Битва не на жизнь, а на смерть

Под покровом ночи стояла тишина. Так, по крайней мере, казалось с первого взгляда. Но на самом деле в любой тишине, словно в шкатулке с потайным отделением, хранится великое множество звуков. Голосов. Трелей. Вот, кузнечики начали свой ночной танец, а вон там, за озером слышен плеск выдры. Над поляной кружит хмурый филин в поисках малюток-полёвок… Жизнь идёт. Она никогда не останавливается. И только избранным дано видеть её. Слышать её. Быть в ней. Деймонд тяжело поднялся с колен. Ноги, да и всё тело, изнывали от судорожной боли, но ничего… Он, Деймонд Львиностоп, бывалый вояка. Выдержит, как выдерживал раньше и другое: и плен, и битвы, и поражения… Он знает, что засада – дело тонкое. Допустишь одну ошибку – и утянешь всех за собой. Но он, Деймонд, одиночка. Отказался брать с собой оруженосцев-зеленоротов. Их растопчут в первом же сражении, а тайную вылазку в стан врага они провалят тем более… Ну, нет, лучше он сам… Когда он вернётся, Его Принцесса назовёт его героем и поцелует в лоб. Только в лоб, как брата, но ему и этого будет достаточно. Он простой воин и не смеет надеяться на большее. У них заканчивается провиант и лекарства. Вот о чём хотела, но не смогла сказать Его Принцесса. Скоро не будет сил, чтобы держать осаду, и Она выйдет за главные ворота Города в своём белом шёлковом платье, вся бледная и посиневшая от холода и голода, но всё такая же несравненно гордая, сложит цветные флаги, знамёна и объявит о капитуляции. Выдержал бы это старый Король? Бедняга Артур, хотя нет… счастливец! Скончался за год до войны, не успел узреть её разрушительных результатов, не вкусил отравленных плодов разочарования и боли, умер с радостными надеждами о своём королевстве. Которым уже не суждено сбыться. Всё, что у них осталось – агония. И нескончаемая боль. Деймонд оглянулся, осторожно, бесшумно, стараясь не потревожить ни одну травинку, чуя запах ветра и следуя по тайной, видимой только ему одному тропе. Врагов не было видно. Где же они все? Где эти проклятый карлтонгские твари, что превратили его город в бездну тьмы и отчаяния? Что же он скажет Своей Принцессе? «Нет вестей, миледи…» - И опустит очи в дол, словно грязный оборванец с улицы, впервые вышедший на дело. Неужели так? Принцесса Софи… Он позволял произносить её имя только в самых глубоких, потаённых, сладостных и одновременно отчаянных мечтах. Его миледи, музыка его сердца, содержимое его души. Она не подаст ни знака о том, что разочарована, ни единым взглядом не упрекнёт своего верного пса, но он почувствует… Холод. Боль. Её сущность, вдребезги разлетающуюся на осколки. Он не может позволить себе этого. Перетерпит любую боль, любые лишения, но – вернётся. С добрыми вестями. Да, он сделает это. Деймонд осторожно вынул кинжал из ножен. Впереди стоял густой колючий кустарник. Сейчас ему придётся изрядно попотеть, чтобы пробиться незамеченным к лагерю этого демонового мага! Его прекрасная Принцесса ведь тоже воин. У них теперь все сражаются. Все, кто остался. Даже женщины. Берут в руки мечи, луки, секиры и идут на войну, ибо больше шансов выжить нет. Ах, кто бы видел как хороша Принцесса Софи в битве! Она – истинное воплощение Красоты на Земле. Белокурые, волнистые волосы, словно озаряемые лучами солнца, голубые глаза, пухлые губы, требующие еженощных и ежедневных поцелуев, мягкая кожа… Но ради спокойствия своего королевства она отказалась от всего: отстригла волосы, спит на соломенных тюфяках в общих казармах, точит мечи и ходит в караул… И кто бы знал, какие молнии могут метать её глаза, какими напряжёнными становится её лицо, в момент очередной неудачи, как бледна она ночами, когда сидит над картами и составляет новый план? Кто бы знал… Она винит в этом себя. Деймонд это тоже знал. Могучий Карлтонг, некогда – Великий Карлтонг был придворным магом при дворе Короля Артура. После его смерти он убеждал, умолял, угрожал Софи, чтобы та вышла за него замуж, но она отказалась. И понеслось… Карлтонг слишком хотел власти. Купил себе армию наёмников, создал непобедимых