***
Он сгорбился на троне, откинувшись на бок и поставив одну ногу на гладкий камень. Жаровни по обе стороны возвышения отбрасывали теплый свет на его фигуру, контрастируя с холодным взглядом, которым он рассматривал пространство внизу. Несколько человек стояли там ровным рядом, все с опущенными головами и сложенными перед собой руками. Сначала может возникнуть вопрос, что привело группу людей, столь различных между собой, в одно место. Некоторые были одеты в роскошные одежды, другие — в старые лохмотья. Там были мужчины и женщины, юноши и старики, знать и нищие. Единственное, что объединяло их, — это серьезные выражения лиц, как будто они только что вернулись с похорон. Это было не так уж далеко от истины — каждый из этих людей похоронил свои воспоминания, свою душу, свою боль. Они освободились от бремени прошлого, чтобы начать все заново в Долине Призраков. Здесь нельзя было найти счастья, но и мучений больше не было. Эти вновь прибывшие предпочли забыть все, что связывало их с миром смертных, чтобы жить в мирной пустоте, где обиды прошлого больше их не беспокоили. Выпив суп Мэн По, они могли свободно жить в огромной тюрьме под названием Долина Призраков. — Хозяин. Я принесла чай. Вэнь Кэсин, нынешний хозяин Долины, оторвал взгляд от дураков внизу и перевел его на девушку, поставившую поднос на стол рядом с ним. — Сколько их там? — спросил он и, проигнорировав чашку чая, взял грецкий орех с тарелки. —На этот раз всего четырнадцать. Четверо мужчин, десять женщин. Он кивнул. Женщин всегда было больше, так как у мужчин в этом мире, как правило, было меньше обид или, по крайней мере, больше способов их разрешения. — Скажи своей тете Ло, чтобы забрала тех, кто хочет присоединиться к ее отделу. Остальных... — он сделал паузу и осмотрел ожидающих людей, ни один из которых так и не произнес ни слова. Его глаза блуждали по каждой из опущенных голов. Было время, когда он интересовался, какие личности присоединялись к Долине Призраков, но это время давно прошло. Вэнь Кэсин провел здесь слишком много лет, чтобы у него оставалась хоть какая-то энергия волноваться об этом. Он как раз собирался отпустить новоприбывших и поручить кому-нибудь другому позаботиться о них, когда что-то привлекло его внимание. Или, скорее, кто-то. В ряду склоненных голов было что-то неправильное. Когда взгляд Вэнь Кэсина дошел до самого конца, он встретился с парой глаз, темных и пронзительных, неотрывно смотревших в его собственные. Вэнь Кэсин, не прерывая контакта, спросил: — А-Сян. Откуда взялся этот человек? На мгновение повисла тишина, пока девушка не проследила за взглядом своего хозяина, а затем выдохнула. — Я не знаю. Призрак Учан привёл его. Я могу это выяснить. Конечно, ни у кого здесь, внизу, не было имени, если только они не давали его себе сами или, в редких случаях, если оно случайно не звучало в тех обрывках воспоминаний, неподвластных супу Мэн По. Не то чтобы имена теперь имели значение — большинство предпочитало обходиться без них. Вэнь Кэсин кивнул. Мужчина, наконец, опустил голову, но какая-то часть Вэнь Кэсина все еще оставалась погруженной в глубину этого взгляда. Не часто что-то здесь, внизу, заставляло его остановиться и поразмышлять, но в этих глазах было что-то такое, чего Вэнь Кэсин давно не видел. Какая-то ясность, вызывающая почти тревогу своим контрастом с бессмысленными лицами, занимавшими это пустое царство. Вэнь Кэсин рассеянно расколол грецкий орех и позволил разбитой скорлупе в полной тишине с громким звуком упасть на землю. Никто из людей не отреагировал, но Вэнь Кэсин заметил, что глаза человека в конце ряда едва вспыхнули эмоциями.***
