***
— Это Чёрный-11, проверка связи, как меня слышно? — Приём, Лидер, это Чёрный-2. — Приём, это Чёрный-3, всё отлично. — Да слышно тебя, Вампа, прекращай уже! — Спасибо за такой прекрасный, а главное, своевременный совет, Дэнс! А теперь я хочу услышать стажёров! — с нажимом произнёс в микрофон Джим Кайден. — Принято, это Наглец. — Приём, это Чёрный-8. — Приём, это Чёрная-9. — Отлично, эскадрилья! Наше задание сегодня — сражение против группы повстанческих истребителей! Помните, что корпус кораблей Альянса устойчив к прямым попаданиям, и, чтобы вывести из строя X-Wing, нужно сначала уничтожить астромеханика — он находится в верхней части корпуса корабля и отвечает за астронавигационное маневрирование и регулировку лётных характеристик! Истребитель, лишившись дроида, не сможет уйти в гипер и станет лёгкой добычей! Всем всё ясно? — Да, сэр! — Да, сэр! — Понятно, Вампа! — Есть, командир! — Прекрасно, тогда стратегия следующая: Тёмное Проклятие, Дэнс и Шайли — заходите слева, я, Уайт и Рейн — по центру, стажёры прикрывают нас троих. Новички, вы поняли меня? — Да, сэр. — Слушаемся, сэр. — Тогда… орудия к бою! Вейдер внимательно следил за девятью точками на голографическом экране. Сегодня Чёрная эскадрилья тренировалась без него, на симуляторе, проходя миссию девятого уровня сложности. Пилоты должны были справиться с флотом повстанцев, защищающим планету Кристофсис. Тысячи имперских зондов бороздили просторы галактики, обнаружение базы мятежников было лишь делом времени, поэтому Чёрные готовились к предстоящему сражению, отрабатывая приёмы на тренажёрах. — Вижу двадцать три истребителя. — Да, я насчитал практически столько же. Боунс, прикрой меня. — Второй, Третий, выстраиваемся в линию и не нарушаем строй, пока не подойдём достаточно близко, — надо сказать, из Чёрного-11 получился неплохой командир. Вампа не был одарённым, но мыслил широко и обладал внутренним чутьём: рисковал, когда нужно, и, напротив, уходил в защиту тогда, когда того требовала ситуация. У Джима Кайдена было своеобразное чувство юмора, но и о субординации он никогда не забывал. Вейдера Вампа — ситх ощущал это — не боялся, но всегда относился к своему командиру с неподдельным уважением. Единственный его спор с ситхом произошёл из-за лётного номера: цифра «11» почему-то очень нравилась безбашенному Чёрному-11, и он ни за что не соглашался менять её на «двойку», стандартный позывной ведомых лидера эскадрильи. — Вампа, я на позиции. — Принято, Дэнс. По моему сигналу берём их в кольцо! План Вампы, к неудовольствию Вейдера, на этот раз был весьма простым и стандартным — зажать противника в клещи. Впрочем, в условиях численного меньшинства это, в целом, являлось неплохим решением. Хотя сам ситх сделал бы по-другому. — Начинаем атаку! Точки на экране резко сорвались с места и помчались навстречу воображаемому противнику. — Минус один! Повстанцы пытаются обойти слева, разворачиваюсь на пять градусов! — Ещё одного сбил! Сейчас помогу тебе, Чёрный-5! — Ха-ха, а у меня уже пять вражеских истребителей на счету, парни! Кто-то сегодня будет проставляться! — Шестой, не отвлекайся! — громыхнул Вейдер, подключившись к внутренней связи. Виллем Дэнс периодически раздражал похлеще Караварди, но поделать с ним ситх ничего не мог: Чёрный-6 был мастером своего дела. — Извините, милорд, — ответил Дэнс, после чего замолчал. Программа для симулятора была написана самим Вейдером на основе материалов сражений Войны Клонов. Вот и прообразом данной битвы послужило столкновение с Тренчем близ Кристофсиса около двадцати четырёх лет назад. Да, ситх сильно изменил внешний вид кораблей и порядок атаки в целом, но по памяти постарался сохранить стратегию жестокого флотоводца сепаратистов. Дэнс рано радуется, девятый уровень — это всё же не первый, у него есть своя изюминка. — Внимание, главный крейсер открыл огонь! Перестраиваемся в крыло и на счёт три выходим на третью скорость! — Да, командир. Стажёры справлялись неплохо, по крайней мере, пока никто из центральной тройки не был подбит. «А ведь Люк Скайуокер тоже мог бы сейчас тренироваться вместе с Чёрной эскадрильей…» — с грустью подумал Вейдер. Наверное, сын, отличный пилот, как сообщала СИБ, при таком раскладе стал бы его ведомым… — Хатт, меня подбили, Вампа! — крикнул Шайли, и одна из зелёных точек слева на экране мигнула и пропала. Вейдер усмехнулся. Да, «проставляться» рано, чёрные ещё ни разу не проходили миссии девятого уровня без потерь, а ведь это даже ещё не самое сложное задание… Обленилась эскадрилья, надо чаще устраивать им такие тренировки. — Два истребителя осталось, с ними нетрудно справиться, но надо что-то делать с крейсером! — Огонь идёт с центрального мостика, уничтожаем его — завершаем миссию! — На счёт три разлетаемся в стороны, не меняя направления движения, чтобы дезориентировать противника! Всё… Чёрный-7, что ты творишь? — заорал Вампа, и Вейдер удивлённо взглянул на экран. Его ведомый очень