***
Спустя три года
— Как же я по вам скучала! — сказала Варя, обнимая подруг. Девушки выбрали прекрасное место встречи — лесная полянка вдали от ждущих их дел. Над головой ярко сияло солнце, ветер шуршал в густых кронах деревьев и раскидывад волосы девушек по плечам. — Мы так давно не виделись! — Это точно, — произнесла Маша, как обычно, поправляя очки. — Хорошо, что мы встретились перед этим! — Снежка стёрла с глаз слёзы. — Перед чем? — недоумевающе спросила Варя. — Мы же встретились, чтобы отметить годовщину дружбы, и… — Мы не сможем этого сделать, — Алёнка отвела взгляд. Когда она вновь посмотрела на подругу, её глаза налились какой-то невысказанной грустью. — Как? Почему? Я же специально отменила все встречи и… — Варя заправила за ухо выбившуюся прядь. — Мы пришли проститься, — сказала Снежка. — Что?.. — Это наша последняя встреча, — произнесла Маша. — Но почему? — Потому что он пришёл за нами, — на поляне незаметно появился ещё один гость. Лицо Морока было усталым, и на фоне серого лица глаза казались огромными. — Морок? — удивилась девушка, но тут же осмыслила слова, сказанные нежданный гостем. — Кто он? — Это уже неважно, — рядом с Владом появился ещё один их знакомый — Астэр. — Как это неважно, но… — попыталась возразить королева Штормграда. — Сама посмотри, — помощник звездочёта махнул в сторону леса. Варвара посмотрела, куда он указал, но не сразу заметила, что было не так. На них надвигалась Тьма. Она приближалась с неимоверной скоростью и поглощала всё, что попадалось ей на пути, — деревья, камни, пни, ручей… — Прощай, — в один голос сказали все присутствующие на поляне и сделали шаг к лесу, шаг навстречу Тьме. — Стойте! Нет! Не уходите! — Варя побежала к ним и попыталась схватить Астэра, который был ближе всего к ней, за руку. Но парень лишь отмахнулся от неё. — Уже поздно, — сказал он. — Ты ничего не сможешь сделать. — Нет-нет-нет! — девушка с ужасом заметила, что Тьма в метре от её друзей. — Нет! — в последний раз крикнула она и увидела, как нечто поглотило её друзей. Волшебница лишь услышала крики своих друзей… — Королева Варвара? Волшебница резко села на кровати и тяжело вдохнула сквозь крепко сжатые зубы, перепугав служанку. — Королева, сегодня к вам будет нанесён визит. — Визит? — Варя задумчиво запустила руку в волосы. — Кем? Вместо ответа хрупкая девушка подала королеве письмо и, поклонившись, отошла от кровати. Варя вздохнула — вечно кто-то читает её письма раньше её самой! — и распечатала дорогой на вид конверт без печати. На дорогом пергаменте было всего пару слов: Жди нас в двенадцать часов. — От кого это письмо? — поинтересовалась девушка. Внутри всколыхнулось странное чувство. — Обратного адреса нет. Только ваше имя. Варвара осмотрел конверт и убедилась в словах служанки. — Хорошо, я приму визит. Подготовьте залу на втором этаже, Маргарита. — Конечно, королева. Варя махнула рукой в сторону двери, и служанка исчезла. Девушка откинулась на подушки, предвкушая предстоящий день, но тут же поднялась на ноги, обув тапочки, которые уже ждали её у кровати. — Встречай меня, новый день, — девушка сладко потянулась, зажмурив глаза, и тут же отправилась в ванную комнату, прилегающую к её покоям. Там она избавилась от последствий сна. Этот кошмар посещал её часто — примерно раз в неделю. Девушка знала его сценарий наизусть, но каждый раз подскакивала на кровати, когда просыпалась. Она ненавидела этот сон — весь день после него она чувствовала себя хуже некуда и не могла заняться никакими делами. Всего полчаса и в королеве Штормграда было не узнать ту сонную девушку, которую видела служанка с утра — растрёпанные волосы заплетены в пышную, привлекающую взгляды косу, вместо пижамы на девушке появилось простое голубое платье, которое она выудила из недр шкафа. Её так и не оставляли терзания — кто же к ней приедет? И ни одной подсказки о том, кто бы это мог быть. Ни единой зацепки! Девушка в задумчивости потрепала браслет на левой руке. — Королева, двадцать минут до приёма, — в дверях с поклоном появился седовласый мужчина в чёрном костюме. — Спасибо, — волшебница встала из-за стола, за которым до этого работала, и вышла из комнаты. В зале королева Штормграда заняла своё место во главе стола на троне. Закинув ногу на ногу, она с нетерпением дожидалась гостей. — Ваше Величество, приехали, — в залу выбежала запыхавшаяся Маргарита. Девушка выпрямила спину и устремила взгляд в сторону распахнутых настежь дверей. Когда гости переступили порог залы, Варя подскочила со своего трона и зажала рот рукой в беззвучном крике. В уголках глаз появились слёзы. — Ну, здравствуй, Колючка, — ослепительно улыбнулся Влад. Рядом с ним вскрикнула Алёнка, почти повисшая на Астэре.