________________________________________
Влад наблюдал из окна, как исчез Дэниел и, по-видимому, направился домой. Из-за перенапряжения своего призрачного чутья, Влад мысленно последовал за младшим полупризраком по улице, пока не перестал ощущать эктоауру Даниэля. Похоже, подросток использовал свои силы только для невидимости, и Влад понятия не имел, почему. Дэниелу было более чем приятно пользоваться ими в доме, и все же он не использовал их. Возможно, между ними все еще сохранялось недоверие, и Дэниел чувствовал себя некомфортно, используя свои способности так небрежно перед Владом. Старший полупризрак очень в этом сомневался, особенно после легкомысленного комментария Дэниела о том, что он использует свой дар «когда захочет». Вздохнув, Влад пролетел сквозь потолок и попал в свою спальню. Он не этого хотел. Когда Дэниел согласился стать его протеже, Влад тайно обрадовался. Он получил прощение за свои опрометчивые поступки и исполнение заветного желания всего за полчаса разговора. Честно сказать, это чудо. Очевидно, это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Дэниел вел себя сдержанно во время их встреч. Он намеренно сдерживал остроумие, которым так восхищался Влад. Даже попытка позлить юного полупризрака не вызвала той реакции, которой он так ждал. Ему нужно было пламя Дэниела, его резкость, непостоянство и страсть. Но все, что он получил – это тщательно нейтральные высказывания и молчаливое почтение. Это было невыносимо. В ответ Влад промолчал. Он никогда не пропускал ничего, что могло бы смутить его юного ученика, даже когда было тяжело. Особенно когда сложно. Сегодня вечером, когда Дэниел упомянул о своем умении обманывать близких, Влад хотел посочувствовать ему. Он хотел сказать своему барсучонку, что понимает, как ему одиноко, как это больно. Но Влад не стал. Потому что Дэниел заслуживает большего, чем банальности человека, который никогда по-настоящему не проходил через то, что прошел Дэниел. Он обманывал весь мир, но сам же страдал, поддерживая тщательно продуманный обман по отношению к людям, которые действительно любили его и заботились о нем. Это было не совсем то же самое, и Влад не был уверен, что Дэниел оценит это чувство. Занимаясь вечерней рутиной, Влад думал о самом уроке. Дэниел задал несколько хороших вопросов, о которых Влад, честно говоря, никогда не задумывался. Но вместо того, чтобы вступить в дискуссию или, может, поучаствовать в каких-то экспериментах, Дэниел принял отсутствие ответов и позволил теме умереть. Обладал ли мальчик любопытством ко всему, что не заканчивалось мелким погромом? Это был не тот Дэниел, которому Влад даровал свое ласковое внимание. Влад хотел спровоцировать драку, заставить Дэниела объясниться. Но не стал, опасаясь потерять то, чего так долго хотел. Дэниел мог бросить его, если бы они поссорились. Это жалостная мысль, но правдивая. Чтобы добраться до этой точки, потребовалось больше, чем он ожидал. Впервые в жизни Влад не собирался все испортить, требуя большего. Он напомнил себе об этом, когда засыпал, отказываясь признать, что этот сложный, осторожный танец был совсем не тем, чего он хотел.________________________________________
— И ты уверен, что не беспокоишь Влада частыми приходами? — спросила его мама уже в четвертый раз. Дэнни украдкой взглянул на часы на микроволновке. Он должен был уйти к Владу десять минут назад, но у его мамы возникла куча вопросов о том, почему он уходит и как долго он там находится. Это его, честно, удивило. Последние два раза, когда он просил уйти, его родители отмахивались от него, даже не отрываясь от работы. У Дэнни было несколько мыслей о том, что с ним сделает Влад, если он опоздает на половину урока, и ни одна из них не была приятной. Он должен уйти сейчас же. Подойдя к двери, Дэнни снова________________________________________
К счастью, Дэнни и Влад не планировали встречаться до пятницы. У Дэнни было пять дней, чтобы понять, как поступить дальше, помимо его первоначального желания никогда больше не видеть Влада, разве что навсегда запереть его в Фентон-термосе. Но это было немного резковато. К пятнице Дэнни пришел к неприятному осознанию того, что он разделяет примерно половину вины за этот аргумент. Он задумался, что они никогда не садились и не обсуждали границы или требования. Дэнни знал, что Влад больше не хочет быть одиноким. Влад знал, что Дэнни хотел, чтобы кто-то разделил более неприятную сторону его способностей. Вот и все. Все, чего они хотели – это обсудить проблемы, которые внезапно свалились им на головы. Честно говоря – думал Дэнни, копаясь в своем шкафу – это не самое худшее, что могло произойти. Да, Влад его слегка покалечил, но они не превратили это в драку. Это прогресс, учитывая их отношения. И, говоря об их отношениях, они оба должны были быть умнее, чем ожидать, что они перестанут драться. Чтобы добраться до этого момента, потребовалась неделя бессонных ночей, но Дэнни наконец решил, что он пойдет на запланированную встречу с Владом и всерьез попытается поговорить с ним. Принять это решение было нелегко. Дэнни всегда ненавидел признавать свою неправоту. Ему нравилось думать, что он прав; это прозрение длилось всего несколько дней, в отличие от прошлого раза, когда он избегал Влада неделями. Почему личностный рост всегда должен быть таким трудным? ПИИП ПИИП ПИИП * АТАКА ПРИЗРАКОВ. ЭТО НЕ УЧЕБНАЯ ТРЕВОГА * ПИИП ПИИП ПИИП Ну вот и прошел остаток школьного дня. Свернув за угол от толпы убегающих школьников, Дэнни призвал призрачную энергию, которая, казалось, всегда пульсировала прямо под его кожей. Нынче трансформация была такой же простой, как дыхание. Было почти забавно оглядываться назад и вспоминать, как сильно он пытался мгновенно трансформироваться из одного урода в другого. Как только белый свет погас, Дэнни улетел на поиски того призрака, который решил испортить ему полдень. Ему не пришлось долго искать. Бегемот неистовствовал на улице возле школы, орал на пешеходов и крушил все, что не попадя четырьмя кулаками. Это странно. Бегемоту не нравилось покидать призрачную зону; неудивительно, что он разбушевался. — Привет, дружище, — проворковал Дэнни, привлекая внимание зверя. Призрак остановился на середине удара, вцепившись когтями в четырехдверный седан. — Не мог бы ты поставить это для меня? — Ѓ̶͍͑Д̶̥͕̲͓̄͑͐̎̆͑͒̚͘͠Ѐ̷͚̰̹́͊̒̓̐̈̀̊͝ ̷̢̡̘͓͉͔̻̱́̽̾͜͝Я̷̻̍?̸̛̰̤͙̦̩̣̙͈̤͊̋̀̂̊̍— завизжал он на призрачном языке. Дэнни поблагодарил своих призрачных звезд за то, что они нашли для него время, чтобы он мог выучить язык у самых маленьких жителей Призрачной Зоны. Огоньки были счастливы научить его, и это, безусловно, пригодилось. — Ч̸̟͙̺̓͌͛̍̐̏̾̾ͅТ̶̛͖͎͕̼̍͂͌̄̚О̸̫̐̃͠ ̴̘͓͕̩͒͗͑͛̌͆̀̚П̸̺̣̙͗̅͊̓́͐̀̃̄͘Р̸̛͓͂̎͌̚О̴̨̳͇̘̝͑̽Ӥ̶̦́́̎͒̈́͒̈̕͝С̴̢̱͍̤̩̺̿Х̸̲͍̙͚̤̳̳͔̩̇̃́͋̎̔͝О̷̢̲͉̳̜̂̑͆̆͋̀̽̚Д̷̛̲̖̠̌̅͛̓͂͘И̸̭͉̠̍̀͜͠Т̵̘͍̼̈́̎̂̓̑͋͊͌́̚͜?