***
Ночью — если можно так назвать не меняющееся небо — Аякс плохо спал: всё прислушивался к звукам снаружи, думал о том, что с ним будет, о своей семье и всём, что осталось где-то там, наверху. Сон пришёл далеко не сразу, болезненно и неприятно утягивая в мир расплывчатых, беспокойных образов. Утром его разбудила Скирк. Аякс поднялся ещё более уставший, чем вчера, а его ноющая голова была забита одной только мыслью: что эта женщина собралась сделать? Ответ пришёл достаточно быстро. После завтрака в виде того самого непонятного, но вкусного мяса, Скирк вывела своего «постояльца» из дома и, не говоря ни слова, быстро двинулась вперёд. Не желая оставаться один, Аякс побежал за ней. Всё та же мрачная, мёртвая атмосфера, темнота вокруг и разгоняющий её свет синих камней да звёзд. Ничего не изменилось. В какой-то момент напряжение на душе у Аякса начало понемногу спадать, но вновь возросло до предела, когда Скирк остановилась, а затем, развернувшись с крайне безразличным лицом, протянула ему его же короткий клинок. Когда только успела взять? Аякс инстинктивно сунул руки в карманы — и правда, пусто. Сердце вновь забилось где-то в ушах, особенно, когда он заметил, что оружие его по какой-то причине обрело потусторонний, тёмно-фиолетовый цвет, словно что-то впитало в себя. — Что… — Бери, — она ткнула рукоятью клинка в Аякса, а после отошла на пару шагов влево. — Этим ты будешь защищаться. Видишь ли, Бездна — очень опасная штука, здесь водятся самые разные твари, пропитанные такой ненавистью и силой, что ты и представить себе никогда не сможешь. Убей одну такую, и я обучу тебя всему, что сама знаю об искусстве битвы. А если не убьёшь, — она сделала паузу и посмотрела куда-то за горизонт, — то помрёшь, как все, кто попадал сюда до тебя. В её голосе Аякс отчётливо услышал, помимо всепоглощающего высокомерия, ещё и лёгкие, но такие чёткие нотки обиды. Впрочем, сейчас ему было всё равно на эмоции Скирк, он полностью сосредоточился на том, что ему нужно своими руками убить монстра из Бездны. Это шутка? Она посмеяться над ним решила? Ребёнок против таких тварей — абсурд! Что он им сделает? Аякс ощутил дрожь в руках, но клинок не выпустил. Видимо, он стоял в замешательстве слишком долго, ибо Скирк грубо пихнула его в спину, а затем бросила свой кинжал вперёд, в песок между двумя сломанными плитами. Оттуда, совсем близко к поверхности, донёсся полный боли вой, а спустя секунду над песком показалась чёрная голова монстра, размером с голову маленького ребёнка. Его глаза горели синим пламенем, а по всему телу расходились такого же цвета прожилки, испускающие слабый свет, как те камни. В полутьме трудно было разобрать, но существо это походило на большого, размером с кошку, угря, только держалось на четырёх конечностях. Зубами оно вытянуло из себя кинжал, откинуло подальше и свирепо уставилось прямо на Аякса. — Когда-то это был милейший пёсик, — с холодной улыбкой изрекла Скирк. Аякс её не слышал — выставил клинок вперёд, мысли в его голове спутались. Он с другими мальчишками-то драться не умел, а тут целый монстр. Что Скирк ждёт? Безоговорочной победы? Уникального зрелища? Чёрт. Чёрт. Чёрт. «Ты сам себя не достал?» — прозвучал из глубины души голос. Аякс замер. Вот уж правда, больше всего своей трусостью он надоел себе. Он предпринимал множество попыток избавиться от неё, стать смелее, но каждый раз всё заканчивалось, даже не начавшись. Другие мальчишки из деревни совершенно не стеснялись задирать его, зная, что никакого ответа не последует. Аякс никогда не ощущал вкус победы, лишь вкус снега и земли. Он стиснул зубы. Его начала заполнять злоба. Постоянно одно и то же. Хотя бы раз, один-единственный разок прочувствовать эти сладкие, распирающие изнутри чувства, когда ты победил, когда ты лучший. Отбросить бы свой страх ради братьев, сестры, родителей. Да ради самого себя! Нужно выжить в этой Бездне и вернуться к семье! Все эти мысли сумасшедшим вихрем кружились по разуму Аякса от силы несколько секунд, в его взгляде что-то изменилось, что-то пропало. Он как можно глубже вдохнул, а затем рванул вперёд, яростно крича во всю мощь лёгких. Скирк с тенью удивления на лице приподняла брови: такого она не ожидала. Монстр, стоявший напротив них, растерялся от криков своего противника, но почти тут же громко заревел в ответ и бросился в атаку. Когда они столкнулись, Аякс со всей силы опустил клинок вниз, а потом вновь закричал, от боли, но с не меньшим гневом: существо вцепилось ему