* * *
Тянуло под ложечкой. Тоска скреблась в животе, и кусок не лез в горло. Стыд окрасил потерявшие всякий цвет щёки в красный, из-за чего он теперь выглядел словно простуженный или обгоревший на солнце, однако же этот слегка нездорового вида румянец шёл ему к лицу. Оттенял светло-русые, почти серые, волосы, а синие глаза, подчёркнутые тёмными синяками, блестели на свету сдерживаемыми эмоциями. Она внимательно смотрела на него, отмечая различные детали. Он сидел, подобравшись так, словно пытался занять собой минимальное количество места, потирал левое запястье, чуть сморщившись, и избегал смотреть в глаза. — Я буду задавать вопросы, вы можете не отвечать на своё усмотрение, но, прошу вас, расслабьтесь, — он поднял глаза от своей тарелки на её пальцы. Тонкие, недлинные пальцы. Указательный перехвачен изящным колечком. Они переплетены и лежат на краю стола. Рядом её разбавленный молоком кофе. — Говорите, видели мальчика. Как он выглядел? — пальцы обнимают ручку чашки и подносят к губам. Она сделала глоток. — Он говорил по телефону. И улыбался? А потом он... неважно, — он отвёл взгляд. Бесполезная информация. От него нет никакой пользы. А ведь она подобрала его и кормит за свой счёт. А он не может даже помочь ей с поисками. Он напряг память, силясь вспомнить прошедшего мимо него мальчика. Но воображение рисовало только широкую улыбку и восторженный тихий возглас: «ваши глаза!» — Он заулыбался после того, как поговорил по телефону, верно? — уточнила она. — Я... не помню, — виновато произнёс он. — Ничего страшного, — только сейчас он заметил, как ласково и успокаивающе звучит её голос. Решившись, он поднял взгляд. Она смотрела в окно, скосив глаза, держала чашку возле губ и улыбалась чему-то. После недолгого молчания, она посмотрела на него, — вы верите в магию? — В магию? — удивлённо переспросил он, вскинув брови. И вздохнул, — К своему несчастью, — усмехнулся, — я не верю уже ни во что. А вы? — Боюсь, я не смогу ответить так же. К счастью или нет — кто бы объяснил? — я верю, — она снова улыбнулась, — а вот и мой мальчик. Ворвавшийся в кафе через открывшуюся дверь ветер взъерошил волосы. Два взгляда пересеклись на тонкой ткани футболки вошедшего мальчишки. — Оу?.. сестра... — на ошарашенном лице его всё равно искрился восторг. Широко раскрытые глаза горели, и даже в застывших дугах бровей был призыв к действию. — И юноша, покоривший меня роскошью своих глаз. — Так вот, что он вам сказал... — прошептала девушка, пока мальчик добирался до их столика. — Ка Хазе, — улыбаясь, протянул мальчик свою руку. Парень вышел из оцепенения и протянул руку в ответ. — Руфт. — Будем знакомы, — сказал мальчик и подсел. — Ты меня искала или просто встретила? — Я искала кое-кого и напала на твой след. И решила тебе напомнить, что прыгать в уходящий поезд, даже не предупредив, что собираешься сделать что-то такое, — муветон. — Ой, да брось. Этот туманный город очень хорош. И к тому же мне предл... — мальчик был возбуждён, и голос его поднялся на несколько тонов, он, безусловно, рассказал бы всё, что было у него на душе и на уме и даже больше того, но девушка перебила его. — Знаю. Закажи уже свою пироженку и помолчи, — она поднялась и обратилась к Руфту: — Я Си. Большое спасибо за уделённое время. Вы мне очень помогли. У меня ещё остались незаконченные дела. — Как ты умудряешься обзавестись незаконченными делами, едва только оказавшись в чужом городе? — удивлённо спросил Хазе, оторвав взгляд от витрины. — Делай поменьше резких движений и будь на чеку, — сказала она брату, не обратив внимания на вопрос. — Встретимся ночью в твоём номере. — Увидимся, — произнёс он, уже снова погружённый в разнообразие сладостей. Новый порыв ветра, и дверь закрылась. — Ваша сестра, она... — начал Руфт, когда мальчик сел рядом, поставив перед собой чашку ароматного чая и блюдце с сиреневым пирожным. — Лучшая девушка, да. Давай на ты? А то мне... Как-то неловко. — Я даже не сказал ей спасибо... — он выглядел подавленным и крайне смущённым. Хазе улыбнулся ему и похлопал по плечу. — За это не волнуйся, ей было достаточно твоих ответов. К тому же случай, вероятно, ещё