Теневой Король

- Ну что, отец? – внимательно смотрела на портрет своего непосредственного предка Луиза. – Я сделала, как ты хотел. А я ведь была б намного более счастлива, если б родилась кем-то другим. Не наследницей загнивающего королевского рода, а дочкой пекаря. Или парикмахера. Я б могла просто работать, принося пользу, изо дня в день. Никого б не интересовало мое мнение на политические темы. От меня б ничего не зависело. А ты удружил мне это. И за что? Мы с тобой виделись буквально несколько дней в году. Все остальное время я проводила в дорогих пансионах, куда ты меня исправно отправлял. Тебе больше нравилось проводить это время с падшими женщинами, а не с собственной дочерью. Извини, но так оно и есть, то есть было. Мы и не знали друг друга, по-настоящему. Может, ты винил меня в том, что мама умерла при родах, не знаю. Возможно, такое часто бывает. И оставил ты мне очаровательное завещание, никак меня к нему не подготовив. “Я скверно жил и поздно это понял. Теперь уж нет ни времени, ни сил. Дочь моя! Найди стране другого короля. Хорошего и доброго найди. На трон его с собою посади. В высоких сферах не ищи, там нет, но и на дно не лезь, там тоже нет. Выходит, где-то между, дочь моя. Найди его и извини меня!” Извиняться из могилы проще всего – что еще остается живым, кроме как простить? Но я сделала. Не верила долго, что смогу… Но смогла. Он… оно… враги зовут его “оно”, потому что отказываются верить, что это человек. Но это человек… просто еще нечто чуть большее. Он существо магической природы, руководствующееся немного другими законами. Он способен любить, уж что, а это я знаю точно. Его ненависть, с другой стороны, может быть непредсказуемо темной. Но… теперь главное. Он более чем компетентен как монарх. Он уже несколько месяцев руководит нашим государством, и нюанс в том, что перед ним отчитываются не только чиновники, а и их тени. Ему они никогда не соврут. И это понимают чиновники-люди. Поэтому они никогда не посмеют соврать ему тоже. Так что, отец? Нашла я достойного короля? - Я думаю, что он ответил бы громкое “да” в данном конкретном случае, - вышел из тени столика Теодор Христиан. - Жених не должен видеть невесту до свадьбы, - нахмурилась Луиза. - Любовь моя, если мы начнем перечислять, чего именно жених не должен делать с невестой до свадьбы, то мы весь список поломаем. Ваши три с половиной месяца тому свидетельство. - Ладно… Вы ведь тут не просто так. - Конечно. Я знал, что платье Вы выберете безупречное. Но Вы скромны. А в такой день скромность неуместна. Поверьте, я понимаю, о чем идет речь. Человек в черном скользнул за спину своей избранницы и надел ей украшение на руку. - Жемчужины… А какие огромные! Да они целый замок стоят, наверняка! - Да, возможно. Дайте вторую руку, пожалуйста. На второй оказалось украшение из рубинов. - Запрокиньте чуток голову, - попросила Тень, надевая на шею любимой ожерелье из изумрудов. - А вот теперь головку пониже, - попросил жених. На голове невесты тут же очутилась тиара из бриллиантов. - Теперь одну ножку… Так… и вторую. На ногах невесты оказались хрустальные туфельки, украшенные, по одному, всеми самыми дорогими камнями – бриллиантами, изумрудами, рубинами и так далее. - Вот именно так, - кивнул Человек в черном. – Именно так должна выглядеть моя избранница в знаменательный день. - Нравится Вам погружать свою женщину в океан драгоценностей, - кивнула Луиза. - Это проблема? - О нет, ни в коем случае. Для любой женщины, если она не умалишенная, купаться в океане драгоценностей не будет проблемой. Кстати, некоторые из них мне знакомы. Это хорошие подделки или…? - Или, - почти возмутился Теодор Христиан. - Зачем мне одевать свою будущую жену в подделки? Одни сплошные оригиналы. Подделки остались у тех, кому эти сокровища по-настоящему и не нужны. Тени – лучшие воры во всем мире. А если вдруг кто-то посмеет предъявить права, то все будет сделано быстро, - и из рукава выскочил блестящий кинжал. - Я поняла, поняла, - быстро сказала Луиза, как