Лес кровавой полуночи

      Трёхэтажный замок, включая катакомбы, занимал центр и южные части Леса. Тёмные остроконечные башни, выглядывающие из-под хвойного сада, были оплетены корнями и лозами. Крепкие зверолюди, с головами волков и козлиными рогами, стоящие на воротах, сложили алебарды и отвесили поясные поклоны своей королеве — Полине. Девушка прошла по керамическому полу, отцокивая мерный ритм каблучками, до гардеробной с высокими дубовыми дверями, попутно получая приветствия от слуг, которые не успели откланяться до завтрака.       В гардеробной комнате королеву уже ждала её личная фрейлина, разглаживающая малейшие складки на парадной мантии. — Вы созвали народ? — мягко проговорила королева. Фрейлина обернулась, улыбнувшись девушке. — Конечно, вас уже ждут, — фрейлина кротко кивнула и снова улыбнулась.       Перед высоким, отделанным цветами и кореньями, зеркалом, Полина, не без помощи дамы, затянула бежевый корсет. Поверх корсета легла жемчужно-белая ряса с длинными рукавами. Завершающим этапом образа была тёмно-зелёная мантия, застегивающаяся на золотую пуговицу, в форме львиной головы. Поправив выбившиеся пряди, девушка поблагодарила фрейлину и пошла к балкону, открывающему вид на городскую площадь при замке, на которой, ещё перед дверьми, слышались приглушённые голоса городских. Полина вдохнула и открыла двери.       Подойдя к краю и оперевшись на баллюстраду обеими ладонями, она прокашлялась и начала речь. — Здравствуйте, жители Эсфира, — толпа захлопала, загудела, зааплодировала выходу «богини» — как вы знаете, в полнолуния объявляется сбор четырёх существ. Сегодняшняя ночь не исключение. Это очень важное мероприятие для всего нашего рода. После полуночи, советуем отказаться на день от проведения каких-либо ритуалов с использованием подношений, войн и нападений на соседние земли, а так же от употребления мяса, яиц или алкоголя. Ваша королева благославляет вас. Благодарю всех, кто пришёл и прослушал объявление.       Некоторые снова зааплодировали, некторые уже стали расходиться.       Девушка сама являлась человеком, но имела способность превращаться в птицу, беззащитную и лёгкую, но с цепкими когтями, или волка, грациозную волчицу, жаждущую крови тех, кто смеет покушаться на её народ. — Полина, если у вас на ближайшее время нет важных дел, следует напомнить, что в библиотеке накопилось множество писем и прошений, нужно их разобрать, — сказала служанка-зверолюдка, появившаяся за спиной Полины. — Да, хорошо, я прямо сейчас этим займусь.       Пройдя до библиотеки, она зашла в специально отведённую для неё комнату и открыла секретер. Посмотрев на горы писем на полках, Полина вздохнула и поняла, что будет только читать их все как раз до того момента, когда назначена встреча возле священного камня, не говоря уже об ответных посланиях на них.       Дальше по размеру территорий значились Земли Гномов. Место, где большую часть населения составляли трудолюбивые гномы. Место славилось своими изобретениями, машинами, множеством топлив и разнообразием лесных пород, которые принадлежали остальным землям, немало тех правителей зля. Именно из-за этого, Земли Гномов заработали репутацию ненамного лучше, чем у Болот.       Дмитрий, глава всех процессов, происходящих на землях, и по совместительству их владелец, был довольно высокого роста гномом. Его замок, если его можно было так назвать, походил на железнодорожный вокзал с отдельными помещениями и мастерскими, тесно расположившимися на первом и единственном надземном этаже. Дмитрий закончил работу буром — одним из своих величайших изобретений. Он пожал руку рабочим, которых считал наравне с собой. Эта черта, вкупе с трудолюбивостью, обеспечивала Землям Гномов большую производительность и богатую казну.       Над арочным входом загорелась лампочка. Сидящий в фойе гном поприветствовал Дмитрия и поклонился ему. Поднимаясь по гранитным позолоченным ступеням, он решил заглянуть в мастерскую, где работали над скульптурами. Гномы и люди сновали с каменными плитами, прижатыми к груди. За редкими столиками с включенными лампами, пыхтели рабочие, быстро постукивая долотом по камню. Те, кто заметил выглядывающего из-за двери Дмитрия, помахали ему в знак приветствия. Всё же, культура на Землях Гномов очень сильно отличалась от каких-либо других. Гном, удовлетворённый кипящей вовсю работой, прошёл в левое крыло.       