***
А следовало, наверное, согласиться на его предложение в тот день. Потому что теперь учиться придётся самой. Как раз сейчас Сэм, по просьбе своей соседки, занимается беглым ремонтом старого велосипеда, который ей отдала Рут. Как и в тот день, на улице в самом цвету весна. Даже на кухонном столе, когда Икс проснулась, в откуда-то взявшейся вазе стояли красивые, пышные, в паре мест немного помятые тюльпаны. А Сэму, оказывается, не чуждо чувство прекрасного и весеннее настроение. Астрид сидела на кухне, сосредоточенно разминая левую руку. В тот день, когда она познакомилась с Арленом, их соседом сверху, Сэм купил ей такую замечательную вещь как эспандер для кисти руки. Пальцы и кисть всё ещё слушались свою хозяйку плохо, если не сказать ужасно, но Икс знает как никто другой, что для реабилитации стоит запастись терпением. Но тренировки были нужны не одной левой руке, а всей Икс в целом. Все мелкие травмы вроде ушибов, швов от порезов и сотрясение остались далеко в прошлом, и теперь никто и ничто не мешало ей вернуться к самостоятельным тренировкам. А поддерживать форму было необходимо, она ведь всё ещё Номер Икс. Так что, пока Сэм был на работе, Астрид в тайне пользовалась его грушей для отработки ударов, а остальные упражнения, которые ей были доступны, выполняла посреди кухни. — Принимай работу! — стоило его вспомнить, как хозяин квартиры вернулся. — Всё смазал, сиденье под тебя опустил. Он распустил волосы, собранные до этого для удобства в пучок, и начал отмывать руки от масла. — Спасибо большое, — Икс сняла с кисти эспандер. — Тогда я пошла. — Ага, давай, — от рук Сэм перешёл к посуде. — Только аккуратней, а то велосипед ещё со времён молодости Хьюч. Эй, ты забыла сумку! — Ой, точно, спасибо. Схватив со стула сумку и наспех перекинув её через плечо, Икс уже через минуту шла по залитому солнцем сухому тротуару, везя рядом с собой велосипед. Их отношения с Уокером с каждым днём становились всё лучше, и теперь Астрид могла без колебаний назвать его другом. И это накладывало на неё определённые обязательства. Точней она сама наложила их на себя, больше не в силах терпеть своё бесстыдное безучастие к домашним делам. Сэм занимался уборкой, стиркой, готовкой, ходил по магазинам и оплачивал счета, пока она не делала ничего. Только рыскала по газетам, которые покупала опять же за деньги Сэма, ездила по Далласу в поисках зацепок и хоть какой-то тени намёка на присутствие членов Академии Амбрелла. Проезд тоже был платным, что и послужило причиной того, что Астрид решила срочно пересаживаться на маленький, но индивидуальный и бесплатный транспорт в виде велосипеда. Но этого в её глазах было совершенно недостаточно, о чём она решила поговорить с Сэмом. Выслушав он сказал, что, в общем-то заниматься домом не сложно, он к этому привык, но от помощи не откажется. И теперь на Астрид был выброс мусора и по возможности влажная уборка через день. Она так же вызвалась мыть посуду, но это ей Уокер не доверил, справедливо аргументируя тем, что мокрая намыленная посуда будет выскальзывать из непослушных пальцев левой руки его соседки и он просто в кратчайшие сроки останется без половины тарелок и чашек. Зато теперь, если так совпадало время, они вместе шли в магазин за продуктами. Сумки Сэм нёс сам, от помощи ожидаемо отказываясь. Так что в этих вылазках целью Икс было смотреть и запоминать, что Уокер покупает и по какому принципу выбирает продукты, как действует на кассе, как ведут себя все остальные покупатели. Он рассказал ей о системе скидок, льгот, купонов, возможности вернуть продукт по чеку, ограничений в покупке алкоголя и сигарет, почему те или иные продукты хранятся при определённых условиях, а какие брать не стоит и по какой причине. А она ходила за ним, с живым любопытством внимая каждому слову и задавая вопросы, как пятилетка в музее с динозаврами. Проще говоря, мир продуктового магазина оказался на удивление обширным и интересным для Номер Икс, у которой в Академии еда всегда была либо уже готовая на столе, либо появлялась в холодильниках на кухне раз в неделю раньше, чем звенел будильник. Мир прачечной был ей больше понятен, но всё равно, войдя туда с Сэмом в первый раз, она ни на минуту не оставалась без новой информации. Различные режимы, разделение цветной и белой одежды, средства для стирки, какими машинками здесь пользоваться не стоит, что можно отстирать и дома вручную, а что вообще лучше отнести в химчистку. В общем, огромный поток новой информации, который Астрид с безумным интересом поглощала, а Сэму, казалось, только в радость было учить её всем этим бытовым штукам. Для него это давно стало рутиной, но с приходом Астрид даже такие мелочи снова заиграли новыми красками. Раньше этому учили его, и теперь, когда он учит этому Астрид, в памяти словно воскресали те довольно светлые дни его прошлого. Он вообще не думал, что может столько разговаривать. Точней, что кто-то будет так долго и внимательно его слушать. Да ещё с таким интересом. У Гретты всегда было полно своих дел, хотя она конечно старалась не оставаться безучастной к своему единственному, а потому лучшему другу, с соседями Сэм всё так же контактировал через пень колоду, а предыдущие девушки, ну… это другое. Его работой в то время интересовалась разве что Кристина. А Астрид слушала, спрашивала и действительно интересовалась не столько самими подробностями дела, сколько мнением Сэма о них. Ей был интересен его опыт, его ход мыслей по тому или иному поводу, но при этом она умудрялась не залезать куда-то в душу или в прошлое, куда Уокер вовсе не хотел никого пускать. Сегодня ночью, сиганув через забор под вопли напуганной и разозлённой женщины-объекта, прижимая к себе драгоценную камеру, он, лёжа в чьей-то клумбе посреди частично уцелевших тюльпанов и смотря в звёздное небо, первым делом подумал о том, как будет смеяться над ним Астрид, когда он расскажет об этой ситуации. Наверное, Икс выглядела странно, перемещаясь по городу рядом с велосипедом, а не на нём. Но учиться рядом с дорогой или в незнакомом дворе она не хотела, поэтому пришлось слушать инструкцию от Сэма, как дойти до ближайшего парка. Карту даже предлагать не стал, усвоив, что это бесполезно. Икс так же хотела было попросить Уокера научить её кататься, но оказалось, что он и сам не умеет. То есть машину он водит как гонщик профессионал, а на велосипеде кататься не умеет? Но он тут же ловко парировал тем, что Астрид говорит на пяти языках, но ни разу не ходила в магазин до встречи с ним. Туше. Да и он только вернулся с работы, пусть устроит себе нормальные выходные: что-то выглядит сильно уставшим в последнее время. Так что Астрид, поборов неловкость за свой странный вид, остановилась на велосипедной дорожке, которая к её счастью, пока пустовала. — Так, ладно, — тихо приободряла она