редко повышал голос. Один из СИД-ов отделился от остальных и, не слушая приказ командира, стал разгоняться. — Стой, Наглец! Идиот, тебя сейчас подобьют! — Всё нормально, лидер, всё под контролем, возьмите огонь на себя, а я подобью крейсер! — самоуверенность Караварди превышала все возможные пределы. Глупый мальчишка! — Сарлакк тебя подери, Чёрный-7! Тёмное Проклятие, Дэнс, прикройте его! Остальные — следуем первоначальному плану! — Сэр, а что если сменить частоту? Тогда им надо будет перенастроиться, чтобы засечь нас, и мы выиграем немного времени… — робко произнёс звонкий голосок. Вот, это верная мысль… может, ещё не всё потеряно. — Не сейчас, О’Шелл, — грубо прервал девочку Вампа. — Выполняй приказ! Вейдер сжал кулак правой руки. Отвратительно. Пилоты ведут себя развязно, засоряют глупыми шутками эфир, не подчиняются приказам лидера, а сам командир, когда злится, не в состоянии выслушать действительно адекватные предложения! Если его личная, можно сказать, лучшая в своём роде эскадрилья будет так сражаться с повстанцами, то Люк — теперь-то он знал имя сына — увидев такой позор, точно не присоединится к Империи! Пора заканчивать этот цирк. — Ну что, господа, поздравляю, вы впервые провалили миссию, — недобро усмехаясь, произнёс Вейдер, принудительно останавливая программу и пристально разглядывая вылезающих из кабин тренажёра разозлённых поражением пилотов. — Одиннадцатый, ко мне в кабинет на разбор ваших «прекрасных» полётов! Остальные пока свободны, ожидайте моих распоряжений!***
Дарт Вейдер направлялся к командному мостику, когда услышал знакомые голоса. — Я не понимаю, за что он так со мной! — жаловался кому-то Караварди, чуть не плача. — Сделал выговор, отстранил от полётов на три недели! Пятнадцать** дней руками драить коридоры «Палача» да помогать поварам на камбузе! «Ослушался лидера, ослушался лидера…» — передразнил главкома мальчишка, и ситх подумал, что, пожалуй, он принял даже слишком мягкие воспитательные меры. — Пятнадцать дней! И всё за что, за что? За то, что думал своей головой! Да ведь это даже не настоящее сражение, а всего лишь симулятор! Ну что с того, что мы проиграли, пройдём эту миссию в другой раз! — В реальном бою другого раза может и не быть, — тихо заметил тонкий девичий голос. — То есть ты тоже, считаешь, что я виноват? Давай, скажи, это: «Караварди, ты идиот, и твой глупый поступок мог стоить нам всем жизни, будь сражение реальным!» — Рик, я… — Да понимаю я всё, Лира, понимаю… — мальчишка заметно остыл и притих. — Извини. Это из-за меня вы проиграли, и наказание вполне заслуженное, но… Знаешь, я стремился к этому всю жизнь. Я мечтал летать с тех пор, как впервые побывал с отцом на Корусантских соревнованиях пилотов, но папа был против академии. Он вообще не любил корабли… Ты не можешь представить себе, как я был рад, когда лорд Вейдер взял меня в Чёрную эскадрилью! И вот, в первой групповой операции я всё испортил… — Да ладно тебе! — возмутилась девочка. — Ты так говоришь, словно твоя неудача — это конец жизни! Давай тогда сразу тебе гроб закажем, чтоб не мучиться! Вейдер не видел лица мальчишки, но был уверен, что тот улыбнулся. — Умеешь же ты приободрить, Лира… — Да я просто не понимаю, как можно быть такой упрямой бантой! Ошибки — неотъемлемая часть обучения, и, будь уверен, лорд Вейдер это прекрасно знает! Да, ты допустил оплошность, но, как ты сам сказал, это «всего лишь симулятор» и никто на нём не погиб! Поэтому прекрати самобичевание! Мигнуть не успеешь, как пройдут эти твои три недели и ты вновь вернёшься к полётам! Мда-а-а, что-что, а от обычно молчаливой и спокойной О’Шелл, Вейдер такой длинной и эмоциональной тирады не ожидал. Караварди, видимо, тоже, так как в Силе от него повеяло шоком и даже каким-то восхищением подругой. — Э-э-э, спасибо, Лира, — смущённо пробормотал стажёр. — Нет, правда спасибо! Хорош из меня джентльмен: создал проблемы и вывалил их на лучшую подругу… — Ничего страшного, тебе надо было выговориться, — сказала девочка, вернувшись в своё обычное состояние лёгкой отстранённости. — Кстати, — встрепенулся Караварди, — ты-то как? Тебя, я надеюсь, не наказали сильно? — Да нет, всё в порядке, — качнула головой О’Шелл, — только пару отчётов написать — у всей эскадрильи такое задание — да милорд со мной и Тори в течение следующих трёх недель позанимается индивидуально, но… — Это глупо считать наказанием, — понимающе закончил фразу девочки Караварди. — Хорошо, а то я уже начал волноваться. Расскажешь потом, что было на этих уроках? — Без проблем, — улыбнулась другу Лира и направилась к выходу. На мгновение остановившись, она добавила: — Помни: у каждого есть право на ошибку. «Она права. У каждого есть право на ошибку. Даже если это ошибка повлекла за собой гибель любимого человека, нельзя опускать руки. Всегда есть выход, повод жить дальше. Например, сын. Я обязательно найду его!» — решил для себя ситх, двигаясь в сторону командного мостика…