Там располагалась приёмная с большой софой, обтянутой бордовой шёлковой тканью, тёмным журнальным столиком и потрясающими вид изобретениями. Оглядев помещение с высокими потолками, Дмитрий понял, что на сегодня его аудиенции никто не ждёт и вряд-ли будет, поэтому он вернулся в свои покои. Они представляли собой светлую комнату, кровать и столы, на которых, как и на полу, были раскиданы чертежи и записи, что показалось бы не очень приемлемым в других землях, но только не здесь. Дмитрий прошёл до скромного шкафа, с зеркалом во внутренней дверце, открыл его и достал выглаженные пиджак и брюки. — Да ну эти прелюдия! Какая разница, в чём я там буду? Это же всего на час, — негромко проговорил Дмитрий. Он отбросил в сторону только что достанный костюм, и пошёл дорабатывать машину, о которой вспоминал ещё утром. До полуночи оставалось еще много времени.              Человек, чьё имя было диковинкой в землях эльфов. Тот, кто сумел построить деревню на исполинских Иггдрасилях. Александр был умелым лучником, по легенде в юности покинувшим родной дом из-за проблем с деньгами. За всё время, проведённое в Деревне на деревьях, он понял, что больше никогда не будет сбегать от таких проблем.       Первую часть дня Александр проводил в лесу, охотясь на мелких - и не очень - зверей. Его стрел боялся каждый житель леса, включая всех трёх существ. Даже сам он боялся трогать стальные лезвия наконечников, опасаясь глубокой раны. Его руки и ноги, проверенные временем, выносили взбирания на деревья, которых в Деревне было предостаточно. Им и его мастерами было создано невероятное количество деревянного оружия, особой ценностью славились луки с прочнейшей тетивой. Приходя с охоты к обеденному времени, - а если заиграется, то и ко времени ужина, - Александр приносил на кухни неисчислимые множества мяса, которые потом ел в одиночестве или угощал всю деревню.       Так и в этот раз, когда охотник встретил незадачливую ведьму, он успел поймать двоих тетеревов и нёс их в свой замок. Он был небольшой, держался корнями и кронами дубов за доски основания. В замке умещалось несколько кухонь, главный зал с огромным столом, в котором находились и приёмная, и библиотека с диванами для отдыха, а так же покои короля со всем его охотничьим арсеналом. Лучник не часто воевал с кем-либо, больше всего он сблизился с ведьмой, которую три раза чуть не пронзил стрелой, когда она призывала к себе птиц манком на его землях. Александр, оставшись в охотничьей одежде, пошёл гулять по Деревне и общаться с её жителями.       Не заметив, как он вышел на главную площадь, к нему подбежали женщины эльфийской расы в фартуках, и, поклонившись, спросили: — Вы отправитесь на сбор четырёх существ, Александр? — Да. Думаю, что вам следует рассказать всем об этом. Мы обсудим наши проблемы и возможно, на вас за пределами деревни перестанут нападать зверолюды. — Спасибо вам, наш Король! Примите наше благославление в поход, о милостивый! — сказала тоненьким голосом подошедшая владелица пекарни и протянула лучнику руку с пером на цепочке, символизирующим удачу. Мужчина поцеловал тыльную сторону ладони пекарки, отчего другие женщины покраснели и заулыбались. Александр попрощался с эльфийками и неспешно направился обратно в замок, чтобы подготовиться к сбору четырёх существ.       Про потомственную ведьму Марию можно было сказать только то, что из её болот никто не возвращался живым, чтобы отбить всякое желание узнать о ней побольше. Даже сама ведьма не знала о себе всё, а иногда и совсем считала сошедшей с ума.       После вымирания всех существ, на болоте осталась только Мария и её подводная армия, живущая в торфе и вылезающая оттуда только под её командованием. Марию сопровождал фамильяр — странное животное, похожее на орла или сову, но имевшее голову кота. Он помогал ей, принося откуда-либо еду или ингредиенты для зелий.       На одних зельях ведьма не останавливалась. Мария владела самой сильной магией во всём лесу. После крепкого сна, она могла колдовать ещё целые сутки, вне зависимости от типа заклинаний. Из-за запустения болот и наималейшего контакта со всеми остальными землями, женщина получила очень плохую репутацию в лесу, но, вскоре после нескольких вылазок на Болота, все поняли, что Мария может за себя постоять.       Замка на болотах не было, посреди топей стояла двухэтажная хижина, принадлежавшая ведьме. В ней она проводила большую часть времени, разучивая новые заклинания и магические печати, варя из болотной ряски и ягод зелья, вызывающие удушье и просто бездельничая, отдыхая на перине.       Её утро началось с расчёсывания копны тёмных волос, кормления безымянного фамильяра мышами и прогулки по лесу, близ Деревни на деревьях. Она следила за луной и пришла напомнить Александру, королю Деревни, что нужно бы устроить очередной сбор.       Под легкими туфлями без каблуков сочился мох, между пальцев женщина перекатывала гальку, с высеченной на ней руной. На руке висела корзинка, в которой аккуратно были сложены интересующие ведьму листья и коренья. Там она повстречала охотника. После короткого разговора с ним, она получила угрозу и ретировалась в шлейф болотного тумана, оставшегося после ночного дождя.       