себя, — Вроде это не так сложно. Главное, чтобы сейчас не выскочил Реджинальд из каких-нибудь кустов. Под его надзором, обязательно сопровождающимся комментариями, учиться совершенно не хотелось. Она оседлала велосипед, стоя на носке одной ноги. Поуверенней взялась за руль и надавила другой ногой на педаль. Есть, с места двинулась. А дальше что? Во всём теле напряжение. Вторая нога оторвалась от земли, быстро нашла педаль, надавила. Внутри всё сжалось. Что ж так сложно держать равновесие? Велосипед, кое-как проехав дай бог пару метров, наклонился и… Астрид уже готовилась к первой и весьма неприятной встрече плеча и асфальта, как её подхватили одной рукой под локоть, а другой остановили велосипед от падения. — Мэм, вы в порядке? — Да, спасибо. Восстановив равновесие и поспешив слезть с проклятого велосипеда, который решил сбросить свою новую хозяйку раньше, чем она хотя бы начнёт учиться, Астрид подняла глаза на своего неожиданного спасителя. Молодой парень, примерно её возраста, с красиво уложенными блондинистыми волосами, острым овальным лицом и голубыми, ясным глазами. Мужчин с таким лицом обычно имеют в виду, когда описывают прекрасных принцев из сказок. — Вы начали падать, — продолжал придерживаться её за локоть молодой человек. — Я подумал, что вам стало плохо. — Нет, нет, — неловко опустив глаза, Астрид тихо призналась, — Я просто… я в первый раз села на велосипед. — И вам некого было позвать с собой для помощи? — сочувствуя, он чуть наклонился голову набок. — Можно сказать и так, — уже сама убрала свой локоть из его от чего-то холодной ладони Астрид. Одет он был в чёрное пальто и повседневный простой костюм. Сложён парень тоже как принц. Просим заметить, не как сильный доблестный рыцарь, а именно как принц, то есть выглядел несколько худощавым, хоть в остальном очень приятным. — Тогда могу предложить свои услуги! — он широко от души улыбнулся, демонстрируя, что и улыбкой не отходил от образа. — Я в этом почти что эксперт. — Уже учили кого-то? — Младшего брата. Ну, ему было поменьше, чем вам, конечно… Парень выглядел весьма дружелюбным, а глаза у него были такие большие и честные, что в целом почему и не согласиться? Тем более, что так она хотя бы будет выглядеть менее глупо, если опять начнёт падать. — Я не против, если вы никуда не спешите, — вежливо улыбнулась она. — Не, не спешу, — он поудобнее повесил кожаную сумку через плечо. — Моя жена освободится только через час. Всегда думаю в такие дни, как убить время. Так почему бы не сделать в этот час что-то полезное? — Хорошая мысль, — уже не столько вежливо, сколько искренне улыбнулась Икс, залезая на велосипед. — Кстати, для удобства общения, — он придержал её руль сбоку, — Меня зовут Александр. — Астрид. — Приятно познакомиться, Астрид. Начинайте крутить педали, я буду поддерживать, пока не освоитесь. — Как бы не упасть, — напряжённо попыталась пошутить Икс, вцепившись правой рукой в руль и пытаясь почувствовать его левой рукой. — Ничего, подниметесь, — приободрил её новый знакомый. Александр оказался отличным учителем. Точней даже помощником, так как почти всё, что он делал, это бежал рядом с велосипедом, пока Астрид не поняла, как держать на нём равновесие. А поняла она это весьма скоро. Ей часто говорили, что она быстро учится, и сегодня этим можно было гордиться. Но всё равно, без поддержки этого человека, появившегося словно из ниоткуда на пустой велосипедный дорожке, вряд ли Астрид так быстро смогла бы совладать с упрямым велосипедом. И уж точно не обошлось бы без пары лёгких травм. А словами Александр поддерживал даже лучше, чем руками: Астрид только и слышала "У вас отлично получается", "Хей, а вы точно впервые на велосипеде?" и прочие ободряющие слова и весьма полезные советы. Спустя примерно час на дорожке возникла красивая молодая женщина в тонком сером пальто. Александр, словно забыв о существовании не то что своей ученицы, но и всего мира, подбежал к ней и поцеловал ей руки. Его жена оказалась ему под стать: блондинка, с умными, добрыми голубыми глазами, но гораздо сдержаннее в жестах и мимике, чем её супруг. Очень забавно выглядела их разница в росте: жена Александра была на полголовы выше своего нежно любящего супруга. Они с Астрид наспех познакомились и тут же распрощались. Провожая взглядом эту пару, про себя Икс подумала, что Клаус бы сказал что-то вроде "Оууу, они такие хорошенькие, как будто из рекламы майонеза". Это было бы ужасно забавно. Как же она скучает по нему. Пока не начало темнеть, Астрид продолжала тренироваться в езде. И у неё начало отлично получаться. Даже возникла мысль вернуться домой верхом на новом железном коне, но всё же здравый страх перед быстро едущими машинами и пока что неизвестными правилами дорожного движения для велосипедистов победил, и домой Икс вернулась так же пешком. Сэм мог заниматься сейчас чем угодно, начиная от уборки ванной заканчивая простым лежанием в комнате. На самом деле для холостяка и одиночки он вёл удивительно "чистый" образ жизни. Хотя может это всего лишь стереотип, что у одиноких мужчин дома бардак, а едят они только что-то быстро готовящееся или просто идут в какую-нибудь ближайшую забегаловку. Потому что Сэм с его любовью к чистой квартире и готовке ну никак этому стереотипу не поддавался. Да, за собой он следил не очень хорошо, но за окружением весьма. Но сегодня он вовсе не убирался. Тихонько войдя в квартиру и так же осторожно заглянув в дверь его комнаты, Астрид увидела, как Сэм, запустив пальцы в чёрные патлы, рассматривает какие-то бумажки и что-то переписывает в блокнот. Даже по его широкой спине было понятно, что вид у него удручённый или хотя бы неприятно-задумчивый. Икс прищурилась, вгляделась в бумаги, разложенные перед её соседом, и всё же смогла узнать в некоторых из них счета за воду, электричество и прочие услуги. В руках же Сэм держал какое-то письмо неофициального вида, которое Астрид уже не смогла разглядеть. — Я что, блять, напечатать тебе эту тридцатку должен? — от души выругался Уокер и швырнул письмо в ящик стола. — Это Манси, а не Таун-Крик, козлина. За это время Астрид достаточно узнала своего друга, чтобы понимать, что он не сильно обрадуется, если поймает её на подслушивании и подглядывании. Так что она так же бесшумно прошла в коридор и в этот раз специально громко открыла дверь. — Я дома! Сэм тут же вышел в коридор. Держался он весьма спокойно, словно не сидел только что над счетами с максимально мрачным видом. И у Астрид внезапно всё потяжелело внутри от чувства вины. А она же и не сильно задумывалась о том, как её уже достаточно длительное присутствие в жизни Сэма отражается на нём. Так уж вышло, что она с рождения привыкла не думать о финансовой стороне своей жизни, ведь этим всегда занимался кто-то другой. Проще говоря, её обеспечивали. И Реджинальд