***
Цеккраи, облачённый в тёмно-фиолетовую броню, прошёлся вдоль шеренги детей в одинаковой одежде — «парадное» облачение послушников Академии, в отличие от повседневной робы, было серым, с чёрными узорами по швам — и, по-видимому, остался доволен. Остановившись, он поправил тёмный плащ и громким голосом начал свою речь: — Я не буду повторять дважды, крысиные отродья, поэтому слушайте внимательно! Сейчас мы пойдём на Большую Арену, где будет проходить турнир! Во время перехода не болтать и вопросов мне не задавать — иначе отправитесь в карцер! На Арене вести себя тихо и быстро следовать за мной! Всем лордам вежливо кланяться, и не дай Хатт вы нечаянно встанете на их пути — убью на месте! — Кру-у-уть! Там будут настоящие лорды ситхов! — если бы не наставник, Кияра бы уже прыгала от счастья. Впрочем, остальные послушники тоже радовались предстоящему зрелищу. Наверное, с Адой было что-то не так, потому что одно лишь словосочетание «Лорд ситхов» заставляло её нервничать. Тут же вспоминался жуткий желтоглазый инквизитор из карцера — хотя, кажется, он не был Дартом. Да и Крейт тоже вызывал страх… Об Итоговом турнире Ада знала, на удивление, много: о нём часто говорили мальчишки. Это было очень почётное состязание для старшекурсников, оно проходило каждый год за месяц до финальных испытаний выпускников (и экзаменов для младших, соответственно), и на него съезжались сильнейшие лорды со всей Империи, чтобы выбрать ученика. Принять участие в круговой дуэли мог любой, но обычно послушники младше пятнадцати лет туда не лезли, и на то была своя причина. В течение года в Академии проводилось много состязаний, но Итоговый турнир выбивался из общего ряда: в нём сражались насмерть. Несмотря на этот пренеприятный факт, в турнире каждый год участвовало более тридцати аколитов — примерно одна двадцатая от общего числа детей в Академии. И почти все из них погибали, пытаясь сделать невозможное. Нет, конечно, бывали случаи, когда лорды останавливали дуэль — всё-таки победитель мог быть только один, а ситхи иногда видели подходящий кадр и среди более слабых послушников — но всё равно в живых оставалось не более троих. Трое против тридцати! Тридцати сильнейших! Бездарнейший расход кадров, на взгляд Ады, но, с другой стороны, ситхи уничтожали сами себя, и это было хорошо для окружающих. Тейн была уверена: она не будет принимать участие в турнире и под пыткой. Да даже если бы она родилась в Империи ситхов, в жизни бы не пошла на такую глупость! Так рисковать ради того, чтобы стать учеником какого-то лорда, пусть и из Тёмного совета! Идиотизм, нет других слов! Ада, погружённая в свои мысли, и не заметила, как они пришли. Их группа и ещё восемь других стояли возле широких кованых дверей, ожидая других первокурсников. Это была традиция — приглашать на турнир самых младших, чтобы те знали, к чему надо стремиться. — Поскорее бы… — прошептала Кияра, не сводя глаз с гигантских ворот. — У меня сейчас сердце от волнения выпрыгнет! Цеккраи зыркнул в сторону Вос, и Ада поспешно дёрнула подругу за руку, призывая к молчанию. — Джарвис каш киан летас. Овас тим зинот пробли су Вишну дарвал? — недовольно протянула какая-то тви’лека, сопровождавшая другую группу первокурсников. Ада поёжилась. Бедный неизвестный Вишну. Наверняка попадёт в карцер из-за своей неловкости. В коридоре послышался топот, и вскоре из-за угла показалась последняя, десятая группа детей, возглавляемая молодым темноволосым ситхом. Увидев толпу перед входом, он оскалился и произнёс на общегале: — Почему не входим, господа? Цеккраи закатил глаза и повернулся к своей группе: — Сейчас мы зайдём на Арену, и вы подниметесь по ступеням справа на самый верх и будете там тихо сидеть до конца турнира. Вам всё ясно? — Да, — вместе с одногруппниками выдохнула Ада. — Отлично, — буркнул наставник и, подойдя к дверям, распахнул их. Большая Арена представляла собой гигантский круг под открытым небом, окружённый трибунами и стойками с оружием. Он всё ещё был пуст — наверное, детей намеренно посадили раньше, чтобы они не мешались взрослым. Однако детально осмотреть место, куда она попала, Аде не дали: