***
Погром, устроенный Номером Пять, наконец начали разбирать. По всему третьему отделению Комиссии, которым заправляла Куратор, ходили различные слухи. Однако они дошли пока не до всех. Брайен, на редкость довольный и в хорошем настроении, переступал через остатки портфелей, негромко мыча себе что-то под нос. В руках он держал кассету с надписью "Мотивация". Наконец можно от неё избавиться и забыть обо всё этом, как о страшном сне. Снова строить карьеру, взлететь вверх на крыльях триумфального возвращения. Он вновь станет вербовщиком, и все эти щенки, долгие недели работы в грёбаном вонючем офисе пренебрегавшие им, поплатятся. — А что мы такие кислые? — решил он кокетливо осведомиться у молодой уборщицы. Девушки других должностей не желали отвечать на его мерзкий флирт ничем, кроме высокомерного молчания. — Что-то случилось? Уборщица подняла почти целый портфель, потрясла его, прислушиваясь к состоянию внутренностей, и тяжело вздохнула. — Сами будто не видите. Номер Пять устроил здесь взрыв. А ещё в трубах, где работала Глория. Говорила она с ним просто, без утайки или недобрых взглядов. Похоже, работает здесь совсем недавно, раз до сих пор не сталкивалась с Брайеном. Зато, как и любая женщина, уже в курсе всех новостей. — Работала? — Глория была одной из немногих, с кем он не считал недостойным общаться. — А что с ней? — Нервный удар, — она подняла погнутый в паре мест портфель над головой. — Питер! Этот вроде ещё рабочий! — "Вроде" не надо! — ответили ей с другого конца зала. — Они непредсказуемы! Всё в утиль! — Ладно! — Ну, главное, что всё прошло по плану, — не прекращал доставать своими разговорами Брайен. — Апокалипсис случился, можно спать спокойно. — Хах, как же. Уж никак не вашему отделу. — Почему это? — чуть охладил свой пыл Брайен. — Ну а как? Номер Пять переместился во времени, это все знают. И больше того, утащил в неизвестном времени и направлении всю свою семью. Весь личный отряд Куратора "Овод" погиб ещё до взрыва луны. Говорят, это он их всех, — она вздохнула, собираясь отнести портфель к тележке с остальным мусором. — Эх, мне бы такого брата, чтобы никто меня и тронуть не посмел. Но тут Брайен схватил её за плечо. Да так сильно, что она взвизгнула. Все вокруг тут же умолкли и повернулись в их сторону. — Кого он забрал с собой? — прошипел он бедной девочке в лицо. — В-всех… — пролепетала уборщица, пытаясь отойти от взбесившегося работника. — КОГО?! — взревел он, так что девушка выронила портфель. — Эй! — мужчины уборщики тут же бросили свои дела и пошли на помощь. — Отойди от неё! — Номер Икс была с ними? — не видел никого и ничего мужчина. — Рыжая такая, тупая худая коза с ними была?! — Была, была! — сквозь слёзы крикнула девушка, прежде, чем её вырвали из рук Брайена. — Это уже за всеми рамками, Вилс, — подоспела охрана. — За подобное, уже неоднократное, поведение ты будешь записан в направление об увольнении. Но он ничего не слышал. С его лицом творилось что-то невообразимое. Брайена всего буквально скрючило от бессильной ярости. Сначала он тихо и редко посмеивался над своими мыслями, но постепенно эти смешки перешли в безудержный, отчаянный визгливый хохот. — Я убью тебя! — орал он сквозь смех, ломавший его пополам. — Я убью тебя, тварь! Убью! Ты сдохнешь, сука, сдохнешь! Охранники, хоть и брезговали трогать свихнувшегося бывшего вербовщика, попытались увести его с глаз многочисленной публики. Из рук Брайена на пол полетел магнитофон, тут же сломавшийся окончательно. Но вместо того, чтобы больше никогда не воспроизвести ни одну запись, его заело. Громко заело на одной единственной фразе, произнесённой голосом агента Вилса перед его последним заданием. —"Объект — Номер Икс"… "Объект — Номер Икс"… "Объект — Номер Икс"…Глава 3.3
31 декабря 2023 г. в 14:34
— И долго ты будешь тут сидеть?
Икс, перебирая пальцами непривычные белые локоны, расположилась у окна в коридоре. Сидела она здесь уже второй час, никуда не уходя и пока не собираясь, так что в целом Реджинальда можно было понять.
— Я не хочу так долго находиться в палате.
Икс нужно было подтверждение, что она может свободно перемещаться по больнице и никто её не запрёт. Как только состояние позволило, девушка начала выходить и проводить время вне палаты с каждым днём всё больше. В основном она старалась избегать людных мест, таких как главный вход и ресепшен, так как ей почему-то казалось, что на неё все смотрят и о чём-то догадываются. Она вообще не привыкла к большому количеству людей вокруг.
Но даже во время прогулок по больнице Икс держалась близко к окнам, всё ещё ожидая увидеть кого-то знакомого на заснеженных улицах. Этим поиски не ограничились — она уже спрашивала у медперсонала, с которым смогла заобщаться, не появлялись ли в больнице незадолго до неё ещё люди без документов? Ответ неутешительный. Да, это было бы слишком просто.
— Что сказал доктор?
— Вы же знаете всё, что знаю я, — пробормотала Икс, когда убедилась, что людей рядом нет.
— И даже больше, — Реджинальд сел рядом с ней на подоконник. — Но считаю нужным поддерживать иллюзию диалога.
"Поддерживать иллюзию диалога". Как точно это описывает их отношения в последние месяцы в Академии. Снова осмотревшись по сторонам, Икс вернулась к разговору, не смотря на собеседника. Ей не нужны перешёптывания между медсёстрами о том, что в больнице сумасшедшая. Лучше быть крайне осторожной, разговаривая с Реджинальдом днём. Ночью никто не обратит внимания на её бормотание, списав на разговоры во сне.
— Историю болезни он восстановил, так что лекарства мне выпишут уже сегодня. Перелом сложный, с гипсом ходить почти два месяца в лучшем случае. Потом носить повязку, срок пока точно сказать нельзя.
— Слишком долго, — он поджал губы.
— Ну, это же Номер Один, а не лестница, — печально усмехнулась своему отражению Икс. — Здесь трещиной не отделаться.
— Этого можно было бы избежать, если бы ты не потеряла бдительность.
Парировать было нечем. Да и какой смысл? Разговаривать с Реджинальдом на тему доверия и любви? Нет, к такому она больше не прибегнет, это всё равно ни к чему не приведёт. К тому же зачем оправдывать Лютера, если она сама всё ещё зла на него? Лицемерие. Уж лучше промолчать.
— У вас совсем нет чувства юмора.
— Зато у тебя оно неуместно обострено.
Время шло к обеду, и Икс не спеша поплелась в палату, разглядывая кафель под ногами.
— Мисс Миллиган, можно вас ненадолго?
На полпути её перехватил доктор Грибс.
— Разумеется, — Икс вежливо улыбнулась. — Что-то случилось?
Вопрос был резонный, ведь врач опять нервничал: мял края халата, поправлял очки и протирал лысину. Уж не обнаружилось ли у неё ещё каких-то осложнений? Не хотелось бы, ведь в начале следующей недели планировалась выписка.
— Вчера, после последнего вашего осмотра, наш гинеколог… Понимаете, ваше, кхм… Женское здоровье…
А, всего-то. Ну, это не новость и вовсе не страшно. Икс тут же поспешила уверить в этом доктора.
— Я знаю, — перебила она его спокойно. — У меня дисфункция репродуктивной системы, вызванная внешними факторами. Я бесплодна с семнадцати лет.
— Ох, так давно… — он неловко прокашлялся в платок. — Не сердитесь, но я даже рад. В том смысле, что я подумал, что не доглядел, и это последствия травм, полученных вами.
— Ни в коем случае, — она помрачнела. — Это ошибка совсем других врачей. Даже не думайте сравнивать себя с ними.
Мистер Грибс покачал головой и как-то даже по-отечески с грустной улыбкой посмотрел своей пациентке в глаза.
— Вы ещё совсем девочка. Этот диагноз не приговор, и я вижу, что он вас даже не заботит, — несмотря на выражение лица голос у него был очень серьёзным. — Но моя обязанность предупредить, что последствия у этой патологии могут быть страшные, если вы не будете тщательно следить за своим здоровьем. Под словом "тщательно" я имею в виду максимальную нежность к себе и наблюдения у врачей. А в идеале операция по удалению нефункционирующих органов, так как лечение в вашем случае уже не представляется возможным. Иначе вы завянете сильно раньше, чем того хотелось бы.
— Спасибо за заботу, мистер Грибс.
Номер Икс, в основном благодаря своей любознательности, уже давно выяснила, что отказ каких либо органов репродуктивной системы это далеко не подарок, как может показаться. Самый тяжёлый этап она пережила в Варберге, в изоляторе, несколько недель мучаясь от болей и наверняка чудом избежав инфекций. Сейчас же это в первую очередь были проблемы с почти полным отсутствием половых гормонов и, разумеется, бесплодие. Но так как это никак не влияло на её миссию в Академии, то и решать эту проблему смысла никто не видел.
— Оскар, — к ним подлетела аккуратная и низенькая доктор, — Мистер Шеферд пришёл на осмотр. Кто сегодня из анкологов принимает?
Быстро распрощавшись, мистер Грибс оставил свою пациентку и ушёл по коридору, ворча на молодую коллегу.
После обеда Икс наконец нашла, чем себя занять. На её этаже в палате лежали три пожилых мужчины: у одного перелом ноги, второй наотрез отказывается говорить о своём диагнозе, а третий отдыхает после операции по удалению тромбов. Все трое не могут перемещаться по больнице, так что в их компанию молодая девушка попала совершенно случайно. Буквально на утро после Нового Года, проходя мимо открытой двери соседней палаты, она увидела, как двое мужчин ожесточённо спорят, склонившись над шахматной доской. Заметив её в дверном проёме, без малейшего стеснения один из них спросил:
— Эй, вот ты! Да, ты, девушка! В шахматы играть умеешь?
— Отстаньте от девочки, Ральф, — проворчал его соперник. — Просто признайте, что не знаете правил.
— Так умеешь? — не отставал первый, яростно шевеля усами, из-под которых еле был виден рот.
— Д-да, умею, — зачем-то честно ответила Икс. — Немного.
— Даже немного хватит, чтобы вбить в эту плешивую бошку мозгов. Тогда вот скажи, — он показал на доску, — Вот подойди и скажи! Этот Hurensohn заявляет мне, что я не могу сделать рокировку!
Несколько сконфуженная, Икс всё же зашла к ним и окинула взглядом доску.
— Королю объявлен шах, — констатировала она почти сразу. — Рокировка невозможна.
— Архх, — усач смёл часть фигур с доски. — Leck mich!
— Vor einem Mädchen solltest du nicht so reden, — достаточно холодно ответила ему Икс.
Дебошир тут же побледнел и извинился, а его соперник разразился кашляющим, старческим хохотом, чем вызвал огромное неудовольствие их соседа по палате, который всё это время пытался спать.
И вот уже третий раз, как Икс приходит в эту палату и играет с её обитателями в шахматы. И этот день не стал исключением.
Самым частым её противником был мистер Макет, самый старший и самый спокойный из всей троицы. Он работал учителем и заведовал шахматным кружком, так что знал больше всех. Дебошира, который из-за перелома попал сюда прямо в новогоднюю ночь, звали Ральф Гроссе, но больше имени запоминались его усы и привычка грязно ругаться на родном немецком. Он хвалился тем, что играл лучше всех в своей семье, но судя по всему семья состояла далеко не из гроссмейстеров. А третий… нет даже смысла упоминать его имени. Он всегда либо спал, либо решал кроссворды, либо его вообще не было в палате.
— День добрый, — в самый разгар партии в палату вошёл Сэм, которого сюда направила медсестра.
— Добрый, Сэм, — отвлеклась от доски Икс.
— Не помешаю?
— Чего надо? — зашевелил усами Гроссе.
— Я не к тебе, — огрызнулся Сэм.
— Простите, это ко мне, — тут же сгладила углы Икс, понимая, что лучше этим двум не давать спорить. — Вы не против?
— Ну садись, — снизошёл усач.
— Вы играете в шахматы? — удивился Сэм, сев на стул рядом с Икс.
— Да, — кивнула девушка, вернувшись к игре. — Это моё хобби.
— Молодой человек, не отвлекайте нас от занятий, — попросил мистер Малек.
— Учите её новым приёмам?
— Что вы, — он печально улыбнулся. — Это она меня учит.
Икс смущённо улыбнулась. И тут же поставила "ученику" мат. За эти три дня её ещё никто не обыграл.
— Круто, — кивнул Сэм.
— Но я насчитал как минимум два твоих зевка.
Икс поджала губы, стараясь не показывать на своём лице раздражения. Она терпеть не могла, когда Реджинальд решал завести с ней диалог в обществе других людей. Это отвлекало и могло поставить её в неудобное положение.
— Зря я зазм… размешал коня.
— Что сделали? — не понял Сэм.