можно быстрее засовывая кинжал назад в рукав. - Кстати, любовь моя… Я думаю, что настоящий праздничный подарок я сегодня Вам смогу сделать. Но для начала – прогуляйтесь со мной. Послушно взяв Тень за руку, Луиза прошла за ней в комнату с пятью зеркалами. На первом они вдвоем провожали сына в школу. На втором она, в костюме наездницы-охотницы, на гнедом коне и в сапогах со шпорами, помогала мужу отслеживать предателей-мятежников. На третьем они праздновали рождение внучки. На четвертом она учила сына, как следует быть как можно лучшим королем. А на пятом они были просто вместе, с Теодором Христианом. Седина посеребрила их волосы, но можно было в точности понять, что это именно они. - Так… Вы меня загипнотизировали, - вздохнула Луиза. - Я отобрал из многочисленной коллекции магических зеркал Дракона те, которые помогают видеть возможное будущее. - Хорошо, - кивнула Луиза. - Я догадываюсь, Вы ждали этого момента. - Почему бы и нет? Все они подсказывают одну версию будущего – и единственно возможную. Вы будете счастливы – и счастливы со мной. На кой черт кому-то нужно другое будущее? - Если так подумать, то и незачем, - согласилась Луиза. - А теперь главное. Мой настоящий свадебный дар. Я могу сделать так, чтобы Вы смогли поговорить с покойным родителем. Тогда, смею надеяться, Вас, любовь моей жизни, наконец-то попустит, и Вы сможете просто жить. - Хорошо, - кивнула принцесса. - Это и впрямь был бы замечательный дар. - Выберите предмет, который с ним ассоциируется в первую очередь… а, этот портрет. Мир теней способен делать подобные вещи, но очень редко и не кому попало. Так что теперь, Луиза, возьмите меня за руку и внимательно смотрите на портрет. Пять минут у Вас будет, вряд ли больше. - Папа, - прошептала Луиза, глядя на портрет. - Моя маленькая девочка… что же… что же я наделал… - Папа… уже все нормально. Я… я нашла короля… И он… не как простые смертные. Он нечто вроде мага… Того, кто сможет защитить и меня, и наши границы. - Спасибо, доченька… Благословляю тебя… и еще раз извини меня. - Да, конечно, папа, извиняю! - Не углубляйтесь в эту эмоцию, - посоветовал Человек в черном. - Невеста в этот знаменательный день должна выглядеть максимально счастливой. До свадьбы у нас еще три часа. Следовательно, у меня есть достаточно времени с Вас все это великолепие снять, а потом, за час до торжества, аккуратно одеть. - Подумайте очень внимательно о том, что Вы хотите, Ваше Величество, - прошептала на ухо Луизы Тень, обнимая ее. – Потому что именно сегодня сбудется любое Ваше желание. - Я желаю… чтобы лет через десять мы были самой обычной парой. Чтобы мы спокойно растили сына. И он волен был выбирать собственную дорогу. Я желаю, чтобы у него на шее никогда не висело того бремени, что было на моей. - Мы и будем, - уверила ее Тень. - Самой обычной парой. Только… не совсем обычной. Я буду Новым Сказочником, тем, над которым не имеют власти Свет и Тьма. Тем, кто сочиняет свои собственные истории. - Интересная пара, - вздохнула Элла, наблюдая за приготовлениями к свадьбе. - Она немного не от мира сего… а он как будто вобрал в себя этот мир, поднявшись прямо с земли. Из тени. - А у Вас как было? – поинтересовалась Мина, она же Поэзия. - Свадьба была очень простой… Я никогда не хотела быть принцессой в традиционном понимании… Не виновата я, что полюбился мне именно Принц. В итоге мы поженились тайно. И целый год после этого был самым счастливым в моей жизни. То есть, не целый год… девять месяцев. Как только родился мой мальчик, все изменилось. Буквально за один день. Как будто Тьма ждала этот момент. Мой любимый испарился, и меня уверяли, что он мертв. Мой мальчик исчез. И мне представили недвусмысленный ультиматум: служи – или не увидишь его никогда. Я и стала служить, потому что это то, чем я занимаюсь всю свою жизнь. - Тихо, спокойно, - положила на руку Золушки свою Поэзия. - Вам повезло. За Ваше дело взялся человек, отвечающий за свои слова. Я знаю, о чем говорю. В стране, где я однажды проживала, в