̵͈̦̤̖̫̠̠̆͌̃̐̿̒̚ — К̸͙͚̻̪̙͎̆͑͜͜т̸̣̣̦͓͈̎͋̈́̀̇̋͑͝о̷̨͓̗͔̝̞̘͔͕̖̊͋̃̎̆͐̇͘-̸̛̺̦͛̋̊̐̌͗̍̔͘т̴̡̠͎̹̤̮̞̭̥̽̓̂̅͂͝о̶͖̠̱͖͌̔̑̎͗̈́̂͗͒͜ ̴͉̥̦̩͙̗̦̣̣̓͝в̸̢̨̛͖̬̳͔̮̝͖̉̋̍̍͝ы̴̺̯̺̱̠̣̞̫̊̈́̆ͅт̴̢̬̹̲͎͙̣́̅͌̆͠а̵͙͔̐̔͐͐͘щ̸͇̩͎̼̺̹̼̘̟̊̓̓̐͐͋̅̕͜и̷̧̠̦̻̱̦̅̕̕л̷͕͚̳̬̤͖͖̑̈̓̾̎͋̀̏͠͝ ̶̛͙͈̰̫̫͚̫̹͔̂̓̅̆̊̽̕̕͠т̶̡̫̺̯̳̀̀̎̄̈͋͘͝е̵̬͗̾́̽б̵͎̬͛̂́͝ͅя̴̺̼͎̹̓̓͂̈́͌͗͝ ̵̮̰͖̻͗̍̉̓̐̏͘͝и̷͙͍̼̳̰̼̭̎͌̔͒͐͜ͅӟ̵̡̮̩̼͈̮͕̙́̓̐̋̓͊ ̸̨̨͖̪̲̮̓͌П̶̖͉̞̈̇̏̎͑̾р̵̧̧̹̳̮̹̹̱̫̪̀̌͆͊̄̌̃͂͘͝и̸͎͒̿͑͜͝з̶̟̞̟̺͖̱̞̜̹̀̑р̷̖̞͚͍̣͝а̴̢̼̩̽͑̓͊̿͒͂͌͠ч̷̝͓̳̤͉͂͑̏̐͑н̶̢̧̛̥͉͕͉͈̈́̑̌͗о̶̗̘̥͔͑̏͐̒̅й̵̖̞͎͉̤̟̻̂̄̃̔͝ ̴͉̦̖̲̒͑͘З̷̱̼̲̹̓̓̀́̓͋͑̊̀͜о̶̱̩̩̮̹͉̬̬͖̼͆̆͐̐̋̎̀͝н̴̧̨̫̭̖̲̾̾͊̄͒̈́͌̆͌ы̸̦̱̫͖͇͒̅̃͛,̷̝́͐̈̕ ̷̱̠̺͙̿̋̌́̃͌͂̐̈д̶̖͍̬͓͇̔͊̅̒а̴̨̠͓͈̩͙͈͉͋̑̏̐̊ͅͅв̵͈̻̏̒а̴͈͕͂̋й̷̥̜̩͐̈́͗̌͝ ̵̯̕͘в̶̦̎̈́̈̇̌е̶̡̛̘͍̩̱͇̼̳͛̉̊̔͐̉̾̾р̵̞̓̔̂̔̌̊͒͗͘̚͜н̵̧͈̘̣̭̤͐е̴͕̙͔̰͛͂͌́̆̕͝͠м̸̫̹͚̥͈̯̘͘ ̸̝̗̩̲͕͎͎͕͇̞̌͘т̵̧̤͚́̉̈́̉̾̄̚е̶̢̧͉͙̻̗̍̐̓̾̿͊͌̾б̶̺̞̥̻͚̣͋́я̵̹̱̱͐̀̈́͊͒̆͋͠ ̷̡̪̜̫͓̻̘̒̊̃͑̏͛͆̿д̶͖̩̟̖̈̃́̄͗̎͊̾͠ͅӧ̷͍̯̞̝͖́ͅм̴̛͉͍̣̓́̍̔̈́̇̅̊͝о̵͎̼̞͙̼͖̉̎й̷̢͔͙̠͇̖̀̐̄͋͛̿̽̿̕.̷̥̓̒͛̑̏͊̄ — произнес Дэнни как можно четче. Он вытащил Фентон-термос и направил луч на несчастного монстра. Не было причин тратить время на борьбу или шуточки; Бегемот просто не хотел здесь находиться. — С̴̧̝̲͆̐̆ͅп̴͔̞͖̻͇̘̀̓͋̀̈́̈́̿̈͝͠а̵̢̤̘̜̌͗̆͂͂͜͝с̵̢̗͙͓̳̈̾̍͜ͅи̸̡͖͎͙̝̤̱̫͂͆̂̅̏̍͛б̸̟̗͙̟̜͔̗̗̟͑͗͋̄͐̈́͗͘͝о̸̠͙͖̥̺̌͐̈́̉,̵̢̛̯̦̞̺̹̜̉͒̎̄̔̋͒ͅ ̸̨̞̤͍̲͙̫̲́͆̆͗̔̒̆̃͝п̸̡̦͓͐̈́͑͜р̷̮͎̤̬̥̙̥̇͊̈́̀и̵̢̔́͘з̴͖̮͚̞̘̽̐́́́̈̎̉́͘͜р̸̡̰̙̟̝̦̞̭͐͛а̷̨̫̺̙͉̜͖̘͚̉͋̾ч̷̹̥̳͂̊͌̽̆̔̾͘н̶̜̩́̇̊̏͑͘͠ӧ̷̨̹̼̲͇͙̏̏̑̑е̵̛͉͓͍͚̮̫̄̓͗̂ͅ ̵͇͇̮̮͂͒͆́̓̀͝д̴̡̟̱̦͚͛ӥ̴̼̞̜̘т̴͕̘͕̦̝̓̇̚я̵̩̖̫̼͙͈̱̗̲͖̊,̴̯̗͚̗̖̩̙̣̭̍̄̀͆̂̓̔̑͝, — пробормотал он, всасываясь в термос. Автомобиль, который он держал, упал на землю и совсем не мягко приземлился. Ой. Дэнни медленно закрутил крышку термоса. Бегемот никогда не покидал Призрачную Зону по своей воле. Либо кто-то схватил его там, а затем выпустил в город, потому что эти кто-то знали, какую бойню это могло повлечь, либо что-то произошло в Призрачной Зоне, и его выгнали. Дэнни не был большим поклонником любого из этих вариантов, но у него не было особого выбора. Он должен докопаться до сути. Кроме того, Дэнни хотел скорее выпустить Бегемота обратно в Зону. Бедное создание не хотело впадать в ярость, оно просто было дезориентировано и напугано.________________________________________
Спустя несколько часов полета по Призрачной Зоне, прося ответов почти у каждого встречного призрака, Дэнни абсолютно ничего не нашел. Бегемот тоже понятия не имел, как он оказался в пределах Каспер Хай. Он патрулировал свои владения, а в следующий миг его вытолкнули в реальный мир. Бегемота было непросто вытолкнуть. Тот, кому удалось это сделать, должен обладать безумной силой. На примете было всего несколько призраков, подходящих под это описание, например, Клокворк или Пандора, но они были плохими кандидатами. Чем сильнее призрак, тем меньше он хотел покинуть свои владения. У Дэнни не было времени сидеть сложа руки и обдумывать эту загадку. У него запланирована встреча с одним фрутлупом, так что стоило поспешить. Портал в лабораторию был бы самым быстрым путем, но, наверно, не самым разумным. При этом это делало его весьма привлекательным. Конечно, Дэнни был готов многое обсудить с Владом и признать часть своей вины. Но он также был чертовски зол на то, что Влад сжег кожу с его рук, поэтому Дэнни чувствовал, что имеет право на еще одно плохое решение, которое может или не может разозлить Влада. Портал, как всегда, был закрыт огромным футбольным мячом из пенопласта. Дэнни ухмыльнулся, проходя сквозь огромную игрушку; некоторые вещи никогда не меняются. В лаборатории было темно, как и ожидалось. Наверно, Влад ждал его в фойе, как параноидальный мерзавец, которым он и являлся. Пролетев через потолок в коридор, Дэнни с удивлением обнаружил, что он пуст. Посмотрев на нелепые дедушкины часы в холле, Дэнни понял, что он опоздал всего на три минуты. Влад уже должен был его ждать. Может, он больше не хотел видеть Дэнни. Нет, это была бесполезная мысль, и Дэнни даже не собирался ее признавать. Видимо, что-то задерживало Влада на работе, или он считал, что Дэнни не появится после их ужасной последней встречи. Влад должен быть умнее; Дэнни был еще упрямее, чем он сам. Используя призрачное чутье, Дэнни попытался найти эктоауру Влада. Управлять ей в призрачной форме было легче, поэтому Дэнни решил остаться призраком, и следовать за дергающим ощущением, которое приведет его прямо к Владу. Поднявшись на другой этаж особняка и спустившись в еще один коридор, Дэнни остановился прямо у открытой двери того, что, как ему показалось, являлось либо офисом, либо библиотекой, либо какой-то комбинацией этих двух помещений. Сколько комнат нужно одному человеку? Влад сидел на диване перед холодным камином с пачкой бумаг в руке, скрестив ноги. Дэнни осторожно пролетел в комнату, как раз достаточно близко, чтобы изо рта Влада вырвалось красное облако пара. Старший полупризрак тут же обернулся, явно не ожидая призрачных гостей, что было глупо. Он должен был знать, что Дэнни придет. Увидев Дэнни, неуверенно парящего в дверном проеме, глаза Влада комично расширились от шока. Дэнни в ответ робко улыбнулся. Его еще не выгнали из комнаты, поэтому он посчитал это победой. — Я не ждал… после моего поведения на прошлой неделе… — осторожно начал Влад, но затем остановился. Он понимал не лучше Дэнни, чем они вообще занимаются. Обычно это было поводом для паники подростка; он надеялся, что Влад знает хотя бы большую часть ответов. Но на этот раз Дэнни надеялся, что сейчас все знал именно он. — Я должен был написать тебе, — выпалил Дэнни. Влад тупо уставился на него, поэтому Дэнни объяснил. — На прошлой неделе. Когда я собирался опоздать. Я мог написать тебе. Я писал тебе о более глупых вещах, и не знаю, почему я не подумал об этом. Но мне все же стоило, потому что я знаю, что у тебя проблемы с доверием, и это просто вежливый поступок. Мне жаль. Влад несколько раз кивнул. — Я никогда не должен был называть тебя ошибкой. Я знаю, как ты боролся с самооценкой, и это было неуместно, учитывая те изменения, которые мы пытаемся внести. Я считаю, что мы оба весьма щепетильно относимся к вопросу о том, как мы приобрели эти силы и что мы с ними сделали или не сделали. По праву, мы не должны здесь стоять, и мы это знаем. — Это часто случается, когда мы ссоримся, — согласился Дэнни, наконец плывя в комнату и зависая перед Владом на уровне глаз, скрестив ноги. — Мы умеем действовать друг другу на нервы. — Знание тонкостей страхов и сомнений других затрудняет эту затею, особенно с нашей склонностью к дракам. Возможно, это была глупая надежда вообразить, что мы поладим. Дэнни отрицательно покачал головой, прежде чем Влад даже