— Р… разм…
— Разменяли коня? — расставляя фигуры для следующей партии, поправила его Икс. — Пожалуй. Но зато какой был дебют.
Она ободряюще улыбнулась своему лучшему сопернику. Он ответил ей тем же, но как-то странно. Словно только одна часть его лица поползла вверх, а вторая наоборот, стала неподвижной.
— Мистер Макет, вы в порядке? — забеспокоилась Икс.
— А, он не любит проигрывать, — махнул рукой безымянный сосед по палате, перелистывая газету.
— Понятное дело, кто ж любит, — Сэм поправил халат на плечах. — Ещё играть будете? Я бы посмотрел.
— Д-да, почему нет.
Мистер Макет, всё ещё улыбаясь, потянулся к фигуре, но рука не поднялась. Тогда он передвинул пешку другой рукой. Настала очередь Икс ходить, но вместо того, чтобы начать партию, она пристально всмотрелась в лицо своего соперника. А потом взяла его за обе руки и подняла их перед собой. Все в палате уставились на неё в недоумении. Но стоило Икс отпустить руки мужчины, как одна из них безвольно упала прямо на шахматную доску. Фигуры с грохотом разлетелись.
— Инсульт.
Икс, полностью согласная с выводом Реджинальда, соскочила с кровати и выбежала в коридор.
— Врача!
Мистера Макета увезли на оказание экстренной помощи. У него был варикоз, и он лёг в больницу для операции по удалению тромбов. Эту операцию ему уже проводили на руках, но похоже в этот раз врачи что-то проглядел и удалили не все опасные тромбы. В итоге — ишемический инсульт. Нервно кусая губы, Икс сидела на любимом подоконнике в коридоре.
— Нормально с ним всё.
Сэм по её просьбе узнал у врачей о состоянии её партнёра по шахматам.
— Хорошо.
— Как ты поняла… как вы поняли, что у него инсульт?
— Это элементарно: спутанная речь, нарушение координации и чувствительности конечностей, человек не может нормально улыбнуться.
— Разбираетесь в медицине? — он прищурился.
— В некотором смысле. Но такие вещи стоит знать каждому, — сухо заметила Икс, уставясь в пол. — Подобное может случиться с любым.
И она снова поймала оценивающий и задумчивый взгляд Сэма. Но когда она ответила ему таким же внимательным взглядом, словно нацеленным на то, чтобы понять мысли человека, мужчина расслабился и достал из кармана леденец.
— Хотите? Мне помогает в неприятные моменты.
Фокусник какой-то. Берёт и достаёт откуда-то конфетки постоянно. И напряжение опять куда-то испарилось. Благодарно улыбнувшись, Икс приняла презент.
— Спасибо. Никогда таких не ела.
— Серьёзно? — густые брови Сэма взлетели вверх. — Да их же в каждом магазине навалом.
Как же эта ситуация была похожа на… Сердце Икс сжалось, когда перед глазами всплыли воспоминания. Она, только подошедшая к грани между Академией и внешним миром, а на той стороне тот, кто потихоньку начал открывать этот мир для неё.
— Я плохо знаю то, что для вас нормально, — выдавила она, так и не развернув фантик. — Когда-то мне хотели это показать. Но не вышло.
А сколько всего их могло ждать. Интересно, как бы повернулась её жизнь? Где бы она оказалась? Но выбор уже давно сделан. И жалеть о нём нельзя.
— Я пойду, вы не против? — положив конфету в карман пижамы, Икс слеза с подоконника.
— Да, хорошо, — Сэм последовал её примеру.
Внезапное и короткое откровение девушки его явно озадачило. Но когда он вышел из больницы, то невольно кивнул и улыбнулся каким-то своим мыслям.
Двери больницы медленно закрылись за спиной. Перед Икс распростёрся бесконечный лабиринт, состоящий из домов с тёмными, неприветливыми окнами. Хотелось бы вернуться в больницу, но двери не поддались. Её здесь больше не ждут. Да что скрывать, её нигде не ждут.
— Икс!
Она оборачивается на тихое, едва уловимое эхо, вырывающееся из темноты улиц. Вглядевшись в эту темноту она замечает чуть мерцающий свет уличного фонаря.
— Икс!
Она идёт на свет. Идёт на голос. Куда-то вперёд, в неизвестность, больше даже полагаясь на интуицию. Шаг, ещё шаг. И тут город позади неё смыкает стены. Ловушка захлопнулась.
— Икс!
Но теперь голос исходит ото всюду. Из каждого переулка, из каждого окна. Куда бежать? Свет фонаря гаснет, девушка даже не успевает добежать до него. Ориентира больше нет.
— Икс!
А лабиринт давит. Она бросается наугад, бежит, не оглядываясь. Тупик. Голос вроде зовёт обратно, но и в конце другой дороге снова встречается тупик. Одна за другой глухие стены вырастают на пути Икс, а переулки всё уже и темней, голос всё тише и дальше, как бы она не пыталась бежать прямо к нему.
— Где вы?! — кричит она в отчаянии.
— Икс!
Прямо здесь, за спиной. Но когда она оборачивается, её ослепляет свет фонаря. Нет, не фонаря. Единственного светящегося глаза на чёрной, обтянутой тканью голове…
— Ты тут засиделась.
Это первое, что она услышала проснувшись. Занимаясь какими-то своими вымышленными делами, Реджинальд стоял в свете уличного фонаря у окна.
— Так привыкла к тёплой постели и обслуживанию, что боишься выйти за порог.
— Кошмары это бессознательное, — Икс встала и умылась холодной водой. — И страх нового и неизведанного это нормально.
— Быть может, — он возник в отражении за спиной. — Но у тебя нет выбора, кроме как идти вперёд.
И опять Реджинальд прав. Она уже не сможет отсрочить этот шаг в неизвестность. Завтра выписка и Сэм заберёт её из больницы. Интересно, какое место он нашёл для Икс? Он просто сказал, что всё уладит, и с тех пор никакой информации о будущем месте жительства не выдал. Но в целом Икс не чувствовала беспокойства на эту тему.
— Похоже, помимо шахмат твоё хобби — это доверять всем подряд.
Неожиданно для себя девушка закатила глаза и тяжело вздохнула. Начинается. Очередная лекция о её доверчивости. Хорошо, что они не родственники, а то говорят, что паранойя передаётся по наследству. И конечно в добавок к этому началась головная боль.
Икс открыла шкафчик и достала пузырёк. Наконец ей выписали обезболивающее, и повод опробовать его не заставил себя ждать.
— Вы хотели, чтобы Сэм помог мне с жильём? — она высыпала две круглые белые таблетки на стол. — Он помог, и даже больше того, поможет с документами. Но он всё ещё вам не нравится.
— Дело не в том, что он сделал для тебя, а в нём самом. Он слабоволен и ведом своими желаниями, о чём говорит его алкоголизм. И излишне любопытен.
Разумеется, как человеку с большим количеством секретов, Реджинальду не нравятся любопытные люди, и для Икс до сих пор остаётся загадкой, почему он терпел этот "порок" в ней. А про слабую волю Сэма он слишком категоричен. Не стоит так говорить о том, кого совсем не знаешь.
— И проявлять к нему симпатию я не обязан. Более того, настоятельно советую тебе придерживаться этой же позиции.
— Почему? — она запила таблетки и поставила стакан. — Я не пытаюсь оспорить, а лишь пытаюсь понять.
— Как ты говорила? "Не у всех есть какие-то планы, некоторые просто ценят других за то, какие они люди"? Сейчас, будь добра, забудь об этой сказке, потому что теперь ты одна. И в случае чего тебя никто не защитит от очередного "друга".
Икс опустила глаза и отвернулась от Реджинальда. Опять он решил поиграть на её чувствах. И опять не возразить.
Как, однако, быстро подействовали эти обезболивающие. Не прошло и пары минут, а стальные тиски на голове начали ослабевать. Какое же облегчение. Но другая головная боль всё ещё здесь.
— Напоминать было не обязательно, — почти прошептала она, подходя к окну.
— Тебе не помешает, — снисходительно и резко ответил за её спиной Реджинальд. — Это был очень показательный момент. Ты открылась неизвестно кому, имея наглость сравнивать нас, и к че…
Несколько секунд Икс молча наблюдала за редкими снежинками за окном, пока до неё не дошло, что стало тихо. Она обернулась и, окинув взглядом тёмную палату, поняла, что совсем одна здесь. А куда делся Реджинальд? Он же только что был готов разразиться очередным нравоучительным и болезненным для неё монологом. Чтобы он внезапно решил уйти, ничего не сказав, да даже не закончив мысль?
— Мистер Харгривз?
Но ей никто не ответил.
— Сэр, где вы?
Тишина. Не понимая, бояться ей или радоваться, Икс осторожно прошлась по палате, ожидая, когда её "защитный механизм" вернётся. Но ни через минуту, ни через пять Реджинальд не возник. И внезапно, осенённая мыслью, она взяла в руки свои новые таблетки.
Даллас оказался вовсе не таким жутким и тёмным, каким его рисовало подсознание Икс последние дни. Да, зима омрачает любой пейзаж, но несмотря на это, город, мелькающий за окнами машины, был самым обычным. Мало что можно было разглядеть подробно из машины: многоквартирные дома, всё ещё украшенные после праздников, между ними магазины и кафе, киоски, светофоры…
Резкий поворот заставил Икс вцепиться в кресло, чтобы не завалиться на Сэма. Да уж, светофоры. Которые он благополучно игнорировал большую часть поездки. Они были в пути всего-то минут пятнадцать, но Икс уже сделала выводы о привычках своего водителя. А именно то, что водит он, как бешеный, совершенно не заботясь о соблюдении безопасности, но при этом не попадая ни в одну хоть маленькую аварию. С абсолютно спокойным и расслабленным видом Сэм ехал по городу, игнорируя гудки недовольных водителей, которые тут же оставались позади.
Но Икс такую езду не оценила совершенно. Потому что её укачивает и при нормальном вождении, что уж говорить про выкрутасы Сэмюэля. Но сказать об этом она не решилась, поэтому просто собрала всю волю в кулак и старалась сдерживать головокружение и тошноту.
Наконец тёмно-зелёный Henry J остановился у четырёхэтажного многоквартирного дома из красного кирпича, каких они проехали уже немало.
— Прошу.
Припарковавшись, Сэм вышел, открыл дверь машины и помог Икс выйти. Так и не скажешь, что этот неухоженный великан знает, что такое галантность. Не в укор ему, разумеется, но он явно не выглядит как джентльмен.
Они зашли в старенький подъезд с деревянной дверью и свежей попыткой ремонта. В голове тут же всплыла поездка к Ване: дом тоже не новый, с исхоженными лестницами и потёртыми стенами. Кое-где по углам мог пробежать маленький таракан, но это не проблема, пока он не в квартире. Икс хоть и привыкла к совершенно другой обстановке, никогда не была снобом, так что многоквартирный дом среднего и ниже класса шокировать или оттолкнуть никак не мог. Особенно учитывая тот факт, что других вариантов не было, разве что коробка на улице.
У почтовых ящиков переминалась с ноги на ногу низенькая старушка, укутанная в несколько ярких вязаных шалей. На голове у неё было что-то похожее на гнездо, замаскированное под пышный пучок из седых волос. Повернувшись на вошедших в подъезд, она рассеянным взглядом прошлась от Сэма до его спутницы и обратно.
— Добрый день, миссис Хьюч.
Сэм, бодро кивнув соседке, прошёл мимо, не дождавшись ответа. Хотя его и не последовало.
— Здравствуйте, — тихо поздоровалась Икс, собираясь осторожно обойти старушку.
Внезапно бабушка вздрогнула всем телом, словно только увидела девушку перед собой. В ту же секунду на кисти Икс сомкнулась проворная и на удивление цепкая рука. Дёрнув опешившую девушку на себя, старуха, рот которой исказился в злобном оскале, зашипела ей в лицо. От неё пахнуло каким-то кислым смрадом, кожа на пальцах, сухая и жёлтая, резала подобно наждачной бумаге. Икс машинально выдернула руку и прижалась к стене. Она даже испугаться не успела.
— А ну!
В следующую секунду за ту же руку её схватил уже Сэм, но гораздо осторожней, и буквально оттащил свою спутницу от старухи.
— Пошла отсюда! — гаркнул он, заведя Икс за спину.
Злобно зыркнув на девушку, вцепившуюся в рукав Сэма, старуха плюнула на пол, и кутаясь в свои шали, мелкими шуршащими шажками засеменила к двери. До тех пор, пока она не захлопнула за собой старую дверь, на лестнице были слышны тяжёлое дыхание, причитания и ругательства, о существовании которых Икс до этого дня даже не догадывалась. Такие словесные обороты определённо не встретишь на страницах книг.
— Дура припадошная, — и уже совсем другим, более беззаботным голосом Сэм обратился к спутнице. — Ладно, пошли.
— А кто это? — поспешила за ним по лестнице Икс, постоянно оборачиваясь на пугающую деревянную дверь.
— Миссис Хьюч. Старая вдова, как полагается, с кучей кошек и поехавшей крышей. Обычно она тихая, но иногда выкидывает что-то такое. Или что похуже.
