***
— Прошу прощения, а вы мне вернёте световой меч? Кадера, укладывавший в лендспидер гигантские баулы, вздрогнул — гость подошёл незаметно — и обернулся. — Быстро ты? — окинул он Странника придирчивым взглядом. — Хм-м-м… Почти всё правильно надето: щиток на правой голени только посильнее затяни, он должен очень плотно прилегать к ноге. Носил когда-нибудь нашу броню? — Нет, — отрицательно мотнул головой человек, послушно поправляя указанный элемент экипировки. — Так что там насчёт сейбера? — Опасно это, дар´джетти, — протянул Шерман, подкидывая в ладонях две различные гранаты и, очевидно, пытаясь выбрать из них лучшую. — Мы через имперский КПП поедем, а с некоторых пор там эти ваши недодар’джеттии постоянно караулят. Бластер тебе дам, если беспокоишься. Человек скептически оглядел протянутое ему оружие. Нет, он неплохо умел стрелять, да и бластер явно был хорошего качества, но… Как же примитивно и неэстетично! — Что, Странник, стрелять не умеешь? — подколол гостя Шерман, уже закончивший с погрузкой и теперь заводивший двигатель спидера. — Джейсе-ен! Человек, не оборачиваясь, демонстративно продырявил небольшой стог сена, вплотную прилегавший, как он знал, к пороховнице. — Ух ты! — завопил маленький Джейсен. — Буир, я тоже хочу бластер, я тоже хочу стрелять, как Странник! — А ты обойдёшься, — фыркнул Шерман и строго посмотрел на сына: — Ты помнишь, о чём мы с тобой пятнадцать минут назад говорили? — Да, буир, — звонко отрапортовал Кадера-младший, после чего обернулся к Страннику и спросил: — Дядя Кемир, а меня ты научишь так стрелять?… … Холмистая Кореллия была красива. Лендспидер ехал вдоль зелёных полей, то и дело попадая в облака жёлтой пыльцы от местных цветов. Ярко светило солнце, жужжали пчёлы, порхали, слепя путников блестящими крыльями, гигантские бабочки. Жизнь здесь никогда не останавливалась. — Буир, нам долго ещё? — ныл Джейсен на заднем кресле. Он всё никак не мог смириться с жарой и необходимостью пристегнуться и не желал замолкать ни на секунду. — Джейсен, ди’кут’ла, ещё одно слово — и пойдёшь пешком! — рявкнул Шерман Кадера, стирая пот со лба. Шлем его лежал рядом. — Через пятнадцать минут подъезжаем к КПП, готовься, Кемир. — Хорошо, — кивнул человек, задумчиво поглядывая на горизонт. Мысли его отнюдь не витали вокруг кореллианского природного богатства. Какой бы стала его жизнь, если бы всё сложилось иначе? Если бы не было той вспышки, перенёсшей его далеко-далеко от дома? Если бы он родился обычным, неодарённым, слабым? Пришлось бы сейчас прятаться в тенях, меняя маски и имена, не имея возможности вернуться к прежней рутине? Скитаться по планетам в поисках ответов, пытаться доказать невозможное? «Всё, что ни делается, — всё к лучшему», — так, кажется, говорил древний сказитель. То же веками твердили джедаи, вещавшие о мудрости и покое. Лишь ситхи, эти неумолимые бунтари, сумасшедшие учёные, машины-убийцы, не могли смириться с действительностью, тысячелетиями выгрызая галактическое господство ценой жизней других разумных. И порой у них получалось: кроваво, страшно, надолго. Император Палпатин. Дарт Сидиус. О, теперь Странник знал, кто на самом деле единолично управлял Галактикой! После тысячелетнего Руусанского мира ситхи наконец добились своего, потопив в крови и лжи извечных идеологических противников. Блестящий набуанский политик, старший сын из благородного рода… уничтоженного им же — по официально версии, несомненно, из-за несчастного случая — во благо собственной карьере. Власть — вот что привело Палпатина к ситхам, ситху, если быть точным. Именно желание власти являлось той единственной болезнью, не имевшей лечения. И лишь усугублявшейся со временем. Дарт Вейдер. Энакин Скайуокер. О, теперь Странник знал, кто на самом деле скрывался за уродливой чёрной маской и пугающим тяжёлым дыханием! После тысячелетнего Руусанского застоя в Ордене джедаев всё же нашёлся предатель. Блестящий генерал клонических