закончил говорить. — Я не сдамся, — заявил он, глядя в глаза Владу, пытаясь заставить другого полупризрака просто поверить ему. — Нам просто нужно больше общаться. Одна маленькая проблемка меня не сломит. — Одна маленькая проблемка? — Влад усмехнулся, прерывая зрительный контакт и уставившись на часы на каминной полке. Казалось, что Влад всегда первым прерывает зрительный контакт. Дэнни удивился, почему, что он пытается скрыть? — То, что я сделал с твоими руками, было больше, чем проблемка. — Я не пытаюсь преуменьшить значение того, что произошло. Ты послал меня в очередную паническую атаку, когда называл меня ошибкой, и я злюсь на тебя из-за этого. Все еще отказываясь смотреть на Дэнни, Влад пробормотал. — Ты не единственный, чьи страхи были затронуты. Дэнни казался ростом около двух сантиметров. Целых пять дней он трепыхался над этим беспорядком, и Дэнни не мог понять, по-настоящему и всерьез понять, что его действия сделали с Владом. Конечно, он думал, что старший полупризрак, наверняка, злится на него. Но он никогда не предполагал, что может ранить так же, как и Влад. Очевидно, что в области личностного роста ему еще предстоит продвинуться вперед. Все, что Дэнни должен был сказать в ответ на это признание, было искренним. — Ох. Черт. — Действительно. Разговор утих. Дэнни знал, что нужно сказать дальше: пришло время откровенно и честно обсудить, чего они хотят от этих отношений. Им придется озвучивать свои границы и надеяться, что один не станет использовать уязвимость другого. Это будет ужасно, ужасно интимно и потребует большой деликатности. Разумеется, поэтому, он сказал. — Так ты ел печенье? — Молодец, призрак. Молодец. Совершенно актуальный вопрос. — Нет, — ответил Влад, наконец оглянувшись на Дэнни. Он почти… улыбался? Возможно, неспособность гладко перейти к другой теме наконец-то пригодилось. — Мне показалось неуместным с учетом обстоятельств. Ты опоздал, потому что принес для нас печенье в форме призраков. Я не мог поверить в свой собственный идиотизм. Я взял их после того, как ты ушел, но, как бы заманчиво они ни выглядели, я не мог заставить себя съесть их. — Может, мы съедим их? Вместе? — с надеждой предложил Дэнни. — Молоко, печенье и какой-нибудь неловкий разговор? — Звучит приемлемо, — сказал Влад с улыбкой. Дэнни усмехнулся в ответ. Теперь заставить Влада улыбаться должно стать одним из его новых приоритетов. От этого мужчина выглядел менее… суровым. — Пойдем, Дэниел, я оставил их на кухне. Отложив бумаги на диван, Влад встал и потянулся. Он сделал три шага к двери, остановился, затем повернулся и оценивающе посмотрел на Дэнни. Дэнни как можно терпеливее ждал, пока Влад сообразит, что он хотел сказать. Вместо того чтобы пойти к двери, Влад начал проваливаться сквозь пол. Дэнни последовал за ним вниз по лестнице и молча прошел через несколько комнат, пока они не прибыли на кухню, где спокойно могли бы разместиться как минимум три кухни Дэнни. Может, даже четыре. Все приборы и столешницы были из матовой стали, которая почти не отражала тусклый призрачный свет, исходящий от его тела. Влад сел на один из барных стульев посреди комнаты и жестом приказал Дэнни сделать то же самое. Как только он сел, контейнер с печеньем вылетел из шкафа, а за ним последовали два невысоких стакана. Дверца холодильника приоткрылась ровно настолько, чтобы смогло пройти молоко, ненадолго осветив кухню, и вскоре снова захлопнулась. Влад был таким позером. — Итак, что мы делаем не так? — спросил Дэнни, наливая молоко в каждый из стаканов. Конечно, он мог бы сделать это своими способностями, как Влад, но не совсем как он. Он бы разлил его повсюду. Наверно, Дэнни следовало над этим поработать. — И не пытайся щадить мои чувства или что-то вроде того. Я знаю, что честность – не наш конек, но мы не добьемся прогресса, если не поговорим об этом. Влад принял свой стакан молока и съел два целых печенья, прежде чем ответить, что чуть не свело Дэнни с ума. Он хотел ответов сейчас же. — Вот мои обиды, — начал Влад, смахивая несуществующие крошки со своей бородки. Конечно, он начал бы с того, в чем мог винить Дэнни. Почему Дэнни ожидал чего-то другого? — До сегодняшнего дня ты никогда не использовал свои силы в моем доме. Ты молчишь, даже когда я пытаюсь тебя спровоцировать. Ты задаешь вопросы, умные вопросы, и все же принимаешь отсутствие ответов. Ты раздражительный, язвительный, боевой юноша, и по какой-то причине ты решил, что лучший способ для нас поладить – это притвориться тем, кем ты не являешься. Я хочу, чтобы ты был здесь. Ты, настоящий ты. И мне нужно все, что с этим связано: споры, мелочные драки и разговоры, от которых мне хочется выдирать клочья волос. Наша версия отношений вряд ли напоминает видение товарищества среднестатистического человека, но я хочу равного, а не студента. Больше нет, по крайней мере. — Это, — медленно начал Дэнни, но затем остановился. Честно сказать, этого много. И это звучало неплохо. — Это почти то, чего я хочу. Я просто хочу, не знаю, быть собой. С тобой. Одновременно? Типа, место, где использовать мои способности не имеет большого значения, потому что у тебя они тоже есть, было бы здорово. Но ты не использовал свои, а это твой дом, поэтому я не использовал свои. И я не против поучиться у тебя, но, возможно, по-другому? Я мог бы просто помогать с работой в лаборатории, не то чтобы я еще не делал это для своих родителей. — Это было бы приемлемо, за исключением того, что ты проводишь большую часть времени в их лаборатории, саботируя эксперименты, — насмешливо сказал Влад, откусывая голову от другого печенья. Дэнни ухмыльнулся. — Не за что. Представь себе, какой хаос они могут учинить, если большая часть их изобретений будет работать. А если серьезно, меня не страшно держать рядом, если тебе понадобится пара дополнительных рук. — Я не уверен, что смогу придумать, что делать с запасной парой рук, но я готов это выяснить, — признал Влад. — Пока тебе не удастся взорвать мою лабораторию, тогда я закрою для тебя вход. — Я просто могу тебя удивить, — сказал Дэнни, запихивая в рот капающее печенье. — Ты часто это делаешь. Было трудно игнорировать тёплое, трепещущее ощущение в животе, но Дэнни только что осенило. Влад. Он мог бы спросить Влада о нападении призрака, которое произошло ранее. — Кстати, ты не знаешь, кто выпустил Бегемота? — спросил Дэнни, надеясь, что смена темы не будет слишком резкой. — Я надеялся, что ты мне расскажешь , — признался Влад, спокойно принимая новую тему с, как будто это пустяк. — Ему не нравится покидать свое логово, не говоря уже о том, чтобы приходить в этот мир. — Да, но он ничего не помнит, как и ни один другой призрак, с которым я