***
…Враги брали их крепость штурмом. Звуки пальбы. Стоны раненых. Треск огня. Людей и покемонов сражали прямо на глазах. Последний звёздный отряд гроулитов был прижат поливратами — покемоны остались только на руках у военных — их личные. Хиро и мужчина стояли на башне среди огня и наблюдали за тем, как всё рушится, а враг одерживает верх. Они оба были грязными и со ссадинами — прямо с поля боя они отступили внутрь и заняли высокую точку для наблюдения и управления войсками. Из левого глаза арканайна сочилась кровь. — Хиро, мы с тобой — просто разменная монета. Этого следовало ожидать. — Ар? — покемон оторвался от зрелища внизу и посмотрел на своего хозяина. — Нам не пришлют подмогу… Генералу нужно было лишь с нашей помощью ослабить врага. Что ж, может быть, посмертно нас и наградят. А может и нет. — Арка? Найн! — Почему не говорить так? Нет, малыш. Всё кончено — это факт. В плен живым я не дамся, — тот говорил так спокойно, будто о каких-то бытовых проблемах. Мужчина потрепал арканайна по голове и добродушно улыбнулся. — Жаль только, что я снова не смогу её увидеть… — Най? — Нет, не жену, а мою прекрасную дочку… Пока я пропадаю здесь, наверное она уже начала тренировать своего первого покемона… В ноябре ей уже исполнилось десять лет... Наверное, моя жена выбрала для неё вульпикса, а ведь дочка всегда хотела гроулита — такого же, как в звёздном отряде… — мужчина задумчиво посмотрел вдаль, но уже не на поле боя, а сквозь него. — И я ведь не сделал ей подарка на день рождения… Я обещал, что привезу ей подарок лично — как только вернусь… Знаешь, она так хотела велосипед… — Он усмехнулся, — Обязательно красного цвета… Красный — её любимый цвет… Ох, я же ещё и обещал, что научу её кататься… Знаешь, а я ведь присмотрел один агрегат для неё в Церулине… Мужчина опустил глаза вниз и улыбнулся в усы. Хиро не понимал, что происходит, но тут заметил, что у его тренера по заросшей щетиной щеке скатилась скупая слеза. Неожиданно отворилась дверь и на смотровую площадку вбежал молодой парень с растерянными и испуганными глазами, крича: — Полковник де Роза! Командир! Новости с поля боя: нас прижимают со всех сторон! Нам не выбраться из форта живыми ни за что! Мы потеряли три четверти личного состава и половину покемонов! Звёздные отряды покемонов уничтожены! Остались только личные покемоны!.. — парень несколько секунд выравнивал дыхание. — Что нам делать? — Раз живыми нам не выбраться, то, как сказал один полководец, «Ничего — стоять и умирать». — Сэр… Вы… Вы сдались? — Я? — командир рассмеялся, — Я не сдался и не собираюсь! Передай оставшимся солдатам: сражайтесь до конца и заберите с собой на тот свет как можно больше! В плен живыми никому не даваться! — Но сэр… — К исполнению! — твёрдо произнёс полковник. — Сейчас мы с арканайном спустимся вниз и покажем им, как наша армия может воевать! Парень немного помялся, надеясь на то, что всё это — просто неудачная и неуместная шутка. Но полковник, к его сожалению, не шутил. Парень нервно сглотнул слюну и, развернувшись, побежал вниз по лестнице. Мужчина продолжил смотреть вдаль сквозь бой. — Её любимый цвет — красный… Как вон те языки пламени, пожирающие наш склад… Наверное, это бензин так хорошо горит, что пламя столбами к небу поднимается... Да… — Арка... — покемон не знал, как ободрить своего тренера. — Да... Наверное, это бензин... Если бы я знал заранее, малыш, что не выберусь отсюда… — Мужчина снова потрепал покемона по голове. — Честно говоря, я понадеялся на подкрепление, которое нам обещали прислать… Но, видимо генерал Герра не посчитал наш батальон стоящей единицей… Жаль, конечно, но для нас с тобой это уже неважно… — Арка! Ар! Найн! — покемон начал прыгать рядом со своим тренером и подставил свою лапу как подножку. — Нет, Хиро… Мы с тобой не сбежим. Я знаю, как ты хочешь спасти меня, но нет — мы с тобой сейчас пойдём вниз к нашей армии и будем биться до конца!.. — Арка-найн! — покемон поддержал тренера, хоть и не был рад такому развитию событий. — Хе-хе-хе, — мужчина снова потрепал его по волосам. — Ты очень славный покемон — я был очень рад биться с тобой бок о