей. Причём бросали небрежно и не слишком аккуратно, как мешки с зерном. Неожиданно в сторону Аанга направился один из агентов, без шляпы, с повязанным на нижнюю половину лица зелёным шарфом и чуть заметной сединой в чёрных волосах, держащий за шиворот мальчика лет двенадцати со стянутыми в пучок волосами. — Проваливай, сопляк! — грубо рявкнул мужчина, швырнув ребёнка в проход между зданиями напротив места рейда, после чего учтиво поклонился монаху, прежде чем уйти к грузовику. — Аватар. Юноша с вытатуированными на теле стрелами помог мальчику встать, и тот, поблагодарив Аватара, ушёл из промзоны. Тем временем подоспели Ру и друзья Аватара. — Не могу поверить, что всё уже закончилось, — разочарованно протянула Тоф. Тем временем из-за склада вышли пять человек в форме солдат Империи Огня, ведущие двух скованных цепями женщин. Ру, сразу узнав мать и сестру, бросилась к ним. Девушка в белом платье обняла опешивших Лилинг и Ялинг, а команда Аватара подошла к Азулону. — Вот это действительно план, достойный военного гения, — саркастично произнёс южнанин. — Просто ворваться на склад с доброй сотней Дай Ли и своими костоломами, да? — Тогда почему ты меня не взял?! — взвилась Тоф. — Я с лёгкостью могу заменить эту сотню в бою! — Потому что Лилинг подготовилась к вашему вмешательству, — ответил Азулон. Сразу после этих слов принца, прежде чем члены команды Аватара успели ответить, подошли шесть агентов Дай Ли и увели закованных в цепи покорительниц земли. — Ваше Высочество, я ведь смогу навещать их? — спросила Ру. — Конечно. Когда Азир и его друзья попрощались с бывшими командиром и союзниками, а разбитая Ру ушла домой, команда Аватара обступила Азулона. — Объяснить ничего не хочешь? — недовольно спросила Катара. — Да, хочу, — сказал принц Огня. — Но не здесь. Думаю, будет удобнее поговорить... в другом месте.***
Разговор продолжился, когда команда Аватара привела Азулона в дом, оплачиваемый отцом Тоф. — Будь добр, объясни нам, о чём ты говорил у того склада? — спросил Сокка. — Лилинг была на ножах с Лао Бейфонгом с самого начала деятельности Предпринимательского Совета. Они не соглашались во многих вещах, и из дебаты в Совете часто проходили на повышенных тонах. Я удивился, что Лилинг не забила его камнями прямо в зале заседаний. — Хорошо, а при чём тут мы? — не понял Аанг. — Мы же только недавно прилетели. — Лао не скрывал, что пригласил Тоф в гости и что вы прибудете вместе с ней. К тому же, как вы наверняка уже догадались, Ялинг увидела вас на аффинажном заводе, когда нанятые ей маги огня взорвали перерабатывающую машину. Именно она обрушила уступ, на котором Аватар поймал главаря той банды. Ваше прибытие подстегнуло её мать, и та решила быстрее осуществить свой план, не дожидаясь, пока все маги города встанут на её сторону. — Как ты всё это узнал? — спросила Суюки. — Ты говорил, что один из твоих информаторов из Совета завоевал доверие Лилинг, но вряд ли она ему всё это рассказывала. — Да, это так. Но она делилась всем с дочерьми. — Только не говори, что Ру тоже работает на тебя, — сказал Сокка. — Такое даже в дешёвых книжках невозможно. — Попытка втереться в доверие любой из этой семейки — слишком большой риск. Я не настолько глуп или самоуверен, — покачал головой Азулон. — Но юная госпожа Ялинг весьма болтлива с теми, кто, как ей кажется, заслуживает доверия. И так уж получилось, что эта юная особа месяц назад начала романтические отношения с молодым покорителем воды из Северного Племени, который работает на заводе её матери и который присоединился к их движению. И вот он как раз является моим наёмным агентом, причём я плачу ему весьма неплохие деньги. — Ты страшный человек, Азулон, — содрогнулась Катара. — Такое ощущение, что ты всё знаешь, и для тебя не существует преград. Боюсь представить, что было бы, будь мы врагами. — Слишком много вероятностей. Порой вселенная подбрасывает нам тяжёлые испытания, которые невозможно предвидеть. И бояться меня