представится. Они замолчали. Хазе разглядывал своего собеседника, между делом подъедая пирожное. Руфт подобрал с тарелки все крохи и сидел, сложив руки на коленях. — Хочешь попробовать? — Хазе протянул ему ложечку. И, поймав удивлённый взгляд, добавил: — не волнуйся, она чистая. — Спасибо, но... — Оно кажется кисловатым, но в сочетании с фруктовым чаем получается очень приятный вкус. Правда. Попробуй, — настаивал Хазе, не принимая отказ. Пододвинув половину пирожное к Руфту и достав ещё чая, он принялся болтать, не обращая внимания на окружающих. — Знаешь, мы с сестрой бродили по железнодорожной станции, и когда в вагоне одного из поездов уже закрывались двери, я увидел белого кролика — клянусь, там был белый кролик! — кто вообще может остаться стоять на месте, когда на него смотрит кролик, тем более белый? Ладно, моя сестра может. Я прошмыгнул в вагон, и двери захлопнулись. Сестра так и осталась на станции. А кролик от меня ускользнул... — он вздохнул. — Но я всё равно поймаю его однажды. Руфт задумчиво слушал мальчика, послушно доедая пирожное. Оно действительно было кисловатым. «До чего же он необычный мальчик... — думал он, — и где-то я слышал о бегающих за фантомами... но где? Наверное, что-то связанное с патрулем у входа в Бездну». — ...веришь в духов? — такой вопрос достанет из могилы, не то уж, что выведет из мыслей. — Ты можешь не отвечать, это достаточно личное. — Я... не разобрался ещё, — тихо произнёс Руфт, — верю ли я. — Хм, но т... впрочем, неважно. Куда ты теперь направляешься? Давай я провожу тебя, если не возражаешь? И... может, если ты не против, мы могли бы... — Хазе замялся. Отвёл глаза, обхватив себя за запястье. — Я имею в виду, ну... Мальчик глубоко вдохнул и, сунув руки в карманы, произнёс: — Мы могли бы встретиться завтра. Если я не надоел. Просто прогулялись бы по городу. Здесь такое красивое небо, а вечерами облака окрашиваются в красный... Я. Ну... — Давай встретимся, — устало улыбнулся Руфт, поднимаясь из-за стола. Он давно перестал понимать, что происходит и почему. Его представление о мире и людях постепенно рушилось. Те, кто может вот так взять и вмешаться в его боль, казались ему иллюзиями, чем-то невозможным, недостижимым. Мальчик встрепенулся, вытянулся и смотрел сейчас ему в глаза, выгнув брови. Ткань футболки очертила худощавое тело, он пожал плечами, втягивая голову, и улыбнулся. — Правда? Руфт кивнул. — Я снимал комнату в крохотном районе на окраине города. Это достаточно далеко пешком... — Вечером мне нужно будет заскочить к знакомому, а до этого времени я свободен, — ответил Хазе и открыл перед Руфтом дверь.***
Девушка смотрела в прозрачную голубизну распростёртого над городишком неба. На губах её таял след улыбки, она выглядела озадаченной чем-то. — Ты уверена, что хочешь это сделать?.. — тихо спросила её вторая девушка, стоявшая рядом, опершись на перила моста, перекинутого через железную дорогу. — Ты собираешься перейти дорогу не тем, с кем стоит связываться... Не правильнее было бы доверить его судьбе? — Знаешь? — первая девушка развернулась и оперлась на перила спиной. — Что я хорошо уяснила за эти годы, так это то, что судьба редкостная сука. Но кто задаёт ей направление? Ведь если я вмешаюсь в его дела, в его жизнь, для него судьбой будет именно это. Так кто это решает? — порыв ветра подбросил распущенные волосы, она прищурилась, — и зачем, зачем я жива до сих пор, если не могу сделать такую малость? — Ты знаешь, как сильно я тебя люблю? — Конечно. Ты поможешь мне? — Не сомневайся. — Спасибо... Девушка стояла на мосту одна. Смотрела в прозрачную голубизну неба и улыбалась. — Сыграем в жизнь? — она тряхнула головой и протянула руку. С кончиков пальцев сорвалась искорка, и пространство исказилось.***