в левую руку, несмотря на то, что в его плечо вонзилось острое лезвие. Никто не собирался отступать, но Аякс будто впал в бешенство, почти не контролировал себя, благодаря чему откуда-то взялась физическая сила, которой раньше у него не было. С рвением, похожим на азарт, он всё поднимал и опускал клинок, поднимал и опускал, до тех пор, пока визжащее чудовище не выпустило его руку. Но и тогда он не остановился. Где-то вдали прорычал гром. Минуло несколько минут, прежде чем Аякс пришёл в себя. Дыхание его сбилось, он чувствовал крайнюю усталость, руки уже не поднимались, поэтому он выронил ставший чёрным клинок. Его затуманенный взгляд упал на бездыханное, израненное везде, где только можно, чудовище. Победа. Это победа. Аякс всё смотрел на поверженного противника, и душа его наполнялась новой, ещё неведомой эмоцией. Это было приятно. — Хах, — в итоге издал он, чувствуя колючую боль в левом запястье. Ещё один тихий, короткий смешок вырвался из его груди, радостный, полный триумфа. Он победил. В кои-то веки не он лежит на земле. Это чувство было столь прекрасно и велико, что Аякс позабыл обо всём на свете. «Вот оно что. Вот почему все так хотят побеждать, — широко улыбаясь, он смотрел в тёмные небеса. — Я тоже хочу. Дайте мне больше этого самого лучшего на свете чувства!» Скирк позади него стояла, скрестив руки на груди. Неужели наконец появился кто-то, кому она может доверить свои техники и секреты? Как долго пришлось для этого ждать. Она уже давно хотела найти преемника, но в Бездну никак не желали падать достойные кандидатуры. Одни только слабаки да плаксы. Что ж, повезло, так повезло. Скирк ухмыльнулась и хотела было что-то произнести, но её опередил Аякс: — Ты сказала, — он смотрел на неё словно безумец, — что научишь меня искусству битвы, если я выиграю. Вот, так пойдёт? Давай поскорее начнём наш урок, учитель. Под конец на его лице возникла радостная и милая улыбка. Скирк опешила от такой резкой перемены в поведении, но всё равно громко ответила, уперев руки в бока: — Ха! Ты ещё что-то вякаешь! Червь, ты ещё только проверку прошёл, хотя и это похвально. Хорошо, мы начнём тренировки, но только не ной, что тебе сложно. Предупреждаю, я очень строгая, — она снизила тон и ехидно усмехнулась. — Только сначала залатаем твои укусы. — Как скажешь, — коротко посмеялся её новоиспечённый ученик.***
Где-то далеко с грохотом упала одна из башен. Аякс упрашивал Скирк позаниматься с ним сразу же после того, как он убил монстра, но она сказала твёрдое «нет», мотивируя это ранами и тем, что ей нужно продумать план для его обучения. На самом деле, причина крылась и в другом: она хотела, чтобы Аякс немного отошёл от эмоций, вызванных первым убийством. Как-никак, а это сильно повлияло на него. Пусть успокоится, вернётся в нормальное состояние, а там уже, на трезвую голову, продолжит. Их уроки начались следующим утром. Скирк не врала, когда говорила, что строга по отношению к ученикам: Аяксу было сложно, очень, но он не сдавался и с ядовитыми оскорблениями Скирк падал, поднимался и снова падал. Поначалу он был словно в тумане, но через неделю занятий Скирк подкинула ему мысль, что сражаться необходимо за что-то, вот тогда это будет иметь смысл, иначе Аякс рискует превратиться в обычного головореза. Следует придумать собственные принципы и правила, дабы этого избежать. Аякс не думал долго: в голове тут же возникли образы его братьев и сестрички, таких беззащитных и родных. Именно за них, пожалуй, и стоит бороться. Прошло два месяца. Аякс сам научился вычислять время в Бездне, потому прекратил досаждать этим вопросом Скирк. Она, к слову, так толком ничего и не рассказывала о себе или о прошлом Бездны, только с каждым днём повышала уровень битв для своего ученика, отправляя его всё к более и более опасным врагам. А ему даже нравилось. За эти два месяца Аякс полностью преобразился: стал буквально до дури храбрым, обрёл невиданную ранее силу и сам стал первым кидаться в бой. Скирк заразила его пылкой любовью к дракам, без них он уже не видел ни себя, ни свою жизнь. Поиск самых сильных противников и становление на вершине мира — вот, что теперь его занимало. В Бездне он мог одолеть многих, но единственной недосягаемой целью для него оставалась Скирк, которая легко укладывала его на землю одной лишь рукой, успевая при этом бросить парочку ехидных наставлений. Аякс не замечал, как это проклятое самой Вселенной место медленно овладевает им, отравляет разум и меняет сам ход его