Цеккраи грубо толкнул её в спину, указывая на каменную лестницу справа от входа. Девочка пробормотала извинения и поспешила подняться наверх. — Как же тут здорово! — завопила Вос, раскинув руки в стороны. — Кияра! Не кричи! — шикнула на подругу Ада, боязно оглядываясь на наставников внизу. — Да ладно, они всё равно сейчас заняты рассадкой наших и ни на что не обращают внимания! — произнёс звонкий голос справа, и Ада обернулась. Рядом с ней сидел мальчик-наутоланин. — Я Инди Уилкс, приятно познакомиться, — сосед, довольный произведённый эффектом, лучезарно улыбнулся и протянул руку. Ада, сытая по горло неудачными знакомствами, уже хотела сказать ему что-то резкое, но Кияра, ловко перегнувшись через неё, ответила на рукопожатие: — Привет, я Кияра Вос из клана Вос, а это хмурое существо справа — моя подруга Ада Тейн! Ада возмущённо уставилась на киффарианку. Ей Зираша и его прихлебателей не хватает? — Клан Вос? Это правящая семья с Киффу? — заинтересовался наутоланин. — Да! Ты был на моей планете? — спросила Кияра, восхищённо взирая на нового знакомого. Аду перекосило. Собрались тут путешественники, понимаете ли! — Я — нет, но мои родители недавно там были. У меня даже голофотки есть, хочешь, покажу? — Ух ты! У тебя с собой датапад? Давай! — захлопала в ладоши Кияра, придвигаясь ближе к Аде, чтобы видеть экран планшета наутоланина. — Давай поменяемся! — не выдержала зажатая между двумя послушниками Тейн. Она обращалась к Кияре, но Инди Уилкс поспешно вскочил с каменной скамьи и галантно протянул ей руку: — Прошу, райи Ада! — Чего? – остолбенела девочка, а Кияра рядом захихикала. Мальчик улыбнулся: — Так на моей родине называют прекрасных девушек. Ада фыркнула и послушно подвинулась. В конце концов, это выбор Кияры: если хочет сидеть рядом с этим индивидуумом, пусть сидит! К счастью Тейн, её новый сосед справа, хмурый черноволосый мальчишка, чем-то напоминавший Зираша, не спешил лезть с приветствиями, и Ада вздохнула с облегчением. Теперь можно было спокойно осмотреть Большую Арену. Было лишь около девяти, а местное солнце уже почти находилось в зените. К счастью, трибуны находились под каменными сводами, и умереть от жары зрителям не грозило. А вот тем, кто будет сражаться там, в песке гигантского круга, Ада заранее сочувствовала. Трибуны стали постепенно заполняться. Детей больше не приводили — привилегия распространялась лишь на первый курс — но Ада видела наставников, инквизиторов и даже стражей. Неужели во время Итогового турнира пирамида не охраняется? На другом конце Арены рабочие ставили алый шатёр. — Дамы, вы слышали новость? — Инди Уилкс привлёк внимание Ады. — В Академию на турнир прибудет сам Дарт Арагон! — Член Тёмного совета? — ахнула Кияра, наконец оторвавшись от голофото Киффу на датападе наутоланина. — Здесь? — Представьте себе, райи Кияра! — кивнул Уилкс, и Ада закатила глаза. — И откуда же вам это известно, райи Инди? — передразнила она мальчишку. — Рей Инди, — улыбнулся Уилкс. То ли он не уловил сарказма, то ли относился к тому типу людей, обидеть которых было невозможно. — Я слышал это от нашей наставницы по боёвке. Вон, — он указал на ту самую тви’леку, что возмещалась по поводу отсутствия Джарвиса, — там стоит райи Этери. На прошлом занятии она великодушно поведала нашей группе, что лорд Арагон желает взять себе ученика. Ада скептически оглядела своего соседа слева. Увидеть в женщине-ситхе «райи Этери», что-то «великодушно» поведавшую послушникам, упорно не получалось. Либо Уилкс придуривался (что было глупо и несмешно!), либо был сумасшедшим (что было ещё хуже!). В двери вошла ещё одна группа гуманоидов. Сначала Ада решила, что это очередные инквизиторы или рабочие, но, присмотревшись, поняла, что это старшие аколиты. Те самые, которым предстояло сражаться и умирать на этой залитой солнцем арене. Одетые в серую униформу, такую же, что была сейчас на Аде и остальных первокурсниках, они почему-то казались гораздо старше своих шестнадцати-семнадцати лет. Мальчики, вернее, юноши, разминали шею и крутили в ладонях лайтсейберы, оценивающе разглядывая друг друга. Тейн не сразу, но заметила среди них