не надо, ибо прошлое уже не изменить, а сейчас мы на одной стороне. Неожиданно Азулон сложил руки в знак пламени и склонил голову: — Я прошу прощения за то, что так грубо устранил вас от участия во всём этом. Но я могу объяснить, почему я это сделал. — И почему же? — упёрла руки в бока Суюки. — Как я уже сказал, Лилинг была готова к тому, что вы ей помешаете. Я так понимаю, что вы хотели проникнуть на собрание под маскировкой? — Да, — хлопнул себя кулаком по груди Сокка. — Хороший же план, нет? — И как бы вы оттуда выбрались? Вы герои войны, ваши лица хорошо известны. Вас бы в любом случае раскусили, даже с маскировкой, — заметив краем глаза, что Сокка раскрыл рот, Азулон перевёл взгляд на него. — Даже если бы ты нацепил ту дурацкую бороду, тебя бы узнали по голосу, как тот продавец на рынке, у которого ты купил шлем. Сколько раз ты произносил публичные речи в Республике? Двадцать? Тридцать? Когда все присутствующие начали обдумывать слова принца, Азулон самодовольно улыбнулся. Тоф упрямо сложила руки на груди: — Ты забыл, кто я такая?! Да я бы размазала этих двух ебанутых по стенам склада, причём тонким слоем. — Я не отрицаю, что ты очень сильный маг земли, — сказал Азулон. — Но у тебя есть существенный недостаток. Если ты не чувствуешь противника на земле и не слышишь его, тебя легко застать врасплох. Ялинг хотела сыграть на этом. Скажи, ты хоть как-то ощутила присутствие Лубсана, прежде чем он запустил в тебя дротиком? Бейфонг поражённо застыла. Принц был прав, она действительно ощущала лишь его присутствие, а про мага воздуха узнала только сейчас: тогда, почувствовав перед уколом слабый порыв ветра, девушка не обратила на него внимания из-за того, что день был весьма ветреным. — Лилинг и Ялинг узнали о вас всё, что можно, перед собранием. К тому же, вы сами довольно глупо подставились, придя к ним домой. А я тайно живу в Хэю уже несколько месяцев и собрал много доказательств вины Лилинг и их паршивого сборища. Так что в суде ни она, ни её сторонники не отвертятся. — Хорошо, я понял, что ты беспокоился о нашей безопасности, и мы тебе за это благодарны, верно? — сказал Аанг, и дождавшись кивков друзей и короткого "да" Тоф, продолжил. — Но почему ты привёл в город столько Дай Ли? — Чтобы Лилинг ничего не предпринимала. До того, как поселиться здесь, их семья жила в Ба Синг Се. К сожалению, муж нашей подстрекательницы крупно повздорил с одним приближённым к Лонг Фенгу богатых купцов, и однажды вечером за ним пришли Дай Ли. Она их боится, и поэтому я организовал патрули по всему городу. Была у меня сначала мысль ввести в город войска, но потом я понял, что это ничего не изменило бы. Азулон посмотрел на часы, висящие на стене гостиной: — Извините, но мне пора. К сожалению, как бы мне не хотелось, мне не удалось поспать днём, — с усмешкой сказал сын Озая, но, наткнувшись на недовольные лица друзей, примирительно поднял руки. — Хорошо, тогда поступим вот как: я вам должен за сегодня. С меня услуга для каждого из вас. И прошу не спешить с ответом, это предложение действует лишь раз. Спокойной ночи! И принц Огня ушёл, оставив Аватара и его друзей в изумлённом ступоре.***
Лилинг очнулась в огромной пещере, своды которой были укреплены деревянными балками — судя по всему, старой шахте. На женщине была тюремная роба вместо привычного синего платья из недешёвого шёлка, но руки уже не были скованы цепью, а на ногах не было проклятых деревянных башмаков. Покорительница земли непонимающе осмотрелась — кроме неё здесь была ещё добрая сотня людей в одеждах заключённых, все они со стонами вставали и протирали заспанные глаза. — Мама? Лилинг резко обернулась на звук знакомого голоса и увидела Ялинг. Девушка подбежала к матери и обняла её. Женщина ответила на объятия. — Мам, может, ты знаешь, что случилось? — спросила молодая покорительница, отпустив Лилинг. — Я лишь помню, что после завтрака в городской тюрьме нас погрузили в эти гусеничные грузовики, а уже в той