•••
Когда хочешь выжить в городе, который не щадит даже детей, будешь вертеться, словно угорь на сковороде. Искать себе непыльную работёнку, которая принесёт хоть немного деньжат; наниматься к всякого рода купцам в качестве прислуги или же оттачивать уникальные навыки, способствующие выживанию. Прибыв в Кеттердам безликой тенью, девушка умела только прятаться и воровать. Этому она научилась ещё в детстве. Навык так себе, поэтому пришлось работать зазывалой, а потом и официанткой в одном из клубов. "Изумрудный дворец" был местом, где платили лучше прочих. Параллельно с работой девушка училась на кражах. Пекка Роллинс, будучи довольно внимательным человеком, быстро раскусил юную воровку, которая обчищала карманы его клиентов. Девчонка в тот раз призвала на помощь всю свою хитрость, предложив делить награбленное. Пекка согласился. Тогда-то они и познакомились лично. Почти. — Ну здравствуй, дорогая. Ты уж прости, имени не припомню: слишком много у тебя их, — мужчина пытался сохранить непринуждённый вид, но было очевидно: он не так представлял этот разговор. — Знаешь, а я ведь и не надеялся тебя увидеть. — Зачем тогда приходил ко мне домой? Девушка махнула запиской, которую кто-то из подручных Роллинса пригвоздил ножом к двери подставной квартиры. Оставив работу в "Изумрудном дворце", воровка сразу же сняла новое жильё, не предупредив об этом никого. — Хотел снова встретиться. Взглянуть в твои очаровательные голубые глаза. Когда мы виделись в последний раз? — Полгода назад, — услужливо напомнила тень, настороженно осматривая просторный кабинет. — Полгода назад... А как будто только вчера. — Ближе к делу, Роллинс, — оборвала его на полуслове девушка и... скинула капюшон. — Охотно верю, что мой взгляд способен очаровывать, но едва ли под эти чары мог попасть ты. — А мальчишка Бреккер мог? — голос мужчины стал привычно холодным и серьёзным. — Это к нему ты сбежала? При упоминании Каза девушка замерла. Если Пекка заговорил о нём, значит, дело плохо. Своими конкурентами этот человек интересовался в одном случае — когда намеревался расправится с ними. Нужно было аккуратно выбирать слова. — Я ни к кому не сбегала, — ровным тоном ответила она. — Чтобы сбежать, нужно быть привязанной к чему-то. А нас с тобой ничего не связывает. — Неужели? — Роллинс наигранно удивился. — Ну давай посчитаем: сделок мы не заключали; договоров я не подписывала; о том, что ухожу, сообщила заранее. Я тебе ничего не должна, — девушка обворожительно улыбнулась. — Ну как знаешь, — Пекка поднялся со своего места и сделал шаг навстречу. Тень едва совладала с собой, чтобы не шарахнуться в сторону. — Но давай проясним: ко мне нанималась девчонка-карманница. Кто же знал, что она вырастет в ловкую и наглую воровку, посмевшую обокрасть меня же? — С чего ты взял, что это была я? — голос её по-прежнему оставался совершенно спокойным. Врать, глядя в глаза, — ценный навык. — Уже второе неверное предположение за этот вечер. У тебя не воровала и с Бреккером не сотрудничаю. По крайней мере, половина из этих слов была правдой. С Казом у неё действительно не было общих дел — так, маленькая договорённость, да и та на словах. А уж в том, что действительно влезла в этот кабинет и стащила несколько документов, девушка ни за что не признается. При многих своих недостатках Пекка Роллинс не был глупым человеком. Он прекрасно осознавал, что собеседница лгала. И именно это вызывало некое подобие уважения, а интуиция подсказывала, что с этой девочкой лучше быть на одной стороне. На кражу можно было прикрыть глаза, если сейчас она согласится на его предложение. — Ты умная девушка, умеешь здраво оценивать ситуацию, — мужчина положил ладонь на её плечо. — Мы ещё можем сработаться. Как в старые времена. — А если конкретнее? Чего ты хочешь от меня? — Следи за мальчишкой. Рассказывай мне о его встречах, планах. От тебя тяжело что-то скрывать. Взамен я выполню для тебя любую услугу. Тень замерла, вглядываясь в лицо напротив. Какое заманчивое предложение за сущий, по сути, пустяк... Да, она могла следить за Казом так, чтобы он не догадывался о её присутствии; могла после этого прийти в этот самый кабинет и рассказать обо всём. И за это Пекка выполнит для неё кое-что, что вряд ли сможет сделать Каз. Она потратила половину жизни на поиски одного человека, а Роллинс был тем, кто действительно мог его доставить к ней. Так почему бы не сэкономить собственное время, став для Пекки кем-то вроде Инеж? Девушка опустила взгляд. — Сегодня не отвечу, — она скинула чужую руку со своего плеча. — Но я подумаю. И над услугой, которую хочу получить тоже, — тень накинула капюшон и направилась к выходу. — И кстати, найми себе охранников получше. От прошлых пользы было мало. — Заносчивость — не самое лучшее качество, дорогая, — усмехнулся мужчина. — Бреккеру сегодня это уже объяснили. Я-то считал, что вы заодно, — он явно провоцировал её, но девушка остановилась лишь на секунду, чтобы бросить: — Плевать мне на него.•••