— Хазе, ты опоздал, — раздался строгий мужской голос, стоило открыть дверь. Мальчик вздрогнул, передёрнул плечами. — Я заблудился, извините... — Мы приехали сюда уничтожить беглого духа, поправшего контракт, а не гулять по городу, — напомнил мужчина, выйдя из своей комнаты навстречу Хазе. Немного мятая рубашка была выправлена из штанов, галстук опущен, а верхние пуговицы расстегнуты. — Да-да, — кивнул мальчик. На щеках его горел стыдливый румянец. — Вообще, я... — он хотел сказать, что вообще-то он приехал сюда просто потому, что увидел в вагоне белого кролика, но понял, что это не к месту, — впрочем, неважно. Что я могу сделать? — Как я уже говорил, он обитает здесь уже с год. Его силы должны быть на исходе, значит, его ауру практически невозможно прочувствовать, но для этого как раз и нужен мне ты, — он сделал глоток вина из бокала, поставил его на стол и пододвинул мальчику лежищий рядом листок, — наконец я составил список из всех подозреваемых и времени, когда их можно найти. Твоя задача поболтать с ними и выяснить, кто из них не человек. С этим-то ты справишься, верно? Хватит ли твоего чувства магии? — мужчина, снова взявший в руки бокал, сделал ещё глоток, — вот и узнаем. Но Хазе уже не слушал его. Он вглядывался в аккуратные маленькие буквы, которые вывели знакомое имя. Картинка наконец целиком сложилась у него в голове. Пронзительность цвета глаз, затравленность, бессилие и странное ощущение от нахождения рядом. Совпадения пугали своей правдоподобностью, а неизбежность исхода добивала. Он закусил губу. — Я начну с первого завтра же, — неуверенно сказал Хазе, сложив листочек пополам и сунув его в карман. Он никак не мог сосредоточиться, мысли всё разбегались. Думалось про одинокого парнишку, с которым они разговаривали, пока шли к его дому. — Что-нибудь ещё? — Могу угостить вином и пожелать удачи. Завтра свободного времени не будет.***
На столе лежала записка: «извини, время играет против меня. Но все дороги сведут нас завтра, если только мне удастся обогнать ветер». Настроение и так было ни к чёрту. Хазе поднял листок и пальцы щекотнуло ещё не развеявшееся заклинание. Сестра сюда даже не заходила. Что он делает не так? Почему вечно всё получается вот так. Он, не раздеваясь упал лицом в кровать. Какое-то скверное чувство скребло коготками горло. Ну почему? И что делать теперь, куда деваться? Чью сторону занять?.. Почему сначала всё казалось так просто, но стоило ему ввязаться в это, как всё начало усложняться в геометрической прогрессии... Сон не шёл. Тоскливые мысли вяло сменяли одна другую. Он перевернулся и рассеянным взглядом глядел в полумрак комнаты.***
— А у вас очень красивая шляпка! — мальчик улыбнулся, спрятав за спину руки. — Она вам так идёт. — Спасибо... — озадаченно протянула женщина, невольно прикоснувшись к краю широкополой шляпы. Она с интересом оглядела мальчика. Он не был высоким, одетый в серое, словно растворялся на фоне бесцветного города туманов. Но вопреки обыденной погоде городка, светило солнце. На горизонте кучковались лёгкие облака, но небо над городом по-прежнему было чистым. — Знаете, а моя сестра терпеть шляпки не может. Я же убеждён, что в них есть нечто прекрасное. А вы как думаете? — он пристроился рядом и медленно продолжил движение в ту сторону, куда женщина шла, словно им по пути. — Я думаю, что каждый волен сам выбирать, что ему носить, — на ней была белая блузка с кружевами на манжетах, кремовая жилетка и длинная, почти до пола юбка. Туфли на небольшом каблуке. — Вы не местный, верно? — Вы правы. Знаете, где северная граница? Если её пересечь, а потом внезапно резко свернуть на запад, то там будет мой дом, — объясняя маршрут домой, Хазе рисовал пальцем в воздухе карту. — Конечно, знаю северную границу. Только, — она улыбнулась, — если свернуть не настолько внезапно и не так резко, найдёшь мой старый дом, — она вдруг наклонилась к мальчику и заглянула ему в глаза, — я сожгла его до тла и сбежала. — Что, правда сожгли?! — Хазе отшатнулся от неё, округлив глаза. Женщина выпрямилась и улыбнулась. — Кончено, нет. Скорее всего, он всё ещё стоит там, где стоял, покрываясь мхами. Просто иногда жизнь складывается так, что хочется бросить её и сбежать прочь. И если нет ничего, за что можно схватиться, то ты убежишь и не пожалеешь. — Звучит грустно... — тихо ответил Хазе после недолгого молчания, — я бегу, когда хочется бежать, уезжаю на поездах, отчаливаю на кораблях. Но я знаю, что мне есть куда вернуться. И я обязательно захочу, и как только появится