На третьем этаже они остановились у двенадцатой квартиры, и Сэм начал рыться в карманах.
— Не обращайте на неё внимание, вот и всё. Она прямо серьёзно не буянит. Знает, шельма, что если что, её внуки в дурдом сплавят.
Когда он повернул ключ в замке, за их спинами открылась дверь квартиры одиннадцать, и лестничная площадка тут же заполнилась криками, смехом и людьми. А точней, детьми. Двое ребят лет пяти-шести выскочили на клетчатую площадку, визжа и играя в догонялки.
— Брендан! Нил! А ну хватит!
За детьми из квартиры вышла молодая женщина в голубом платье в пол и наспех собранными в хвост чёрными волосами. На руках она держала ещё одного ребёнка, совсем малютку.
— Сэмюэль, привет! — нервно улыбнулась она соседу, больше занятая своими детьми, нежели вежливостью. — Нил, а ну поднимись с пола! Штаны же новые!
— Привет, Эвелин, — кивнул Сэм, открывая дверь в квартиру. — Гулять идёте?
— Как и полагается по закону, раз в неделю отец имеет право видеться с ребёнком. Нил, прекрати визжать. Брендан, куда ты побежал?!
Малютка, которую Эвелин прижимала к себе, повернула своё круглое личико к Икс и помахала ей ручкой. У девушки внезапно похолодело внутри и она, тихо поздоровавшись с соседкой Сэма, забыв дождаться приглашения, юркнула в квартиру. Раскланявшись, хозяин зашёл следом.
— Эвелин Карол, — он повесил свой потёртый бомбер на крючок и включил свет в коридоре. — Она же Эвелин Нильсон, она же Эвелин Хайес, она же Эвелин Смит. Трижды замужем, но с лета вновь с девичей фамилией.
В коридоре первым дело в глаза бросилось зеркало в полный рост, а именно его расположение: повёрнуто оно было не так чтобы в него можно было оценить свой внешний вид перед выходом, а так, что при входе сразу было видно отражение следующей за прихожей комнаты, скрытой за поворотом.
Это была достаточно уютная, пусть и небольшая центральная комната с выходом на балкон и двумя окнами. В углу расположился пожелтевший холодильник средних размеров, у другой стены было обустроено пространство для готовки: железная раковина, старая плита с духовкой, столик со стеклянным графином, сверху и снизу бледно-зелёные полки и шкафчики для различной кухонной утвари. И как бы странно здесь ни смотрелся книжный шкаф, он тоже был, буквально у соседней стены. Книг, конечно, для такой искушённой читательницы, как Икс, маловато, но главное, что они были. Ещё из прихожей она заметила стол у окна и два стула. На стене между столом и выходом на балкон висел старый, но судя по всему вполне рабочий синий телефон.
— Душ и туалет там, — Сэм, пройдя в середину комнаты, указал в сторону двери в прихожей, — Здесь кухня и столовая. Если принести радио, то будет и гостиная. Прачечная на первом этаже, соседняя с подъездом дверь.
— Да, я видела.
Икс никогда не пользовалась прачечными, но, наверное, это не будет сильно отличаться от стиральных машин в Академии, которыми она научилась пользоваться от скуки.
— А это ваша комната.
Первый вердикт был таков: она маленькая. Кровать, тумбочка, платьевой шкаф и рабочий стол у окна. Вся эта мебель еле уместилась в комнате, оставив совсем немного свободного пространства пола. Но девушка была бы рада даже месту на диване. У неё и в мыслях не было жаловаться, по крайней мере сейчас, когда она даже толком и не рассмотрела своё новое обиталище.
— Не дворец, конечно, — Сэм пропустил её внутрь и включил свет, — Но всё для жизни имеется.
— Большего мне и не нужно, — с благодарностью выдохнула она. — А там что?
Из гостиной, как уже окрестила главную комнату Икс, вели две двери: в её комнату и ещё одна.
— А, насчёт этого…
Сэм, прикусив губу, облокотился на холодильник. Взгляд из-под густых бровей потемнел, переходя от Икс к двери. Наконец, зачесав назад чёрные патлы, он тихо сказал:
— Мисс Миллиган, мы теперь делим жилплощадь, и есть пара правил, которые я просил бы вас соблюдать. Ничего особенного, но мне это важно.
Икс уже заранее была согласна. Она будет жить в достойных условиях, Сэм готов помогать ей осваиваться по мере возможностей, а взамен от неё просит только соблюдение правил совместного проживания. Это более чем нормально. Девушка и сама собиралась спросить, есть ли границы, которые ей не стоит пересекать, чтобы не беспокоить своего соседа.
— Во-первых, предупреждайте меня, если к вам придут гости.
Гости не придут, но Икс всё равно кивнула.
— Я о своих тоже предупрежу, не беспокойтесь. Во-вторых, если вы захотите себе что-то приготовить, то убирайте за собой кухню.
Икс опять кивнула, вспомнив о том, что она говорила Сэму, что готовить она и не умеет. Да и это будет сложно в её состоянии.
— Из холодильника вы можете брать всё, что захотите, но порядок для меня важен. И последнее.
Он указал рукой на комнату, о которой изначально спрашивала его новая соседка.
— Это моя комната. Не заходите в неё.
Если предыдущие правила больше были похожи на просьбы, то это был чёткий приказ. Безапелляционный, не требующий уточняющих вопросов. Но Сэм, выдержав паузу, вновь расслабился и беззаботно пояснил, разводя руками:
— Мой холостяцкий уголок. Не люблю, когда в него вторгаются. Да и вам самой не понравится, поверьте. Если что-то будет нужно, то просто постучитесь и я выйду к вам, — он внимательно посмотрел девушке в глаза, скрестив руки и чуть наклонившись вперёд. — Мы договорились?
— Да, разумеется, — без раздумий ответила она.
Ночь без кошмаров. Это что-то новенькое за последние две недели. Но уже по привычке посреди ночи Икс открыла глаза. Поняв, который час, она хотела было лечь обратно спать, но не тут то было.
— И что это было, позволь спросить?
Не нужно было видеть лица Реджинальда, чтобы понять, что он просто в бешенстве. А то, его же буквально заткнули на полуслове. Скрестив руки на груди он сидел на столе спиной к окну.
— Я не знаю, — почти честно ответила Икс, садясь на кровати.
— Не знаешь? — прищурился мужчина, встав со стола.
— Так вы видите мои мысли или нет? — непозволительно саркастично прищурилась она в ответ.
— Лекарство ты сменишь, — твёрдо заявил Реджинальд.
С одной стороны ей ничего не мешает пойти к доктору Грибсу и попросить выписать другие обезболивающие. Но с другой…
— Нет, — наконец не менее твёрдо ответила она. — Я оставлю эти.
Их взгляды вступили в ожесточённое противостояние.
— Если ты думаешь, что с их помощью сможешь избавляться от меня, то ошибаешься, — холодно и высокомерно заявил Реджинальд.
— Вам настолько не нравится, что я буду действовать без вашего контроля?
Внезапно ей пришла в голову мысль, что он ведь действительно не может ничего, кроме как говорить с ней. Реджинальд не может заставить Икс действовать так, как ему хочется, и единственный способ воздействовать на неё — это разговоры, взгляды, давление. Но теперь в любой момент она может закрыть ему рот. Неужели у неё есть власть над ним?
— Я не буду злоупотреблять этим эффектом, — одёрнула она себя. — Тем более что превышение дозы опасно для жизни.
Говорила Икс шёпотом, чтобы Сэм, живущий через стенку, не услышал этот односторонний диалог. Для сна он одолжил ей свою чистую футболку, пообещав по возможности решить и вопрос одежды. О такой помощи Икс и просить не смела, Сэмюэль словно сам всё понимал и без колебаний принимал решение.
— По крайней мере теперь я в безопасности, — она укуталась в одеяло, которое достала из шкафа со всем постельным бельём.
— Неужели? — не без сарказма отозвался Реджинальд. — Уверена?
— Что опять не так? — раздражённо села Икс, которая уже хотела пойти спать.
— То, что всё слишком хорошо.
Он что, издевается? То ему не так, это ему не так, а теперь всё плохо, потому что всё хорошо? Ему вообще возможно угодить?
Свободного пространства, по которому Реджинальд мог ходить туда-сюда, в комнате было всего чуть больше двух метров, но ему этого вполне хватило.
— Он помог с жильём, как вы того и хотели.
— Да, но поселил к себе, и при том не требуя ничего взамен даже в перспективе.
— Я ему сразу сказала, что когда смогу выйти на работу постараюсь расплатиться за проживание.
— Допустим, — кивнул Реджинальд. — Но ты не дала никаких гарантий, ведь так? Не слишком ли странно помогать неизвестно кому с жильём, документами, одеждой и любыми бытовыми вопросами исключительно по своему желанию?
— А разве вы сделали не то же самое? — парировала Икс.
— Во-первых, я мог себе это позволить, — заметил он. — В финансовом плане ты не была обузой. А во-вторых у меня были планы на тебя.
Он прошёлся многозначительным взглядом по комнатушке, которой в самый раз быть кладовой, а не жилым помещением. Вся мебель была настолько плотно расставлена, что одна дверь шкафа даже полностью не открывалась, упираясь в угол стола. Ковёр, лежащий на полу, очевидно пришлось резать, чтобы он поместился в комнате.
— Позволить себе твоё полное содержание он явно не может. Во всяком случае не в долгосрочной перспективе.
— Я не так много требую.
— И какой вывод? — проигнорировал он её заявление.
— Что вы не верите никому.
— В противовес тебе.
Икс уже было хотела ответить что-нибудь и, очевидно, вновь начать очередную дискуссию о доверии к людям, но какой-то звук за дверью её остановил.
— У тебя на двери нет замка? — понизил голос Реджинальд у неё над ухом.
— Прекратите, — еле слышно прошептала Икс, прислушиваясь.
Звуком, который прервал их диалог, оказалась открывшаяся дверь квартиры. Сейчас было слышно, как позвякивают ключи, положенные на стол в гостиной, как осторожно, но вовсе не бесшумно по квартире ходит Сэм. Он что, куда-то уходил? Ну, в конце концов, она мало что о нём знает. Может, он любит ночные прогулки.
И с того момента Номер Икс поселилась в этом чужом для неё доме, чужом городе, да что уж, чужом мире. Ну, может, мир не так уж сильно изменился, ведь она прожила почти всю жизнь в помещении, и сравнить всё то, что было за пределами окружающих стен было невозможно. Разве что люди одевались по-другому, очевидно.
А вот дом, точней квартира, каждую секунду напоминала своей новой жительнице, что она здесь в гостях. Запах чужого дома был повсюду, и это не давало расслабиться, не позволяло чувствовать себя в праве даже руки лишний раз помыть, что уж говорить про пользование едой из холодильника. Она же её даже не покупала! И нет, это не то же самое, что жизнь в Академии. Академия должна была стать её домом, все этого хотели и ждали. Здесь же она на птичьих правах по милости божьей, и даже лишний раз дышать боится.
Икс старалась причинять Сэму как можно меньше неудобств своим присутствием, много сидела в своей комнате. Но, разумеется, не просто так. Во-первых, старалась разминать потихоньку свою сломанную руку, насколько это возможно. А во-вторых внимательно, по несколько раз перечитывала газеты, которые приносил каждый день Сэм. Каждое объявление дающее хотя бы маленькую, притянутую за уши подсказку или зацепку, вырезалось ножницами и отправлялось на прикроватную тумбочку. Там же лежала фотография, когда Икс не носила её с собой.
Но сидеть в комнате постоянно нельзя. Нужно хотя бы банально есть. И в первые дни это было настоящим испытанием. Брать чужую еду из чужого холодильника без разрешения просто немыслимо! Но и не есть нельзя, в самом деле.
Однако всё было не так плохо, потому что ей не приходилось готовить. Через пару дней после заселения, встав утром Икс нашла на кухне Сэма. Он стоял в фартуке у плиты, засыпая нарезанную морковь в кипящую кастрюлю. Повернувшись, чтобы положить доску на место, он наконец заметил Икс и вздрогнул.
— Утро, Мисс Миллиган, — быстро пришёл в себя хозяин квартиры. — Как вы относитесь к куриному супу?
— Утро, Сэмюэль, — про себя девушка уже пообещала, что будет предупреждать о своём приближении, как это было с Лютером. — Весьма положительно.
— Вот и славно, — он вытер жилистые руки полотенцем и закинул его на плечо. — Щас он доварится, я пойду по делам, а вы пообедаете, когда захотите. Вернусь поздно, ужин в холодильнике, микроволновку из шкафа достал и подключил. Пользоваться умеете?
— Ну не настолько я беспомощная, — уже даже не в шутку возмутилась Икс.
— Всякое бывает, — пожал плечами Сэм и пошёл в свою комнату собираться.
Этот диалог вполне описывал суть их отношений. Из-за её перелома Сэмюэль брал на себя абсолютно все бытовые вопросы: мусор, уборка, готовка, походы в магазин, отнести бельё в прачку, развесить, погладить и прочее и прочее. Всё это было на нём, а своей квартирантке он не давал вообще никаких дел и даже ни разу не заикнулся об этом. Номер Икс уже неделю жила в бессовестном комфорте и спокойствии.