клетке меня вырубило. — Вроде нас должны были казнить по приговору суда, — раздался голос слева. Мать и дочь, обернувшись на голос, увидели небритого мужчину лет тридцати с растрёпанными волосами и повязкой на правом глазу. — Вот только почему нас принесли в какие-то туннели, а не на плаху? — Мы решили изменить ваш приговор, дамы и господа. Все обернулись в сторону сказавшего это. По выдолбленными в породе ступенькам к ним спускались люди, среди которых большинство составляли мужчины и женщины в чёрных плащах с красными цветками на воротниках. Среди тех же, кто не носил эту вычурную форму, выделялись несколько персонажей, таких, как высокий мускулистый мужчина с татуировкой третьего глаза в центре лба и металлическими протезами вместо правых руки и ноги, небритый мужчина в чёрной накидке с небольшой наплечной сумкой, был даже был воздушный кочевник с посохом и двумя заткнутыми за пояс веерами. Однако лидер процессии представлял наибольший интерес. Первым шёл юноша лет восемнадцати в красных кимоно и хакама. Мягкий овал лица, широко посаженные глаза, изящно очерченные скулы — это смазливое лицо было хорошо знакомо каждому, кто жил в Империи Огня и на территории новообразованной Объединённой Республики. — Принц Азулон, — недовольно сказала Лилинг. — Только тебя здесь не хватало, паршивый мальчишка. — За что же Вы так меня, госпожа Лилинг? — преувеличенно-уязвлённым голосом воскликнул принц, схватившись за сердце. — Разве я так сильно Вас обидел? — Хватит паясничать, сучий потрох! — рявкнула Ялинг. — Нахуя ты нас сюда приволок?! Сын Озая, отняв руку от груди, протянул её в сторону толпы в тюремных робах: — Я здесь, чтобы предложить вам всем второй шанс! — торжественно заявил принц Огня. — Видите ли, меня весьма впечатлило то, что вы решили оставить в стороне различия между вашими народами и работать сообща. Ведь это первый шаг на пути к Истине. Однако вы допустили одну серьёзную ошибку. — И какую же? — выкрикнул кто-то из толпы. — Вы не включили немагов в свою картину мира. А они, между прочим, составляют большинство населения и без них не достичь баланса. — Да они только мешают! — Кто это сказал?! — заскользил по толпе глазами Азулон. — Я! — Выйди сюда и скажи мне это в лицо. Из толпы уверенной походкой вышел коренастый смуглый мучжина лет сорока с клиновидной бородкой и стянутыми в два хвоста каштановыми волосами. Синие глаза выдавали в нём покорителя воды. — А ты смелый... — усмехнулся Азулон и щёлкнул пальцами. Маг воды поймал брошенный ему свёрток. Развязав верёвку и развернув ткань, он с удивлением увидел два наполненных бурдюка. — Если ты так уверен в своих словах, то почему бы тебе не отстоять их в честном поединке? Покоритель воды самодовольно усмехнулся: — Ты у меня захлебнёшься, мальчик. Я с Северного Полюса, мы победили всех покорителей огня, которые к нам совались во время войны. — Не льсти себе, — сказал Азулон, наблюдая, как его противник закрепляет бурдюки на поясе. — Вы просто все сто лет просидели за высокими стенами, в холодной тундре среди снега и льда. По мне, северяне — просто заносчивые и трусливые тупицы. Не все, конечно, но большинство. Среди покорителей воды в толпе пронёсся возмущённый ропот, а у вышедшего из толпы мужчины задёргался правый глаз. — Нападай, — встал в стойку принц Огня. Покоритель воды с криком "Получай!" пустил в мага огня водяной хлыст. Азулон отбил его хлыстом из синего пламени. Все последующие атаки сын Озая блокировал защитными приёмами или отбивал своими контратаками. Так продолжалось минут десять: хлысты, щупальца, сосульки, ледяные диски, водяные лезвия — всё это быстро обращалось в пар шарами и стенами из синего огня, создаваемыми принцем. Наконец настал момент, когда северянин не смог вынуть воду ни из правого, ни из левого бурдюка. — Какая жалость, — покачал головой Азулон, с ложным сожалением смотря на ошеломлённого покорителя воды. — Похоже, я переоценил твоё мастерство... Мужчина, издав яростный