это желание, я расправлю паруса буду ловить попутный ветер домой. — Я думала над этим. Возможно, однажды у меня появится дом, когда я смогу его себе позволить. Сейчас у меня есть лишь временное пристанище. Но когда я сбежала, я поняла, что ни за что не вернусь. Главное, сделать свой выбор, — женщина остановилась напротив высокого красного здания. — Мы пришли. Здесь я вынуждена вас оставить. — Вот как. Было очень приятно поговорить. Спасибо, что не прогнали, — Хазе шаркнул ногой и поклонился. — Мне тоже. Вы очаровательный мальчик, — она, смеясь, сделала реверанс, — удачи вам. Дверь закрылась за её спиной, и Хазе прочитал на табличке возле двери: «школа». Преподаватели это отдельный странный народец. Если это, конечно, настоящие преподаватели, а не самозванцы, которые делают вид. Он понял это, когда ещё совсем маленьким был. У него не складывались отношения с одним мальчишкой из его класса. И однажды этот мальчишка так вывел Хазе из себя, что он запустил в него энергетической волной. Конечно, он промазал, но зато попал в окно. Стекло в вдребезги. И тогда их учитель, обыкновенный молодой мужчина, с магией никак не связанный, поблагодарил Хазе за то, что тот сумел за одно мгновение создать звенящую тишину. Звенящую выбитым окном. Конечно, потом, когда уроки закончились, он просил его пообещать, что такого больше не повторится. Но ни тогда, ни потом его маме он не сказал ни слова про магию И вот эта женщина тоже была настоящим учителем. И сомнений в том, что он разговаривал с человеком, у Хазе не осталось. Он вычеркнул имя. Однако с её уходом он снова почувствовал себя одиноким. Надежда найти ещё одного несуществующего беглого духа среди крохотного списка померкла. Он не мог обмануть сам себя и знал наверняка, что свою часть работы он выполнил ещё вчера. «Время играет против меня... Я искала кое-кого, а нашла тебя, кого же она искала? — думал он, продолжая идти прямо по той же улице, — куда она спешит так, что работает ночью? Время... ведь ещё есть время рассказать Руфту всё и предложить ему сбежать». До чего же было приятно болтать с ним вчера. Тихий и уютный, какой-то домашний, парень. Потерявшийся, оказавшийся в тупике. Он сказал Хазе, что не смог ужиться с одним человеком и теперь вынужден жить вдали от родных мест. И ведь Хазе видел, как блестели у него вставшие в глазах слёзы, но вот подтекста он почему-то не увидел в упор. А ведь Руфт ему в лоб сказал «ну ничего, скоро это закончится». Какой же он не сообразительный... К горлу подкатил комок. Чёрт бы всё побрал, ну почему даже беглый дух у него не такой как у всех? Это злобные, вышедшие из-под собственного контроля существа, разрушающие пространство и гармоничный строй энергетической материи вокруг себя. Словом, проблема... а не доведённые до крайней степени отчаяния бедолаги. Он звонил сестре. Знал же, что дозвониться до неё, как до того света. И всё равно ждал, что она поднимет трубку на той стороне, и ему будет спокойнее оттого, что он не один. Знал, что ей можно выплеснуть всё, что накопилось на душе. Кусал губу и слушал длинные, вытянувшиеся в километры между ними гудки. Чёрт. Он сунул телефон в карман. А ведь только вчера он сунул его в карман, счастливо улыбаясь оттого, что его приняли в команду в городе, в котором он не прожил и недели... Казалось, это было в другой жизни. Кто прав? Как поступить? В каждом контракте есть чётко прописанный пункт, гласящий, что дух привязан к своему хозяину и не может надолго покидать его или его подпространство. В противном случае, кара настигнет его... но ведь от хорошей жизни не бегут, правда? Если, кончено, в отъезжающем вагоне не видно белого кролика. Хазе горько усмехнулся и шмыгнул носом. Можно ли заключить контракт с духом, который уже заключил его с кем-то другим? Что нужно для того, чтобы расторгнуть контракт? Для этого нужно согласие обеих сторон... но как отыскать эту вторую сторону? Магия на бумаге перестаёт выглядеть волшебно... Он глянул на свой список и обвёл в кружочек имя. — Я поговорю с тобой. И, если нужно, спрячу куда-нибудь.***