двух миниатюрных девушек. Они тоже выполняли какие-то упражнения. Резкий звук фанфар застал Аду врасплох. На Арену, тряся орденами и выпятив грудь, гордо вступал Дарт Фарт, начальник Академии. За ним на небольшом расстоянии следовали главы всех семи курсов, в том числе и Крейт. Аколиты, мгновенно среагировавшие на появление начальства, теперь, не шевелясь, стояли по обе стороны от дверей. — Орлы! — краснокожий тви’лек остановился напротив какого-то юноши и потрепал его за подбородок. Тот продолжал стоять всё так же прямо. Усмехнувшись, Дарт Фарт присел на каменную скамейку и стал поправлять свои побрякушки. — Лордов ждёт, райи, — шепнул на ухо Аде Уилкс. Сила, как бы сделать так, чтобы этот наутоланин от неё отстал! Как бы Аде ни было неприятно, мальчик действительно оказался прав. Вскоре из парадных дверей стали выходить и Лорды ситхов, окружённые многочисленной челядью. Каждого из них Дарт Фарт учтиво приветствовал, о чём-то расспрашивал на общеситхском и после приказывал слугам показать очередному повелителю его место на дальних трибунах. Ситхов набралось много: молодые и старые, мужчины и женщины, люди и представители нечеловеческих рас. Поток гуманоидов постепенно редел, но Фарт и главы курса все также стояли у входа. — Интересно, — хихикнула Кияра, — а Дарт Арагон там случаем не потерялся? Академия большая! — Ну разве что он к Кресш зашёл культуру ситхов обсудить, — хмыкнула Ада. — Хотя нет, вон она, на втором ряду сидит! — Кресш? — приподнял брови Инди. — Наставница, которая ведёт у нас «Историю и философию Ордена ситхов», — отозвалась Кияра дружелюбно. — Представляешь, она действительно потомок того самого Лудо Кресша! Гул, раздавшийся сверху, избавил Аду от необходимости выслушивать ответ наутоланина. Сквозь круглый проём прямо на Арену с неба спускался небольшой чёрный шаттл. — Вау, так можно было? — протянула с удивлением Вос. — Лабинтиас, джен’ ари! — донёсся до Ады подобострастный голос Фарта. С трапа шаттла величественно спускался пожилой ситх в бархатных одеяниях. Небрежно кивнув начальнику Академии, он что-то сказал ему, и тви’лек направился к шатру, поминутно кланяясь Тёмному советнику. Со стороны это выглядело забавно, и Ада фыркнула. Цеккраи, сидевший на три ряда ниже, недовольно покосился в её сторону, и девочка поспешила скрыть смех за кашлем. Когда высокопоставленный гость был с почётом размещён в шатре, а его шаттл улетел, откуда-то сверху раздался громкий голос. Подняв голову, Ада заметила небольшой каменный балкон над трибунами, с которого в микрофон вещал какой-то ситх — видимо, сегодня он выступал в роли распорядителя турнира. Тейн удалось понять лишь примерно половину из его речи: восьми месяцев изучения ситхского языка явно было мало. Однако общий смысл она уловила. Ситх приветствовал всех гостей Академии, особенно Тёмного советника, пел хвалебные оды в их честь, с чем-то их поздравлял. В общем-то, самому турниру он посвятил лишь последнее предложение, сказав, что первым испытанием, согласно традиции, является бой двух групп. Аколиты делятся пополам и сражаются до тех пор, пока не останутся представители только одной фракции. — Эриан ну’м бакл киа визита каш вектимус зо степ примен! — скомандовал распорядитель и начал размеренно диктовать фамилии. Упомянутые аколиты выходили из строя. Ада с грустью отметила, что девушки, увиденные ею ранее, оказались в разных командах. А ведь, быть может, они даже дружили… После разделения каждой команде дали время на разработку стратегии. Аколиты, бурно жестикулируя, обсуждали какие-то планы. И никто из них не подавал вида, что боится предстоящей бойни. Договорившись между собой, обе команды по очереди поклонились лордам на главной трибуне и, повернувшись друг к другу лицом, активировали световые мечи. — Гавас! С’виено! Зути! — рявкнул распорядитель, и голос его тут же потонул в рёве аколитов, с перекошенными от злобы лицами устремившихся навстречу друг другу. Это действительно была бойня. Уже в первые секунды погибло десять послушников, а оставшиеся бросались друг на друга, словно звери на добычу. — Что они делают? — истерически взвизгнула побледневшая