был прав: если ему это не составляло никакого труда, то Сэм — совсем другое дело. Живя один он привык тратить примерно фиксированную сумму в месяц, а с её появлением каждая часть расходов увеличилась. Гретта упоминала, что Уокеру тяжело оплачивать квартиру, а каково ему теперь, с такой нахлебницей на шее? — Ну как успехи? — беспечно спросил Сэм, потягиваясь и зевая. — Отлично, — сняла с плеча сумку. — Осталось только выучить правила дорожного движения для велосипеда. — А, это легкотня, — махнул рукой мужчина, возвращаясь в кухню, — Где-то была книжка. Я по ней готовился лет сто назад, когда на права сдавал. Про велосипед есть отдельная глава. — Мне нужно будет сдавать на права? — немного испугалась Икс. — Хех, нет конечно, — он открыл холодильник, — Если ты не собираешься развивать скорость больше двадцати пяти километров в час. Или сколько там? Не помню. Смотря, как он раскладывает продукты перед готовкой, Икс подумала, что и на еду он наверняка до неё меньше тратился. Чувство вины давило всё сильней с каждым пунктом, который Астрид подмечала в вероятных тратах Сэма на неё. А ещё он же столько работает, при чём работа частного детектива крайне нестабильная по доходности. А если у него начнётся какой-нибудь кризис по части клиентов, а тут ещё и она? И при всём этом он не жалуется, не посвящает её в эти проблемы, делает вид, что всё нормально. Это, вероятно, в его характере — он мужчина, а значит должен разобраться со всем сам. — А можно я помогу? — тихо спросила она наконец. Сэм, вытирая только что помытые руки полотенцем, на секунду метнул на неё удивлённый взгляд. — С чего это? — Ну, я же не умею готовить, — пожала плечами Астрид, стараясь говорить правду, при этом огибая настоящую причину, — Начну так учиться понемногу. Тебе же легче будет, если научусь. Немного подумав, Сэм одобрительно поджал губы и кивнул. Ну как тут откажешь, когда она так смотрит. — Лады. Посмотрим, какие у тебя перспективы. Радостно кивнув, Астрид тут же встала рядом, ожидая распоряжений "шеф-повара", но Уокер осторожно отодвинул её от стола. — Сначала поди возьми у меня в шкафу фартук, а то, чую, заляпаешься вся. Правда, ты выглядеть будешь в нём как карандаш в стакане. Неожиданно он положил свою большую ладонь ей на макушку и легко потрепал рыжие кудри. Сделал он это быстро, привычно, не задумываясь, и вернулся к подготовке ножей. Не зная, как реагировать на этот внезапный, хотя весьма… милый тактильный контакт, Астрид просто пошла в комнату и начала искать обозначенный фартук. — А это место тебя меняет. Астрид спокойно готовилась ко сну, но стоило подойти к кровати, как конечно же за спиной в закатных лучах появился Реджинальд. Возникал в последнее время он всё реже, но каждый раз выскакивал, как чёрт из табакерки. — В каком смысле? — равнодушно вздохнула Икс, взбивая подушку. — Ещё месяц назад ты полностью отдавала себя поискам, а сейчас весь день потратила на велосипед. — Я освоила удобный способ передвижения по городу, — расчёсывая волосы, пожала плечами Астрид, всё ещё стоя спиной к собеседнику. — Это может способствовать поискам. — А умение выбрать хорошую картошку или средство для посуды по акции тоже должно им способствовать? Астрид всё же закатила глаза, хотя планировала спокойный разговор без лишних подростковых закидонов со своей стороны. А ведь сначала ей даже показалось, что она совсем немного, где-то в глубине души соскучилась по назойливому придирчивому ведению. Что сказать, ко всему привыкаешь, даже если не стоит. — Насколько я теперь могу судить о внешнем мире, это всё — базовые навыки. Я приспосабливаюсь к существованию вне Академии. Это всё может пригодиться мне, когда мы вернёмся в две тысячи девятнадцатый. — А когда ты планируешь возвращаться? Икс вопросительно посмотрела на Реджинальда через плечо. — Что значит "когда"? Как только мы соберёмся вместе, так сразу и домой. — Тогда может не стоит обустраивать себе "дом" здесь? — сухо спросил мужчина, брезгливо оглядываясь по сторонам. В ответ на это Астрид только открыла окно для проветривания. — Я не указываю, что тебе делать. — Удивительно, — скептично проворчала себе под нос Астрид, осторожно выглянув за дверь. — А мне так не кажется. — Во-первых, потому что это бесполезно. А во-вторых, мне всё равно, чем ты занимаешься и какие у тебя планы, пока это не угрожает твоей безопасности. Но держи в голове то, что ты можешь в любой момент просто исчезнуть из жизни людей, к которым привязалась. Это одна из твоих многочисленных слабостей — ты привязываешься быстрей, чем ребёнок к новым друзьям в песочнице. Ну, это уж слишком преувеличено. Однако, если задуматься, ведь ей действительно не стоит так сближаться с Сэмом. Ей самой потом будет тяжело его оставлять. Неосознанно Астрид провела пальцами по волосам на макушке. — В любом случае, как действовать только твоё решение. Главное, чтобы это не мешало моей цели. — Да, я помню, помощь мне вне больницы. Но я вроде и так уже неплохо справляюсь, а вы всё ещё здесь. — Нет, не справляешься. Начнём хотя бы с того, что у тебя нет никакой независимости от Уокера. Ты сама знаешь, о чём я. И это только одна из проблем. Ну что, мне уйти? Недовольное молчание Астрид было многословней любого ответа, так что Реджинальд продолжил. — К тому же, я говорил, что создан для помощи вне больницы и "не только". — И что это значит? — задала ожидаемый от неё вопрос Икс. Он несколько долгих секунд смотрел ей в глаза, раздумывая о чём-то. — "Встреча с людьми, которых боишься, имеет большое терапевтическое значение." Икс не поняла. Это он о себе? Да в каком месте она его боится? От него вообще возможно получить конкретный ответ на конкретный вопрос? Ходит весь из себя такой загадочный, а по факту, единственная загадка в нём это то, как он ещё не устал жить с таким недовольным лицом. — Филип Дик, "Человек в высоком замке", — добавил Реджинальд, выжидательно смотря на неё. — Вы читали? — удивлённо подняла брови Икс. — Ты читала. Тебе эта книга не понравилась, так что ты и не помнишь, что эта цитата оттуда. Но я помню. Если Реджинальд думал, что во время эффектной паузы Икс поймёт, к чему он ведёт, то это была ошибка. Пришлось пояснять аналогию. — Некоторые вещи, которые ты когда-то увидела, услышала или сделала не пропали навсегда из твоей памяти. Они лишь осели глубоко в твоём подсознании и до сих пор там, незримо влияют на тебя. Их можно правильно поддеть и вытащить на свет. То же самое с чувствами и желаниями. Например, я здесь не только потому что являюсь самым авторитетным человеком в твоей голове. Ты сама хотела этой встречи. — Что? — Икс силой воли заставила себя не повышать голос, но выражение её лица говорило само за себя. — Хотела?! Да это после того, что… — Особенно после этого, — резко оборвал её возмущение Реджинальд. — Пока что ты отрицаешь