войн, красивый юноша, джедай с обложки… потопивший в крови своих собратьев — неофициально, естественно. Зачем ему, такому юному и неискушенному, нужна была власть, эта мстительная коварная змея? Неужели лишь ради призрачного желания владеть галактикой он сменил рыцарский плащ на злодейские доспехи? — Красный лендспидер XP-38A, остановитесь для проверки! Шерман Кадера, когда-то успевший надеть шлем, послушно заглушил двигатели, позволяя солдатам в одинаковой блестящей белой броне начать досмотр. — Все ищете своего родимого джеттиизе? — иронично поинтересовался он, наблюдая, как штурмовики монотонно перерывают содержимое багажника. Спидер выглядел абсолютно обывательским, но Странник прекрасно помнил, сколько ещё тайных отсеков было скрыто в глубине корпуса. Изрядно бы, наверное, удивились солдаты, узнав, что проверили от силы десять процентов груза пассажиров. — Не борзей, мандалорец, — сверкнул зубами вышедший из пыльного покосившегося здания блокпоста офицер с пухлым красным лицом. На висках его уже виднелась седина, хотя, казалось, он был ещё достаточно молод: по крайней мере, так говорила Страннику Сила. — Шер-рман Кадер-ра, — с акцентом на «р» протянул офицер, принимая из рук мандалорца удостоверения личности. Ему было скучно целыми днями сидеть на захолустном блокпосте, и только подобными пустыми разговорами он скрашивал свою серую жизнь. — Что же ты забыл здесь на этот раз? — Едем на охоту в Сеймурский лес. Пацана к труду приучать надо. — О. Юный Джейсен, — расплылся в приторной улыбке офицер, наклоняясь к мальчику, и Странник отметил, как брезгливо отшатнулся тот. — Ну и кого ты будешь отстреливать сегодня, мой юный друг? — Шарнафов, — пискнул Джейсен, прячась за широкую отцовскую спину. Да он боится исходящего от имперца запаха алкоголя, машинально отметил Странник. Налицо детская психологическая травма, быть может, что-то связанное с его прежней семьёй… — Шарнафов? — гоготнул офицер и насмешливо повернулся к штурмовикам, словно ожидая их поддержки. Но вымуштрованные солдаты ни словом, ни движением не выказали своей заинтересованности. — Кхм-м-м, — кашлянул он, разворачиваясь обратно, — а кто это с вами? — Мой кузен, Кемир, — ответил за Странника Шерман. Ещё в доме они договорились, что он будет говорить за гостя. — Он три дня назад приехал ко мне из Колене, чтобы помочь тренировать Джейсена. — Кузе-ен? — маленькие глазёнки офицера сверкнули предвкушением. Наверняка он уже раздумывал, как стрясти с нового лица пени за проезд. Какая же мерзость. Но, с прискорбием отметил про себя Странник, тоже заслуживающая право на существование. По-видимому, похожие мысли одолевали и Шермана, так как тот скривился в недовольной гримасе и буркнул: — Всё проверил? Тогда дай нам уже проехать, хотелось бы отхватить хоть два часа при дневном свете. — Подожди, мой дорогой Шерман, — щёлкнул жирными пальцами офицер. — Я бы хотел познакомиться с твоим родственником получше. — Донт гар сик май’ен элс? — насмешливо — а, впрочем, вокодер в шлеме это не подчёркивал — бросил Странник, а офицер недоуменно нахмурился. — Что он сказал? — Он с большим удовольствием поболтает с тобой, когда вернётся с охоты, — «перевёл» Шерман. — Ни веркопаанир гар рамаанар, аст’ехут! , — увесисто добавил Странник. — А ещё он привезёт тебе шкуру первого же убитого шарнафа. — О, — расплылся в довольной улыбке офицер, и его жирные щёки затряслись от удовольствия, — ну тогда конечно, п… — Что здесь происходит, лейтенант? Это был он. Тот самый тви’лек-инквизитор с мерзким скрипучим голосом, безжалостный убийца джедаев и, по слухам, доверенное лицо Императора. Что он делал в этой глуши, как так совпало, что пути охотника и жертвы пересеклись, — одной Силе было ведомо. Шрам на правой руке ощутимо зачесался, и человек с трудом подавил в себе порыв принять боевую стойку. Вот и пригодилась паранойя Шермана, чтоб её. — Мандалорцы, следуют в Сеймурский лес, сэр! — отрапортовал толстый