Так же, чем дальше было от Нового Года, тем лучше и свежей выглядел Сэм. Он наконец помыл голову, побрился и переоделся. Ещё Икс ни разу больше не видела его в хоть немного нетрезвом состоянии. И теперь наконец он стал похож на цивилизованного человека, лет тридцати пяти. Как оказалось позже, ему было тридцать шесть.
А вот где Сэм работает всё ещё было загадкой. Сам хозяин квартиры рассказывать не спешил, а выспрашивать было неловко. Догадаться самостоятельно Икс не имела никакой возможности. График, по которому Сэм уходил и приходил, был ненормированный: он мог уйти рано утром и вернуться в обед или за полночь, а мог уйти с наступлением темноты и вернуться с рассветом. Гостиная была оформлена нейтрально, никаких указаний на ту или иную сферу работы. Наверное, если они и были, то находились в его комнате, куда Икс ни разу так и не заглянула, хотя её "любознательность на грани с любопытством" иногда подталкивала хотя бы в щёлочку подсмотреть. Но никаких щёлочек Сэм в своей комнате не оставлял, хотя и замков не вешал.
И говорить с ним можно было на абсолютно разные темы, так что и по его кругозору не понятно, кем он может работать. Её сосед равно разбирался во всём: спорт, искусство, география, политика, финансы, науки по типу химии или биологии. Даже свои любимые детективы Икс могла с ним обсудить, и он не раз доказывал ей, насколько хорошо разбирается в ходе расследования и мотивах преступников. Как человек Сэм был резковат в выражениях и циничен в суждениях, но к таким людям Икс было не привыкать. Зато как собеседнику соседу не было цены.
А через какое-то время оказалось, что он играет в шахматы. Открытие было весьма неожиданное, но приятное. Да, конечно, играл он мягко говоря посредственно, и Реджинальд не раз в своей манере высмеивал его навыки. Но Икс прекрасно понимала, что до такого соперника, как она, большинству любителей расти очень долго, и потому с радостью помогала Сэму развивать свои навыки игры.
Так же он с пониманием относился к её состоянию и в том плане, что возил её на осмотр к доктору Грибсу. Икс каждую поездку пыталась запомнить дорогу, чтобы не беспокоить лишний раз такого бесценного, заботливого помощника, и в скором времени ходить самостоятельно. Тем более что манера его вождения ей ужасно не нравилась, и уж лучше передвигаться пешком. Сэм предложил ей карту города, и пришлось объяснять, что его новая знакомая никак не может ориентироваться по картам на местности.
И самое главное то, что он больше не задавал вопросов. С того момента, как Сэм забрал Икс из больницы, он ни разу не попытался узнать что-то о её прошлом. Хотя и о себе рассказывать ничего не спешил. Даже с соседями он был не сильно общителен, а про тех самых "друзей", которые оставили его в новый год, Икс ничего не знала и ни разу их не видела. Ну, до определённого момента.
Но, конечно, не всё всегда было так просто и спокойно. За то время, что Икс жила с Сэмом, он несколько раз почти что без стука заходил к ней в комнату и несколько взволнованный или наоборот, очень суровый в приказном тоне велел не выходить из комнаты ни при каких обстоятельствах в течение часа или даже двух. Случалось это так неожиданно, что Икс даже никаких вопросов задать не успевала, не то что возразить, и просто делала так, как ей было сказано. Через какое-то время Сэм снова стучался и гораздо более спокойно разрешал ей снова свободно перемещаться по квартире.
Ещё он был чистюлей. Не то чтобы это было минусом, даже наоборот: Сэм тщательно мыл свою обувь почти каждый день, часто носил одежду в прачечную на первом этаже, иногда выкидывал мусор раньше того, как пакет будет полон хотя бы на половину. Больше всего он любил устраивать уборку в ванной комнате, и просил, а точней, опять же почти в приказном тоне, говорил не заходить туда, пока он не закончит.
И Икс даже задалась вопросом, если он так часто убирается в ванной комнате, то почему в первый день, когда она пошла принимать душ, нашла в сливе несколько длинных блондинистых волос. Вода плохо уходила, и девушка дерзнула наспех прочистить сифон. Там-то и оказалась странная находка. Это было не её дело, откуда они там взялись, поэтому Икс молча выкинула пучок волос вместе с остальной грязью. Хотя в любом случае странно, ведь Сэм говорил, что живёт один. Но он же говорил про какую-то свою подругу, кто знает, может она у него тоже оставалась на какое-то время. И в самом деле, как часто люди чистят сифон? От нужды до нужды.
И в скором времени она даже познакомилась с этой подругой. И именно с того дня ей пришлось внимательней присматриваться к своему доброму, практически идеальному соседу.
Это случилось рано утром. Настолько рано, что даже привыкшая вставать к семи часам Икс удивилась, увидев время на часах, когда проснулась. Решив попить воды, а потом лечь обратно, она только потянулась к ручке двери.
— Подожди.
Реджинальд появлялся реже с момента переезда, поэтому Икс даже немного дёрнулась и хотела прошипеть какой-нибудь комментарий в его сторону. Но поняла, что остановил он её очень даже не зря. В гостиной кто-то разговаривал. Невольно Икс прислушалась и различила голоса.
— В этот раз ситуация другая.
Голос Сэма звучит раздражённо, но он явно сдерживается. Похоже хамить своему собеседнику он не хочет. А точней собеседнице.
— Ты так говоришь каждый раз, — женщина тоже была не в восторге от их диалога и вот-вот была готова поддаться эмоциям. — Но каждый раз, какой бы "другой" не была ситуация, всё заканчивается одинаково.
— Тише ты, она ещё спит.
— Если бы ты знал, как мне насрать. Для неё же было бы лучше узнать всё.
Сэм тяжело вздохнул, ходя туда-сюда по гостиной. Икс прижалась к двери, стараясь ни в коем случае не издать лишних звуков и не обнаружить себя.
— Гретта, если бы я мог, то я бы сделал с этим что-нибудь.
— Ты можешь.
— Нет, не могу, и ты это знаешь. Это часть меня.
— Иногда я думаю, что лучше бы ты был алкашом, потому что в таком состоянии не можешь творить глупостей. А зимой моё мнение кардинально меняется. Это замкнутый круг, и я уже устала прикрывать тебя.
— Так не прикрывай, — озлобился он внезапно. — Чё, не нравится? Так не общайся со мной!
— И где ты окажешься без меня в скором времени? С твоим склонностями тебя в тюрьме сгноят.
— Так, всё, — что-то зашуршало. — Спасибо за помощь и за то, что вынесла мне мозги.
Через какое-то время входная дверь закрылась и Икс, стараясь почти не дышать, осторожно подошла к окну. Оно выходило на дорогу и можно было увидеть, кто выходит из подъезда. А именно это Икс и хотела сделать. Через минуту деревянная дверь ожидаемо открылась, и к чёрной машине, припаркованной прямо за машиной Сэма, подошла женщина. Невысокая, с бледными жидкими каштановыми волосами, собраными в неаккуратный хвост на затылке. Что ж, волосы в сливе явно не её. Одета она была в коричневый костюм. Это всё, что Икс успела разглядеть прежде, чем незнакомка резко подняла голову. Их взгляды встретились. Девушка отпрянула от окна, но её уже заметили. Какая-то непонятная паника пронеслась быстрым вихрем внутри. Она ожидала чего угодно, даже то, что женщина вернётся и доложите Сэму, что их подслушали. Но ничего такого не произошло. Икс слышала, как в сонной тишине города завёлся мотор машины, шины зачавкали по тающему снегу и женщина уехала.
— Ну?
— Что "ну"?
Икс не хотела поворачиваться в сторону Реджинальда. Очевидно на его лице она прочитает "я же говорил".
— Какой вывод ты можешь сделать теперь?
А какой вывод тут сделаешь? Очевидно, он хочет услышать признание того, что был прав.
— Никакой, — шёпотом отрезала Икс. — Вы сами хоть что-нибудь поняли?
Молчание.
— Вот и я нет. Но мне нужно выпить таблетки.
Лицо Реджинальда помрачнело, но возражать он не стал. Голова действительно начинала болеть. А по рекомендации доктора Грибса принимать лекарство нужно было сразу после стрессовой ситуации, в идеале до возникновения болей. Высыпав пару таблеток, Икс вышла из комнаты. Сэм сидел за столом, разглядывая какие-то бумажки, и резко повернулся на звук открывшейся двери.
— Утро, Мисс Миллиган, — поприветствовал он её беззаботным тоном, который никак не сходился с тем, каким он говорил со своей гостьей несколько минут назад. — Рановато вы сегодня встали.
— Голова разболелась, — Икс зевнула настолько убедительно, насколько могла, хотя в сон её давно уже не клонило. — Сейчас выпью таблетки и пойду обратно.
Она подошла к графину с водой.
— А вы почему не спите, если не секрет?
— Ко мне зашла знакомая, — он встал из-за стола и подошёл к Икс. — И не с пустыми руками.
Он протянул ей пластиковый файл.
— Паспорт, свидетельство о рождении и свидетельство о гражданстве. Надеюсь, не слишком долго? Две недели, как-никак.
— Шутите? — она с восторгом посмотрела на него. — Я о большем и просить вас не смею. Большое спасибо!
— А вы скромная, — задумчиво улыбнулся Сэм.
О том, что к нему приходили, он не умолчал. Значит ничего такого в том, что эта женщина пришла, не было. Реджинальд просто устраивает паранойю из ничего. Но ответить на её мысли он уже не мог.
Икс открыла паспорт. Астрид Дубэл Миллиган. Что ж, теперь у неё есть имя. Настоящее имя, к которому стоит привыкать.
Через какое-то время новоиспечённая мисс Миллиган начала выходить на улицу. Случилось это в первый раз сразу в тот день, когда Сэм по её просьбе нашёл Икс верхнюю одежду. Правда, первое время было ужасно неуютно.
— Люди на меня странно смотрят, — пробурчала она, отряхивая от падающего снега осеннее чёрное пальто с пелериной.
— Через пять минут они забудут о том, что видели тебя, — Реджинальд шёл рядом в своём обычном домашнем костюме, совершенно не обращая внимания на погоду. — Все люди сосредоточены только на себе, и до твоего внешнего вида им дела нет.
Всё равно сапоги, штаны и пальто с пелериной, которое ещё и ожидаемо было не по размеру, казались Астрид странным сочетанием. Хорошо что всё хотя бы в одном цвете.
Теперь она наконец могла заняться делом и пройтись по всем вырезкам из газет. И ходить самостоятельно в больницу, разумеется.
Но всё оказалось сложней, чем она думала. Во-первых, Даллас был для неё просто огромным, а какие-то адреса судя по карте находились на другой стороне города. Пешком по незнакомой местности Астрид разве что одно объявление могла бы проверить, и то был велик шанс заблудиться.
Во-вторых, даже если она доходила до того или иного адреса, в итоге либо объявление было уже не актуальным, либо просто не несло за собой ничего, что могло бы хоть как-то продвинуть поиски. Измотанная и расстроенная день за днём Икс возвращалась домой ни с чем. И Реджинальд никак не помогал, даже наоборот. В один из дней Икс, сняв пальто в коридоре и убедившись, что Сэма нет дома, решилась на разговор.
— Не надо появляться в присутствии других людей.
— С какой это стати? — высокомерно выгнул бровь Реджинальд.
— С такой, что я отвлекаюсь. Я не хочу казаться людям ненормальной.
— Открою тебе секрет, Номер Икс — ты никогда и не была нормальной.
— Сэр, если в какой-то момент я не догляжу и начну говорить с вами на глазах у людей, то это плохо кончится для нас обоих, — настойчиво продолжала Икс. — Это не такая большая просьба. Будучи живым и реальным вы гораздо больше уважали моё личное пространство.
— Хорошо, посмотрим, — через какое-то время сухо ответил Реджинальд.
Теперь у Астрид были вторые ключи от квартиры, чтобы она могла спокойно ходить по своим делам. Ночью Сэм вернулся поздно, как за ним водится, а потом почти сразу опять ушёл, так что ужинать предстояло без него. Из-за такого непонятного графика они вообще редко ели вместе, но обоих это не смущало.
Икс пошла в ванную мыть руки. Это конечно была не чета ванной в Академии, опять же из-за своих размеров, но главное, что здесь было всё необходимое. Мыть одну руку было порой неудобно, всё вечно падало на пол. Вот и теперь, задумавшись, Икс совершила один неловкий манёвр и задела гипсом мыльницу, которая опрокинулась на кафельный пол. Круглое мыло тут же ускользило куда-то под ванну. Тяжело вздохнув и проклиная свою неаккуратность, Астрид села на пол и потянулась за мылом. Но тут её взгляд остановился на каком-то тёмном пятне под ванной. Она бы в жизни его не заметила, если бы не наклонилась так низко и не потянулась под ванну. Это что-то, что когда-то было липким, судя по пыли. Взяв и положив на место мыло, Икс опять вернулась к пятну. А потом, подумав, потянулась к тряпке на раковине. Какая разница, что это. Сэм убирался и недоглядел, бывает, она и сама может убрать.