очень непрекрасный день случилась революция. Пришли очень агрессивные люди, даже неспособные объяснить, чего они хотят. Убили моего кота. Может, убили б меня, если б я сказала одно лишнее слово. А он… пришел через полчаса. И сразу увел меня. Усадил на аэроплан вместе со своей невестой – а сам остался. - То есть… - То есть я впервые в жизни увидела в реалии, как поступают настоящие мужчины. До этого я такое читала. Тут я это увидела. И после этого он сумел выжить и вернуться… Нет, с этой Тенью Тьме не повезло. - Понимаете… - тихо сказала Золушка. - Ваш Теневой Король меня слегка пугает. Пусть Вас и Свет он радует как альтернатива Тьме. Но я-то просто хочу быть женой и матерью, не королевой и владычицей. - Вот мы и пришли к действительно важному вопросу, - погладила ее по плечу Поэзия. - Как Вы думаете, чем закончится сказка? - Я стараюсь про это не думать. - Он убьет максимально жестоко Ваших сестриц и Мачеху. Просто для того, чтобы остальным не повадно было. Он знает, что за ними стоят магические силы, но за ним стоят его собственные. Да и, скажу откровенно, в тот период, когда его силы временно испарились, он все равно не боялся никого и ничего. Это просто… или у человека это есть, или этого нет и никогда не будет. Поверьте, это то, что он умеет лучше всего. В этот момент Вам самое главное – не растеряться. Это сработает. Оно злое, но оно на нашей стороне. Вы ему нравитесь. Своей беззащитностью. - Он захочет править сам. - В каком-то смысле да, непременно. Но, конечно, это будет выглядеть не так, как с государствами Голого Короля и Дракона. Там он изначально пришел не брать пленных. А Вам с Принцем он предложит какой-нибудь альянс на взаимовыгодных условиях. - Вы советуете согласиться? - Да. Не только я, я уже узнала ответ Света на этот вопрос. Там советуют пойти на встречу, но, конечно, свое мнение не навязывают. Все зависит исключительно от Вас. - Мда… - вздохнула Элла. - Один вопрос не совсем дает мне покоя. Свет… по идее, это ведь Добро? Почему он ни секунды не поинтересовался судьбой моей и моей семьи? Почему выручать меня в итоге пришло существо темной, теневой природы? - Не все так просто, - опустила глаза Поэзия. - И Свет, и Тьма в большей степени не участвуют в событиях, а вдохновляют участвовать в них других. Своих слуг, ставленников… или же тех, кто сам по себе, как Теодор Христиан. Может быть, если бы под угрозой оказались хоть на секунды жизни Ваша, Принца или Вашего малыша, то вмешательство Света бы состоялось. Но до тех пор… - Так кто же теперь Тень? Игрушка в руках Света – или все же Тьмы? - Ну, тут я Вас могу однозначно успокоить. На данном этапе Теодор Христиан – свой собственный хозяин. У него есть любовь, есть семья, ради которой стоит жить и бороться за лучшую жизнь. У него есть близкие люди, друзья, ставшие неотъемлемой частью его мира (и я среди них). У него есть государства – да, во множественном числе – на которых можно добывать себе нескромное место в истории. И у него есть цель, очень четко определенная, которой, думаю, достичь ему не сможет помешать никто, хотя есть те, кто будут пытаться. - Хорошо, я поняла. Пожалуй, сейчас мне стоит отдохнуть, до церемонии ж еще некоторое время… - Да, конечно, - кивнула Поэзия, мгновенно удаляясь. - От Вас еще не слышал ответа на важный вопрос, - очень внезапно спросила Тень, выйдя из тени Эллы. - Чего Вам хотелось бы в знаменательный для меня день? Я исполню, если смогу. Принца пока что не освобожу, поскольку доклад о задействованных магических силах пока не закончен. - Моего мальчика. Мне и только мне…. - Это будет сделано ровно в момент, когда мы только что соприкоснемся пальцами. Но… подумайте о другом варианте. Я вижу, он уже у Вас вызревает. Вскипает, медленно, но верно. - В этот день Вы не посмеете мне соврать, не так ли? - Да, в этот день я посмею роскошь сделать вид, что я честный человек. Это не совсем то же самое, что им на самом деле быть, но на большее, поверьте, Вам рассчитывать не приходится. - Вы хотите править