это, потому что причина внутри спрятана от тебя самой. Если обратишься к началу своего пути, то вспомнишь, что твоя мать грешила этим приёмом психологической защиты. Буквально сразу после родов. А ты, напомню, в её теле. Есть вещи, которые ты оставила в подполье своего разума. Ты боялась и стыдилась их. Но я из этого подпола, и знаешь, что? Он переполнен. А ты даже не замечаешь, как гниёшь изнутри. От последней фразы, произнесённой почти у самого её лица так чётко, уверенно и зловеще, по спине прошёлся холодок. Икс зажмурилась, ощутив что-то похожее на подступающую тошноту. Как если бы она действительно гнила, и эта мерзость и разложение, поняв, что их обнаружили, зашевелились в надежде вырваться наружу. Астрид села на кровать. Резко захотелось просто лечь спать. Даже скорей провалиться в сон, упасть в обморок, а потом резко проснуться в Академии, словно после реалистичного дурного сна. Открыть глаза и увидеть знакомую в каждой мелочи комнату, через окно и тюль которой пробивается солнечный свет. На тумбочке звенит будильник, как и каждый день до этого. Словно ничего не было. Ощутить запахи каждого элемента вокруг, которые сформировали неповторимый родной запах Академии. Она ни с чем бы не перепутала этот запах и он даже до сих пор снится ей. Вернуться бы к своей обычной, повседневной жизни, когда-то казавшейся невыносимой рутиной: дети, тренировки, книги, шахматы. Кажется, тогда всё было гораздо проще, ведь самой большой проблемой могло стать разве что плохое настроение Реджинальда. Настоящего, живого, совсем не идеального, но не предававшего её Реджинальда. Там живы Пого и Адель, там её беззаветно любят подопечные. Может там даже ещё есть Роджер, самый обычный мальчик, который верно ждёт её у калитки с гитарой за спиной. — Твоё сопротивление раздражает, — холодно и разочарованно констатировал Реджинальд. — Мгновенно прячешься в свои главные, поверхностные воспоминания. В своё якобы светлое прошлое, которым дышишь вместо кислорода. — И чего же вы хотите, "человек из подпола"? — попыталась скрыть за издёвкой свою непонятную, поднимающуюся откуда-то изнутри тревогу Икс. — Чтобы ты открыла его. Не сразу весь, конечно. Постепенно начала выпускать из своего подсознания то, что спрятано в темноте. Чтобы сказала то, о чём привыкла молчать. Чтобы сделала то, что заставила себя не хотеть, — он наклонился, заглядывая ей в глаза и требуя, чтобы она услышала его. — Чтобы вспомнила то, что заставила себя забыть. — Почему вы так этого хотите? — При чём здесь я? Я лишь образ для лучшей коммуникации между сознательным и подсознательным. Этого хочешь ты. — Это было… быстро. Астрид вышла из небольшого газетного издательства, которое кое-как умудрилось затесаться между двумя домами. Да и издательством это было назвать сложно, уж слишком громкое слово для небольшого двухэтажного офиса, где всё работает исправно, но явно не хватает финансирования. Держатся буквально на энтузиазме и мечте директора, к которому и пришла Астрид минут десять назад. Целью её было попробовать устроиться к ним редактором, ведь по отзывам Арлена это было сделать весьма просто. Даже проще, чем она думала. Её диалог с директором, не учитывая приветствия, выглядел примерно так: — Хм, ну да, редакторов у нас правда маловато. Как раз Арлен и главный редактор, Роберт. Ваше резюме? Ещё бы она о нём подумала. Что вообще такое резюме? С собой у Икс были только три последних выпуска их журнала, но полностью отредактированные и переписанные вручную ею в чистую тетрадь. Эту стопку она молча положила перед директором на стол. И, вероятно, это подействовало лучше, чем любое резюме, потому что только бегло просмотрев её работы, мужчина без раздумий взял Астрид на должность второго газетного редактора издательства. И в придачу тут же выдал работу в виде распечатанных заметок для будущего выпуска. Ей нужно было отредактировать весь текст и принести готовую работу послезавтра, а оформление и выпуск уже не её забота. Зарплата небольшая, если Астрид правильно прикинула. А чего ещё стоило ожидать от еле держащегося на плаву издательства? Она всё ещё плохо разбирается в финансовых вопросах, хотя стоит начать учиться. Но разве это так важно? У неё теперь есть работа. Её первая работа в жизни. Как минимум, она уже не будет такой уж обузой для Сэма, что было главной мотивацией для того, чтобы всё же решиться и осуществить замысел, родившийся ещё в квартире Арлена. — Вероятно мне стоит тебя поздравить. Улица была полна людей, поэтому отвечать Реджинальду приходилось тихо, почти что под нос, и то когда прохожих вокруг будет как можно меньше. Но в окружающем шуме машин, шагов и разговоров можно было не сильно опасаться за косые взгляды людей вокруг, которым, как действительно показала практика, по факту не было никакого дела до странной, говорящей с собой Астрид. — Неожиданно, но спасибо, — она без стеснения улыбнулась, хоть и больше своим мыслям, чем Реджинальду, идущему рядом. — Важней всего даже не деньги, а то, что в газете указываются редакторы. — И что это даёт? — Опять поддерживаете иллюзию диалога? — скептически покосилась на него Икс. И зачем он это делает? Сам же прекрасно знает, что Астрид собирается работать в этом журнале под псевдонимом. И не каким-нибудь, а именно "Номер Икс". Можно было бы просто взять своё имя, но ведь её цель всё ещё найти подопечных. И в том числе дать им подсказки, чтобы они нашли её. И может ли быть более очевидной подсказка, если они увидят в списке редакторов знакомое имя? Если, конечно, увидят. Журнал всё ещё очень маленький, издательство никому не известно. Но именно поэтому Астрид будет стараться для повышения качества изданий. А значит и для развития журнала. Чем известней он станет, тем больше шансов, что хотя бы один экземпляр попадёт кому-нибудь из Академии. И кстати, если она будет хорошим и ценным сотрудником, что в их ситуации с редактурой очевидно, то ей вполне возможно позволят бесплатно размещать свои статьи. В которых, каким и был когда-то план, можно будет оставлять сигналы для Академии. И экономия, разумеется, на лицо. — Не думал, что в тебе обнаружится такая черта как расчётливость. — Что ж, вероятно, это место меня меняет, — пожала плечами Астрид, от чего-то хитро улыбнувшись самой себе. — И всё же ты кое-что забыла. — Что же? — Что ты путешественник во времени. И что ты в прошлом. Хорошее настроение начало выветриваться, как дым в форточку. Не составляло труда догадаться, к чему клонит Реджинальд. — А если этому журналу не суждено стать известным? Что если ты своими действиями сейчас серьёзно воздействуешь на ход времени? — Эффект бабочки, — вторила его и своим мыслям Икс, смотря себе под ноги. — Именно, — Реджинальд остановился рядом с ней у витрины с инструментами. — Ты готова пойти против естественного хода времени