Оттерев пятно, Астрид разогнулась и взглянула на тряпку на свету. Что-то кирпично-коричневое.
Её отвлёк настойчивый, громкий стук в дверь. Это явно был не Сэм, ему незачем ломиться в свой же дом. Оставив тряпку на раковине, Астрид осторожно вышла в прихожую и заглянула в глазок. А потом тут же открыла дверь.
На пороге стоял, точней еле держался на ногах среднего роста темнокожий мужчина. Одет он был в чёрте что, но больше Икс волновало его состояние: на лице расплылась гематома, из носа шла кровь, из-под шапки тоже выглядывала недавно запёкшаяся кровью ссадина. Он тяжело дышал, держась за косяк двери, чтобы не упасть прямо на лестничной площадке.
Он явно ожидал увидеть хозяина квартиры, а не Астрид. Но поняв, кто перед ним, тяжело вздохнул, помотал головой и прохрипел болезненно:
— Чёрт… Кажись, я очень не вовремя.
Окинув ошеломлённую Астрид взглядом, он распрямился, насколько мог, и постоянно теряющимся взглядом начал искать кого-то за её спиной.
— Сэм дома?
— Н-нет.
— Тогда я… пойду…
Кивнув своим мыслям, он уже собирался действительно уйти, но Икс его остановила.
— Да куда вы пойдёте в таком состоянии? — она даже позволила себе удержать его за рукав грязного пуховика. — Заходите внутрь.
Мужчина не на шутку удивился, но отказываться не стал. Астрид помогла ему снять верхнюю одежду и дойти до стола в гостиной.
— Я не знаю, когда придёт Сэмюэль, но пока можете подождать его, если никуда не торопитесь.
— Не, не тороплюсь, — он зажмурился и приложил руку к большой ссадине на голове. — Вы не против, если я возьму аптечку?
— Сидите, я принесу.
Никак не расшифровав очередной недоумённый взгляд мужчины, Астрид быстро пошла в ванную, где на стене хранилась аптечка. Взяв всё для перевязки, она так же схватила с раковины тряпку и вернулась в гостиную.
— Что с вами случилось?
— А на что похоже? Побили меня.
— Так, — она протянула ему ватку с перекисью. — Это в нос. На голове я обработаю, будет щипать. Как вас зовут?
— Спасибо, — мужчина начал вытирать кровь из носа. — Я Зак. А вы, я так полагаю, ангел?
— Что? — девушка хохотнула. — Нет, я Астрид.
— Одно другому не мешает, — улыбнулся Зак ртом, в котором не хватало нескольких зубов.
С улыбкой покачав головой, Икс начала смачивать тряпку перекисью. И только тут вспомнила, что вытирала ей пол в ванной. Совсем уже сдурела, половой тряпкой раны обрабатывать. Нужно найти другую.
Но внимание от тряпки оторвать не получилось, и улыбка внезапно исчезла с лица Астрид. Остатки пятна, которое этой тканью она вытерла с пола в ванной, начали шипеть и пениться. Это была не грязь. Это была кровь.
— Зак?
Вздрогнув, Астрид сжала тряпку в руке и повернулась на голос. В прихожей, ещё даже не закрыв за собой дверь, стоял Сэм. Он непонятными глазами смотрел то на неё, то на бомжа рядом с ней на стуле.
— Привет, Сэмми, — Зак весело помахал рукой. — Извини, я без приглашения.
Как пойманный за чем-то непристойным, Сэм глазами метался по своей квартире, то и дело поглядывая на соседку. В конце концов он вздохнул обречённо и вошёл в гостиную.
— Мисс Миллиган, вы можете нас оставить? — мрачно осведомился он, не поднимая на неё глаз. — Я потом вам всё объясню.
— Да ладно, Сэмми, — то ли прокашлялся, то ли посмеялся Зак. — Твоя очередная барышня уже увидела всё, чего не стоило.
— Заткнись, пока не выбил ещё пару зубов, — неожиданно злобно прорычал Сэм.
Икс ещё ни разу его таким не видела, но вместо того, чтобы испугаться, встала между Заком и Сэмом.
— Без вас уже постарались, — строго заметила она. — На вашего друга напали, а вы ему угрожаете вместо того, чтобы помочь?
Сэм тут же изменился в лице.
— Ты её где нашёл, Сэмми? — оба мужчины смотрели на неё в некотором шоке.
Девушка не понимала их реакции. Она просто помогает человеку.
— Астрид, а вас не смущает, что Зак чёрный? — осторожно осведомился Сэм.
— Нет, — нахмурилась Икс. — А к чему вопрос?
Поймав очередную порцию недоумённых взглядов, она задумалась. И это было полезно, потому что она поняла, к чему такая реакция. Расизм и расовая дискриминация. Боже, ну конечно, она же сейчас в том времени, когда в заведениях могут висеть таблички, указывающие на то, что обслуживаются только белые. Отдельный общественный транспорт, раздельные школы, запрет на совместное размещение в отелях и так далее. Сейчас темнокожие это буквально люди второго сорта.
Только при одной мысли о том, что в этот мир может попасть её дорогая Эллисон, у Икс защемило в груди от страха.
— Я понимаю, о чём вы, — выпрямив спину, она взяла себя в руки. — Но для меня цвет кожи значения не имеет.
Больше это зависело от воспитания, разумеется. Адель, Пого и Грейс любили всех детей одинаково, никогда не акцентируя внимания на внешности. А Реджинальд так же одинаково всех не любил, а терпел.
Нельзя было не заметить, как изменился взгляд Сэма после этих её слов. Мрачности в глазах как не бывало, вечно напряжённая челюсть расслабилась. Его лицо стало таким недоумённым и открытым, что Астрид стало неловко.
— Ну, если барышня не против моего присутствия, — прервал их гляделки Зак, — Может я поем с вами? Жрать уже третий день хочется.
— Таким ты за стол не сядешь, — вновь помрачнел Сэм. — Марш в душ. От тебя несёт, как от помойки.
— А вам не надо в больницу?
— Да ничо со мной не будет, — прокряхтел Зак, вставая со стула. — На мне как на собаке заживает. Да и им сильней досталось.
В процессе ужина Астрид наконец узнала о Сэме кое-что новое и важное. По причинам, которые он освещать не стал, у него нет негативного отношения к темнокожим, как у подавляющего большинства в обществе. Даже наоборот, ему с ними гораздо приятней и проще. Те из его знакомых, которые узнавали об этой склонности, переставали с ним общаться, поэтому он предпочитал не распространяться об этом. И никак не ожидал, что у Астрид так же не окажется негативного отношения к чёрным.
После ужина Зак раскланялся и ушёл, на прощание с жаром поцеловав новой знакомой руку.
— И всё же ангел, — улыбнулся он во все свои двадцать восемь жёлтых зуба.
— Идите промойте руки, а то кто знает, что вы от него подцепите, — мрачно пошутил Сэм.
— И тебе удачи, здоровяк.
— Он ко мне кроме как побитый и не приходит, — сказал Сэм, закрыв за другом дверь. — Вечно его подлатывать. Сегодня ещё по-божески, а в прошлый раз кровищи было…
У Икс даже от сердца отлегло. Так вот, откуда кровь в ванной. А она уже и не знала, что думать. Вся гнетущая атмосфера, которую она начала ощущать в последнее время, испарилась после этого достаточно приятного ужина. Наконец она познакомилась с кем-то из друзей Сэма.
— И это его вы от меня прятали? — с укоризной улыбнулась Икс.
— Э? — не понял он.
— Когда просили не выходить из комнаты.
— А. Ну да. В смысле нет. Он ко мне давно не заходил.
— Насколько давно? — улыбка медленно сползла с её лица.
— Ну, полгода точно я его не видел, — он улыбнулся. — Буду честен, этот вечер открыл мне вас по-новому.
— Взаимно.
Он мог проглядеть пятно, если бы оно там оказалось неделю, ну месяц назад. Но то, с какой частотой он убирается в ванной, исключало всякую возможность, что он не видел пятно полугодовой давности. А значит это не кровь Зака.
Но чья?
Месяц подходил к концу. Они с Сэмом жили так же, как и прежде. Хотя нет, вовсе не так же. Сэм стал гораздо приветливей, что понятно. А вот Астрид… тяжело в этом признаваться, но уже не первую ночь она вновь просыпается от кошмаров. И теперь главным героем этих жутких снов был именно Сэм.
Икс так и не смогла найти для себя оправданий, откуда в ванной оказалась кровь. И волосы. Это было давно, и тогда она не придала им значения, но теперь несколько длинных блондинистых волосков не выходили у неё из головы. Как и разговор с загадочной Греттой. И Астрид начала задаваться вопросом, куда Сэм уходит ночью? Да, это всё ещё не её дело. Но подсознание не даёт успокоиться. Прямо сейчас оно сидит за столом в её комнате, пока она без сна смотрит в потолок.
— Теперь ты понимаешь, что ему не стоит доверять?
— Это всё странно, но никаких выводов из этого сделать нельзя, — прошептала Икс.
— Ты говоришь так, только чтобы поспорить со мной?
— Не всё в этом мире происходит для вас, — она закрыла глаза и села. — А может я действительно просто привыкла быть вашей оппозицией.
— Ни к чему хорошему это тебя никогда не приводило, — справедливо заметил Реджинальд. — Я часть твоего подсознания. А значит часть тебя никогда не доверяла Сэму. Стоило бы к ней прислушаться, я же здесь не для красоты. Кстати, что это у тебя?
Он обратил внимание на теннисный мячик, который Икс пыталась сжимать пальцами левой руки. Маркером на нём было написано "Роки Фостер".
— Нашла его в шкафу. Буду использовать как тренажёр.
Тут она почувствовала подступившую головную боль после кошмара и потянулась к таблеткам и стакану на тумбочке. Реджинальд молча наблюдал за тем, как она принимает лекарство, а через несколько минут встал, посмотрел в окно и тихо сказал:
— Астрид, будь с ним бдительней. Бесплатный сыр никогда не кончался ничем хорошим.
— Какая неожиданная забота, — тут её как одёрнуло. — Вы назвали меня по имени?
Но лекарства уже подействовали, и тёмная фигура растворилась, оставив Икс в одиночестве. Немного подумав, девушка встала и подтащила стул к двери. А затем подпёрла спинкой ручку, не давая открыть дверь с той стороны. Даже если всё это была паранойя Реджинальда, Икс больше не могла ей сопротивляться.
Поиски подопечных были всё так же бесплодны. Уже не одна вырезка из газеты полетела в мусорку, но надежда не затухала внутри Астрид. Сэм был так добр, что выделил ей на недельные расходы, и теперь она могла пользоваться такси, чтобы добраться до указанных в объявлениях адресов и домой. А так же покупать новые газеты. К сожалению, это всё, что девушка могла пока предпринять.
Точней, нет, она могла предпринять ещё кое-что и уже готовилась к этому шагу. Астрид собиралась разместить своё объявление, в надежде, что кто-нибудь из её подопечных увидит и поймёт послание. Только нужно накопить денег, чтобы статья была хоть на сколько-то приличном месте, а не мелким шрифтом на последней странице вместе с рекламой кошачьего наполнителя. И, разумеется, нужен хороший текст, который был бы понятен членам Академии Амбрелла, но при этом желательно не сильно резал глаз простым обывателям.
На прилавке киоска, притаившегося в паре кварталов от её дома, как раз появились новенькие газеты. Покупать их для Астрид уже норма жизни, поэтому она рассеянно на ощупь стала искать в сумке кошелёк. На витрине красовались глянцевые журналы, коллекционное издания по типу "Собери коллекцию минералов. Выпуск 28. Агат", игрушки, сувениры, сигареты, маленькие карманные зеркала. Одно было открыто, и взгляд Астрид невольно упал на него. Рука, ищущая кошелёк, замерла, как и всё тело. В маленьком круглом отражении был виден переулок, в котором неподвижно стоял какой-то человек. Несколько секунд девушка вглядывалась в этот тёмный силуэт, а потом резко оглянулась.
Уставшая мама с парой весёлых шумных детей. Бродячая чёрная кошка, перебегающая дорогу, задрав хвост. Пузатый довольный мужчина со связкой шариков и букетом гортензий, на удивление резво бегущий к подъехавшему автобусу, чуть не теряя старую кепи. В переулке никого. Мирная, повседневная картина солнечного, уже почти тёплого предфевральского Далласа. Но почему на секунду волосы на затылке так неприятно зашевелились и какое-то неуютное чувство поселились внутри?
— Реджинальд? — тихо, чтобы не слышали идущие мимо люди, позвала Астрид. — Это вы?
Но никто ей не ответил, и странное чувство не повторилось. Девушка медленно вернулась к разглядыванию товаров на витрине.
— Мы же договорились, — строго заметила она, прислушиваясь и делая вид, что читает оглавления в газете. — Мне не нужны косые взгляды на улице.
— Тогда не разговаривай сама с собой.
Она ждала его появления, поэтому даже не вздрогнула, когда в полупрозрачном отражении витрины за её спиной возникла знакомая строгая фигура.
— Прошу прощения, — она быстро улыбнулась продавцу за прилавком. — Я могу от вас позвонить?