големов, заручился поддержкой великанов и улещевил нечисть… И ринулся в бой. Они выиграли первую битву. Тогда ещё во что-то верили, надеялись… Но это их не спасло. Карлтонгская гниль просочилась даже внутрь Города. Болезни, предательства, безумия – вот, что охватило их королевство. Все ушли, умерли. Остались только самые сильные. Безнадёжные. Где-то вдалеке уже был слышен треск костра, перекрикивания и ругань Чёрных джехейнов – самых опасных наёмников с Востока, что используют Зловонный Яд, смазывая им своё оружие. Яд – оружие трусов, - всегда презрительно думал Деймонд. Но трусы почему-то брали вверх. А сколько их там, оставшихся? Кучка храбрецов: он сам, Его Принцесса и её тупая, как пробка, младшая сестра принцесса Тильда, начальник стражи Грегор и глава королевской гвардии – уже старик, служил ещё при Артуре, – сэр Рэмбли, ещё есть Джанет и её муж Лайсо, но они не в счёт. Много говорят – мало сражаются. Зато его ученик Карен подаёт большие надежды – мог бы стать хорошим воином, если бы не война. Уже не станет… С десяток оруженосцев, к последней битве их всех посвятят в рыцари независимо от степени тупости и трусости, ещё Малая Гвардия – единственная, что осталась в полном составе, там один сброд, но сражается неплохо, ну и остальные… Всех сразу не упомнить, хотя он знает каждого в лицо. Он, Деймонд Львиностоп, – верный пёс на службе у Короны. Отныне и до самой смерти. А чьей – их или его, это уже одному Богу ведомо. Мужчина притулился у коряги, согнулся в три погибели, измазал себя грязью и затаил дыхание. Получилось! Ведомый Божьей Дланью он вышел именно в самое благоприятное место – к палатке военачальников. Теперь надо только обратиться в слух и… На самом деле он, Деймонд, тоже рыцарь. Король Артур посвятил его на смертном одре, взял клятву о том, что тот будет защищать его дочь. Но Деймонд не может принять своё имя, не может принять свой новый титул, даже не стал рассказывать никому, а бумагу - сжёг… Как там его? Маркиз Ричмондский, сэр Деймонд Таутрут? Нет. Это не к нему. Пусть напыщенные графьки разъезжают на породистых скакунах и скороговоркой выпаливают всю свою родословную, он, Львиностоп, не таков. Он – сын кузнеца и доярки. И не чета ему стоять на одной ступени с рыцарями и Его Принцессой. Он и заговорить то без нужды с ней не смеет. Просто наслаждается молчанием рядом с ней, воздухом рядом с ней, её мельком брошенным взглядом. И пусть, он никогда не сорвёт с её губ поцелуй. И пусть. - Ну что, эти волчьи дети, так и сидят по своим норам? – Резкий каркающий голос. Чей он? Предводителя джейхейнов? - Пусть сидят, - а этот грубый – Карлтонгов. Деймонд еле сдержал себя в руках, чтобы не вырваться и не порвать ему глотку одним замахом. - Недолго им осталось. Скоро набросятся друг на друга, а по их клочьям и трупам я въеду на свой трон. Представляешь, Фарех, я хочу сделать себе лестницу к трону из костей? Ты только представь – золоченный трон, весь усыпанный драгоценными камнями, а к нему – белая-белая лестница… Все будут спрашивать – из мрамора? А я им… А я им… Последние слова потонули в громогласном смехе. Деймонд только крепче стиснул зубы. Нет, нельзя. Он убьёт эту тварь позже. Вырвет ей сердце и отдаст воронам на склеванье. Боже, дай только силы… Дай терпенья. - …Нет ты только послушай, - не умолкал Карлтонг, - представь, а? А по обеим сторонам от трона бабы в полупрозрачных нарядах – твоя сестрица Фахре, да в контраст с ней – Софи. Вот умора то будет? - Да… - Сладко протянул Фарех. – Ещё чуть-чуть и мы будем на троне. Надо только незаметно пробраться к Западным воротам, где хуже всего укрепления – и готово. Скоро-скоро, друг мой… Скоро. «Вот оно!» - Возликовал Деймонд. Их план у него в рукаве. Всё было не напрасно. С сердца свалился тяжёлый камень. Он принесёт с собой добрые вести для Его Принцессы. Он принесёт с собой надежду. *** Софи надела платье. Впервые за год. Голубое, в цвет глаз, отороченное мехом ласки, с узорами из роз и терновых ветвей на подоле. Под платьем – стёртые солдатские сапоги, ну да их никто не видит, так что можно… Девушка