Вернувшись в хижину с просевшей дверью, она пробежалась взглядом по полочкам, и не найдя склянки с этикеткой «парфюм», начала варить его.       В кипящую воду чугунного котелка женщина высыпала перетёртые цветы бессмертника, порошок перечной мяты, ветку засушенного розмарина, и, капнув в смесь немного настойки грушанки, закрыла котёл крышкой. Питомец молча наблюдал за всеми передвижениями хозяйки, сидя на балке над кроватью. После часа кипения, Мария перелила ароматную воду в бутылёк, дав ему остыть.       Дальнейшим этапом приготовления к сбору был выбор платья. Женщина не слишком любила пестрые наряды, поэтому добрая часть гардероба была тёмных оттенков, но всё-таки одно платье после минуты размышлений приковало её взгляд. Она посмотрела на его шнуровку, шумно выдохнула, и поняла, что красота, всё-таки, требует жертв.       Серое небо стало меньше заметно при свете луны. Священный камень при каждом полнолунии словно разрывался от магии, содержащейся в нём.       Первой к священному камню прибыла Полина. Её наряд скорее напоминал охотничий, но сохранял строгость и элегантность королевы зверолюдов. На ней было одето платье с треугольным декольте и открытыми плечами. Сверху на кожаных брюках оказались массивные сапоги с золотыми заклёпками. На плечах была накинута охотничья накидка бардового цвета с медвежьим воротником и большой, словно искусная брошь, пуговицей, в форме волчьей головы, символизирующей основной народ и способность Полины. Волосы были собраны в высокий пучок, поддерживающийся двумя корнями, словно оплетающими причёску. Лицо не выражало никаких эмоций, а девушка практически не была готова к проявлению дипломатии со своей стороны, так как она провела всё свободное время за чтением писем из других земель.       Сразу за ней у камня показались ещё двое — Дмитрий и Александр. На первом был одет тот самый брючный костюм, который прачкам пришлось переглаживать во второй раз. Это была рубашка цвета слоновой кости, тёмно-коричневые пиджак и брюки с множеством золотых вставок, запонок, колец и даже подошва парадных туфель была сделана целиком из золота и поблёскивала при лунном свете, что удивило обоих присутствующих.       На Александре была похожая накидка на ту, в которой он всегда охотился. Высокие кожаные сапоги, брюки с низкой посадкой из того же материала и нежно-зелёная рубашка показывали в лучнике молодого, но статного короля. Несмотря на мирные переговоры, Александр никогда не приходил на сбор четырёх существ без своего колчана и лука. Все трое слегка поклонились друг другу и пожали руки.       Мария появилась совсем под полнолуние. Она неторопливо шла, взбивая одной рукой копну чёрных, словно воронье крыло, волос, а на другой на охотничьей перчатке сидел её фамильяр, пугавший всех существ каждый сбор. На Марии было черное платье из плотной ткани с капюшоном, обтягивающее корпус и выравнивающее и без того плохую осанку потомственной ведьмы. Рукава платья тянулись до пола, на груди обе части платья перевязывались лентой, прибавляющей женщине ровной походки. К платью она подобрала ожерелье из терновника, обвивающего голубые кристаллы. — Простите, что задержала, — проговорила ведьма, нацепляя показную улыбку. Ей было всё равно на переговоры. Она пришла, только чтобы снова просидеть всю встречу, смотря в небо и ожидая её конца.       Когда все были в сборе, они дождались времени, когда луна будет находиться прямо над камнем, чтобы приподнести ему свои дары. Подношения должны были символизировать цвет и род деятельности каждого из четырёх королей. Так, Полина приподнесла к священному камню резной ларец с рубиновыми и жемчужными серьгами, перстнями и меховыми кулонами. Александр положил сувенирную стрелу, древко которой было расписано зелёной краской. Мария поднесла мешочек с голубыми ягодами терновника и несколькими рунами, который до этого висел у женщины на поясе. Дмитрий завершил подношения точным и долговечным позолоченным компасом, отделанным драгоценными камнями.       После этого, все четверо встали на колени, и сложив обе ладони вместе, поклонились камню. Для завершения ритуала, самый старший из всех королей, Дмитрий, облил камень святой водой.       Когда они встали в чёткий круг, под каждым появился собственный трон, а по центру вырос стол, в который, по завершении, нужно было воткнуть острый кинжал, который у каждого так же при себе имелся. Под Дмитрием воздвигся трон из золота и металла, под Марией — трон, сплетенный из чёрной ивы и терновника, под Полиной каменный трон с гравировкой в виде изображений животных, а под Александром — деревянный трон с меховой подушкой. Все четверо существ положили свои руки на стол, дав понять, что сбор начался…