— Покупать что-нибудь будете? — парень лениво достал зубочистку изо рта.
— Свежие газеты, пожалуйста.
— От какого издательства?
— От всех по одной. Так что насчёт телефона?
Парень протянул ей трубку и отошёл за газетами. Сделав вид, что набирает номер, Астрид повернулась к Реджинальду и приложила трубку к уху.
— Изобретательно, — сухо заметил он.
— Я просила так не делать, — не менее сухо уже в полный голос ответила девушка, смотря ему в глаза.
— Я ничего и не делал. Я появился, когда ты позвала. Кстати, не думай, что так можно делать. В этот раз я проигнорирую такую наглость.
— То есть… это были не вы?
— Нет, не я.
— С вас два доллара, мэм, — прервал их разговор мальчишка, выложив на прилавок небольшую стопку газет.
— Значит, мне показалось, — сама не зная, верит ли она себе, подытожила Астрид.
Реджинальд молчал, позволяя ей самой сделать выводы. Возможно он тоже не знал, привиделся ли тёмный силуэт девушке или был реальным. Она повесила трубку, молча оплатила газеты и в одиночестве, периодически оглядываясь, вернулась домой.
На подходе к подъезду её передёрнуло от жути: из окна первого этажа на неё неотрывно смотрела старуха. Она что-то говорила, не моргая, а потом исчезла за шторами. Не дай бог решила выйти в подъезд. Астрид, вляпавшись в какую-то белую жижу у подъезда, быстро зашла в дом и побежала вверх по лестнице, прижимая к себе стопку газет. На втором лестничном пролёте она услышала, как открылась дверь сумасшедшей соседки. Пронесло.
Она уже не раз и не два ловила Миссис Хьюч на слежке. То она выглядывала из окна, как сейчас, то стояла под окнами. Пару дней назад она вообще побила все рекорды: поздним вечером шла за Астрид до самой больницы, дождалась, когда девушка выйдет и таким же образом шла до дома. Икс пережила конец света, и вообще не мало в жизни видела, но сумасшедшая старуха её всё равно пугала.
— Сэмюэль, я дома! — крикнула она, снимая сапоги.
Ей никто не ответил, хотя привычный тёмно-серый бомбер висел на вешалке. Выйдя в гостиную, Астрид увидела, как Сэм что-то сосредоточенно читал у книжного шкафа рядом с её комнатой.
— Сэм?
Он дёрнулся, точно только заметил её и улыбнулся.
— Оу, Астрид, привет, — мужчина быстро положил книгу на место. — Не слышал, как вы пришли.
— Я звала.
— Задумался, наверное.
— Не замечала за вами тяги к чтению, — ехидно ухмыльнулась Икс, снимая пальто. — Что за гадость разлили у подъезда?
— У нас на крыше ремонт затеять собираются, — он осторожно посмотрел на свои ботинки. — Вроде краску уронили.
— Пойду отмывать, пока не засохла.
— Ага.
Нервный он какой-то. Когда при этой мысли за спиной в отражении ей померещился Реджинальд, Икс поджала губы и зажмурилась на секунду. Он начинает наглеть.
Сэм ушёл в свою комнату, и Астрид хотела было последовать его примеру, но почему-то её взгляд остановился на книге, положенной на полку. Уж если она никогда не замечала за Сэмом тяги к чтению, то тем более никак не могла предположить, что он знает хоть один язык, кроме английского. Эта книга на испанском.
Уже около часа Астрид ходила по комнате, разминая руку теннисным мячиком и думая. Всё это были просто мелочи, на которые не стоило бы обращать внимания. Ей стоит просто быть благодарной Сэму за всё, что он сделал для неё, начиная от спасения жизни. Но что-то, похожее на предчувствие, больше не давало ей спокойно спать, если дверь не подперта стулом. Здесь что-то было не так.
И тут мячик выскользнул из уставших от тренировки онемевших пальцев и прокатился к двери. Присев на корточки, чтобы поднять его, Астрид не встала обратно. Наоборот, она опустилась на колени и почти коснулась носом деревянного пола. Пола, на котором только что заметила белый, едва заметный отпечаток ботинка.
Молниеносно поднявшись на ноги, Икс пробежалась взглядом по комнате. Вроде всё так же. Подошла к тумбочке, взяла в руку стопку из вырезок. Они не в том же порядке, как она их оставляла. Ошеломлённая своей догадкой, девушка села на кровать и заметила, что подушка лежит на одеяле. В Академии Номер Икс приучилась, заправляя кровать, класть подушку под одеяло, но сейчас она лежала на нём. Мелочи. Да, это всё мелочи, но закрыть на них глаза было нельзя, потому что они вопили об очевидно факте.
Он был в её комнате. Буквально только что, когда она вернулась, он был здесь. Реджинальд добился своего — Икс больше не верила Сэмюэлю Уокеру.
Всё следующее утро она держала себя в руках, напрягая все актёрские способности, на какие была способна. Расслабиться удалось только тогда, когда наспех позавтракав, Сэм ушёл по каким-то своим делам. Он тоже не выглядел особо расслабленным. Может, понял, что его раскусили? Нет, Астрид просто себя накручивает.
После обеда она увидела в окно почтальона. Сэму иногда приходили письма, и он просил если что забирать их и оставлять на столе в гостиной. Так что и теперь, взяв с крючка ключи от почтового ящика, Икс не спеша спустилась на первый этаж и начала открывать ящик.
Нет, писем не было. Только рекламная брошюра. Он и так её выкинет, можно даже не забирать. Тут что-то коснулось её ноги, и опустив глаза, Икс увидела чёрного, большого пушистого кота. Он тёрся о её ноги, мурчал и вибрировал как трактор. Если бы Астрид могла, то взяла бы его на руки, но сломанная рука не позволяла.
— Ты ему нравишься.
У девушки всё похолодело внутри от этого голоса. Старуха Хьюч ни разу не говорила с ней, но не нужно было много ума, чтобы догадаться, что это она стоит за спиной. Она стояла в дверном проёме своей квартиры, сверля девушку взглядом. Голос у неё был вовсе не противный, как можно было бы подумать о сумасшедшей злобной вдове. Но пугал в ней далеко не голос.
— Хорошая ты девочка.
— Добрый день, Миссис Хьюч, — насколько могла вежливо улыбнулась Икс, и уже хотела прошмыгнуть в сторону лестницы, как вдруг старуха схватилась за сердце и застонала.
— Ой, ой, плохо мне!
Забыв про всякий страх Икс тут же подбежала к ней и поддержала за руку. Пожилой человек, в конце концов. Неужели звонить в скорую?
— Что с вами? — она пыталась заглянуть бабушке в глаза, чтобы возможно определить её состояние для оказания первой помощи.
Но стоило ей вплотную приблизиться к миссис Хьюч, как она схватила её цепкими пальцами и практически затащила в квартиру. Доверчивость и доброта Икс сыграли с ней злую шутку. Она поняла это, как только щёлкнул дверной замок.
— Да, хорошая ты девочка, — улыбнулась ей старуха.
— Что вы…? — но Икс тут же взяла себя в руки и начала переговоры. — Миссис Хьюч, выпустите меня.
Таблеток при ней нет, ей нельзя нервничать. В конце концов, да, сумасшедшая. Но просто пожилая женщина. Хотя очень сильная для своих лет. Нет, просто Икс расслабилась. Что ей вообще нужно?
— Не надо бояться, милая, — прокудахтала низенькая бабуля. — Не надо. Уж точно не меня.
Астрид стояла, готовясь в любой момент отражать атаку. Хотя какую уж атаку, это же просто пенсионерка. Но нет, главное правило в таком деле — внешность обманчива.
— Ты смелая, — кивала миссис Хьюч, — И не глупая. Другая давно бы завизжала, с кулаками набросилась. Или в окно бы на помощь звать начала. А ты спокойная. И Швейцару понравилась. Горько будет, если и тебя дьявол утащит.
И теперь Астрид поняла, что никто не собирается на неё набрасываться. Наконец она позволила себе оторвать пристальный взгляд от хозяйки квартиры, и обратить внимание на саму квартиру. Первым делом в нос бросился сильный запах кошек. Что не удивительно, их было не меньше десятка, и это только те, которые первыми бросились в глаза. Планировка была такая же, как и у Сэма, но вот интерьер разнился настолько, что и в голову не приходило сравнивать эти квартиры. Это был не бардак, но нагромождение мебели, полок, напольных ламп, одежды и всё вперемешку с кошками и котами. С разноцветной люстры, излучавшей оранжевый свет, свисал большой ловец снов, украшенный вороньими перьями. Кухня была там же, где и у Сэма, но явно не в таком же порядке, в каком её содержал он. На плите кипел большой казан, распространяя по дому запах рыбы и овощей. Над каждой дверью висел маленький крестик.
— Ты проходи, проходи, поговорим.
Миссис Хьюч просеменила мимо Астрид и поставила на плиту чайник. Кошки и коты ластились к её ногам, урчали и мяукали, а она что-то добродушно ворчала им в ответ.
— Вот кресло, садись.
— Нет, спасибо, я постою, — спокойно кивнула Икс, думая о том, чтобы сбежать.
— Садись, садись, не бойся. Как тебя зовут, золотко?
И так она это сказала, так посмотрела, что и мысль о каком-то возможном безумии этой женщины исчезла из головы. Она была самой обычной бабушкой. Во всяком случае, сейчас.
— Астрид.
— А я Рут. Ну да ты это уже знаешь. Много тебе всего бес этот про меня наговорил-то, а?
— Честно, не мало.
Она села в кресло и ей на колени тут же запрыгнула маленькая белая кошечка. Обнюхала руку и гипс, потёрлась головой о талию и вернулась тёплым клубком. Тут бы любое сердце растаяло. Ну, или не любое. Знает Икс одно сердце, которое не может растаять ни перед чем.
— Оно и ясно. Знает, собака, чьё мясо съела.
Выругавшись на неизвестном Икс языке, Рут перекрестилась и начала разливать чай. Астрид, прекрасно понимая, что сейчас ей предложат, внимательно следила за каждым движением старухи. Больше её никто не обманет.
— Держи, милая, пей, — конечно же предложила чашку миссис Хьюч. — А я сразу к делу. И так тянула долго.
Она села в соседнее кресло, хотела тоже отпить из своей чашки, но поставила её на столик между креслами и замотала головой.
— Вот сейчас ты послушай меня, одуванчик, я тебе расскажу кое-что. И как закончу, то ты иди наверх, в квартиру, собирай вещи и уходи. Уходи и не возвращайся.
— Почему?
Вопрос был задан для приличия. Миссис Хьюч и так собиралась объяснять причину своих слов. Тут пушистый кот, которого она называла Швейцаром, залез ей на колени и, подобно белой кошке на коленях Икс, свернулся клубком.
— Я женщина верующая, Бог мне дорогу не раз в жизни указал. И лишь по его милости я жива и здорова всё это время. И раз уж я верю в Бога, то верую, что есть на свете и дьявол.
Она подняла на Астрид свои не по годам ясные зелёные глаза.
— И дьявол этот явился мне, когда в наш дом переехал Сэмюэль Уокер.
Миссис Хьюч только начала свой рассказ, а Икс уже поняла, что выслушает всё до самого конца, сколько бы времени это не заняло.
— С самого первого дня он был нелюдим, злобен и скрытен, ни с кем не знакомился и не общался. Однако же знал всех нас по именам, а после оказалось, что и история каждого из нас ему откуда-то ведома. А о нём же никто ничего не знает, даже имя еле выпытали. Однако ж ходят к нему всякие личности, порой даже черномазые, прости Господи. А главное, сам он по ночам часто куда-то шастает. Ну и бог с ним, подумала я тогда. Сама не из тех, кто любит душу свою открывать кому попало. Авось придёт время, пообвыкнется да и наладится всё.
И вот встречаю я его на лестнице, как сейчас помню, летом это было. И идёт он с девушкой под руку. Красивая девочка, может твоих годков, может старше. Идут и щебечут что-то, улыбаются. И со мной поздоровалась, даже парой слов перебросились о погоде. И жили они вместе с тех пор. Ну я не нарадуюсь про себя. И Сэм пообщительней стал, и девушка хорошая, нравилась котикам моим. Как сейчас помню, Кристиной звали. Я думала, что скоро может на свадьбе погуляю на старости лет, если пригласит невеста.
Прошёл месяц, выхожу я в подъезд с Швейцаром гулять, а на встречу мне Сэмюэль. Хмурый такой, глазами сверкает.
— Доброе утро, Сэмюэль, — говорю я. — Как у Кристины дела?
А он как зыркнет на меня, я аж обмерла от страха. Рука сама потянулась знамением себя осенить. Ни слова ни сказал, ушёл к себе. Ну, думаю, поссорились, с кем не бывает. Дело молодое. Мы с Кристиной вроде как подружками были, на сколько позволял мой возраст, и думалось мне, что пойдёт она ко мне. Сердце излить, совета попросить. Но дни шли, а я ни разу её так и не увидела.