— ...он бесполезный ублюдок, мне наплевать, — парень повысил голос. Он начинал терять терпение. — Си, я могу... — начала было девушка, но Си её перебила, подняв указательный палец и прошипев для обоих: «чш-ш!». — Послушай ещё раз, — сказала она, улыбнувшись, и, на мгновение разорвав пространство, оказалась у него за спиной и прошептала на ухо, — только внимательнее... Когда он обернулся, она сидела на прежнем месте, также сцепив пальцы перед собой на столе. — Ты можешь ломать свою жизнь сколько угодно, не задевая других, ты достаточно взрослый, чтобы распоряжаться ей самостоятельно. Но я очень не хочу, чтобы ты ломал её ещё кому-либо из-за мазохистского принципа. Понимаешь, о чём я? — Нет. Он сам виноват в том, что нарушил контракт, подписанный его же рукой, — не убавляя громкости процедил он. — Я не буду сейчас искать виноватого. Сколько контрактов ты можешь заключить, имея на руках этот? Ни одного, я права? Только вот этот, увы, не приносит тебе пользы. Поверь мне, я достаточно ошибалась, чтобы знать, что из-за нарушения контракта страдает не только дух. Даже если его нарушает только дух. Так почему ты... — Да потому что я понятия не имею, где он, ясно?! Или ты думаешь, я не пытался его найти? Не пытался его призвать? Я весь город облазил, прежде чем... — голос сорвался. Он отвернулся и сглотнул, — мне сказали, если духа ликвидировать, контракт будет считаться недействительным и утратит свою силу... Это я был неблагодарной паскудой... Он ведь так старался ради меня... — Зато я знаю, где он. Но, увы, не только я. Решайся быстрее, ты готов его отпустить? — Я уже давно, — прошептал он и отдал девушке свёрнутое в свиток подписанное согласие о расторжении контракта и сам контракт. — Будет больно, — предупредила она, — но через пару недель вы полностью восстановитесь, — она повернулась к девушке, молча ожидавшей её, — я ещё разок воспользуюсь твоей силой.***
— Руфт, здравствуй... — запыхавшись, пропыхтел Хазе, — я... мне нужно... — Здравствуй, Хазе, — тихо сказал Руфт, глядя ему в глаза. — Тебе нужно довести свою работу до конца, верно? Все эти... расспросы. Они ведь были не просто так? — Руфт... — начал было мальчик, но дух его перебил. — Я почему-то не понял этого сразу. Но... Всё равно спасибо вам за то, что подарили мне веру в людей под конец. Мне этого так не хватало. И небо сегодня снова чистое чистое... — Руфт Гилмор, да послушай же ты меня! — крикнул Хазе, силясь проглотить вставший в горле комок. — У нас совсем нет времени, нужно бежать. Этот проклятый список был волшебным. Пожалуйста... — Руфт Гилмор, — раздался громкий мужской голос, — за нарушение контракта и длительный побег ты приговариваешься к смерти. Он поднял перед собой правую руку, используя силу своего духа. Хазе знал, на что способны сильные маги вместе с сильными духами. В такие моменты мурашки бегут по спине и волосы встают дыбом. И хочется спрятаться куда-нибудь подальше. Но уж никак не стоять лицом к лицу перед этим магом. — Ну, значит, такова судьба, — грустно улыбнулся Руфт, сбрасывая иллюзию человеческого облика. На левом запястье, натирая до крови, висела тяжёлая цепь. Зрачки вытянулись в вертикали, прошёлся по земле устало опущенный пушистый хвост. Вспышка молнии озарила рыжий кроличий мех — брошенное мальчишкой заклинание приняло свою форму — и молния, налетев на защитное поле, множеством хвостов облепила энергетический шар и растаяла. Хазе тяжело дышал, широко распахнув глаза и вытянув вперёд руку. Позади, зажмурившись и втянув голову в плечи, стоял Руфт. — Ка Хазе Тантаре, твоя работа выполнена, больше тебе здесь делать нечего. Уйди и не мешай, — устало сказал мужчина, стряхнув с руки остатки отбитого заклинания. — Нет! Так нельзя! Нельзя валить всех без разбора! — кричал мальчик, срываясь на хрип. — Это уже не твоё дело. Ты маловат совать нос в такие дела, — устало ответил ему мужчина. Сейчас он выглядел иначе. Галстук был туго затянут, рубашка была отглажена, и поверх был надет пиджак. Возле него постепенно зрело новое заклинание. По ощущениям, гораздо мощнее прежнего. На него у Хазе уже не хватит сил. Но если он успеет швырнуть что-нибудь, чтобы помешать заклинанию завершиться... лучшая защита всё ещё нападение. И