спешила вперёд, к Зале Совещаний. Ей сказали, что Деймонд, её храбрый верный Деймонд, вернулся с хорошими новостями. Они, верно, пошутили. Какие хорошие новости могут быть сейчас, в их-то положении? Если просыпаясь и засыпая, она не видит ничего кроме тоски, боли и унижения? Но даже без вестей она примет Деймонда с распростёртыми объятиями, поцелует своего лучшего война в лоб, как сестра брата и ни единым жестом или взглядом не выдаст то, что скопилось у неё в душе, не покажет, как сильно ей желалось бы большего. Ах, если бы только Деймонд был рыцарем! Они смогли бы пожениться, вкусить счастья последний раз в их недолгой жизни… Но ей не стоит мечтать сейчас. О счастье, построенном на костях своего народа. Двери открылись перед ней, и она увидела его. Измождённого, грязного, мужественно-прекрасного. Сколько всего он претерпел, чтобы добыть для них хорошие новости? - Ваше Высочество, - падают на колени её немногочисленные поданные и продолжают нестройным хором. - Да славятся ваши деяния во веки веков! Софи делает жест рукой. В последнее время все они отвыкли от вежливости и этикета, было не до того. Видно, спохватились, узрев свою владычицу в платье. Как в старые добрые времена. - Я принёс благие вести, миледи, - хриплым голосом говорит Деймонд, смотря ей в глаза. – Теперь мы знаем, куда будет нанесён первый удар Карлтонга. Она взглянет на него всего на секунду. Равнодушно, мимолётно… Но он цепляется за неё своим взором, словно за спасительную длань. Так больно. Так горько. Что всё именно так. - Куда же? - Западные Врата. - Улучшить укрепления, поставить дозорных, снабдить орудиями эту часть стены… - не медля начинает отдавать указания принцесса. Её внимательно слушают, затем уходят. Снова тишина. Стук сердец. Стук каблуков. Вбегает посыльный. - Миледи, миледи! – он падает на колени, захлёбываясь счастьем. – Миледи, спасение пришло! Надежда! Посыльный. Как там его - Ороен? Элари? сотрясается всем телом и говорит несуразные вещи. Все присутствующие недоумевают. Но объяснение не замедляет явиться. Входят двое. Статные, гордые, сильнее. «Подмога! – Пульсирует в голове у Софи, пока она делает почтительный реверанс. - Подмога пришла! Неужели я рано распрощалась с жизнью?» Аннет и Демитрей. Принц и принцесса соседней державы. Признанные войны, шпионы… А с ними – армия. Пусть, небольшая, но всё же армия! Все вместе они склоняются над картами, обсуждают тактики, упиваются мгновениями безоблачной надеждой. Но надолго ли? Деймонд уходит из залы тихо, незаметно. Не хочет видеть смущение Своей Принцессы (как же, грязнокровный выскочка среди знатных господ…), выходит на крыльцо и курит. Табак ни к чёрту! Лучше не становится, но позволяет хотя бы просто не думать. Это отрада, на самом-то деле. Незаметно его заслоняет тень. Лорд Грегори – начальник стражи. Или как его там. Славный малый. Скор и горяч, но подраться любит и делает это отменно. Мастер своего дела, благодаря ему и его парням они всё ещё живы. Не дал пройти чёрной горячке предательств и сомнений через дворцовое кольцо. Он плюхается рядом с ним на ступени и тоже курит. Колечки, поднимающиеся из их трубок уходят в даль. Вверх. Только дыму под силу отсюда бежать. - Мне что-то здесь не нравится, - наконец, произносит Грегори. Деймонд удивлённо смотрит на мужчину. - Что-то не то, - продолжает он, смотря вдаль, говоря будто с самим собой. - Фальш, ложь, где-то засела между рёбер и так и ноет, так и ноет тихими ночами… Однажды этот гнойник вскроется и под ним мы обнаружим хладное тело. Деймонду кажется, что он понимает, но… - И кто ты думаешь? – Спрашивает он. Грегор долго не отвечает. Каждую секунду борется со своими убеждениями. Сам не знает – кому можно доверять, а кому – нет. - Не знаю. Я всех проверил. Как знать, кто и что хранит в своей души тьму, порождённую этим мерзавцем Карлтногом. Тьфу! Его имя хуже проклятья! Быть может, это Тильда, скрывает за тупостью жажду к золоту? Или Джанет с Лайсо – та ещё парочка, а может, один из моих парней… Знаю, что однажды это нанесёт удар. И удар этот будет в