разговаривал, — объяснил Дэнни, кратко излагая Владу свое небольшое расследование. — Я не видел и не чувствовал ничего необычного. — Видимо, этот призрак может скрывать свою эктоауру, — заметил Влад, но Дэнни уже думал об этом. — Сколько призраков способны на это? У меня на примете есть трое, кто сможет поймать и одолеть Бегемота. Один из них – Париа Дарк, осталось еще двое. И они не стали бы забрасывать Бегемота в город. Что ж, — поправил Дэнни, думая о некоторых вещах, через которые ему пришлось пройти, — Пандора не станет. Клокворк мог бы, но не без действительно веской причины. — Ты знаешь их характер лучше меня, барсучонок. Я никогда не имел сомнительного удовольствия пересекаться с такими выдающимися личностями, — сухо произнес Влад. — И я не совсем уверен, что хочу знать, как ты познакомился с воплощением самого времени. — Произошел парадокс путешествия во времени, появление злого альтер-эго, — резюмировал Дэнни. Объяснение всей этой неразберихи займет гораздо больше времени, чем стоило, потому что у Влада возникнут вопросы. Много-много вопросов, и большинство из них касались Дэна. Дэнни этого совершенно не хотел. — Там был и ты, но эту цепочку изменили, поэтому ты ничего не помнишь. На самом деле, это к лучшему. — Но что такого случилось, чтобы создать… — начал Влад, затем остановился и покачал головой. — Неважно. Сначала Бегемот. Я не знаю, кто мог выпустить этого зверя, но если ты ничего не нашел, то, наверно, все, что мы можем сделать, это ждать, пока они не начнут действовать снова. — Эх, ожидание, — простонал Дэнни, откидывая голову назад, пока у него не хрустнула шея. — Прекрасно. И что нам сейчас делать? — Сейчас? — Да, у меня эхо или что? — поддразнил Дэнни. — У нас нет времени на урок, и нам не хватает печенья, чтобы сидеть здесь и перекусывать в течение трех часов. Чем ты хочешь заняться? Влад на мгновение замолчал, пристально глядя в свой почти пустой стакан молока, как будто в нем были ответы на все вопросы. Дэнни пришлось признать, что ему нравится. Возможность переключаться между темами и проводить время с кем-то без жалоб – это здорово. И это не означает, что Сэм и Такер плохие! Они по-прежнему остаются его лучшими друзьями, его опорой во всем, что ему подбрасывала жизнь. Но, возможно, просто возможно, иметь кого-то еще было хорошей идеей. Кого-то, ради кого ему не нужно было сбавлять обороты, или заботиться, или беспокоиться о его защите. Физически он был ближе к уровню Влада, чем к Сэм и Такеру. А мысленно, ну, он не хотел себе обольщаться; Влад был в значительной степени гением. Но Дэнни умел быстро овладевать навыками и при необходимости не отставать от него. — Ты несколько раз мимоходом упомянул, что плохо учишься в школе, — осторожно сказал Влад, как будто Дэнни почему-то собирался начать на него кричать. Вместо этого подросток просто жестом приказал ему продолжить; ему было любопытно, что сделает Влад. — Могу я спросить, почему? — Потому что я все свое время провожу в охоте на призраков, а это значит, что я прогуливаю занятия, не сплю по ночам и никогда не делаю домашнее задание. А что? — Если ты хочешь, пока я не переступаю границ... — Ты предлагаешь помочь мне с домашним заданием? — недоверчиво спросил Дэнни. Влад поджал губы, когда его снова прервали, но кивнул. Дэнни был поражен. — Почему? — Ты очень умен. Ты понимаешь сложные биологические процессы, которые я объяснял во время наших предыдущих занятий, а также многое из химии, физики и математики. За годы, проведенные в вечной борьбе, я знаю, что ты очень наблюдателен, способен принимать решения за доли секунды и изменять свою тактику в соответствии с ситуацией. Ты можешь быстро приобретать новые навыки. Я видел, как ты копировал мои способности или способности других призраков, лишь однажды понаблюдав за ними. То, что кто-то такой замечательный, как ты, может потерпеть неудачу в чем-либо – это трагедия, но такая приземленная вещь, как государственное образование? Это преступление, и я-то знаю. Дэнни знал, что его лицо светилось ярко-зеленым от смущения. — Я не… вообще-то ничего из этого, — запинаясь возразил он. — Мне просто ужасно везет. — Ты так красиво краснеешь, когда нервничаешь. — Влад! — резко предупредил Дэнни. Сейчас не время. Подождите, нет, для этого никогда не будет времени, о чем Дэнни только думал? — Я собираюсь доказать, что ты способен на все, что я только что перечислил, — беззаботно заявил Влад, полностью игнорируя свое предыдущее заявление и реакцию Дэнни на него. —Какое домашнее задание ты должен выполнить сегодня вечером? — Мне нужно написать эссе по темам из «Сурового испытания» Артура Миллера. — Одна из моих любимых. Вернемся в кабинет. Я превращу тебя в литературного гения, даже если это убьет тебя. Опять. «Отлично» — саркастически подумал Дэнни, следуя за Владом обратно через потолок. Именно так он и хотел провести вечер.________________________________________
— Мистер Фентон, подойдите, если не трудно, — крикнул мистер Лэнсер, пока Дэнни засовывал свой блокнот в рюкзак. Сэм и Такер обменялись взглядами с Дэнни, а затем друг с другом, но Дэнни отмахнулся от них. Он точно знал, о чем хотел поговорить Лэнсер. И все же, это было слегка подозрительно. — Вы по поводу моего эссе? — спросил Дэнни, подходя к столу. —Клянусь, что это на сто процентов моя собственная оригинальная работа. — Большинство студентов не чувствуют необходимости ни с того ни с сего защищаться от плагиата, мистер Фентон. Кто написал для вас это? — потребовал ответа Лэнсер. Откровенно говоря, Дэнни даже не мог возмутиться. Он был удивлен не меньше Лэнсера. Кто бы мог подумать, что Дэнни действительно умеет писать? И читать? Что ж, видимо, Влад знал, но к черту его. Он заставил Дэнни переписать эссе четыре раза, потому что тот был тупым перфекционистом. — Я сам, просто у меня был очень, эмм, требовательный корректировщик, — сказал Дэнни. — Кроме того, это мой не первый раз. На первом курсе я получил пятерку за тест по поэтическому анализу. Лэнсер кивнул, все еще не убежденный, но, видно, он заинтересовался. — Ты склонен понимать все предметы. Когда ты понимаешь материал, ты его осваиваешь. Если нет, то нет. В большинстве случаев ты попадаешь во вторую категорию. Не хочешь объяснить, что изменилось на этот раз? — Я провел выходные с Владом, то есть, мэром Мастерсом, и он настоял на анализе, — что было подходящим способом сказать «разорвать на части без пощады», — моего эссе. Похоже, «Суровое испытание» – его любимая книга, и ему не понравилось мое отношение к ней. Поговорив с ним об этом, я понял, почему она ему так нравится. Думаю, мне тоже может понравиться. Странно, да? — Чудесам все нет