снова мех кролика, на этот раз чёрный, оставляющий в воздухе след из клубов дыма. Ещё мгновение, и он рванул бы, заморозив пространство на секунду и ослепив. Но знакомый щелчок нейтрализующей сферы, попавшей точно между ушей, и кролик рассыпался серыми искорками. — Оу... сестра! — Не учили в школе, что обижать маленьких — плохо? — волосы были заплетены в две косы по бокам и забраны в шишку на затылке. — Уходите сейчас или... — начал было мужчина, который уже не стоял один. По обе стороны от него, натянув тетиву, стояли два духа. — Мы уходим, уходим, — примирительно сказала Си, она тоже была не одна. Рядом с ней, озадаченно почёсывая рог, стоял сонный рыжий парень, — только заберём своё. Она протянула Руфту планшет с прикреплённым к нему заветным листком. — Но я... я не могу, — прошептал дух, болезненно морщась. — Решать тебе, — ответила ему Си, — большего я для тебя сделать не могу. Ручка прошуршала тихое согласие, и цепь со звоном лопнула, освобождая духа. Он, зажмурившись, глубоко вдохнул. По его щеке поползла слеза. — Видишь ли, — обратилась к мужчине, — беглый дух ликвидирован. Вовсе незачем было поднимать такой гам. — Прекрасно. Ка Хазе, чек за проделанную работу будет выслан немедленно на адрес, указанный в твоей анкете. С ней ты справился, нужно признать, великолепно. Но про тебя, Сивуан Тантаре, я донесу в штаб. Вы свободны, — сказал он духам, и те растворились немедленно, как не бывало. А он просто развернулся и ушёл. — И всё-таки опоздала... — спустя какое-то время тишины, произнесла Си и устало потёрла лоб, — Ка, я же просила не делать резких движений... — Да я будто плавал вообще! — он боялся смотреть на Руфта, поэтому всё внимание его было приковано к сестре и её духу. — А то я не знаю, когда появляются кролики. — К?.. кролики появляются в экстренных ситуациях, — он смутился, — я тоже умею колдовать красиво... просто... я был взволнован, и... вышли кролики. — Дай-ка мне свою руку, милый, — обратилась она Руфту. — Кас, не поможешь? Дух молча прикоснулся к ране Руфта и та, защипав, затянулась. — Это всё, зачем вы меня будили? — спросил он хозяйку. — К счастью, да. Я боялась немного иного исхода. Ты можешь спать дальше, извини, что разбудила, — она повернулась к брату, — мы ненадолго. — Нет, погодите!.. — только и крикнул Хазе, оставшись в полном одиночестве посреди парка. — Да чёрт! — он топнул ногой и запустил пальцы в волосы. Сестра говорила ему, что для того, чтобы заключить контракт с духом, нужно создать для него комфортное подпространство. Мирок, в котором ему будет приятно отдыхать, когда он устанет от работы. Он создал такое, на какое хватило его сил. Там был маленький домик, большое красивое дерево, которым он очень гордился, много очень мягкой травы и кролики. Элементали обычно невидимы для человека. Но Хазе видел их. Вернее, чувствовал, и сам придавал им облик. С детства гонялся за невидимыми кроликами. Ловил и приглашал в подпространство. А потом пользовался силой тех, кто соглашался остаться. Но таких контрактов, как у сестры, он ещё не заключал никогда. Всё ждал чего-то. Но если сестра притащила Руфта в своё подпространство, то у него просто нет шансов. Ну, может, повезёт в другой раз... Зато Руфт будет в месте, которое он заслужил. Вот уж где он не будет одинок, так это у сестры. Пожалуй, так даже лучше. Во всяком случае, лучше, чем с кроликами. Он сел на лавочку. Небо затянулось тучами. На город опускалась прохлада и влажность.***
— Почему? — спросил Руфт. Он боялся смотреть по сторонам: слишком уж много всего здесь было, слишком сказочно. Он боялся верить в это. Поэтому он смотрел в глаза Си. — Почему? Так уж карты легли, — она улыбнулась и сняла резинку с волос. Лёгкий ветерок ласкал лица. — Просто я честолюбивая и мне нравится, когда существа остаются у меня в долгу. — Но ведь это не так, — повёл треугольным ухом Руфт, — Хазе много говорил... — Ах да. Хазе, — вздохнула она, — он в целом очень много говорит. Я и забыла, что оставила его вчера с тобой на целый вечер. Но пусть уж лучше болтает без умолку, чем не говорит вообще. Мне ли не знать, через что он прошёл... Возвращаясь к твоему