спину. Деймонд кивает. Понял, принял к сведению. Учту в будущем. Грегор встаёт и отряхивает штаны от пепла. - Вам бы с ней… попытаться, - на прощание бросает он через плечо, - просто забыть условности и попытаться… Деймонд только оборачивается, но Грегори уже ушёл. С кем – с ней? С Софи? *** Это их последний шанс. Больше попыток не будет. Рассвет. Все в доспехах выстроились на стенах. Последняя оборона города, последний круг Ада и всё закончится. Навсегда. Демитрей и Аннет переглядываются. Брат и сестра. Сами не знали, зачем пришли сюда. Но чувствовали – необходимо. А даже если и погибнут в пылу драки – не большая беда. У отца много детей, погорюет год-другой и назначит нового наследника. А они погибнут вместе. Как и пришли в этот мир, так и уйдут. Одна кровь – одна жизнь. Всё по праву. По непроницаемому лицу Софи скользит одинокая слеза. Непрошенная и ненужная. Она хочет жить, хочет видеть эти добрые, родные лица, хочет чувствовать дыхание ветра, ступать по холодной земле… Как несправедливо уходить молодой! Где он, её верный пёс? Деймонд заканчивает чистить меч. Сверкает, словно в тот день, когда Король Артур вложил закалённую сталь в его тонкую мальчишескую руку. Застёгивает кольчугу, надевает шлем. На нагруднике – два знака. Его, рыцарский, дарованный Королём и Её… Пусть видят, ему уже будет всё равно, пусть смеются! За каждый смешок заплатят собственной кровью. Он будет верен своим обещаниям. Лорд Грегори окидывает острым взором поле битвы. Врагов ещё не видно – засели в лесах, но незамеченными им уже не подобраться – они наготове. Деймонд не последовал его совету, иначе с чего бы молодой принцессе выглядеть настолько несчастной? И зря. Тогда бы смерть не казалось бы такой близкой, было бы ради чего уходить… А вот и первые лазутчики… Готовься, пли! *** Страшная битва. Изнурительная. Пожирающая. Они все уходили. Кто-то – с гордо поднятой головой, а кто-то с распоротым животом. Как повезёт. Но с собой они забирали не меньше. Големы выползали прямо из-под земли, хватали людей, разрывали на части, отравленное оружие джейхейнов косило не меньше жизней. Вот ты встаешь спина к спине с верным другом и соратником, и вот – он лежит на земле с кровавой улыбкой. Вот - видишь новые полчища врагов и бежишь к начальнику гарнизона, дотрагиваешься до его плеча, а тело разваливается в твоих руках на куски. Все мертвы. Всё мертво. Но Деймонду довелось увидеть самое страшное. Он пытался пробиться к Софи, видел её издали – отрешённую и прекрасную, хотел защитить и прикрыть своим телом, если понадобиться. Он прошёл чрез кровавый туннель, вырубил своим мечом проход к любимой. Боялся, что Карлтонг настигнет её раньше. И он настиг. Чёрный колдун в тёмной мантии, обагренный кровью и пеплом, и его глаза, будто бы из самой Бездны… Огненный конь, сверкающий посох. В его лице нет ни мужества, ни красоты, ни обаяния. Оно – пустое… Но в ту минуту это его выражение впервые приобрело хоть какой-то смысл. Он стоял над Принцессой и улыбался, показывая длинный жёлтые острые зубы. Чёрная мантия, словно чёрные крылья, заключила девушку в кокон, не давая никому к ней пробиться. А Софи крепко держалась за его руку. Деймонд не мог этого слышать. Но слышал. Не мог найти в себе силы видеть, но – смотрел. - Прости меня, мой Господин. Я так не хочу умирать молодой… - Отрадно слышать это из ваших уст… Моя Королева. Деймонд хотел умереть. Кто угодно способен на предательство. Но только не Его Принцесса! И если бы были силы – он бы заплакал. А так - просто упал ничком в грязь. И вот тут-то появились Они. Они приходят всегда на закате. В лучах алеющего солнца бредут по направлению к ним, не строем, но вместе, не рядом, но и не порознь. Словно гигантские тени они приближаются к битве. И всё застыло. Все застыли, не в силах пошевелится или воскликнуть что-нибудь. Исход битвы был уже никому не нужен. Всё закончено. Ведь пришли Они. Родители. И всё сразу преобразилось. Сталь мечей трещит по-осеннему громко под ногами, а доспехи мимолётно разлетаются по ветру хрупкими ненадёжными кленовыми листами, бывшие