сами. - Да, конечно, хочу. Любой этого хочет. Крупная территория, хороший урожай и плюс абсолютно никакая парламентская ситуация – чего тут не хотеть? Это остается просто прийти и взять. Но ладно. Допустим, в Вашем конкретном случае мы имеем Вашу Мачеху. И я даже не думаю, что проблемой будет она сама по себе, скорее, силы, которые она потянет за собой. До сих пор все победы доставались мне сравнительно легко. Просто потому, что никто не рассчитывал на то, просто Тень, обретшая человеческое подобие, захочет идти дальше и дальше и дальше. Сегодня я уже почти Король, через считанное количество месяцев буду Отцом следующего Короля, так что мое имя в историю почти вписано. Но на этот раз, интуиция подсказывает мне, будет несколько все по-другому. На этот раз Тьма попробует указать мне мое место. Вот она, причина, почему должен править я. Та молния, что двинет по не посмевшей подчиниться Тьме территории, будет иметь человеческую пополам с магической природу. Это будет еще один Ставленник, вроде Цифера или Дракона. И он будет специально готов иметь дело со мной. Моя семья давно защищена заклятиями… Однако существуют такие магические бедствия, с которыми не знаком как следует ни я, ни мои ближайшие союзники. И… я точно знаю, что я-то выстою. В случае чего, уйду в тень, лягу на дно и пробуду там несколько месяцев или даже пару лет, в ожидании момента, когда враги успокоятся и станут беспечны в достаточной степени, чтобы покончить с ними за пару минут. Но такое дано не всем. В общем, думайте. Многое от Вашего мужа зависит, когда он к Вам вернется. Не беспокойтесь, он вернется в полном умственном здравии, по крайней мере, в том, в каком был во время знакомства с Вами. - А могу я узнать причину? – поинтересовалась Золушка. – Такой, как Вы, наверняка мог бы воспользоваться его состоянием, пусть даже улучшив его, чтобы повернуть ситуацию в свою пользу. - Честолюбие, дорогая моя, и самоуважение. Я не торгую бракованным товаром. И я всегда держу обещания – кроме тех случаев, когда изначально требуется беспардонно соврать. Но врать одинокой матери с ребенком? Нет уж, у меня достаточно ума, фантазии и ресурсов, чтобы обойтись без этого. - Я уже поняла, что Свет и Добро – не одно и то же… - И поняли правильно. Добро – это то, что есть в каждом из нас. Я чую его, прикасаясь к животу своей любимой. Вы чуете, держа на руках своего малыша. А Свет – это доктрина, магическая сила, которая заботится о том, чтобы как можно больше людей руководствовались ее набором правил. И, как я понял давно, Свет – политик, готовый идти на компромиссы. Можно завоевывать хоть целые государства, не считаясь ни с какими жертвами, - если поставить на роль Министра культуры и образования Ставленника Света, все сделают вид, что так и должно быть. Можно задать Вам нескромный вопрос? Ладно, уже задаю: какой Вы хотите видеть смерть Мачехи? - Ой… Да не хочу я, чтобы она умирала… мы столько лет прожили в одном доме… - После всего, что она с Вами сделала? Вы только не думайте, что фокус с Принцем придумал кто-то другой. Исполнил – да, но замысел ее. Точно так же, как разлучить Вас с ребенком и снова сделать служанкой. Ее рука. Итак? - Ладно. Если б я хотела ее наказать, я б забрала у нее все привилегии и… заставила б быть служанкой. - Хах, - восхитилась улыбкой Тень. - А Вы, Элла, отнюдь не безнадежны. Есть в Вас многое от этого банальнейшего “непротивления зла насилию”, но оно слегка уравновешивается простейшей житейской мудростью. Да, Мачеха действительно заслуживает не долгую мучительную смерть, а намного более продолжительную болезненную жизнь в роли служанки, но только простой ли? Пожалуй, ей следует дать ту же форму слабоумия, что она дала Принцу. Как только я выясню, как именно это было сделано. Это еще зовется поэтическое правосудие. - Сделайте, - кивнула Золушка. - Мстить и карать Вам нравится, это видно за версту. Должна признать, Вы здорово приспособились. Со Светлой стороной заигрываете, а на самом деле берете в слуги, а Темную