Кияра, увидев, как какой-то высокий парень без сожаления добивает чагрианина из противоположной команды. От её былого задора не осталось и следа. Инди Уилкс сочувственно сжал ладонь киффарианки, не отрывая взора от Арены. Аде хотелось зажмуриться, но какая-то неведомая сила заставляла её смотреть на творившееся внизу безумие. Вскоре одна из групп начала сдавать позиции. Аколиты уже не атаковали, только оборонялись, тем самым воодушевляя своих противников. — Они же уже победили, почему Лорды не остановят эту резню? — всхлипнула Кияра. — Прекрати истерику, это Академия ситхов, они будут сражаться до конца! — внезапно грубо бросил киффарианке сосед Ады справа. — Айро! — возмутился Инди Уилкс. — Не обращай на него внимания, Кияра! Ада, сжав зубы, промолчала. Это было жестоко, несправедливо, бесчеловечно, но темноволосый мальчишка сказал правду. Жизнь послушника ничего не стоила. На алом от крови песке, широко раскинув руки, без движения лежала девушка в серой форме. Из её команды выжил лишь один окровавленный юноша-блондин. Он стоял, окружённый со всех сторон бывшими одногруппниками, товарищами, друзьями, и надрывно смеялся. Сила вокруг него бурлила, она требовала больше крови, больше жизней. Оскалившись, юноша развернулся к трибунам, где сидели ситхи, и крикнул: — Вива джен коммунал! — и, отсалютовав клинком, без колебаний вонзил его себе в грудь. Кажется, ситхи рукоплескали, распорядитель что-то говорил, но Аде всё ещё слышался страшный предсмертный хохот. «Поплачь, станет легче», — всегда говорил Аи. Но слёз не было, а лишь горечь во рту, боль в висках и давящее ощущение тёмной первобытной энергии. Из тридцати пяти аколитов выжили двенадцать.***
Ада сидела, уставившись в одну точку. На Арене дроиды убирали тела погибших, что-то вещал по громкой связи распорядитель… Первокурсники постепенно выходили из состояния шока и вновь начинали шептаться. На душе девочки уже не было ни злости, ни покорности — ей целиком завладели меланхолия и пустота. — Райи Ада? — Чего тебе, Уилкс? — буркнула Тейн, не поворачивая головы. — Сейчас начнётся второй тур! За кого будешь болеть? Нет, он издевается? — Спроси это у своей соседки слева! — огрызнулась Ада, но всё же подняла голову. На Арене теперь находились лишь двое аколитов, остальные сидели на первом ряду второй трибуны. — Двое дерутся до победного конца, — ушлый наутоланин упорно не понимал никаких намёков. — Ну или пока лорды не остановят их. — Спасибо, Инди, — сквозь зубы процедила Ада. — Я сама бы в жизни не догадалась! — Пожалуйста! — просиял мальчик, и Тейн еле удержалась от того, чтобы обречённо прикрыть лицо рукой. Юноши на Арене, как и в первом туре, отвесили поклоны лордам и, дождавшись сигнала, атаковали друг друга. Световые мечи с гудением столкнулись. Оба послушника двигались очень быстро и, казалось, предугадывали шаги противника. Впрочем, наверное так и было. Потянувшись к Силе, Ада болезненно скривилась. Чужеродная энергия, бесновавшаяся вокруг дуэлянтов, била по вискам, пыталась проникнуть ей в голову. Тейн не понимала, почему это происходило, но факт оставался фактом: чем дольше она находилась на Арене, тем хуже ей становилось. Девочка огляделась. Другие дети с любопытством наблюдали за сражением и, кажется, не испытывали никаких проблем. Ну не могли же они привыкнуть к дискомфорту! Внезапно виски прострелило острой болью, и в глазах потемнело. Да что с ней такое… — Ада, Ада! С тобой всё хорошо? — ворвался в сознание озабоченный голос Кияры. Тейн почувствовала, что упирается головой в камень, а Кияра вновь сидит слева. — Что произошло? — откашлявшись, хрипло спросила Ада. — Ты внезапно потеряла сознание и отклонилась назад, — пожала плечами Кияра. — Ты пропустила победу того высокого рыжего парня! Вернувшись в нормальное сидячее положение, Ада подняла глаза на Арену. Как и сказала Кияра, один из аколитов победил, и сейчас к дуэли готовилась следующая пара. — Может, ты перенапрягалась? — тем временем выдвигала свои версии произошедшего Вос. — Ты уже и так поселилась в библиотеке, скоро корни прорастут! — Архивы… — скривился Инди Уилкс. — Ненавижу это место! — По