воины прилежно бегут каждый к своему Родителю, радостно гогоча и перекликаясь, а бывшие враги и злодеи становятся пылью, туманом. Родители Грегора – занятые люди, за ним обычно приходит няня – суровая женщина в твидовом костюме. Она быстро отряхивает его комбинезончик и, не взирая на подрагивающие губы и сморщившийся нос, ведёт мальчишку к машине с персональным водителем. Мама Софи – бизнес-леди, но за дочкой всегда заезжает сама. Целует нахмурившуюся девочку и гигиенической салфеткой оттирает все пятна с голубого платьица. Софи – беспечное дитя, тут же забывает о всех проблемах и требует новую игрушку слоника. Ну, или на худой конец – своего собственного пёсика. За Кареном приезжает его бабушка. Тёплая, мягкая старушка, что не раз приглашала его, Деймонда, в гости. Она качает своего ненаглядного малыша на руках, а потом идёт вместе с ним кушать мороженное. За Аннет и Демитреем заезжают оба родителя. Счастливое семейство. И все четверо – будто бы отражения друг друга. У всех серый макинтош, береты и улыбка во всё лицо. Сегодня у них опять какой-то праздник. Детей повезут в торговый центр. Аннет купят новые краски, а Демитрею – сборные части самолёта. Лайсо с Джанет тоже забирают. У них родители-одиночки. У Лайсо мама умерла года три назад и его отец от этого очень страдает, а у Джанет папы никогда и не было. Мать – симпатичная хохотушка с неуёмной страстью к косметике. Когда мама Джанет собирает её, то она не отводит глаз от отца Лайсо. А тот – от неё. Деймонд и сам не помнит, когда площадка опустела и он остался один. Ходит по парку, порой легонько дотрагивается до снарядов и качелей, с улыбкой вспоминая сегодняшнее приключение. «Эх, как всё было здорово! Как интересно! Попасть б туда навсегда!» Подобные мысли всегда посещают его, чаще чем остальных ребят, но он смущённо от них отмахивается. Минутная слабость. Ведь Деймонд Львиностоп не побежит от проблем. Деймонд Львиностоп вырвет свою любимую из рук проклятого мага, он победит Карлтонга и окончит тем самым битву. А следом, он разбудит от злого сна свою возлюбленную, и на следующий день они сыграют свадьбу. Отстроят своё королевство и заживут долго и счастливо. Долго и счастливо. Деймонд останавливается и ещё с десяток раз повторяет сладостные слова. Как хорошо и уютно они звучат… Как жаль, что это всё же не про него. Худой мальчик быстро находит свой портфель, одиноко болтающийся на дереве. Там ничего нет – ни бутерброда на ланч, ни телефона, чтобы позвонить маме, ни даже меча. Но сумка должна быть у каждого война. Хотя бы на всякий случай. Поправляет одежду, старую, изношенную. Сквозь джинсы уже хорошо видны синие коленки, а из мастерки он давно вырос. И идёт домой. Дома опять будет ждать пьяный отец, незнакомые люди, крики и звон пустых бутылок. Он забьётся в самый дальний угол между столом и кроватью, но и этого его не спасёт. Но как бы то ни было, он всё же остаётся Деймондом. Деймондом Львиностопом. И он со всем справится. P.S: Своё посвящение я хотела бы написать именно здесь. В первую очередь оно – для мои прелестных брата и сестры и чудеснейшего племянника. Спасибо, что позволяете мне быть с вами рядом, я желаю этого всем сердцем. Именно они и никто другой показывают мне, что такое настоящее детство, которое я, кажется, увы, упустила. Во вторую, но, возможно, самую главную очередь это произведение для всех детей: потерянных, брошенных, одиноких, обделённых Судьбой лаской и заботой, которые вынуждены забываться в своём мирке, где они – Боги и Короли, Властители и Господины. Именно в своих мирах живут такие несчастные дети и лишь пытаются приспособить реальность под них. Их колючки – это естественная защита, так что просто пожалейте их. И примите. Эти дети как никто другой заслуживают понимание великого и всемогущего Общества. Не думайте, что мир детства жесток и отвратен, скорее уж наоборот, он светел по сравнению с тем, что может ожидать их в недалёком будущем, когда они полноправно назовут себя «взрослыми». И эта битва – всего лишь игра. Но тем не менее – игра, предвещающая реальность.