просто силой подавляете как соперника. И такой вариант устраивает всех. - Силу любят все. Но, как я уже говорил, на этот раз Тьма может не потерпеть моей недоброй воли. Или же наоборот. Выждет, когда я наберу еще больше сил, и тогда попробует завлечь в свой лагерь. - Давайте я Вам сделаю предложение со своей стороны, - резко сказала блондинка. - Я всю жизнь была служанкой, но не дурой. Мой мальчик будет со мной. Его отец будет со мной. Поверьте, он прогнется, если я попрошу. Но! Мы должны жить хорошо. И детям – лучшее образование. - Бедное дитя, - рассмеялся Человек в черном. - Беседы о Свете и Тьме, особенно когда первый из них показывает свое настоящее лицо, и впрямь бывают угнетающими. Нет настоящего Добра в нынешнем мире, и ведь почти невозможно сказать, когда оно потеряло дорогу и так и не вернулось. Но… окей. Предложение принимается. Почему б его и не принять? Вашему семейству будет выплачиваться очень богатое содержание, Вы будете как королевская семья, блистать на всех приемах, и, естественно, Вашим отпрыскам будут открыты все дороги. А политика? На кой черт Вам эта скукотища? Вам достаточно знать одно. Я присоединил к королевству моей любимой Луизы уже два королевства, и с тех пор оба процветают. Окончательное решение будет принято, когда я поговорю с Вашим мужем, не ранее. Но сегодня на повестке дня другое. Теодор Христиан надел на руку Эллы обруч из пяти жемчужин. - Значит так, - начал он. - Попробуйте запомнить с первого раза. Но если вдруг не выйдет, то пробуйте методом втыка. Жмете на первую жемчужину – и Вы тут же перемещаетесь к своему малышу, где бы он ни находился. Вторая жемчужина – это если надо переместиться к той милой женщине, что занималась им предыдущие пару месяцев. Чтобы спросить у нее совета или просто попросить понаблюдать за малышом час-другой. Третья – если захотите уровень жизни классом выше. Тогда мгновенно телепортируетесь в самую дорогую гостиницу, все оплачено. Четвертая – если пожелаете вернуться назад, где были, где поскромнее. И пятая – если что-то действительно случилось и требуюсь я. Этой жемчужиной-кнопкой я Вам злоупотреблять… не рекомендую. В самых крайних случаях. Мой способ решения проблем несколько… радикален. Также, не забудьте про приглашение через пару часов. - Ну уж это я точно не забуду, - кивнула Элла, поглаживая украшение на руке. В этот момент тень шкафа, отклонившись, зашептала что-то на ухо Теневому Королю. - О, тут поступила некоторая немаловажная информация. За Вами приехали. - Кто?! - Тень прислуги, поспрошав у всех прочих, определила его как профессионального киллера. Сейчас он топает к Вашей двери. Не бойтесь, я все это время буду с Вами. Просто сначала выслушайте, что он скажет. И Тень скрылась, нырнув в тень столика. В дверь постучали. - Да, - поинтересовалась Золушка. - Откройте, пожалуйста. Жилица из соседнего номера при смерти. Я из полиции, нам нужен свидетель. - Я знаю, что Вы не из полиции. - Ах, так, - дверь, открытая ногой, ударила маленькую блондинку по лицу. Убийца среднего роста в полицейской форме приблизился к лежащей на полу девушке. - Мачеха передает привет, - произнес он. - И это все, что требовалось услышать, - ответил Теодор Христиан, выходя из тени столика. Одним ювелирным движением он перехватил из руки киллера его кинжал и всадил в его же шею, после чего швырнул убийцу в нарисовавшуюся за его спиной крупную тень. - Я никогда не смогу запомнить латинское название, - пояснил он постепенно приходящей в себя Золушке. - Но этот большущий плотоядный цветок кормится в том числе двуногими прямоходящими, так что с недавних пор я использую его тень для устранения лишних свидетелей. Оно переваривает их где-то двое суток. Вот видите, принцесса… Вы не хотите видеть свою Мачеху мертвой. Она же, со своей стороны… - Я поняла… - вздохнула Золушка. - Только вызволите из этого кошмара. Как там это говорится? Любые Ваши действия мною одобрены. От имени главы державы. - Будет сделано, - хищно улыбнулась Тень, исчезая за дверью.