рёв, бросился на юношу. Легко увернувшись от кулаков северянина, юный принц произвёл серию точно выверенных атак по точкам ци противника. Мужчина, упавший за землю без возможности пошевелиться, поражённо воскликнул: — Ты... умеешь блокировать ци?! — Неплохо я тебя подловил, да? Меня учили драться без покорения огня, и я просто решил изучить кое-что очень полезное в дополнение к обычным атакам без оружия. Один мой друг освоил эту технику, так что я знал, где искать учителя. Между прочим, эта техника — одна из причин, по которым немагов стоит недооценивать. — Это нечестно! — крикнул северянин. — Зачем ты дал мне воду, если сразу хотел блокировать мне ци?! — Я же сказал: чтобы ты смог отстоять свои слова в честном поединке, — ответил принц, отстёгивая от пояса своего противника уже пустые бурдюки и передавая их одному из людей позади себя. — Хорошо, с этим разобрались. Полагаю, сейчас подходящее время, чтобы произвести небольшую демонстрацию. — Какую ещё демонстрацию?! — спросил кто-то из одетых в тюремные робы покорителей. — Я просто хочу показать, что бывает с теми, кто оскверняет Истинный Путь, — склонил голову набок Азулон, смотря на поверженного противника, и ногой перевернул обезвреженного мага воды на спину. — Это величайший из грехов, за который положена самая суровая кара. В руке принца зажёгся синий огонь: — Ты ведь понял, что сейчас будет, не так ли, выпиздыш ебучий?! Глаза северянина в ужасе расширились: — Нет... Шахту огласили нечеловеческие крики сжигаемого заживо человека. Азулон буквально поливал мужчину синим огнём с двух рук. В толпе на жуткое зрелище отреагировали по-разному: кто-то закричал, кого-то вырвало, кто-то закрыл глаза и уши, кто-то отшатнулся назад, кто-то сжался в клубок. Ялинг мёртвой хваткой вжалась в одежду матери и уткнулась лицом ей в грудь, в то время как Лилинг с ужасом смотрела на происходящее, не в силах отвести взгляд. Когда Азулон закончил через несколько минут, запах палёной плоти стал невыносимым. Бывший северянин теперь был всего лишь грудой обуглившихся костей и плоти, сгоревших настолько, что в этом едва можно было узнать человека. Принц Огня посмотрел на толпу безумными глазами, на лице юноши была широкая улыбка, больше напоминающая хищный оскал голодного дракона. — Есть ещё желающие? — спросил он спокойным и вежливым голосом, что ещё больше испугало людей в толпе. Ответом ему были несколько криков, за которыми последовала напряжённая тишина. Наконец Лилинг дрожащим голосом спросила: — Ч-что... что т-ты от нас х-хочешь? — Направить ваше рвение в нужное русло. Видите ли, сейчас мир стоит на перепутье и его необходимо подтолкнуть в правильном направлении. В конце концов, какой растратой будет просто убить столько талантливых покорителей в этой шахте. Зачем переживать об очевидном наказании, если лучше думать о возможностях? Деньги, влияние, закулисная власть, забытые и запретные техники покорения стихий... Всё это может быть вашим, и от вас нам нужна лишь ваша безусловная преданность нашему делу. Так какой будет ваш ответ, дамы и господа? Выбор был очевидным, Азулон это ясно объяснил. И один за другим люди в толпе становились на одно колено и склоняли головы, прижав кулаки к сердцу. Лилинг и Ялинг немного замешкались. — А кому нам клясться в преданности? — спросила девушка. — Ордену Красного Лотоса, — ответил стоящий за Азулоном мускулистый смуглый шатен с зелёными глазами, небольшими усами, закрученными кверху, и стянутыми в "драконий хвост" волосами. У него в руке горел огонь, несмотря на то, что внешне молодой человек выглядел именно магом земли. — И мне, Азиру, как грандмастеру Ордена. Когда мать и дочь также склонились перед ним, Азир глубоко вздохнул. В воздухе пахло победой: ведь теперь Орден заполучил новых рекрутов. Правда, эта победа отчётливо отдавала горелой плотью, но по-другому убедить этих твердолобых фанатиков нельзя. Ничего, из них ещё получатся служители Истины. Он об этом позаботится.