И вот прошло… дай бог памяти… Месяца четыре может. Вижу, как подъезжает Сэмюэль на машине своей к дому и идёт с какой-то девушкой. Другой, не Кристиной. Высокая, кудри до плеч, помада красная, прямо фифа, как с обложки. От соседки, что напротив беса этого живёт, узнала, что зовут новую кралю Жозефиной. Он её Жози называл. Опять настроение у него хорошее, здоровается со всеми, общается. Ну, думаю, ладно уж, не сошлись с Кристиной характерами. Мужчины они такие, долго слёзы лить не будут, быстро найдут себе замену. Уж я-то знаю, мой такой же был, царство ему небесное. Я у него третьей женой была.
Месяц проходит. Не спится мне ночью, бессонница для старости как гром для молнии. Встаю я водички попить, и в окно вижу, как запихивает этот аспид девушку свою в машину. А она не шевелится, как мешок от картошки на заднее сидение её положил. Озирается по сторонам, как вор точно. И тут глазами прямо в окно мне как упрётся. А я в темноте, меня не видать с улицы, но думала удар от страха хватит. Смотрел он минуту, я не дышу, шевельнуться боюсь. Смотрел, а потом прыгнул в машину, да и укатил. До рассвета я глаз не сомкнула, сидела, как сейчас, в этом кресле, молилась и плакала. А он вернулся, как рассвело, мрачней тучи. Один вернулся.
Я ходила в полицию, рассказала им всё. Только никакой Кристины и никакой Жози не нашли. Окаянного этого, конечно, увезли, допрашивали, да не нашли ничего. Я думала, что убьёт он меня, как его выпустили через сутки. Страх меня взял такой, что ты, девочка, и представить не можешь. Молилась весь день, а потом придумала, как от себя беду отвести. Душевно больной я прикинулась. А что, все карты у меня на руках были: я старая, тоже не особо общительная, кошатница, домоседка, родственники от меня отказались. Так что я эту комедию перед ним разыгрывала долго, пока он не поверил и не перестал взглядом меня своим чёрным сверлить.
Полгода прошло. Встречаю у подъезда девушку. Сильная, спортивная, блондинка. Голос громкий, за спиной ракетки для тенниса и сумка спортивная в руке, а в другой мячик. Красивый такой, с подписью. Только я поздороваться полезла, появляется как из-под земли этот бес.
— Привет, Роки, — говорит. — Как доехала? О, здравствуйте, миссис Хьюч.
И опять довольный, улыбается. Я думала, сейчас наброшусь на этого дьявола, вырву ему глаза. Бросаюсь к девушке, слёзно просить начинаю, мол, беги, милая, беги, пока не поздно. Он меня отталкивает и говорит:
— Вижу, опять у вас приступ? А не позвонить ли мне вашим внукам?
А внучатки-то мои в Филадельфии давно, и ни сном ни духом, какой кошмар тут их старуха переживает. Они ж и не поверят мне, упекут как пить дать в дурку.
Тут голос у миссис Хьюч надломился, она всхлипнула и спрятала лицо в свою вязаную шаль. Астрид сидела, затаив дыхание, не в силах сказать ни слова, пока история не будет закончена. Успокоившись, Рут продолжила, поправив серое гнездо на голове.
— Увёл он девочку к себе в логово. Видела я её ещё несколько раз, но она от меня как от чумной шарахалась. Наговорил ей бог знает что хвостатый, одурманил. Злом местным меня сделал, чтоб девок я его не отпугивала. Прошёл месяц, иду я вечером мусор выносить. Смотрю…
Голос у неё снова надрываться начал, и уже сквозь всхлипы она договорила:
— Смотрю, а он… а он на помойку ракетки и сумку выбрасывает.
И теперь она уже безудержно разрыдалась, так что даже дремлющий Швейцар проснулся и начал успокаивать хозяйку, мурлыча ей в ладони, закрывающие лицо.
Астрид, как оглушённая, сидела в кресле, так и не притронувшись к чаю. Она могла бы подумать, что старуха действительно сумасшедшая, даже несмотря на то, каким убедительным был её рассказ. Она могла бы её утешить и спокойно пойти домой, забыв обо всей этой истории. Она могла бы, но теннисный мячик с именем "Роки Фостер", который она нашла в дальнем углу шкафа и который сейчас лежал в её сумке как тренажёр, не позволил ей. Блондинистые волосы, которые она нашла в сливе и кровь под ванной наконец нашли своё место в этом пазле.
— А я… — Рут наконец хоть немного оправилась и, залпом допив свой чай, продолжила, — А я снова в полицию пошла. Они вещи нашли, этого аспида на допрос. И выпустили. Снова выпустили! Не нашли никакой Роки! У виска пальцем покрутили и рукой на меня махнули!
От её истеричного, полного отчаяния крика большинство кошек отпрянуло или спряталось. Только Швейцар всё так же верно сидел на коленях хозяйки, не дрогнув ластясь к её груди.
— Я в страхе живу уже который месяц, — гладя своего желтоглазого любимца, Рут успокоилась. — Думаю, прибьёт он меня. Но нет. Волком смотрит, ни слова ни говорит. Знает, дьявол, что на него сразу подумают. Выжидает, когда сама кони двину. Но не в терпёж ему. Натуру свою скорпион на цепь посадить не смог.
Миссис Хьюч внезапно положила свою морщинистую старую руку на руку Астрид и нежно сжала.
— Он тебя, мой огонёк, привёз. Привёз, улыбается. Здоровается со мной, как ни в чём не бывало. И ты, как монашка, своим тихим добрым голосом "Здравствуйте". Ох, как обозлилась я на него. Весь страх как ветром сдуло. Решила, Бог меня не оставит. Всю жизнь ангел мой у плеча моего, и сейчас крылом прикроет. На войне от пули прикрыл, так и сейчас пусть поможет мне отец небесный. Пусть против дьявола сил даст выстоять. Напугать я тебя хотела. Думала, испугаешься ты соседки сумасшедшей, да и не станешь с этим зверем наедине оставаться, в доме с ним жить. А у тебя сердце львиное оказалось, тебя не запугать. Надо было слезами, как теннисистку ту, молить, тогда бы ты прислушалась по доброте своей.
Она отпустила руку Астрид, и ей почему-то стало холодно и неуютно. Лучше бы она продолжала держать её своей пожелтевшей старой ладонью, так было спокойней.
— И я следила, как могла, чтобы ничего не случилось с тобой. Долго я тебя не видела, надеялась, что ты уехала.
— Я не могла выходить из дома, пока не поправлю здоровье, — впервые вторглась в речь Рут Икс.
— Понятно, — кивнула старушка. — Птичка смелая, да подбитая. Чтобы сопротивляться не смогла.
Она опять всхлипнула, но взяла себя в руки, словно сейчас предстояло сказать самое важное.
— Позавчера я за тобой до больницы шла. Прости, если напугала. Да только дьявол в тот вечер ушёл в ночь, и я подумала, как бы на улице он не напал на тебя, чтобы от моих глаз подальше. Ведь твой месяц с ним сегодня подошёл к концу.
Астрид не помнила, как распрощалась с Рут, какими словами она молила её бежать прямо сейчас. Не помнила, как нетвёрдых ногах поднялась в квартиру и спокойным, не дрогнувшим голосом позвала:
— Сэм?
Тишина. За окном стемнело и собиралась гроза. Похоже, сегодня "дьявол ушёл в ночь".
— И что ты собираешься делать?
С абсолютно каменным выражением лица Икс прошла в гостиную.
— Сэм, вы дома? — позвала она вновь.
Тишина. Астрид взяла с полки книгу, прочитала название и, открыв на рандомной странице, положила её на стол. Затем поставила чайник.
— После такого рассказа сядешь за книжку? — саркастично спросил Реджинальд.
— Вы знаете мои мысли, — отрезала Икс, доставая чашку с полки. — Либо перестаньте читать их вообще, либо не делайте из себя дурака.
У него от такой наглости чуть монокль не выпал. Но раньше, чем Реджинальд успел кинуть в Икс ядовитую фразу, она сверкнула на него взглядом, который мог бы посоревноваться в своей серьёзности и ярости со взглядом Номера Пять.
— Мне не до разборок, поэтому не отвлекайте меня, или я выпью таблетки.
Во взгляде Реджинальда можно было прочитать абсолютно всё, что он хотел бы сказать Икс. Однако промолчал. Началась гроза, и в окна забил дождь.
— Отлично, — она налила чай и поставила чашку на стол рядом с книгой. — Тогда пошли.
Она беспрекословно выполняла каждое из трёх правил, которые Сэм поставил перед ней при переезде. Но весьма справедливо было бы нарушить то, которое он нарушил сам. Он рылся в её комнате. Самое время сделать то же самое. И почти не колеблясь, она толкнула дверь. В унисон над Далласом пробежали первые раскаты грома.
Она, конечно, ожидала увидеть логово, полное трупов, пыточных инструментов и фотографий жертв. Но это была самая обычная комната. Окон в ней не было, поэтому Икс включила свет не боясь, что его увидят с улицы. Комната была сильно больше, чем у неё. Но обставлена так же вплотную. Кровать, рабочий стол, шкаф с одеждой, на полу красный ковёр. На столе кипы бумаг, фотоаппарат и выключенное радио. Пусть и не сразу, но в глаза бросалось пианино. А она ни разу не слышала, чтобы Сэм музицировал. Рядом с пианино на тумбочке расположился небольшой телевизор, какие наверняка были в каждой квартире.
Однако и что-то зловещее в комнате обнаружилось. Например железный крюк, торчащий из потолка недалеко от люстры. Но этому быстро нашлось объяснение, когда Икс увидела поставленную в углу грушу. Ну, неудивительно, что Сэм в хорошей форме, раз занимается дома. Но то, что он умеет драться, сейчас совершенно не было чем-то положительным.
Первым делом Икс подошла к столу. Хотя бы потому, что уже видела на нём знакомые предметы. Вырезки из газет, которые привели к тупику, и были выброшены. Все до одной теперь хранились здесь. Мусор всегда выбрасывал Сэм, так что ясно, как они к сюда попали. Он что, рылся в мусоре, чтобы что-то о ней узнать?
Вопрос был риторическим. Особенно после того, как Астрид извлекла из-под стола коробку, на которой чёрным маркером был нарисован крестик. Внутри, как и ожидалось, лежали наручные часы и записка из Комиссии. Но что ещё удивительней, там лежала аккуратно сложенная чёрная ткань, узнать которую не составило труда. То, что осталось от зонта, вновь было в её руках.
— Это не нормально, — прошептала она, в шоке уставившись на коробку.
— Рыться по помойкам в поисках информации, это одно дело. А вот нарушать закон, согласись, совсем другое.
Знакомая больничная пластиковая папка без тени стеснения лежала на столе, а рядом с ней раскрытая книга. Даже не потрудившись сделать закладку, Астрид захлопнула её.
— "Основы шахматных дебютов".
Каков, а? И ты сама хороша, показала, как подмазаться. Какой интересный человек, какие у нас схожие интересы. Ну да, конечно. Он и про остальное наверняка просто вычитал где-нибудь. Астрид закрыла коробку, поставила её под стол и выдвинула ящик стола. Там лежали фотографии каких-то людей, которых она не знала. И среди этих фото, к своему ужасу, она нашла три портретных снимка: девушки, особо ничем не выделяющейся, разве что брекетами, дорогого вида брюнетки и блондинки с высоким хвостиком и широкими плечами.
— Очевидно Кристина, Жози и Роки, — сделал за неё вывод Реджинальд, уже отошедший к шкафу.
Последовав за ним, Икс открыла дверцы. Кроме одежды там лежали какие-то железные поддоны, щипцы, верёвки с прищепками и бутылки с неизвестным содержимым.
— Волосы ты выкинула, — равнодушно размышлял Реджинальд. — Кровь стёрла. Старухе никто не поверит.
— У меня есть мяч Роки.
— И что он тебе даст?
Ничего. Она ничего не сможет доказать. Последняя девушка исчезла несколько месяцев назад. А Сэм такой чистюля, что давно замёл все следы. Поэтому он наверное и чистюля. А какие не замёл, те она уничтожила своими руками.
Ей стоило бы бежать. Сделать, как советовала Рут: хватать свои скромные пожидки и бежать. Икс закрыла двери шкафа.
— Номер Икс, — предостерегающе начал Реджинальд, увидев её лицо, — Нет.
— Он убил их.
За окном сверкнула молния. Грянул гром и лампочка в комнате затрещала. Наверное, из-за грозы перебои с электричеством.
— Он убил этих девушек.
— Да, до тебя очень быстро дошло, — раздражённо съязвил Реджинальд. — А теперь ты можешь быть следующей. Ты должна сейчас же убираться отсюда.
— И оставить всё, как есть? — впилась она ему в глаза.
— Именно. Пусть с этим разбирается кто-то другой. У тебя есть цель, которой ты не можешь жертвовать ради безрассудного геройства.
— Помните Веронику?
— Нет, не помню.
— Сестра Роджера.
Конечно он помнил. Как он отчитывал её в ту ночь, когда она побитая вернулась в Академию, сжимая в руках кочергу. Неужели он забыл, что Номер Икс именно та, кто склонна к безрассудному геройству? Как можно думать о спасении мира, если ты не можешь помочь даже одному человеку? Человеку, который живёт в страхе и суеверном ужасе больше года. Или тем, кто может попасть в эту квартиру после Астрид.