мыслей. Нет, не магией. Местным беспощадным и жестоким ходом жизни. Тем не менее, он всё ещё помнил о своей семье, любил её и искренне желал вернуться, но только не сейчас. Ещё рано. Как бы Аякс ни изменился, ничто человеческое не стало ему чуждо. Незаметно минул ещё один месяц. Под безрадостным звёздным небом Скирк сидела на светящемся камне и сосредоточенно рассматривала рукоять одного из своих мечей. Зараза, скоро совсем развалится. Придётся идти на чужие территории, дабы отыскать нужные материалы. Что ж, это даже хорошо, ибо появится возможность схлестнуться в интересном поединке с достойными врагами. Слабое, почти невесомое дуновение и яркое ощущение чьего-то взгляда. Кто-то справа. Боковым зрением Скирк заметила тусклый блеск чёрного лезвия и среагировала мгновенно: отразила мощный удар своим мечом, а затем, оказавшись за противником, спокойно повалила его на землю, после чего вновь уселась на камень. — Мимо, Аякс, — она самодовольно ухмыльнулась, глядя на ученика сверху вниз. — Тебя меня не победить, уймись уже. Аякс весело засмеялся и встал, отряхнулся от пыли и с улыбкой направил лезвие клинка на Скирк: — Вот увидишь, придёт день, когда я превзойду тебя. Обещаю, учитель, — его речь звучала оживлённо. — Тогда я докажу, что твои старания не были напрасны. — С нетерпением буду ждать этого дня, — Скирк приподняла уголок губ. Без желчи или ехидства. — Только для начала одолей всех там, наверху. — А, кстати, об этом, — Аякс убрал оружие за пояс и упёр руки в бока. — Я хочу уйти. Думаю, время пришло. Недавно Скирк сказала, что ей больше нечему его учить, и что он дошёл до своего лимита в Бездне. Теперь ему нужно было вернуться домой и начать покорение мира там. Аякс решил ещё ненадолго остаться в этом странном, мрачном месте, чтобы до совершенства отточить полученные навыки. Он занимался усерднее обычного и в поисках хороших «манекенов» для битв посетил множество территорий других существ Бездны, каждая из которых отличалась уникальным ландшафтом, законами и историей. Впрочем, о последнем Аякс старался не думать, ибо всё равно не мог ничего понять до конца. Не мог осознать, что именно увидел в одной из частей Бездны. Теперь же он считал, что готов отправиться наверх, поэтому гордо стоял перед Скирк, с улыбкой на лице и с пустым, мёртвым взглядом, который получил, познав то, что нечасто выпадает на долю человека. — Вот как, — она поставила руку на колено, а на неё положила подбородок, — хорошо, иди. Твоё обучение официально завершено. Пока что. Приходи, когда мне придётся использовать против тебя обе руки. Аякс негромко хохотнул: — Обязательно, — он внезапно оборвал смех, а затем посмотрел на Скирк со всей серьёзностью и благодарностью. — Спасибо за всё. — И тебе, Аякс. Ты способный парень с большим будущим. Надеюсь, ты мне покажешь его. Сделай так, чтобы молва о тебе долетела до самого сердца Бездны! — Скирк указала на него рукой, победно ухмыляясь, будто все миры уже преклонили колено перед её учеником. Мгновения он стоял, с лёгким удивлением глядя на неё, но следом уверенно ответил: — Конечно. До встречи, учитель. — Да, давай. Она долго смотрела ему вслед, пока он окончательно не скрылся за горизонтом. Хороший ей попался парнишка, такой, какого она хотела себе в преемники уже давно. Изначально, когда Скирк увидела очередного упавшего в Бездну, она и не думала подходить, но её привлёк его взгляд. Было в нём что-то, зарытое глубоко внутри, вот она и решила попробовать это вытащить. Не ошиблась, как и всегда. Этот мальчик наверняка добьётся грандиозных успехов, стоит лишь терпеливо ждать.***
Аякс спешными шагами шёл к месту, из которого можно было вернуться обратно в Снежную. Вот уж занятное вышло приключение на три месяца. Точнее, в Тейвате — на три дня. Время там течёт иначе. Его семья наверняка до смерти перепугалась. Ничего, ничего, скоро они встретятся. От этих мыслей Аякс улыбнулся, а сердце его забилось немного чаще. Как бы ему ни была ненавистна мирная, скучная жизнь, он не мог просто взять и забыть своих родных. Он их и правда очень любил. И не меньше был благодарен Скирк за то, что она сделала из него настоящего воина, сильного и смелого. Только вот знать о ней или о том, что он видел, никто не должен. Интересно, как отреагируют те ребята, которые постоянно избивали Аякса? Кто же теперь сильнее? Кстати, а зачем ограничиваться одной лишь деревней Морепесок? От таких мыслей улыбка Аякса стала чуть шире. Да, его ждёт поистине блистательное будущее.