конца, — недоверчиво заявил Лэнсер. — Мэр всерьез заставил вас насладиться произведением? Этот человек – волшебник. — Вроде того, — вздохнул Дэнни. Он насладился пьесой после того, как потрудился прочитать ее и обратил внимание на то, что должен от нее получить. Затем они с Владом немного поговорили об этом, и это оказалось лучше, чем ожидал Дэнни. Писать сочинение было труднее, но только потому, что Влад был ярым приверженцем грамматики и пунктуации, которые, определенно, не входили в сильные стороны Дэнни. — Я понимаю, что это необычно с моей стороны, но я правда очень старался над этим, сэр. Вы можете поговорить с Владом, если не... — Нет-нет-нет, — оживленно прервал его мистер Лэнсер, — Давайте не будем беспокоить мэра, он очень занятой человек. Я готов поверить вам по этому поводу при одном условии: вы будете не отставать от качества этой работы. — Что? — выпалил Дэнни. Лэнсер ему поверил? Это отлично, поскольку на этот раз он действительно говорил правду, но все же это было совершенно неожиданно. Дэнни не понравилась самодовольная улыбка на лице учителя. — Теперь, когда я знаю, на что вы способны, мистер Фентон, я не приму что-либо хуже этого. Как думаешь, у тебя получится? — Ага, то есть, эм, так точно, сэр, — пробормотал Дэнни. Черт возьми, Лэнсер вправду гордился им. Может, Влад был не совсем неправ. В конце концов, Дэнни до аварии получал пятерки. Скорее всего, он смог бы снова их получать, приложив немного усилий и попросив помощи. — Идите, мистер Фентон. И поздравляю с тем, что, надеюсь, это станет первым из множества прекрасных сочинений, — сказал Лэнсер, возвращая сочинение Дэнни. Сверху на листочке красными чернилами было нарисовано сто процентов с вопросительным знаком рядом, как будто он тоже запутался во всем этом. Хорошее настроение юноши сохранялось от стола Лэнсера, пока он не добрался до коридора, в котором, как забыл Дэнни, его дожидались Сэм и Такер. Сначала он не мог понять, почему они такие рассерженные. — В чем дело, ребят? — спросил он, закрывая за собой дверь класса. — В чем дело? В ЧЕМ ДЕЛО? — крикнула Сэм, вскидывая руки вверх. — Скажи, что ты солгал. Скажи, что ты просто пытался заставить Лэнсера отстать. — Солгал о чем? Что не так? — снова спросил Дэнни. Он что-то упустил. Что такого они могли подслушать, что так разозлило Сэм? — Ты ведь не проводил выходные с Владом, да, чувак? — уточнил Такер. Вот дерьмо. Они слышали эту часть. Потому что Дэнни не смог сдержать свой большой, честный рот на замке впервые за три года. — Потому что это просто… неправильно. Ты бы не стал. Ты не мог, вы бы просто поубивали друг друга. Дэнни хотел не так вести этот разговор. — Что ж, эм, вот в чем дело, — начал Дэнни с болезненно неловким смешком, — мы с Владом больше не заклятые враги? И мы ими не были… какое-то время. Мы не планировали это, оно просто случилось. То есть, что он по-прежнему эгоцентричный, эгоистичный болван. И у нас не всегда получается ладить, — это было преуменьшение, но Сэм и Такеру не стоило это знать, — но мы заключили перемирие, и это не ужасно. Так что да, я провел выходные с Владом. Я уже давно так делаю. Прозвенел звонок об окончании учебного дня, но трое подростков не двинулись с места. Сэм и Такер продолжали смотреть на Дэнни, как будто он снова случайно отрастил вторую голову. — Это самые глупые слова, что я когда-либо слышала, — наконец заявила Сэм. Дэнни поморщился. Он не хотел, чтобы они узнали все так сразу. В идеале он бы знакомил их с концепцией постепенно, как со своими родителями. — Разве ты не видишь, что это ловушка? Дэнни, да он тебя использует! — Я и не говорю, что он не станет, потому что он определенно это сделает, но если бы вы просто послушали... — Послушали что? Зачем тебе это делать? Не говори, что ты забыл все те ужасные вещи, которые он натворил, — сказала Сэм, вызывающе скрещивая руки перед собой. — Или та жуть, которую он говорит о твоей маме, или те ужасы, что он говорит о твоем отце, или тот раз, когда он пытался заставить тебя и твою сестру драться насмерть, — перечислил Такер, отмечая все на своих пальцах. — И это лишь несколько из его ужасных привычек. Серьезно, чувак, зачем тебе вообще находиться рядом с ним? Не было хорошего способа объяснить это, чтобы все не свелось к факту о том, что Влад обладал способностями, а они – нет. По сути, в этом есть разница. Сэм и Такеру такой ответ не понравился бы, но для Дэнни это было максимально правдиво. — Мы с Владом пришли к взаимопониманию. Я не собираюсь говорить, что он не такой уж плохой, ведь он плохой. Я не отрицаю того, что он натворил. Но в последнее время он ничего особо не делал. И он не делал комментариев о моих родителях очень, очень долго. Я не прошу вас любить его или даже иметь с ним какое-нибудь дело. Просто, не знаю, принять то, что я хочу? — Пропущу мимо ушей ту кучу брехни, что ты только что извергнул, — выплюнула Сэм, — ты не ответил на вопрос Такера. Почему ты хочешь проводить время с этим психом? — Да, чувак. Что может он, чего не можем мы? — добавил Такер, что, как подумал Дэнни, было непреднамеренной ссылкой на их разговор в День карьеры. — Он... у нас просто много общего, ясно? — Дэнни яростно защищался. Он не хотел объяснять им. Это была еще одна ситуация, когда они смотрели со стороны и просто должны ему поверить. В таком сценарии это было непросто, но как Дэнни должен объяснить связь, которую он чувствовал с Владом, не походя на чудика с промытыми мозгами? — Например? Что, кроме твоих способностей, может быть у тебя общего с Владом Мастерсом? — потребовала ответа Сэм, затем выражение ее лица превратилось в гримасу, которую Дэнни больше никогда не хотел видеть. — Так вот в чем дело, да? У него есть силы, а у нас нет. — Вовсе нет! — отчаянно крикнул Дэнни. — Это не состязание! Я не бросаю вас, только потому, что Влад может проходить сквозь стены без моей помощи. — Ему промыли мозги, — уверенно сказал Такер. — Или, может, он одержим. Наш Дэнни никогда бы не сделал ничего подобного. — Такер, ты знаешь, как трудно призраку овладеть мной? Даже Влад не может этого сделать, — раздраженно заявил Дэнни, на мгновение отвлекшись от их первоначального аргумента. Серьезно, одержимость? Неужели они забыли, с кем разговаривают? — Пока мы не выясним наверняка, что происходит, — твердо сказала Сэм, расстегивая молнию на рюкзаке, — нам придется держать тебя в безопасности. Прости, Дэнни, но это для твоего же блага. — Сэм, что ты делаешь? — потребовал Дэнни, отступая на шаг. — Ты ведь шутишь. Ты бы не... Сэм вытащила запасной термос из рюкзака и открыла крышку. — Не волнуйся, Дэнни, мы разберемся с этим, — сказала она, нажав кнопку всасывания. Дэнни прошел сквозь