вопросу. Почему? Жизнь иногда швыряет так, что этот вопрос — единственное, что остаётся. Сидишь без сил, душа бьётся в мелкие осколки, и задаёшь в пустоту этот вопрос. Я была совсем девчонкой, у меня был один единственный дух и я совсем не понимала, как и что в мире происходит. Ты знаешь, бывают духи, с силой которых не совладает даже достаточно опытный маг. Даже два. И вот один такой дух рехнулся и забрёл в мой городок. И от моих родителей остались только надгробные плиты да добрая память. А потом я узнала, что он вовсе не рехнулся. Это людям так говорят. Он был в здравом уме и полностью контролировал себя. То есть, понимаешь, он хотел убить моих родителей. Я ненавидела вас. Не общалась даже со своим духом. Не могла даже думать о том, что вы существуете... А потом я узнала, что хозяин этого духа... сбрасывал на них напряжение. Сливал накопленную в нашем мире злобу. Пользовался силой одного, чтобы причинить боль другому. И наслаждался. И никто, слышишь, никто не мог им помочь. Вот тот дух и решил отыграться. И тогда я решила, что я хочу создать мир, в котором не будет беглых духов. Не сам факт побега от человека, который включил животное. Я хочу уничтожить это понятие. Я хочу, чтобы люди знали, что происходит и почему. Хочу... а сама не решаюсь рассказать об этом брату. Давно пора, но чем дольше я откладываю, тем сложнее это сделать... Вот почему. — И много у тебя таких?.. ну... — «Беглых»? Да нет, я не каждый день такое вытворяю. На самом деле, часто удаётся наладить отношения духа и хозяина без расторжения контракта. Это самый приятный момент. Но такое получается, когда под руку не бьёт молния и нет брата, который способен даже раньше меня найти среди людей духа. Но, увы, он не всегда думает, прежде чем делает. Но в этот раз я виновата, прости. Если бы я решилась рассказать ему всё, как есть, вероятно, всё случилось бы иначе. — Вряд ли. Это должно было случиться много лет назад... От меня польз... — Чш-ш! — она приложила палец к губам. — Сослагательное наклонение ни к чему, ты прав. Но я принесла тебе извинения от твоего бывшего хозяина. Он сказал, что сожалеет о том, что был неблагодарной паскудой. — Так и сказал? — улыбнулся Руфт. — Это очень на него похоже. — Знаешь, мне жаль, что я вынуждена заставлять тебя решать сейчас и сыпать на раны соль, но время снова играет против нас. Ты, конечно, можешь посидеть здесь пару дней, я никуда тебя не выгоняю. Но в какой-то момент подпространство всё равно выкинет тебя, как инородный предмет. Это уже от меня не зависит. Братца моего неслабо приложило однажды... так вот, тебе нужно решить, будешь ты подписывать новый контракт или вернёшься в мир духов. Правда, я не даю гарантий, что ты вернёшься туда же, откуда пришёл. Мир духов для меня загадка, которую я всё ещё не могу разгадать... в общем, если тебе нужно подумать, я оставлю тебя здесь ненадолго. Но... тянуть нельзя, не обессудь. — Да нет. Наверное, я знаю, что нужно делать, — задумчиво проговорил Руфт. — М? Уже решил? — Да. Я подпишу контракт. — Речь ведь сейчас об одном несносном мальчишке, да?.. — покачала головой. — Он был первым человеком в моей жизни, который обратил на меня внимание. И радовался моему обществу. — Ну да, этот товарищ флирутет, как дышит... — Си засмеялась. — Главное, чтобы этот выбор был твоим. А я, по крайней мере, могу поручиться за Хазе. Ну и сказать наверняка, что он умрёт от счастья. Может, даже не один раз. Впрочем, он сам тебе скажет... много всего скажет, на самом деле. Но если он будет сильно досаждать — приходи ко мне, здесь все тебе будут рады. Ну, я не буду вам мешать.***