И снова тень была на крыше. Разговор с Роллинсом разбудил в ней давно забытое чувство — сомнение. Все два года в Кеттердаме были посвящены поиску, все кражи и разговоры с торговцами были лишь средством достижения определённой цели. Роллинс, по сути, предложил уже результат. Что стоило подобраться к Казу? Сущий пустяк... "Плевать мне на него". Она так сказала, но было ли это правдой? Девушка неотрывно наблюдала за парнем в окне напротив. Судя по разбитой губе и синяку под глазом, Пекка не лгал, когда сказал о том, что его люди сегодня говорили с Казом. Вот проклятье! Она подобралась к нему настолько близко, что замечала даже это, и до сих пор осталась незамеченной! Нельзя сказать, что они были хорошо знакомы: просто когда-то в детстве их пути пересекались. Но всё это должно было остаться где-то в прошлом; они уже не были детьми... Однако сейчас Каз знал о ней больше, чем кто-либо другой. Да и сама девушка была осведомлена явно лучше, чем желал парень. "Нас ничего не связывает..." — мысль не смогла развиться дальше, потому что тень сама её оборвала, с недоумением осознав: она пытается убедить саму себя. Оправдать свои последующие действия. Зачем? Её душа давно прогнила, и оправдывать разного рода предательства не было необходимости. Вот уже долгие семь лет она жила по одному принципу: цель оправдывает любые средства. И ей было плевать о чём могла пойти речь: предательство, кража, шпионаж... убийство — её репутация была бы не лучше — а может и хуже — репутации Каза. К чему тогда все эти размышления? Зачем она вообще пришла именно сюда?! Девушка резко выдохнула, поднимаясь на ноги. Она злилась. Злилась на себя, на чувства, которых не понимала. В ней плескалось сомнение, чего раньше не было никогда. Нужно было срочно принимать решение: Роллинс не позволит ей думать слишком долго. Тень бросила взгляд на окно напротив. Что ж, в любом случае за каждый выбор рано или поздно придётся платить...•••
— Мне есть что сказать. — Не очень торопилась, да? Хозяин комнаты даже не обернулся. Если он и не ожидал её прихода, то никак этого не выказал. Девушка скорее по привычке обернулась, чтобы посмотреть в окно: на улице всё ещё было темно, однако с крыш уже была видна полоска занимающегося рассвета. Всё же возвращаться обратно стоило поскорее. — Я должна была кое-что обдумать. Собеседник только хмыкнул на это, отрываясь от каких-то бумаг и оборачиваясь. Для неё всегда было загадкой, как некоторым людям удаётся поддерживать свою работоспособность и днём, и ночью. Наверняка это обходится весьма дорого. Не дождавшись какой-либо реакции, девушка скинула капюшон, твёрдо намереваясь продолжить разговор. — Каз. Что ж, вот теперь была хоть какая-то реакция. Лишь на секунду, на короткий миг парень замер, вглядываясь в лицо гостьи. Тёмные волнистые волосы чуть ниже плеч, тёмно-голубые глаза, и всё это резко выделяло бледное лицо без намёка на усталость. Без своей главной маскировки она больше походила на фарфоровую куклу: красивая, хрупкая и безумно дорогая. Определённо не то, чего ожидаешь от неуловимой воровки. Она сделала два бесшумных шага вперёд, всё ещё удерживая дистанцию. Не зная, чего ожидать, выставила перед собой ладонь и медленно проговорила: — Вот теперь поговорим. — О чём на этот раз? — Каз отвёл взгляд, вновь напуская на себя серьёзный вид. — Уверена, что Пекка одобрит эту встречу? — Так. Пока во мне не взыграла гордость, молчи и слушай. Я примерно представляю, что тебе успели про меня наговорить: одна из шайки Роллинса, коварная девица, которая обвела всех вокруг пальца и тебя, скорее всего, тоже, — судя по тому, как парень нахмурился, она попала в точку. — Что ж, Роллинса действительно обвела. Но тебе не солгала ни разу. — Ну а сейчас зачем пришла? — Честно? Не знаю. И это снова оказалось правдой. Объясниться? Рассказать о планах конкурента? Нет особого смысла, ведь Каз и так об этом знает. От девушки в этом случае требовалось бы одно — исчезнуть. Она могла просто отказаться от предложенной работы — что, впрочем, и сделала — и залечь на дно. Не было ни одной объективной причины вновь появляться здесь. Но что-то настойчиво тянуло сюда. То