пол. Они ведь не ожидали, что это сработает, так? Насколько неумелым они считали Дэнни? Это не важно. Сэм и Такер, может, и были полностью людьми, но они знали об охоте на призраков больше, чем кто-либо еще. Дэнни нужно быстро убраться отсюда. Но куда ему идти? Школа закончилась, скоро его будут дожидаться родители. Ждут ли его там Сэм и Такер? Дэнни мог пойти к Владу, но старший полупризрак не ждет его сегодня. После этого спора Сэм и Такер, возможно, подумают, что он пойдет прямо к Владу. Ему нужен план. Оставаясь под полом, Дэнни следил за голосами своих друзей. — Мы не можем приблизиться к особняку Влада, — говорил Такер. — Обычно Дэнни нас всегда проводил туда. — Знаю, — проворчала Сэм. — Вот что мы сделаем. Будем следить за его домом. Если он пойдет домой вместо того, чтобы бежать прямо к Владу, мы поймем, что ему не промыли мозги. Но если он не появится... — У нас будут все необходимые доказательства. Точно. Как мы заставим его оставаться в доме? — спросил Такер, когда они вышли из школы. — Помнишь, несколько месяцев назад Дэнни рассказывал нам об антипризрачном куполе, который кто-то из членов братства его отца установил в его доме? Дэнни сказал, что он работает так хорошо, что даже Плазмиус не смог сквозь него пройти. Если появится Дэнни, то мы просто активируем купол. Он будет держать его внутри, а Влада снаружи, но мы сможем проходить без проблем. Это был бы неплохой план, если бы Дэнни не услышал в нем каждое слово. К счастью, буквально обо всем этом мог позаботиться клон. Бесшумно ускользнув прочь, Дэнни нашел пустой переулок недалеко от своего дома, чтобы раздвоиться в нем. Клон четко попал под режим «частичный контроль без трансформации», но у Дэнни, как правило, получалось лучше, если сильно сосредоточиться. Слишком сильная концентрация всегда заставляла его терять контроль над этой способностью. Лучший способ это сделать – быстро, как содрать пластырь, выглядящий как он сам. Глубоко вздохнув, Дэнни разделился надвое. — Отвлеки Сэм и Такера, — сказал он клону, который кивнул в ответ. Дэнни передал свой рюкзак. Будем надеяться, что Сэм и Такер поведутся на это. Дэнни быстро вытащил свой мобильник и отправил Владу несколько невнятных сообщений. Затем он на всякий случай передал телефон своему клону. — Я справлюсь, — сказал клон, подняв палец вверх и положив телефон в карман, прежде чем выйти из переулка и направиться домой. Дэнни трансформировался, но вместо того, чтобы взлететь в небо, он решил, что более безопасно будет уйти под землю. Даже с его невидимостью он не мог рисковать. Чтобы добраться до Влада этим путем, может потребоваться больше времени, но он определенно безопаснее. Будем надеяться, что старший полупризрак получил его смс. Дорога через город заняла меньше времени, чем думал Дэнни. Прежде чем он это понял, он поднимался через секретную подвальную лабораторию Влада, миновал первый этаж и попадал в кабинет, где они с Владом проводили большую часть времени. В комнате было уютно. Коврики, диваны, стулья – все они были такими мягкими и привлекательными. И камин, конечно, не вредил атмосфере. Большая часть особняка была холодной и стерильной. Дэнни был готов поспорить, что это была одна из немногих комнат, помимо лаборатории, которую Влад часто посещал. Дэнни не понимал, зачем одному человеку нужно столько места, но он ведь не был миллиардером. За неимением телефона, чтобы не скучать, и когда Влад еще работал, Дэнни стал искать чем себя занять. В комнате было полно книг. Может, он мог бы почитать? Подросток начал сканировать полки в поисках знакомых названий. Под «знакомыми названиями» он, естественно, имел в виду «книги которые он должен был прочитать на уроках английского, но не прочитал». Одно название привлекло его внимание. «Роза для Эмили» звучало знакомо. И она была довольно тонкой. Взяв книгу с полки, Дэнни устроился на одном из диванов.________________________________________
— Вижу, ты чувствуешь себя как дома, — протянул Влад, отвлекая внимание Дэнни от книги. Дэнни удивленно поднял глаза. Влад прислонился к дверному косяку, ухмыляясь ему. На улице уже стемнело, а в шее чувствовалось сильное растяжение мышц. Как долго он просидел в кабинете Влада, полностью поглощенный книгой? — Извини, мне не жаль, — ответил он, отбросив книгу в сторону и потянувшись. — «Роза для Эмили» облажалась. Почему она должна быть в списке литературы в одиннадцатом классе? Она спит с его мертвым телом в течение года. Мерзость. Обычно подобное пугает людей. — Некоторые воспринимают эту историю с тем, что она делает гораздо большее, чем просто спит с ним, — многозначительно намекнул Влад, приподняв бровь. — Опять же, мерзость. — Что вы сейчас проходите? Она намного толще, чем сочинение «Примы» Фолкнера, — спросил Влад, пробираясь через комнату к своему столу, стряхивая на ходу пиджак. — Великий Гэтсби, — ответил он, взяв книгу и встав. Пройдя к соответствующей полке, Дэнни положил роман на место, откуда он его взял. Он еще не дочитал ее, но Дэнни подумал, что она никуда не денется. — Хммм, — тихо промурлыкал Влад. — И как тебе? — Нормально. Поначалу у меня были проблемы с пониманием того, какое где какое Яйцо, потому что мне было все равно, поэтому мне пришлось все перечитывать, как только я понял, что это отчасти важно. Мне нравятся все образы. Зеленый свет, рекламный щит с очками. Это легко визуализировать. — Так и есть, — снова сказал Влад, очень легко. Он явно пытался скрыть свое веселье. Дэнни нахмурился. — Ладно, выкладывай. — Я не уверен, что понимаю, о чем ты. — Влад. — Ладно, ладно. Но, согласись, это немного забавно, — сказал Влад с ухмылкой, — ты говоришь, что поссорился с друзьями и прячешься в моем доме. Я прихожу, ожидая увидеть тебя в ярости и полным справедливом негодования. Вместо этого ты свернулся калачиком в моем кабинете и спокойно читаешь. Дэниел, менее недели назад ты ненавидел литературу. — Ага, что ж, чтение привело меня в эту неразбериху, — проворчал Дэнни. Усевшись на один из стульев напротив стола Влада, Дэнни начал объяснять свои проблемы. — Лэнсер хотел поговорить со мной о моем эссе, потому что оно было слишком хорошим… — Ну разумеется, учитывая всю работу, которую я заставил тебя в него вложить, — самодовольно прервал его Влад. — Если ты будешь перебивать меня, я просто спрячусь в Призрачной Зоне, — пригрозил Дэнни. Влад изобразил, как застегивает свой рот на замок, и жестом приказал Дэнни продолжить. — Я сказал Лэнсеру, что ты убедился в правильности моего сочинения, и он сказал, что с этого момента он будет ждать, что я буду продолжать в том же духе, и я такой «конечно, я буду стараться». — Влад открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Дэнни