ради своей цели? — А вы разве поступили бы иначе? — она с вызовом заглянула ему в глаза. — Не думал, что буду для тебя образцом поведения, — снисходительно заметил мистер Харгривз. — Воспитание даёт своё? — Не льстите себе, — злобно отчеканила Икс. Конец пути до дома они дошли в полном молчании. Астрид даже не была уверена, что Реджинальд не исчез где-нибудь на повороте, так как не оглядывалась на него. Ну и ладно, пусть делает, что хочет. Хоть глаза опять не мозолит. Первым делом на глаза попалось чужое коричневое пальто в коридоре. У Сэма клиент? Тогда стоит пока отложить разговоры и тихонько прошмыгнуть в свою комнату, чтобы не мешать. Она как раз сегодня ещё не разминала руку, этим и займётся. Однако Сэм был не у себя, а доставал из микроволновки магазинный пирог. Готовил он хорошо, но с выпечкой дружить не хотел совершенно. Так что если хотел побаловать себя какими-нибудь пирожками, что вообще-то бывало редко, то шёл в магазин. И первый отрезанный кусок с тарелки взяла Гретта, сидевшая за столом. — День добрый, Мисс Миллиган. — Добрый, — настороженно кивнула Икс, снимая сумку с плеча. — Что-то случилось? Вопрос резонный, так как в последний раз они собирались таким составом в этой квартире при не самых весёлых обстоятельствах. И тем более что Сэм говорил, что обратится к Гретте только в крайнем случае. Так что видеть её в гостиной, пусть и спокойно поедающую пирог, было несколько тревожно. — Конечно. Но не здесь и не с вами. Я к Сэму по делу, как к своему консультанту. — Да уж, госпожа шериф никогда не заглядывает ко мне просто посидеть, попить чая, — притворно обиженно вздохнул Сэм, отрезая пирог для Икс. — Кстати да, надо бы заварить. — Я ещё не шериф, Уокер, — сухо заметила Гретта. — И лучше сделай мне кофе. — Но тебе всё равно нравится, когда тебя так называют, — он хитро ухмыльнулся в ответ на строгость подруги. — А кто ещё так вас зовёт? — полюбопытствовала Астрид. — Никто, — уже гораздо мягче ответила ей мисс Гилмор. — Только этот лось. — Почаще тешь её самолюбие, Астрид, — отвернувшись от плиты подмигнул ей Сэм. — Авось получишь бонусы от нашей родной полиции. Гретта на это замечание лишь усмехнулась. Наверное Сэму видней, и ей действительно свойственны тщеславие, гордыня и жажда власти, иначе она бы не рвалась так сильно вверх, игнорируя все косые взгляды и подножки. — И некогда мне, в отличие от некоторых, чаи гонять. — Это что, камень в мой огород? — выгнул бровь Сэм. — А ну забирай. Нечего мне тут кидаться. Я тоже работаю. Астрид молча отпила ещё дымящийся чай, невольно подумав, что "камень" вполне мог быть в её сторону. Но не похожа Гретта на ту, кто так бестактно может ткнуть в недостаток мало знакомого человека. Наверное, это лучший момент сказать, что у неё теперь тоже есть работа. — В данный момент ты не работаешь, а языком чешешь, — она похлопала по папке на столе. — Если там опять кража со взломом, то доедай пирог и на выход, — весьма серьёзно заявил Сэм, при этом размахивая чайной ложечкой. — Успокойся, мне их больше не дают. — Ого, — мужчина сел напротив полицейской, придвинул к себе папку и потёр руки, — Неужели Грифен сжалился надо мной? — Ой, да при чём здесь ты? Шериф про тебя даже не спрашивает. — Совсем забыл меня старик. — Ага, как страшный сон. А про кражи — всё просто сбросили на новеньких офицеров. Так что нос больно не задирай. — Я таким не занимаюсь, — Сэм открыл папку, — Люстру задеваю. — Юморист, — цокнула языком Гретта. — А что там? — вытянула шею Астрид, надеясь разглядеть какие-нибудь фотографии или что-то вроде. — Убийство? — Пфф, ну да, как же. Если меня когда-нибудь привлекут к расследованию чего-то действительно интересного, то я буду целовать этой женщине руки. Несколько минут он молча перекладывал отчёты и фото с допросов. Затем, после недолгого обсуждения с Греттой, внезапно, не поворачиваясь, обратился к Икс: — Астрид, не хочешь потренироваться в детективном деле? Он поднял папку и немного потряс над головой. Если бы у Астрид был хвост, то она, точно собака, завиляла бы им как бешеная после такого предложения. Сравнение не самое эстетичное, но зато самое верное для её внутреннего состояния в тот момент. — Эй! Мисс Гилмор встала и перегнулась через стол, ревностно выхватив у Сэма из рук папку. — Это тебе не кроссворды, — недовольно сверкала она очками. — Не будь занудой, Гилмор. Тем более что насколько я знаю Астрид, она в этой теме шарит. После заявления о том, что она "шарит" в нужной теме, любопытство внутри девушки разгорелось до предела, что уж говорить о желании оправдать такое высокое мнение Сэма о её знаниях. Одно только согласие от Гретты, и она рванёт к столу. Помощница шерифа же с ответом не спешила, скептически оглядывая подругу Сэма. — Я не могу привлекать к делу частных лиц, — наконец несколько протяжно вынесла она вердикт. Сэм на это только пожал плечами и щёлкнул пальцами. — Секунду, — он, бодрый как никогда, повернулся всем корпусом к Астрид. — Мисс Миллиган, не сочтите за труд стать моим напарником. — Что? — Всего на вечер. Могу на салфетке трудовой договор написать, если хочешь. Опешив от такого восхитительного предложения, Икс посмотрела на Гретту, ожидая её реакцию на такое решение Сэма. Та же, посмотрев на своего друга, как на дурака, но весьма ценного в её жизни дурака, просто махнула рукой. — В отчёт внесу только тебя, Уокер. — Мне так даже лучше, — уже выросла рядом со столом Астрид, у которой глаза так и горели в предвкушении чего-то нового и интересного. Сэм, усмехнувшись, освободил ей стул. — Садись, Ватсон. — Ну как? — закрыв дверь за Греттой, скрестил руки на груди Сэм. — Честно, я думала, будет интересней, — пожала плечами Астрид. — Ну, в книжках-то конечно всё интересней, — он усмехнулся. — А то бы их читать никто не стал. Они сели за стол, решив на ужин доесть пирог. — Быть детективом сложно, ты сама уже поняла, — говорил он, одновременно жуя. — Но быть консультантом вообще не благодарное дело. Копы тебя ни во что не ставят, но как только что-то нужно, то приходят и будь так добр, помогай. — Да уж, тебе повезло с Греттой. — И повезло, что я люблю свою работу. — Кстати, насчёт работы. Она встала и взяла сумку. Сэм с заинтересованным видом дожёвывал пирог. — Теперь она есть и у меня, — с гордым видом и даже каким-то трепетом заявила Астрид и достала из сумки распечатки для редактуры. У Сэма на лице смешалось удивление и радость. Он взял в руки листы, которые ему протягивала подруга. — Да ты что? И кем же взяли работать такую леди? — Газетным редактором. — Хах, тебе подходит. Ну что сказать, горжусь тобой. Что-то неожиданно больно, но приятно скрутило внутри. Икс показалось, что дышать на мгновение стало тяжелей, а к щекам прилила кровь. По лицу бесконтрольно расплылась улыбка, а в голове эхом повторялись эти слова."Горжусь тобой… Горжусь тобой…"