же самое чувство, ставшее причиной сомнений, говорило, что сейчас она должна быть здесь. Поэтому единственное, на что хватило сил, — едва слышно произнести: — Мне жаль. Я в определённой степени виновата в твоих нынешних проблемах с Роллинсом. На это ответа не последовало. Впрочем, его и не требовалось. Каз сделал шаг, ещё один и ещё, и так пока не оказался прямо перед девушкой, не сводя с неё внимательного взгляда. Слишком близко — вот то единственное, о чём думала она в тот момент. Парень был заметно выше, поэтому смотреть на него приходилось снизу вверх, и это неожиданно смущало. — Не этого ожидаешь от ловкой воровки, которая угрожала мне ножом в моей же спальне, — тихо проговорил Каз. — "Изумрудный дворец" пару лет назад. То, что ты оказалась там — это случайность? — Какой ответ ты хочешь услышать? — девушка мрачно усмехнулась. — Версию голодной сироты, которая отчаянно нуждалась в деньгах, или же историю расчётливой преступницы, которая в Кеттердаме ищет только мести? — Что из этого правда? — Почти всё: я пока не сирота. И здесь я ищу отца. Рука дрогнула, когда она потянулась к воротнику рубашки, чтобы расстегнуть пару пуговиц. Под чёрной плотной тканью всё это время скрывался бордовый рубец от жёсткой верёвки; на фоне светлой кожи он выглядел уродливой отметиной. С первого взгляда было видно, что повреждение очень давнее, однако оно уже никогда не исчезнет. Едва контролируя свои действия, Каз протянул руку, касаясь пальцем шрама. Даже через ткань перчаток он чувствовал его неровные края. Парень взглянул в тёмно-голубые глаза. Так и есть, фарфоровая кукла: красивая, хрупкая, сломанная... — Мой папаша нуждался в финансовой помощи и богатеньких спонсорах, и ему определённо точно не нужен был ребёнок без матери, — её голос стал более хриплым. — Мне было восемь, — девушка обхватила себя руками и скользнула к окну. — Повезло, что этот идиот не умел завязывать узлы и даже не удосужился досмотреть до конца. Роллинс мог бы мне помочь отыскать его, ведь он и был одним из тех спонсоров. — Имя знаешь? — неожиданно спросил Каз. Девушка недоумённо взглянула на него, но всё же кивнула: — Теперь да. — Что Пекка попросил в обмен? — Какая разница? Я всё равно отказалась от сделки. — Ну так что? — Следить, — ответила она, сдавшись. — За тобой. — Ты могла это делать. Почему отказалась? От удивления и возмущения девушка на секунду задохнулась. Это начинало походить на допрос, но больше всего раздражало то, что ответа у неё не было. Она не знала точно, почему не смогла сказать да. Всё было так просто, Роллинс бы точно сдержал слово, но она просто не смогла сказать ему да! Девушка рвано выдохнула, закрыла глаза и прошептала: — Потому что я не хочу. Даже если мне придётся потратить ещё половину жизни, чтобы самостоятельно найти отца, я не стану следить за тобой. Пожалуй, это единственное, что она действительно хотела сказать за эту ночь. Хватит с неё сомнений и переживаний на сегодня — пора домой. Привычным движением накинув капюшон, тень хотела уже выскользнуть в рассеивающийся мрак, однако чужая ладонь, обвившая запястье, не позволила уйти. Она даже не слышала, как он подошёл... Каз одним движением развернул её к себе, вновь открывая лицо. Затем осторожно убрал выбившиеся из нехитрой причёски пряди, чуть задев кожу на щеке, и тихо, но уверенно произнёс: — Я найду его. Ему и во всей Керчии не спрятаться, — девушка едва заметно вздрогнула. — Цена? Ничего нельзя получить просто так. Особенно такой "подарок". В этом проклятом городе быстро привыкаешь к тому, что рано или поздно за всё придётся платить. С Пеккой Роллинсом всё было ясно, а вот что мог попросить Каз Бреккер? — Имя. Твоё настоящее имя, — пояснил парень, заметив непонимание в глазах собеседницы. — В детстве мне так и не удалось спросить. Это предложение показалось таким абсурдным, что девушка рассмеялась; тихо, будто шелест листвы. Качнула головой, отведя взгляд, чтобы Каз не заметил подозрительно заблестевших глаз... — Кара, — выдохнула тень и улыбнулась. — Меня зовут Кара.•••
"Ты прочтёшь это уже утром. Обычно в это время я исчезаю, поэтому позволю себе думать, что я в безопасности. Мой ответ — нет. Не собираюсь становиться твоим шпионом, Роллинс. Всегда и во всём я старалась видеть выгоду, и сейчас моя выгода — в моей свободе. Я куда более способная, чем ты привык думать. Простой девчонки-карманницы никогда не существовало, было лишь озлобленное существо, ведомое местью. Искренне надеюсь, что нам больше не придётся пересекаться.Ты уж прости, что без имени: у меня их слишком много".