впился в него взглядом и тот снова закрыл рот. — Вот только я забыл, что Сэм и Такер ждали меня в коридоре и все слышали. — И под «всем» ты подразумеваешь…? — Что я был здесь, и что ты помог мне с домашним заданием, и что это нормально и часто этим занимаемся. Влад кивнул, его веселье наконец начало угасать. — Предполагаю, что они были весьма недовольны этим? — спросил он. Дэнни фыркнул. — Недовольны – это мягко сказано. Они были в ярости. А потом они решили, что ты либо промыл мне мозги, либо вселился в меня, поэтому Сэм направила на меня термос. — Они знают, насколько сложно в тебя вселиться, так? Держать над тобой контроль в течение любого времени утомит даже призрак моего уровня, — заметил Влад. — Я сказал им точно так же! — застонал Дэнни, закрыв лицо руками. — Но потом Сэм попыталась поймать меня в термос, это было грубо, но я оказался быстрее и нырнул сквозь пол. Я послал клона домой, чтобы занять их, и пришел сюда, потому что я очень, очень не хочу тратить обозримое будущее в этом тесном дурацком термосе. Кроме того, из-за того, что они злятся на меня, они не хотят рассматривать возможность того, что я действительно могу говорить с тобой по собственному желанию или из-за чего-то столь же драматичного. Видимо, легче поверить в промывку мозгов. — Понятно. Скажи мне, барсучонок, что больше всего расстраивает тебя в этой ситуации? Почему ты пришел сюда? Дэнни вздохнул и сквозь пальцы посмотрел на старшего полупризрака. — На самом деле, я понимаю, почему они злятся на меня. Я должен был рассказать им, что у нас сейчас перемирие. — У них серьезно есть право злиться? — вставил Влад с любопытством. — В конце концов, имеешь право иметь секреты. Ты не обязан рассказывать им каждую мелочь своей жизни. — Это не «мелочь», и ты это понимаешь, — сказал Дэнни, убирая руки с лица и глядя на Влада. Вздохнув, он объяснил. — Мы всегда делились практически всем, особенно после аварии. Они были рядом ради меня, когда больше никого не было. Они боятся, что ты заберёшь меня у них. Во-первых, потому что ты злобный засранец, и ты пытался занимать этим в течение многих лет, и во-вторых, потому что у тебя есть силы, а у них нет. — Они завидуют твоим силам? — Не совсем. Такер сначала завидовал, но вскоре справился с этим. Но даже с такой близостью, как у нас троих, есть то, чего они просто не могут понять, как бы ни старались. Сэм и Такер могут быть для меня, но они не могут быть со мной. Во всяком случае, не всегда. Влад осторожно сложил руки на столе и, кажется, на мгновение задумался над словами Дэнни. — Они не хотят, чтобы у тебя был кто-то, с кем ты мог бы разделить свое уникальное существование? — наконец спросил он. Почти верно. — Думаю, они были бы не против, если бы я разделял это с другим полупризраком, — размышлял Дэнни, — если бы это был почти кто угодно, кроме тебя. — Полагаю, я заслужил это, — сухо признал Влад. — Ты не ответил на мой первый вопрос: что из всего этого беспокоит тебя больше всего? — Сэм наводит на меня термос, — ответил Дэнни. Больнее всего то, что его друзья были готовы удерживать его против воли, а не попытаться разобраться. — Ненавижу эту дурацкую штуку, — пробормотал Влад, откинувшись на спинку стула. — Он такой… — Тесный. — Точно. Двое полупризраков сидели в тишине несколько минут. Было приятно сидеть в темноте с Владом: ни шума, кроме ровного тиканья часов на каминной полке. В конце концов Влад нарушил тишину. — Я не знаю, что тебе сказать. Или то, что ты хочешь услышать. — Я тоже не знаю, — простонал Дэнни. — Я не хотел оказаться в ловушке термоса, и я не хотел, чтобы я оказался в ловушке дома, а Призрачная Зона – не лучшее место для решения моих межличностных проблем, поэтому я пришел сюда. — Если это хоть как-то тебя утешит, мне очень приятно, что ты решил прийти ко мне, — сказал Влад. Дэнни устало, но искренне улыбнулся ему. Он тоже был рад, что пришел к Владу. Когда между ними все складывалось хорошо, Дэнни не мог представить себе иное место. — Я не могу предложить тебе решение, но могу помочь отвлечься. Ему так сильно не хотелось быть где-то еще, кроме как здесь. Дэнни не доверял блеску в глазах Влада. Ничего хорошего он не сулил. — А что именно ты предлагаешь? — осторожно спросил он. — Надо же, барсучонок, ты мне не доверяешь? — риторически спросил Влад. И да и нет, но Влад это уже знал. Встав, Мастерс направился к двери. — Спускайся в главный зал, поверни налево, затем пройди до последней двери справа. Я приду через минуту. Не дожидаясь ответа, Влад вышел из комнаты. Дэнни соскользнул по полу, чувствуя в равной мере трепет и любопытство. Что же планировал Влад?________________________________________
Когда лицо Дэнни врезалось в мат в пятый раз, ему захотелось закричать. Так Влада планировал отвлечься? Ну и садист. — Давай, Дэниел, ты никогда не станешь сильнее, если не будешь тренироваться, — крикнул Влад откуда-то сверху. Дэнни хмыкнул и приподнялся. С одной стороны, он ненавидел то, как Влад, определенно, получал удовольствие, бросая его, как тряпичную куклу. Дэнни смог увидеть это на его дурацком самодовольном лице, когда он снова повернулся к своему противнику. С другой стороны, он мог использовать эту тренировку, и это было довольно весело. — Эй, я зашел так далеко, лишь притворяясь, — напомнил Дэнни Владу, и тот занял боевую позицию. — Думаю, я неплохо справился. — Ты зашел так далеко только благодаря своей сверхъестественной способности копировать боевые стили других людей, — парировал Влад, бросаясь на Дэнни, которому удалось вовремя уклониться. — Если бы это был настоящий бой... Дэнни метнулся обратно и нанес Владу удар под ребра, который старший полупризрак легко заблокировал. — Мы использовали бы наши силы, и я бы попытался вывести друг друга из себя и совершить ошибку. — Верно, — признал Влад, медленно кружа вокруг Дэнни, — Но ты слишком сильно полагаешься на психологические аспекты боя. — Интересно, откуда я это узнал, — саркастически спросил Дэнни, прежде чем броситься на Влада, который легко поймал его и снова швырнул на мат. На этот раз Дэнни приземлился на спину, глядя в самодовольное лицо Влада. — На самом деле, думаю, я узнал это от Скалкера, но мы можем обвинить и тебя, если хочешь. Влад протянул руку, чтобы поднять Дэнни, которую тот с благодарностью принял. Спарринг оказался намного веселее, чем он ожидал. Конечно, он продолжал падать на задницу, и это немного огорчало. Было в этом какое-то… освобождение? Бодрость? Тяжело описать это чувство одним словом, но в том, что Дэнни мог бросаться на Влада снова и снова, без определенной цели, без угрозы поражения, определенно было что-то приятное. И тот факт, что это был Влад, означал, что Дэнни не нужно следить за своей силой, скоростью или чем-то еще, о чем он должен постоянно помнить в течение дня. — Еще не устал, барсучонок? — Ты знаешь, что нет. — Тогда давай по новой.________________________________________