— Руфт?.. ой, я не ждал встретить тебя так скоро... — Хазе шмыгнул носом и вскочил, попытался вытереть лицо, но оно было слишком мокрым, и он сбросил на глаза волосы. — Знаешь, мне так жаль, что... — он снова шмыгнул носом, — прости, — отвернулся. — Я не думал, что всё выйдет вот так. И я вовсе не хотел тебя... ну... — Да, я понял, — ласково ответил Руфт. В истинном обличии у него даже голос звучал немного иначе. Он был... мягче? Наверное. — А? — Хазе вытер щёку об плечо. — А почему ты здесь? По листьям стали похлопывать маленькие тёплые капли. Сначала едва заметно, потом дождь усилился. — Там, у сестры, так красиво. Много духов и домиков. И растения. И... там же есть всё. Наверное, если бы там были кролики, я даже не сбегал бы вообще никуда, — он наконец выровнял дыхание. — Тебе для счастья только кролики нужны? — улыбнулся дух. — А коты? Дождь расходился, начинал пробиваться через листья. — А?.. — Хазе растерялся. — Погоди, а где... Где ленточка? — он подошёл ближе, глядя на левую руку духа. — Сестра всем своим духам повязывает ленточки. Это... фишка такая. — Хазе. Послушаешь меня? — Нет, — мальчик сел на лавку, не отрывая взгляд от левого запястья. — Ленточки нет. — Верно, — Руфта начал переполнять смех, — ленточки Сивуан у меня нет. — Но почему? Она... не предложила тебе остаться? Она не могла не предложить. — Предложила, но я отказался, — пожал плечами Руфт и сел рядом с мальчиком. — Но это невозможно. Что же ты собираешься делать теперь? — недоумевал Хазе, который уже успел распрощаться с Руфтом и думал о том, что однажды уломает сестру, чтоб та дала ему поболтать с одним своим духом. — Заключать контракт, — кот смотрел на мальчика, постепенно заливавшегося краской, и пытался понять, у него просто выключился мозг или он уже умер от счастья. — С... кем? Нет, у меня есть предположение, но мне будет очень неловко, если я ошибусь. — С тобой, Хазе. Если ты не против. Мальчик с недоумением смотрел на кота. Тот сидел, держа на коленях руки и чуть склонив голову набок. И смотрел на мальчика. — А... Я должен его написать, да? Я просто... х-хе, я не составлял контрактов никогда. С моими элементалями всё немного проще, я просто... — он закрыл лицо руками, — мне надо выдохнуть. — Ты и правда хочешь заключить со мной контракт? — Да, Хазе. Я хочу. Если хочешь, я продиктую тебе его пункты, я их помню. — Нет, я тоже их помню, — он поднял руку вверх и рыжей вспышкой создал над их головами защитное поле. Зонта у него не было. Затем глубоко вдохнул, вспоминая давно заученные, не использованные ни разу слова. Перед ним появился белый чистый лист и перо. — Извини, но твой контракт буквально будет на коленке написан... Руфт вздохнул и поёжился, представляя цепь на руке, но постарался отогнать эту мысль, с улыбкой наблюдая за стараниями, с которыми мальчик вырисовывал буквы. — Вот, готово! — Хазе протянул ему листок. — Но... — кот озадаченно поднял глаза, — тут... — Чш-ш! — Хазе поднял палец к губам. — Всё в порядке. Моя сестра заключила достаточно контрактов, чтобы понять, какие изменения можно внести в их пункты. Она заверила всё у магического агентства, и ей даже выдали её собственную печать. Так что он такой же действительный, как и все. Ну, можешь сам проверить. Руфт пробежал глазами по контракту. Он был почти такой же, на самом деле. Но некоторые детали были изменены в пользу духа. Контракт разрешал духу свободно перемещаться по человеческому миру, и вся ответственность за его действия ложилась на человека. Кот поставил подпись. И прерывисто вздохнул. На левой руке его затянулась в бантик красная ленточка. — Всё-таки я тоже Тантаре, — улыбнулся Хазе и протянул руку к голове кота, но в последний момент отдёрнул пальцы. Руфт втянул голову в плечи. — Можно? — осторожно поинтересовался мальчик. Руфт кивнул, и Хазе ласково почесал влажные волосы за ухом Руфта. Тот поёжился и зажмурился. По телу пробежала странная дрожь. Он чуть подвинулся и наклонился, чтобы мальчику было проще. Щит исчез, и дождь хлестал беспощадно, не останавливаясь ни на каких листьях. Но двое в пустом парке не обращали на него никакого внимания, жались дрожащие друг ко другу и улыбались. Мальчик гладил своего кота. А кот мурчал ему. Возможно, первый раз в своей жизни. Тихо, довольно мурчал. — Странные они... — сказала девушка, глядя на них из-под зонта. — И не говори, — хихикнула Си, — пошли, я куплю тебе жареного мяса, говорят, здесь его очень хорошо готовят. Я за эти два дня использовала твои порталы больше, чем за последние пару лет. — А ты меня соблазняешь, да? — Чш-ш! — прошипела Си и, подняв зонтик чуть выше, чтобы им обеим удобно было идти, двинула в сторону ресторана.