— Ты слаба и не сможешь ему противостоять, — гнул свою линию Реджинальд.
— Я противостояла пламени апокалипсиса.
И он не смог возразить.
Чуткий слух уловил звуки из коридора. Всё внутри скрутило от страха и неожиданности. Икс задвинула ящики, выключила свет и пулей вылетела из комнаты, закрыв дверь так быстро и тихо, как могла. В этот же момент закрылась входная дверь квартиры.
— Вот это дождь зарядил! Снег только начал сходить, и тут на тебе — гроза. Не дай бог потом минус ударит, гололёд страшный будет.
Астрид бесшумно метнулась к столу, только успев заметить, как в отражении коридорного зеркала появляется громадная фигура.
— Привет.
Он застал Икс, сидящую за столом над книгой и спокойно пьющую остывший чай. Как ему казалось, спокойно. А на деле у неё внутри всё сжималось и холодело от каждого его движения.
— Привет, — не отвлекаясь от текста, кивнула она.
— Что читаешь? — он не спеша прошёл к своей комнате.
— Легенды викторианской Англии, — она наконец оторвалась от книги, но только чтобы он не пропадал из её зоны видимости.
— Дело хорошее.
Он положил руку на ручку комнаты и почему-то замер. У Астрид внутри всё сжалось, кончик языка онемел, но Сэм развернулся, кинул ключи от машины на столик у плиты и всё же ушёл в комнату. А если она что-то забыла? Если он поймёт, что она была в его комнате? Нет, сидеть спокойно, прислушиваясь к каждому шороху, она просто не могла. Тихо встав и не сводя с двери глаз, Астрид подобралась к шкафчикам и достала оттуда маленький нож для овощей, после тут же вернувшись за стол. Уже что-то.
Потянулись минуты. Икс чувствовала, как прежняя смелость её покидает, но всё ещё держалась, не намереваясь броситься к двери и бежать без оглядки. И где Реджинальд со своими комментариями, когда так нужен?
Дверь за её спиной медленно начала открываться. Вот чёрт, она совсем забыла следить за звуками, уйдя в напряжённые размышления, так что даже невольно содрогнулась, когда Сэм тихо спросил:
— Чем занималась?
Чтобы он вновь был в поле её зрения, Астрид повернулась к нему всем корпусом. Сэм стоял в проходе своей комнаты, держа в руках книгу, которая только что лежала на его столе. И тут она вспомнила, что закрыла её. Она лежала открытая посреди стола, а она закрыла её. Дура, дура, дура! Он всё понял!
На его лице не было написано абсолютно ничего, а чёрные глаза почти не мигая впились в лицо Астрид. Но мастерство, отточенное годами в Академии, никуда не делось. Девушка даже не изменилась в лице, открыто смотря на Сэма.
— В основном читала.
Он кивнул и не спеша прошёлся вдоль кухонных шкафчиков. Открыл один. Затем второй и достал оттуда стакан. Забыл, где что в его доме лежит? Положил книгу рядом с графином, налил себе воды, и всё это под пристальным наблюдением.
— В основном? — уточнил он, отпив немного воды.
— Разминку ещё делала, — она ощущала холод ножа рядом с рукой, которой прикрыла его. — Приходил почтальон, но писем нет. Ничего нового.
Повисла тишина, в процессе которой они оба смотрели друг на друга с непроницаемыми лицами. Удивительное, редкое зрелище, когда оба всё понимают, но продолжают игру, в ожидании, когда кто-то оступится, чтобы сделать выпад. Первой нападать Астрид не будет, но пусть только он даст повод…
— Я не всё о себе рассказал, — нарушил тишину Сэм, скрестив руки на груди, — Мисс Миллиган.
— Пожалуй так и есть.
— У меня есть одна особенность. Я неплохо распознаю ложь. А если быть точным, то сразу вижу, когда лгут.
— И это всё, о чём вы умолчали, мистер Уокер?
Его губы исказила усмешка, но глаза были серьёзными. У Астрид сжало живот от внезапно подступившего страха. Сколько бы детективов она ни прочитала, сколько бы раз ни представляла себя на месте героев, оказаться в такой ситуации в реальности оказалось безумно страшно. Она в логове маньяка. И он стоит сейчас прямо перед ней. Не моргая смотрит в глаза, зная, что раскрыт. Готовясь напасть, как только жертва попытается сбежать или закричать. Потому что так интересней.
Но вот вряд ли маньяки читали про таких, как она. Она — Номер Икс, воспитанная Сэром Реджинальдом Харгривзом в Академии Амбрелла. И Уокер даже представить не может, на что она способна. Её месяц подошёл к концу. Но жизнь Астрид Дубэл Миллиган заканчивать не собирается.
— Сама отдашь, или мне забрать?
Сверкнула молния. Астрид сильней сжала нож. Похоже он заметил его отсутствие, когда открывал ящики. Может он и открывал их только за тем, чтобы проверить. Как на зло виски запульсировали от боли. Как же не вовремя! Раскат грома прошёлся над городом.
— Ну, нет так нет, — вздохнул Сэм.
Он быстро и решительно шагнул в её сторону. Теперь и у Астрид развязаны руки. Вскочив с табурета, метнула нож, и тот прошёл у самого лица Сэма. Он отшатнулся в сторону, ведь все пугаются и теряют равновесие, когда в них летит нож, даже если летит он специально мимо.
В очевидном шоке проводив взглядом застрявший в стене нож, Сэм еле успел отскочить в сторону. Табуретка, которой Икс замахнулась, разломилась на части при столкновении с железной раковиной. Здоровый, а увёртливый, гад. Он тут же со всей силы толкнул её, и Икс упала на пол, оказавшись в ловушке между стенами и Сэмом.
— Так, ну всё!
Пистолет, выхваченный из внутреннего кармана куртки, был направлен чётко в лоб Астрид.
— Поиграли и хватит.
Он тяжело дышал, раскрасневшийся и взъерошенный глядя на свою жертву сверху вниз. Чёрные глаза сверкали недобрым огнём.
— Жалкое зрелище.
Реджинальд, невидимый для Сэма, прошёлся за его спиной, со снисхождением разглядывая поверженную Номер Икс.
— Похоже, огонь апокалипсиса был слабей спички, раз даже этот… раз даже он тебя победил, — он с презрением посмотрел на Сэма. — Я потратил на тебя столько времени, и ради чего? Ради такого результата?
— Признаюсь, я даже впечатлён, — осклабился Сэм, попытавшись убрать назад свои чёрные волосы.
— А я лишь разочарован. Так глупо позволить загнать себя в угол… Позор.
— Да?
Она даже не знала, к кому из них обращается. Оба вывели из себя.
— А если так?
— Чего? — выгнул бровь Сэм.
Но в следующую секунду он встретился взглядом с глазами своей жертвы. И ему показалось, что в них зажглось какое-то яростное голубое пламя.
Не то что лампочка, вся люстра над его головой разлетелась вдребезги, и комната погрузилась во мрак. Икс лягнула его ногой в колено, от чего Сэм тут же осел на пол, охнув от боли. Тонкие пальцы обхватили его запястье, и он выстрелил наугад. Выстрел слился с раскатом грома, а после пистолет уже был выбит привычным движением, и гипс вовсе не помешал.
Он обезоружен, дело за малым. Икс, вглядевшись в темноту, хотела было как следует ударить соперника по лицу. Но не тут-то было. Сэм, наконец опомнившись, перехватил её кулак своей ладонью. И чёрт, каким же сильным он оказался.
Безжалостно выкрутив Астрид руку, он начал подниматься с колена. Ну уж нет. Против любого мужчины в битве есть хороший ход. Икс лягнула ногой назад, безошибочно попав в пах каблуком сапога. Сэм, пусть и не отпустил её, но ослабил хватку. Этого достаточно. Икс выкрутила руку и с разворота наконец ударила громилу по лицу. Да с такой силой и наслаждением, что он повалился на пол.
Сверкнула молния, освещая картину: поверженный Сэм, стонущий и шипящий от боли на полу, а над ним, тяжело дыша, но гордо держа спину прямо, возвышается Номер Икс. Но этого было мало. Она взяла с плиты сковородку, поставленную с завтрака, и со всего размаха плашмя ударила ей в основание черепа своего врага. И он потерял сознание.
— Это за Рут и девушек, — процедила Икс, ставя сковородку на место.
Жить Сэм будет. Она знает, куда и как бить.
— Похоже, он тебя недооценил.
Он что, смеётся? Нет, буквально. Реджинальд, сложив руки на груди и смотря на тушу Сэма, довольно усмехнулся в седые подкрученные усы. И это в такой-то ситуации?
— Проснулось чувство юмора? — без стеснения съязвила Икс.
— Возможно.
— Вы тоже в меня не сильно верили.
— Для силы Номер Семь нужны эмоции. Очевидно, что я давил на тебя специально.
Резкий прилив боли, пронзивший голову, заставил Икс схватиться за край металлической раковины, чтобы не упасть на пол. Конечно же такая ситуация не могла быть проигнорирована её организмом. Хорошо хоть пик боли пришёлся не во время битвы. Нужно принять лекарства, и чем быстрей тем лучше. Дрожащей от напряжения и боли рукой, Икс налила в стакан воду и потянулась к баночке.
— Не смей!
Реджинальд яростно сверкнул глазами. Подобие улыбки, только что мелькнувшее на его лице, как ветром сдуло.
— Или что?
От нового приступа боли у Икс потемнело в глазах. Свернула молния, мгновенно оглушив всех жителей города громом. На долю секунды ей показалось, что силуэт Реджинальда размылся, вырос, навис над ней. Монокль сверкнул угрожающим огнём. С громким звенящим хлопком стакан лопнул в руке. Осколки разлетелись по кухне, ледяная вода разлилась по полу, увлекая за собой кровь из порезов на ладони.
— У тебя нет плана, что делать дальше, — во вновь наступившей тьме его внешность стала обычной, если Икс вообще не показалось. — Ты не можешь мыслить трезво, так что это буду делать я.
— Пока я корчусь от боли?!
— Это лучший вариант, даже если тебе так не кажется.
Промывая под проточной водой окровавленную ладонь, Икс поглядывала на Сэма. Не дай бог он очнётся сейчас. Теперь он будет куда осторожней и действовать начнёт без промедления и нежностей. Игры закончились.
— Не смотри на него, ты повышаешь уровень стресса.
— Это ты повышаешь мой уровень стресса, — зыркнула она на Реджинальда через плечо, совершенно выбитая из колеи страхом, болью и уходящим временем.
— Ты сейчас не в себе, так что я проигнорирую твой тон, — он равнодушно сложил руки на груди. — Одной тебе было бы сейчас лучше?
Представив себя в этой ситуации в одиночестве, Икс вновь схватилась за голову от очередного приступа. Нет. Нет, уж лучше Реджинальд, чем оказаться один на один с маньяком. Она не одна посреди этого безумия. Пусть даже с тем, кто причинил так много боли, но не одна.
— Нужно вызвать полицию.
— Сначала свяжи его.
— Одной рукой?
— Справишься.
Поздний вечер. Даллас, несмотря на внезапную зимнюю грозу, засыпает. Ну, в большинстве своём. Но в полицейском участке допоздна гомон, разговоры, срочные выезды и оры задержанных.
Молодой офицер, прилежно и с огнём в глазах выполняющий любое поручение, даже если это перекладывание бумаг на столе, поднял трубку телефона.
— Полиция Далласа, офицер Стрикленд. Что у вас произошло?
Через несколько секунд на его молодое светлое лицо набежала тучка озабоченность.
— Мэм, сейчас вы в безопасности? — последовала пауза. — Хорошо, по какому адресу вы находитесь?
Но услышав адрес, офицер разволновался ещё больше. Он запустил пальцы в золотые прямые волосы и начал озираться по сторонам.
— Мэм, сохраняйте спокойствие и ожидайте нас.
Дождавшись, когда на том конце трубки начнутся гудки, он метнулся через весь участок и постучался в кабинет, пригладив непослушные соломенные волосы.
— Мисс Гилмор, разрешите?
— Входи.
Женщина с неаккуратным грязным хвостиком на голове сидела за столом, заполняя кипы бумаг. Поправив очки, она метнула на подчинённого цепкий колючий взгляд.
— В чём дело?
— С адреса, о котором вы просили сообщать, поступил звонок.
— Кто звонил?
— Девушка.
Гретта тяжело вздохнула, сняла очки и, раздосадованно потирая переносицу, откинулась в кресле.
— Чёрт возьми, опять.
Примечания:
С Новым Годом, мои дорогие читатели!!! Как я рада, что вы были со мной весь этот год и надеюсь, что будете и дальше💙
И да, у автора тут оказался тг канал, и если вам интересно, то можете глянуть🙃🙃🙃 Там даже есть несколько фан-видео по этому фанфику. А что, если я не буду делать контент, то никто не будет) Он, если что, отмечен хештегом #фанфик
Ссылка и жду вас👀: https://t.me/chosmotrish21