— Эй, это ты уронила? Очнувшись, Астрид посмотрела на пол и увидела фотографию, раскрывшуюся картинкой вверх. Похоже, выпала из сумки, когда она доставала распечатки. — Или это у Гретты из дела выпало? — Нет, это моё. Она быстро подняла фото, нежно и осторожно почистила ладонью и убрала в сумку. А у Сэма в этот момент словно застекленел взгляд, ещё мгновения назад горящий и улыбающийся. Он словно резко ушёл в себя, где происходила активная умственная деятельность. Размышляя, сопоставляя и анализируя он смотрел вроде на Астрид, а вроде сквозь неё. Наконец его взгляд сфокусировался и он как ни в чём не бывало вернулся к распечаткам. — Нормально тут, — он бегло пролистал заметки. — Когда тебе сдавать? — Послезавтра. — Успеешь? — он вернул ей листы. — У меня хорошая скорость чтения, так что да, конечно. — Ты смотри, чтоб они тебя точно оформили, — он встал и начал убирать со стола. — А то надерут только так, будешь работать за бесплатно. — Ну, не так уж легко меня провести. — Отлично, отлично, — главный редактор пробежался глазами по последнему листу. — Отлично… Да, это отлично. Отличная работа. Он на скорую руку выдал Астрид выписку для бухгалтерии. Её первый расчёт. С ума сойти. Разумеется, совсем небольшой, но такие ей должны будут выдавать раз в неделю, так что перспектива не такая уж и мрачная. Да и тем более, к чему ей большие деньги? Она же устроилась только для того, чтобы сбросить часть финансовой ответственности с Сэма. Сумку Икс оставила дома, так как не видела смысла брать её с собой. Она же туда и обратно, а расчёт положила в карман. Теперь сможет на свои деньги ходить в магазин, покупать газеты, оплачивать прачечную. О, а может и новую одежду купит? Не сейчас, конечно. Нужно научиться рассчитывать средства, а не тратить всё сразу. Хотя, будем честны, очень хочется. Наверное так происходит у всех с приходом первых своих денег. Уже вечерело, так как днём Икс занималась уборкой. Даллас медленно заливало оранжевыми закатными красками, люди возвращались с работы или просто гуляли. Астрид уже начинала привыкать быть в обществе, идти в одном направлении с толпой, встречаться с кем-то взглядами. Но ощущение, что она здесь чужая и все об этом догадываются, пока никуда не исчезло. Она перешла дорогу и остановилась у какого-то переулка, думая, не поехать ли домой на автобусе. Но что-то её остановило, заставило оглянуться. И тут она узнала место. Тело как ватное, голова тянулась к земле. Икс, схватившись за мусорный бак, стоявший рядом, потянула своё тело вверх. Каждое движение отзывалось адской болью, словно её переломали всю, каждую её кость. Взвыв от этой боли, Икс упала на одно колено. В глазах потемнело, холод пробирался под тонкую рубашку. Сил нет, веки тяжелеют… В Астрид кто-то врезался. Мужчина, которого девушка даже разглядеть не успела, тихо и резко буркнул себе под нос извинения и чуть ли не бегом запрыгнул в отходящий автобус. Странный какой-то тип. Кто и зачем врезается в людей на такой широкой улице? Но до него ли было Икс? Она коснулась дрожащей рукой холодного кирпича. Это не переулок. Это тупик. Сейчас такой светлый, гораздо более широкий, чем в ту ночь, совсем без снега. Но несомненно тот самый. Вот и этот мусорный бак, и эти грязные стены, за которые она цеплялась, чтобы не упасть на холодный промёрзший асфальт. И вот то самое место, где она лежала, смотря сквозь снегопад в ночное небо. Астрид подняла глаза, узнавая очертания крыш и стен. С ума сойти. Это место в получасе ходьбы от дома Сэма. И как она не подумала спросить у него, где он её нашёл? Хотя что ей могла бы дать эта информация? Не будет же Икс часами каждый день караулить здесь, в ожидании чуда. И всё же это место неожиданно стало таким особенным и важным. А если они тоже оказались здесь, выпали на этот асфальт, потерянные и одинокие? Или их выкинуло в совсем другом месте? Даже в другом городе? Повезло ли им больше, чем Икс? Нужно вернуться домой, а то она сейчас опять накрутит себя до мигрени. Куда она положила таблетки? С собой она их больше не носит, пузырёк мешается в сумке, так что они, наверное, в тумбочке у кровати. А может и у графина в гостиной. По обыкновению тихо зайдя, Астрид уже хотела сообщить Сэму о своём приходе и сразу спросить, не видел ли он лекарства. Сначала она увидела в зеркале отражение гостиной, по которой туда-сюда ходил Уокер, о чём-то лихорадочно раздумывая и держа в руках какой-то небольшой лист бумаги. Работает над делом, наверное. Она уже открыла рот, но слова застыли прямо на выходе. Взгляд девушки зацепился за её сумку, лежащую на столе. Она была открыта. — Сэм? — Астрид зашла на порог гостиной. Он замер, а потом вздохнул и медленно повернулся к ней. И теперь Икс увидела, что за бумажка была у него в руках. Это её фотография из Академии. Так глупо. Так глупо и банально попасться надо уметь. Даже в свою комнату не ушёл, чтобы изучить "улики". Улики, которые он добыл, роясь в её вещах. Астрид чувствовала, как горячим воздушным шаром в ней растёт разочарование. — Ты же дал мне слово. Реджинальда рядом не было, но Икс и так знала, что бы он сейчас сказал: я говорил, я был прав, это было ожидаемо и очевидно, но только не для тебя, надеюсь ты довольна своим упрямством. Сэм закатил глаза и повернулся всем корпусом. — Да ладно, — он махнул фотографией. — Я получил только больше вопросов, чем ответов. — Сэм, ты обещал не рыться в моих вещах, — как могла спокойно повторила Икс. Но никакого отклика в нём она не увидела. Ни стыда, ни неловкости, ни хоть какого-то желания извиниться или оправдаться. Он опять глазами вернулся к фото, а потом затараторил, словно делясь с подругой рассуждениями или подробностями о новом деле. Вот только это было её дело. — Какая-то семья? Не думаю, дети все разные. Возможно какой-нибудь пансион. Хотя детей маловато даже для одного класса. Но ведь в каждом заведении есть какая-нибудь "гордость школы". Что за место понять сложно, из-за солнца задний фон в контрасте и частично скрыт. Но место богатое, ничего не скажешь. Смотрю, ты жила на широкую ногу: униформа у детей, костюмы у тебя и… это что, обезьяна? Странная какая-то, жуть. — Будь добр, оставь свои выводы при себе. У Астрид внутри начинало всё закипать, но она держалась, чтобы не сорваться на Сэма. А он тем временем, захваченный рассуждениями вслух, начал вновь ходить по комнате. И, конечно, не собирался умолкать. — Эмблем на одежде не разглядеть. Чёрт, обидно. Качество у фото интересное, не видел ещё такого. И при этом фото пожелтело, времени прошло не мало. Он подошёл вплотную к Икс, разглядывая её лицо. — Хотя ты не сильно изменилась: одень в ту же одежду и из разницы будут только волосы. И взгляд, пожалуй. Что-то на фотографии ты повеселее и посвежее. — Сэм, ты меня вообще слышишь? — она сделала шаг назад, начиная