тебе видно, — пробормотала тихим голосом Ада. Нет, дело было не в усталости и не в книгах — хотя, к слову, спать всё-таки стоило больше. Голова у неё ныла с самого утра, просто она не обращала на неё внимания. Могла ли Арена на неё так влиять? Ведь после начала Турнира боль усилилась… Новые соперники схлестнулись друг с другом, и Тейн вновь почувствовала нарастающее внешнее давление. Почему оно меняется с течением времени? Как будто эта «тёмная» энергия разгорается с развитием битвы… С пальцев одного из аколитов сорвалась тонкая синяя молния, и Аду обдало чужой яростью. Девочка сжала зубы, пытаясь не закричать, но странная Сила продолжала стучаться ей в сознание… «Расслабься и впусти её», — внезапно раздался в голове ровный мужской голос. «Что?» — Ада в шоке раскрыла глаза. О чём-то шептались Кияра и Инди Уилкс, на Арене вовсю шёл бой. Взрослых — а голос явно не принадлежал ребёнку — рядом не было. «Расслабься и впусти её», — в тоне пришельца появились недовольные нотки. Всё, у неё начались галлюцинации. Или, ещё хуже, раздвоение личности. «Делай, как я сказал, или действительно сойдёшь с ума!» — рявкнул голос, видимо, теряя терпение. «Да что ты вообще такое?» Ада чуть не вскрикнула, почувствовав новый всплеск боли в висках. «Чувствуешь? А если ты ничего не предпримешь, будет ещё больнее. Не сопротивляйся Силе, позволь ей течь внутри тебя, погрузись в неё». — Хо-рошо, — выдохнула Ада, из-за боли плохо соображая, что делает. Плевать на странную враждебность этой тёмной энергии, хуже всё равно не будет! Она опустила барьеры. Ощущение было таким, словно она попала в эпицентр бури. Тейн уже морально приготовилась к новой боли, но её… не было? В который уже раз открыв глаза, Ада с удивлением отметила, что видит мир иначе. Сила пела, щедро делясь с ней своей энергией, боль и жара ушли, и даже натёртая на прошлой неделе лодыжка не причиняла дискомфорта. Взглянув на Арену, Ада ахнула от восторга. Двое аколитов сражались в окружении разноцветных лучей, и их бой напоминал причудливый танец. Радужные нити то вспыхивали, то гасли, стоило мечам противников столкнуться. «Неужели, ты справилась», — хмыкнул мужской голос, и Ада почувствовала, как одна из ниточек, ведущих к ней, разорвалась. Спохватившись, она попыталась отследить её, но в окружающем великолепии это было сравнимо с поиском коммуникатора в стоге звёздной травы. «Эй, ау, ты ещё здесь?» — спросила Ада, но ответа не получила. Таинственный незнакомец ушёл. Турнир продолжался. Каждая новая схватка была всё зрелищнее, каждый новый аколит — всё «ярче», и Тейн, затаив дыхание, следила за дуэлями. — Скоро бы конец! — протянула Кияра недовольно. — Есть хочется! — Что? — непонимающе дёрнула головой Ада, поворачиваясь к подруге. — Скучно, говорю! Тейн уже было собралась возразить, но вдруг поняла, что киффарианка просто не видит разноцветных лучей. — Три, три аколита осталось! — ворвался в диалог Инди Уилкс. — И только что объявили, что они все останутся в живых, но проведут между собой спарринг для выявления победителя! Спорим, что выиграет гигантский бесалиск? — А я ставлю на того парня с тёмными волосами, — внезапно проговорила Ада, указывая на невысокого худого юношу. — Да ну, он тощий! К тому же, у него лишь в одной руке меч, а у бесалиска — во всех четырёх! — Он выиграет, — уверенно произнесла Тейн. Радужная энергия пела вокруг этого послушника, он просто не мог проиграть! … — Ну вадинти ту… Дарт Хайдис! — торжественно произнёс владыка Арагон, кладя руки на голову тёмноволосого послушника. — Ты угадала! — с досадой произнёс Уилкс, когда они втроём спускались с трибуны. — Подумать только, Цела Кайриса взял в ученики тёмный советник! Ему даже имя дали! — Удивительно… — протянула Ада, обращаясь больше к самой себе, чем к наутоланину. Новая Сила «успокоилась», и разноцветные лучи исчезли, но Тейн не покидало чувство, что сегодня в ней что-то изменилось. На дальней трибуне белоглазый арканианец проводил глазами группу первокурсников и расплылся в недоброй улыбке: — Тёмная сторона Силы открывает путь к таким способностям, которые кто-то считает неестественными, Ада Тейн.