бок… Ты бы понравился моей дочке… Ну что, Хиро? Пошли зададим им трёпку?! — Арка-найн! — покемон решительно кивнул. Мужчина резко обратил внимание на звук орудия за его спиной и, обернувшись, увидел снаряд, надвигающийся прямо на башню. Полковник не медля ни секунды достал покеболл и направил его на Хиро. — Хиро, слушай меня внимательно! Что бы далее ни случилось, обещай, что будешь сидеть в болле, пока я тебя не вызову! — Ар? — Арканайн удивился столь резкому решению. — Времени нет! Это приказ! — Ар… — покемон неуверенно кивнул, не желая оставлять тренера одного в такой момент, и сию же секунду был отозван. В это мгновение в основание башни упал снаряд. Взрыв. Свет. Огонь. Дым. Пыль. Башня начала рушиться как карточный домик. Мужчина крепко сжал в руке болл и, уже не боясь ничего, вместе с обломками башни двинулся вниз — навстречу судьбе… А на противоположном конце поля двое, управлявшие установкой, выпустившей снаряд, заметно оживились: — Юх-х-ху! В яблочко! — первый явно не мог сдержать прорыва эйфории и подпрыгнул на месте. — Ты видел? Я его пристрелил! — Идиотам везёт! — пренебрёг второй. — Как думаешь, меня приставят к награде за то, что я подстрелил их полковника как гребаного фарфетча? — театрально первый показал важный вид. — Да я бы и сам его подстрелил! Так тут мушка кривая! А тебе повезло просто, потому что ты правильно целиться не умеешь! — Ты видел? Видел, как башня повалилась? Это не везение — это мастерство от природы!.. А видел, как этот ушлёпок провалился вместе с камнями вниз? — Он сначала стоял прямо как на доске для сёрфинга! А потом повалился вниз, как мешок с дерьмом! Бам! — Точно! Будут знать, ублюдки! Поделом! — Надо послать весточку генералу, что он помер наконец!.. Кто тут охотник на вражеских полковников? — Я охотник на вражеских полковников! — Пойду отправлю почтового пиджи! — И не забудь написать, что это я его прибил! — напарники рассмеялась, пританцовывая от радости. А под обломками башни славный полковник Марио де Роза, не знавший страха перед врагом, едва дышал и уже не чувствовал боли. В его руке по-прежнему был болл — изрядно поцарапанный, но целый. В последней его мысли его дочка в красивом платье и с элегантной шляпкой на голове среди прекрасных цветов едет на красном велосипеде. А на руле этого велосипеда прикреплена плетёная корзинка. А в корзинке сидит вульпикс. Девочка смеётся — ей нравится кататься. Полковник из последних сил улыбнулся и беззвучно произнёс её имя. Девочка в его видении посмотрела на него, засмеялась и, помахав ручкой, поехала дальше, оставив отца одного. И в этот момент глаза, которые больше уже никогда не увидят Ирэн, навсегда остекленели… ...Вопреки ожиданиям покемона, его вызвал не его тренер, а заплаканная десятилетняя девочка, не находящая себе места от горя, с вульпиксом на руках. Арканайн, недолго думая, понял, что произошло и горько завыл вместе с ней. Вульпикс тоже присоединилась к их плачу...***
...Арканайн винил в случившемся себя — если бы он тогда вышел из покеболла и помог ему!.. Хиро не мог позволить себе, чтобы и дочь его тренера тоже попала в беду и погибла — пока он бежал, это придавало ему сил в борьбе с дождём. С тех пор, как его начала тренировать Ирэн, он перестал сидеть в покеболле в трудные моменты. Девушка видела в этом непослушание и очень корила себя за то, что не может справиться с покемоном. Но на самом деле Хиро просто боялся, что каждый раз может стать последним. Боялся потерять её. Он старался закрыть её собой от любой опасности и оберегал даже чересчур... Ирэн лежала на арканайне, прикрыв глаза — она знала, что тот никогда не даст её в обиду, и могла позволить себе задремать у него на спине. Лишь когда тот резко остановился, она посмотрела вперёд и заранее спросила: — Что такое, милый? Падали последние капли дождя. Небо было рыжим, а солнце закатывалось за горы. Хиро стоял посреди дороги на холме. В низине недалеко виднелся город, в котором уже начали загораться фонари и окна жилых домов. — Ар-ар-арк! — Хиро, ты молодец! Это, должно быть, Сафрон!.. Теперь быстрее в покемон-центр! И покемон послушно сорвался с места.