Дэнни нервно ждал за одним из деревьев перед Каспер Хай. Его клон прибудет в любую минуту. Дэнни должен перехватить и рассеять его, не привлекая лишнего внимания со стороны своих одноклассников или того хуже, Сэм и Такера. Дэнни все еще не придумал план, как разобраться со своими друзьями. Было весело провести весь вечер, сражаясь с Владом, чтобы целенаправленно отвлечься от ситуации, пока ему снова не придется решать свои проблемы. Он должен с ними поговорить. Желательно в месте, где нет термоса или другого оборудования для охоты на призраков. Как только клон приблизился к школьному двору, каким-то образом зная, что надо идти прямо к дереву, за которым стоял Дэнни, появились Сэм и Такер, устремившиеся к клону. Дэнни не мог расслышать, что они говорили, но это выглядело не очень хорошо. Сэм была явно взволнована и широко размахивала руками, разговаривая с клоном. Такер скрестил руки, кивая в знак согласия того, что пыталась сказать Сэм. Прежде чем Дэнни смог принять решение каким-то образом тайком прервать трио, из его рта вылетело облако пара. Серьезно? Два дня подряд? Что происходит? Спускаясь по уже обветшалой улице и снова направляясь прямо в школу, он увидел гигантское привидение кобры. Почему их так интересовала школа? Или они просто пришли за Дэнни? Слишком много вопросов и совсем нет ответов. — Хочу быть призраком, — пробормотал Дэнни, превращаясь в свое супер-альтер-эго и вылетая из-за дерева. — Эй, рептилия! Кого-то потерял? Змея зарычала на него и распахнула капюшон, что Дэнни нашел странным, потому что змеи не рычат, и бросился вперед. Он опустился, и змея пролетела над ним прямо в сторону школы. Не самый лучший его план. Дэнни рванулся вперед и схватил змею-призрак за хвост, надеясь утащить ее от толпы вопящих студентов, которые по какой-то причине так и не смогли просто покинуть это место. Внезапно в часть его тела вонзились шипы, пронзив руки Дэнни и вынудив его отпустить. По его рукам стекала холодная зеленая эктоплазма. Было больно. Пока Дэнни отвлекся на свою травму, змея развернулась, ударив хвостом по толпе школьников, которые, к счастью, поняли, что нужно убраться с дороги. — Дэнни, на помощь! — раздался панический голос снизу. В ловушке изгиба тела змеи находились Сэм, Такер и клон, который изо всех сил старался успокоить своих друзей. — Вот черт, — пробормотал Дэнни, стряхивая с рук как можно больше призрачной крови, прежде чем нырнуть вниз и схватить Сэм и Такера за спинки маек. Они ненавидели, когда их так хватали, но у Дэнни на данный момент не было большого выбора. Держа в руках друзей, юноша выскочил из досягаемости щелкающей челюсти змеи. — Ребят, вы в порядке? — Какого черта, Дэнни?!?! — потребовал ответа Такер, но у Дэнни не было времени на объяснения. Бросив их на тротуар возле школы чуть более грубо, чем следовало бы, Дэнни помчался обратно к змее. Пока его друзья были в безопасности и их не жрала змея, они смогут обсудить это позже. Его клон отважно пытался удержать змею как Валет Плетей, но быстро сдавал позиции. Дэнни подлетел и выстрелил льдом в спину змеи, в то время как она была сосредоточена на его клоне. Дэнни внезапно обрадовался, что нашел время, чтобы овладеть этой особой силой; клоны пригождались в бою и в повседневной жизни. Они во многом помогали. — Где термос? — спросил Дэнни, едва увернувшись от клыков змеи, когда она вновь бросилась на него. Разве холод не должен замедлять рептилий? Дэнни снова попробовал свои ледяные силы, на этот раз пытаясь закрыть пасть призрачной змеи. — Я немного занят, — парировал его клон, уклоняясь от летящего в него покрытого шипами хвоста. В тот момент, когда Дэнни собирался грустить по тому факту, что его собственный клон дерзит ему же, белый луч из Фентон-термоса вылетел из-за его спины, поймал змею и втянул ее внутрь. Дэнни обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Сэм захлопнул крышку обратно, успешно поймав призрака. — Спасибо, Сэм, — вздохнул он с благодарностью и снова приземлился на землю. — Это же клон, так ведь? — Сэм невозмутимо ткнула пальцем в человеческого Дэнни, стоящего рядом с призрачным. — Да, — ответил Дэнни, щелкнув пальцами и рассеивая клона в облаке зеленого пара. Все воспоминания клона о вчерашнем дне вернулись к нему. К счастью, ничего интересного не произошло, кроме того, что Сэм и Такер выполнили свою угрозу использовать призрачный щит. К сожалению, при рассеивании клона его рюкзак и телефон упали на тротуар. Дэнни сморщился. Он надеялся, что экран не треснул. Юноша вздохнул, снова приняв человеческий облик. Схватив рюкзак и телефон, экран которого чудом не треснул, он повернулся к своим друзьям. Они не выглядели счастливыми, не то чтобы он мог их винить. — Итак, если ты отправил клона домой, где был ты? — спросил Такер. — Не говори, что ты был с… сам знаешь с кем. — Да, Так, я был с Владом. — Чувак, почему? — Я не знаю, как объяснить вам лучше, чем я уже! — закричал Дэнни, ужасно рассерженный. Он понимал их опасения. Черт, у Дэнни все еще были свои заботы. Но это то, чего он хотел. Глубоко вздохнув, он попытался снова. — Мы пытаемся работать над перемирием. Я не говорю, что он не относился к нам ужасно. Но он забавный и саркастичный, и мы выяснили, что можем отлично ладить. И я обещаю, что вам вообще не придется с ним связываться. — Мы просто беспокоимся о тебе, — сказала Сэм, и Дэнни понимал это, правда понимал. — Знаю, и я ценю это, — признал Дэнни. — И как бы я ни ненавидел вас за то, что вчера вы навели на меня термос, я также благодарен, что вы готовы противостоять мне таким образом. — Думаю, мы просто немного завидовали, — неохотно добавил Такер. — И это тупо. Просто из-за того, что Влад может делать то же самое, что и ты... — И многое другое, — вставила Сэм. — Это не значит, что ты бросишь нас или типа того. Дэнни улыбнулся. — Вы двое – мои лучшие друзья, — сказал он, обнимая их за плечи и прижимая к себе. — Никто, даже Влад, не заберет меня от вас. Мы слишком много пережили вместе, чтобы я просто бросил вас, как Валери на выпускном. — Это уже удар ниже пояса, чувак, — заскулил Такер, но все равно льнул в объятия, поэтому Дэнни решил, что он не обижался. — Это точно, — фыркнула Сэм, положив голову на плечо Дэнни. Все будет хорошо. — Кстати, я вроде как случайно запачкал призрачной кровью спины ваших маек. Наверно, вам стоит переодеться. — Ух, Дэнни! Гадость! — Серьезно, чувак? Да, все будет хорошо.