офицер. Он пытался выглядеть невозмутимым, но трясущиеся ляжки выдавали его с потрохами. — Интересно, — мурлыкнул тви’лек и, в один момент спрыгнув с грязного крыльца командного пункта, оказался за спиной Странника. — С кем имею честь? Молчать было нельзя: это вызвало бы ненужные подозрения. Но и история Шермана о мандалорце, досконально чтящем кодекс и потому не говорящем на общегале, откровенно попахивала обманом. Клоунов типа этого офицеришки провести легко, но инквизитор… — Кемир те клан Келборн — Кемир… — цокнул языком тви’лек, медленно обходя человека по кругу. — В переводе значит странник… Не маловат ли ты для мандалорца? — вкрадчиво спросил он, обдав шею человека горячим дыханием. — Он мой кузен, приехал погостить из Колено… — Заткнись, — грубо оборвал Шермана Инквизитор и, подойдя вплотную к Страннику — ещё чуть-чуть, и его монтралы соприкоснулись бы с чужой бронёй — громко потребовал: — Сними шлем. Дело принимало серьёзный оборот. Засветит он лицо — и прости-прощай поиск артефактов, он тут же появится во всех имперских базах. Да и его облик, мягко говоря, не соответствовал действительности… — Сэр, — занервничал переминающийся с ноги на ногу лейтенант. — Этот мандалорец давно сотрудничает с нами, он на хорошем счету… — Сними шлем! — повысил голос тви’лек, не отрывая глаз от темного визора незнакомца. — Сними. Шлем. — Нейс, — твёрдо произнес Странник. Мандалорская честь — последний козырь, что у него остался, — и, гори всё в аду, он его разыграет, пусть даже сроду не являлся мандалорцем. В ладонь тви’лека скользнула двухклинковая рукоять, и заметивший это Шерман Кадера тоже схватился за бластер. Проклятье! Он ещё не в достаточный мере оправился от травмы, чтобы противостоять Инквизитору, тем более без светового меча и с мальчонкой и его буйным папашей за спиной. Крифф бы побрал сентиментального мандалорца! Надо было как-то разрядить положение, но как? — Ибик из те вей! Резол’наре, вей би нер дротен! Ни ваабир нейс дуумир дизонер! Зазвонивший коммуникатор в звенящей тишине показался Страннику грохотом взлетающего звездолёта. — Да! — рявкнул тви’лек, резко отскакивая в сторону, словно дикий лот-кот. — Сэр, это пост Дельта-8, мы задержали группу людей, они двигались на восток и у них в вещах найдены подозрительные книги! — Скоро буду, — бросил Гранд-инквизитор и с силой ударил по кнопке выключения коммуникатора. — В следующий раз ты не отделаешься вашим хвалёным резол´наре, мандалорец, — гневно прошипел он, пряча рукоять светового меча и поворачивая назад к дому. — Пусть проезжают.***
Весь оставшийся путь они проделали в тишине. — Ну всё, Странник, твоя остановка, — насмешливо бросил Шерман, останавливая спидер возле высоких холмов. Смеркалось, и вдалеке чернели большие уродливые отверстия — вероятно, входы в «паранормальные» пещеры. Впрочем, человек понимал, что так привлекло в них Кадеру: эти места дышали Силой. Не джедайский храм, но тут можно было бы попытаться найти пару кайберов. «Очень смешно», — прокомментировало сознание, и Странник скривился. Да уж, его взаимоотношения с живыми кристаллами оставляли желать лучшего. Оставалось надеяться, что хоть в этот раз повезёт и не придётся более светиться везде с алым мечом. Он откровенно бесил, да и толку в нём ввиду открывшейся на него охоты уже почти не было. Роль инквизитора была ныне не лучше роли джедая. — Эй, «Кемир», не спи! — грубо впихнул ему в руки холщовый мешок внушительных размеров Кадера. — Мы с Джейсеном, — покосился он на спящего на заднем сидении сына, — будем ждать тебя здесь через три дня. Меч тут же, возвращаю на свой страх и риск, дар джеттии. — Спасибо, — хрипло ответил человек, развязывая мешок и доставая изящный черно-серебристый цилиндрик. Ненавистный сейбер отозвался в ладони приятным теплом: он, в противовес своему владельцу, скучал. — Бывай, — хлопнул Странника по плечу Шерман, и несколькими минутами спустя спидер мандалорцев растворился в тумане.