повышать голос. — Значит седина у тебя не врождённая, как я думал. Значит она от перенёсенных потрясений. Что же ты пережила? Это как-то связано с твоим появлением в Далласе? А где сейчас эти дети? — Сэм! — Кстати, я думал, что ты их боишься, судя по реакции на мелочь Эвелин. А тут, смотри, всё в порядке, девочку за ручку держишь. Как у него горели глаза. Не тем светом, когда он делился ходом дела или историями из жизни. Это было что-то пугающие. Он ведёт себя как помешанный. Сэму не удержаться перед тайной. С каждым новым выводом, поворотом, обстоятельством дело затягивает его всё сильней, заставляя желать только ответов на бесконечные вопросы. И ни обещания, ни дружба, ни мораль больше для него значения не имеют. И ведь Астрид предупреждали об этом: и Гретта, и Кристина, и, чёрт его возьми, Реджинальд говорили ей. Да даже сам Сэм признавал, что он просто болен этим. А она слушала, но почему-то не услышала. — Дай сюда. Она потянулась к фотографии, но Сэм поднял её над головой. Да как он смеет? Один удар, он согнётся пополам и забрать фото не составит проблем. А потом ещё заехать как следует по его длинном носу, чтобы Уокер раз и навсегда запомнил, куда лезть не стоит. Но Астрид сдержалась. Она не бьёт первой. — Сэм, отдай мне фотографию. — Значит детей ты не боишься, — его брови взлетели вверх. — А не страх ли это привязанности, Мисс Миллиган? Боишься привязаться и потерять? Потерять… Он почти что отскочил назад, осенённый догадкой, и щёлкнул пальцами. — Ты ищешь их? А что, неплохая теория. Но почему? Судя по фото вы близки. Ты несла за них ответственность? Что ж, ты явно не справилась. Астрид больше ничего не говорила. Она лишь держалась из последних сил. Ударить? Не чтобы забрать фото, а просто так. Потому что ей так больно, так обидно, что не будь она так зла, то расплакалась бы. — Они вообще живы? Из состояния, в котором я тебя нашёл, могу сказать, что навряд ли. — Хватит! — Хватит? Показательная реакция. Значит я прав, — он победоносно улыбнулся и хлопком положил фото на стол. — Они мертвы. Миру вокруг Астрид сейчас было бы в пору разрушиться. Взорваться. В одно мгновение должны были упасть стены на голову Уокера. Она бы простила ему нарушенное обещание, его непрошенные выводы. Но не эти слова. В одно мгновение он уничтожил всё то хорошее, что между ними было. — Я думала, что первое впечатление ошибочно. Что что-то изменилось в наших взаимоотношениях. А ты опять смотришь на меня, как на объект, как на источник информации. Теперь он вроде немного подостыл, но какая была разница? Было слишком поздно для любых шагов назад. — Ты наплевал на своё обещание. Твоё слово хоть чего-то стоит? — Я не могу без этого, Астрид. Даже если пытаюсь, а я пытался много раз. Эта тяга сильней меня. Икс начала приближаться, давя Уокера взглядом, от которого у него прошлись холодные мурашки. Астрид никогда так не смотрела на него. Бить его она больше не хотела. Физическая боль была бы бессмысленной. Астрид хотела, чтобы он прекратил улыбаться. — Значит ты ни чем не лучше наркоманов, — отчеканила она. — Весьма лицемерно ненавидеть тех, кем являешься. Или ты считаешь, что достоин ненависти даже со стороны себя самого, а не только людей вокруг, которых сознательно отталкиваешь своим поведением? Слова сами шли из неё, изливалясь как желчь. И она больше не хотела их сдерживать. Причиняют ли они боль? Да пусть даже так. Ей же тоже больно. Последние слова она прошептала, препарируя Сэма взглядом. — А не страх ли это привязанности, Мистер Уокер? Что, падение было болезненным? Своего она добилась. Сэм больше не улыбался. И теперь он смотрел на свою уже бывшую подругу, как на внезапно появившееся перед ним чудовище: с гневом, с отвращением. И со страхом. До этого он не видел в ней того, что проявилось сейчас. В этом они были схожи. — Где выход ты знаешь. Убирайся. — С радостью. Схватив со стола сумку и фотографию, Астрид направилась к выходу. Взгляд скользнул по зеркалу, и девушка замерла. В отражении вместо неё, сцепив руки за спиной, стоял Реджинальд. — Чего встала? — грубо спросил Сэм. Отведя взгляд от отражения, Астрид запустила руку в карман и положила рядом с графином ключи от квартиры. Последний раз они пересеклись горящими гневом взглядами, а потом Икс уже была на улице, удаляясь в неизвестном даже для себя самой направлении. Солнце медленно, но неумолимо ползло к закату. Давно оставив позади знакомые улицы, парк, даже издательство, Икс сама не заметила, как оказалась в том самом тупике, который обнаружила недавно. Несколько долгих минут она стояла на том самом месте, куда выпала из временной воронки. И чего она ожидала? Может, что сейчас пространство и время искривятся, и ей прямо на голову выпадет кто-нибудь из её подопечных? Или что её затянет в этот портал, унесёт подальше отсюда, и всё будет хорошо, какой бы наивной не была эта формулировка. Но ничего так и не произошло. Зато холодная кирпичная стена, прижавшаяся к лопаткам, наконец остудила пылающий гнев и негодование. Теперь можно было подумать над случившемся. Икс вышла из тупика и не спеша пошла вдоль по улице. Когда начали зажигаться фонари, она уже была на окраине их района, где появились частные дома. Рядом с одним из них Астрид и остановилась, раздумывая, логично ли искать мотели вдоль дороги. Или спросить у кого-нибудь? В апреле уже очень тепло, но это не значит, что Астрид хочет ночевать в коробке под открытым небом. А именно такая перспектива её ожидала. Она могла предположить всякое развитие их отношений с Сэмом, но никак не думала, что в итоге примкнёт к рядам девушек, выставленных им за дверь на произвол судьбы. Определённые задатки серийного маньяка у Уокера всё же точно были. — И что теперь? — раздался рядом знакомый хрипловатый голос. Ну, первым пунктом было наверное попробовать снять номер в каком-нибудь мотеле. Выплаты от издательства должно хватить хотя бы на пару дней, а за это время она что-нибудь придумает. Да хоть устроится в этот же мотель взамен на спальное место, будь это хоть подсобка метр на метр. Удивительно, что за всё это время впервые этот вопрос задал Реджинальд ей, а не наоборот. Правда, задавал он его с явной издёвкой. Будто без него мало нервов. — Что, что вы хотите услышать? — резко развернулась она к нему, — Что были правы? Да, вы были правы, как бы меня это не бесило! — Не кричи на пустоту посреди улицы, — равнодушно смотрел на неё сверху вниз Реджинальд. — А не то прямо отсюда поедешь в дурдом. — Сейчас это даже не плохой вариант, — всё же понизила тон Икс и продолжила свой путь по пустеющим улицам. — Жить же где-то надо. — Стоило подумать об этом, когда с гордо поднятой головой закрыла за собой дверь. Не то чтобы в тот момент Астрид думала. В ней кипела такая ярость и обида, что Сэм ещё легко отделался. А вообще она никогда не умела сохранять голову холодной, и вряд ли когда-нибудь сможет. Стоило бы просто смириться, что такова её натура, и раз в Академии её не перекроили, то значит это просто невозможно. — Или на это было нужно больше времени, — вслух влез в её поток мыслей Реджинальд. — А какой вы у нас, погляжу, ответственный, — раздражённо огрызнулась Икс. — Я взбесилась, а вы даже не попытались меня остановить. — Это было не нужно. Ты себя недооцениваешь: за эти месяцы ты уже научилась контролировать силу, так что такие незначительные вспышки эмоций никак не угрожали Уокеру с физической точки зрения. Ну конечно, "незначительные". Реджинальд же слово "эмпатия" только в словаре видел. — Другое дело душевная боль, на которую ты нацелилась, зная, что слово бьёт порой сильней любой силы. — Я не собиралась причинять Сэму никакой боли, — скрестила руки на груди Икс. — Очень даже собиралась, — он внезапно возник прямо на её пути, заставив девушку остановиться и посмотреть в глаза. — Я против самообмана. В порыве эмоций, но хотела и сделала. Не терпела, не молчала, как обычно поступаешь. Он ударил и ты дала сдачи. Весьма жёстко и удачно, должен признать. Даже не ожидал. — Вот она, оценка эксперта, — Астрид прошла сквозь него. — У которого ты этому и научилась, не так ли? — кинул он ей в спину. — Чего? Не успела она даже толком возмутиться, как голову пронзила резкая боль. Чёрт возьми! Да когда же это закончится? Сколько ей ещё пить эти дурацкие таблетки, чтобы мигрени прекратились? Полгода? Год? Всю жизнь? А запить чем? Ладно, последнее, допустим, не проблема. Просто найдёт магазин и купит воды. Она запустила руку в карман… сердце рухнуло куда-то в желудок. Астрид проверила другой карман. Потом проверила оба ещё несколько раз, осознавая, в какой ситуации оказалась. Денег нигде не было. Они пропали. Но куда? Она же помнит, как клала их в карман. Виски пронзил новый приступ боли. Ладно, так проглотит, без воды. Астрид залезла в сумку, пытаясь найти баночку с таблетками. Перерыла каждый отдел, уже думала вывернуть содержимое сумки прямо на асфальт. Но вовремя пришло осознание, что таблеток не могло быть в сумке. Она же сама решила не носить их с собой и выложила. Они теперь где-то в квартире Сэма. — Да чтоб вас всех… — простонала она, зарываясь пальцами в волосы и сжимая у корней. Проблемы сыпятся сверху градом. Моральные силы резко подвели, и она спиной опёрлась на фонарный столб. Всё, что могло пойти не так, пошло не так. Ни дома, ни денег, ни времени, чтобы оправиться и встать на ноги. Хоть ложись и умирай прямо здесь, под этим фонарём. — Мэм? Внезапно на её плечо легла чья-то рука, и Астрид от неожиданности вздрогнула. Это оказалась усталого вида немолодая женщина с уложенными в пучок чёрными волосами. — Вам плохо? — Я… — Мэри, в чём дело? Они обе обернулась на голос. На пороге дома, рядом с которым остановилась Икс, стоял мужчина среднего возраста, в полностью чёрном костюме и чёрных очках с круглыми стёклами. С этого расстояния толком его черты не разглядеть, но сейчас, в потёмках, он создавал впечатление… эксцентричного человека. Сразу же появлялись мысли о чём-то загадочном и тёмном, например о Графе Дракула. Даже голос у него был какой-то бархатный, вкрадчивый и звучал так, словно его обладатель всегда говорил с лёгкой улыбкой и насмешкой над окружающими. И кто знает, что скрывалось за чёрными стёклами очков. — Мистер Шеферд, тут девушке, кажется, плохо. Может, вызвать скорую? — Нет, не нужно, — попыталась отнекаться Астрид, но тут голову схватил новый приступ, что явно отразилось на её лице. А может и стоило бы вызвать скорую, действительно. Хотя бы ночь было где провести. И всё же перспектива вернуться в больничные стены была не самой приятной и даже пугающей. Но улица, по факту, не лучше. — Ну, раз не надо скорую, — мужчина пожал плечами, — Тогда проведите её в дом, Мэри. Не оставлять же юную леди в такой час одну на улице. В крайнем случае, мисс точно не ошибётся адресом. — Сэр, ну как вы можете, — покачала головой женщина, придерживая Астрид под локоть. Первым порывом было вырвать локоть из аккуратной хватки, извиниться за беспокойство и отказаться от помощи, ведь ей так неловко её принимать. — Опять ты за своё, Номер Икс, — строго заметил где-то рядом Реджинальд. — Иди сейчас же, если не хочешь остаться на улице. Она оглянулась назад, где город с каждой минутой всё быстрей погружался в темноту. А потом на загадочного мистера Шеферда, с лёгкой улыбкой приглашающего её в дом. Бог с ним, будь что будет. — Благодарю, вы очень добры. Женщина провела её к крыльцу двухэтажного дома, и мистер Шеферд сделал шаг в сторону, пропуская гостью внутрь. А Мэри с ними не пойдёт? На секунду стало беспокойно, но дальнейший диалог в целом успокоил Астрид: — Завтра я сам откроюсь, так что можешь приходить к девяти. — Хорошо, Сэр, — кивнула Мэри. — Доброй ночи. — Доброй ночи, — и он закрыл дверь, после обратившись к гостье. — Как вас зовут, мисс? — Астрид Миллиган, сэр. Она тут же поморщилась и приложила холодную ладонь ко лбу. Лицо у мистера Шеферда совершенно не изменилось, но он наконец снял очки. Невозможно было не заметить нотки сарказма, мелькающие в глубоком взгляде серых глаз и в лёгкой, насмешливой, но грустной улыбке — Вам точно не нужен врач? Тогда, может, мне позвонить кому-нибудь из ваших родных? — Некому звонить, — опустила глаза Астрид. Оценивающе пройдясь по ней взглядом, мужчина вновь надел очки. — Что ж, тогда пойдёмте в гостиную. Там решим, что с вами делать. Он ещё раз тщательно проверил, закрыта ли дверь, а после включил какой-то рубильник рядом с вешалкой. Когда из коридора они вышли в тускло освещённую, очень широкую "гостиную", Астрид замерла на пороге. Господи, куда она попала? Чистое помещение, без какой-то стандартной для жилых домов мебели. Весь пол покрыт тёмно-красным ковром. В камине чуть тлеют угли. Шторы плотно задёрнуты. И везде стоят гробы.***
"Направление для аналитического отдела от 21.06.1955 Штат Техас, город Даллас, журнал "Everything in the world", созданный 14.11.1959 Джеем Харисоном. По предписанному ходу событий, утверждённому отделом политических исторических событий Соединённых Штатов, должен был закрыться не поздней 01.10.1960 Младшим работником Еленой Бондар обнаружено вмешательство, мешающее возникновению события. Провести тщательный анализ событий с момента создания журнала. При обнаружении аномалии — отправить запрос корректорам на немедленное устранение." "Отчёт об утилизации от 21.06.1955 Работники крематория: Аран Мур, Коул Бондар Утилизировано: 4 тела (личные вещи и удостоверения личности так же утилизированы) Так же утилизировано 25 из 26 портфелей для перемещения агентов, признанных негодными. Один портфель, записанный на утилизацию, обнаружен не был. Проводятся разбирательства и поиски"