Долина Призраков, несмотря на всех людей, которых она вмещала, никогда не стала бы домом ни для одного из ее жителей. Со всех сторон над узкими улочками нависал тяжелый неровный камень, а те немногие растения, что пробивались сквозь скалы, оставались сухими и блеклыми. Солнечный свет никогда по-настоящему не проникал сюда, и единственное освещение исходило от жаровен и факелов, повсюду бросавших дрожащие тени. Где-то далеко наверху можно было представить себе полоску неба, прорезающуюся между высокими каменными стенами, которые окружали долину. В этом месте можно было существовать, но не жить. Вечное состояние «между», в котором человек не был ни жив, ни мертв. Для людей, искавших передышку от боли в жизни, но не готовых к неизменной смерти, это было идеально. В конце концов, они сами выбрали эту судьбу. Многие были довольны жизнью в бессмысленном покое, но некоторые развивались как личности, что отличало их от толпы вокруг. К ним возвращались стремления и желания, проявляющиеся во вспышках насилия. Вэнь Кэсину не нужно было ничего возвращать. С того самого момента, как он ступил в Долину, он не мог отпустить обиду, слишком сильную, чтобы смыть ее супом Мэн По. Все, что ему приходилось терпеть, будь то манипулирование, наказания или пытки, только усиливало его ненависть, пока месть не стала всем, для чего он существовал. В его сознании не было цели более важной, чем однажды вернуться в мир смертных и утащить его вниз, ниже самых глубоких глубин Долины Призраков. Это было единственным желанием Вэнь Кэсина. Причина, по которой он все еще продолжал идти, несмотря ни на что. Нет времени отвлекаться, думал он, сидя в единственном чайном домике Долины Призраков, расположенном в заброшенном переулке и никогда не вмещавшем более трех посетителей одновременно. Если нет желаний, значит отсутствует и потребность в роскоши — если это ветхое заведение вообще можно было назвать таковым. Это была жалкая имитация того, что существовало в мире наверху, напоминание о том, чего не было в Призрачной Долине. Даже Хозяин Долины не приходил сюда. Обычно. Нет времени отвлекаться, Вэнь Кэсин крепче сжал чашку с чаем, глядя через маленькое окошко на тускло освещенную улицу. Иногда кто-то проходил мимо, но они оставались безликими марионетками, несмотря на все внимание, которое Вэнь Кэсин уделял им. Его пристальный взгляд был прикован к человеку, расположившемуся на ступеньках, ведущих на нижний уровень Долины. Там жили те, чей дух был сломлен так основательно, что даже суп Мэн По не помог. Вэнь Кэсин иногда отваживался спускаться туда, хотя бы для того, чтобы напомнить себе, каким жестоким мог быть мир наверху. Человек сидел совершенно неподвижно и казался просто еще одной покорной душой. Почти. Вэнь Кэсин достаточно наблюдал за людьми, чтобы знать, что напряжение в спине и поднятая голова не были чем-то, что обычно можно увидеть в долине. Сразу вспомнился тот ясный взгляд, которым мужчина смотрел на Вэнь Кэсина раньше. Это напомнило ему о чем-то, о — Это не имеет значения. Это не важно. Чашка раскололась в руке Вэнь Кэсина. Осколки впились ему в ладонь, и кровь закапала на стол. Вэнь Кэсин едва почувствовал это; даже сжал в кулаке острый фарфор, глубже вонзая его в кожу. Но тупая боль не отвлекла его от сидящего человека. Впервые за многие годы, которые он провел здесь, у Вэнь Кэсина на уме было что-то кроме мести, и это очень раздражало. Он резко встал. Последние дни он думал об этом, и это было уже слишком. Достаточно потраченного впустую времени. Вэнь Кэсин всегда был тем, кто решал свои проблемы простыми способами. Он подошел к сидящей фигуре, стараясь ступать легко, чтобы не насторожить его. Тем не менее, что-то в позе мужчины изменилось, и это показало Вэнь Кэсину, что его заметили. Так даже лучше. — Ты помнишь что-нибудь о своем имени? — спросил он. Мужчина встал и обернулся, но на этот раз не встретился взглядом с Вэнь Кэсином. — Хозяин Долины. Меня могли бы звать Чжоу Сюй. Он заговорил. Это уже отличало его от половины жителей Долины Призраков. — Есть ли что-нибудь еще, что ты помнишь? — Вэнь Кэсин не утруждал себя любезностями. Здесь, внизу, их можно было опустить. Чжоу Сюй поднял голову, и какая-то искра прошла через Вэнь Кэсина, когда их взгляды встретились. Мужчина выглядел невзрачно, его волосы были в беспорядке, а лицо небрито, но эти темные глаза снова влекли к себе. На лице Чжоу Сюя было то же непоколебимое выражение, что и в день его прибытия, и его взгляд был таким же пронзительным. Вэнь Кэсин наконец понял, кого ему напоминает этот человек. Это был образ, который он видел всякий раз, когда смотрел в зеркало. Этот человек был похож на самого Вэнь Кэсина — он все еще сохранял свою волю. —Ничего нет. Я пытался вспомнить, но ничего не могу найти. — Он на мгновение замолчал, и его глаза в неуверенности метнулись в сторону. — Я...я не знаю, почему именно я здесь. — Что, вероятно, к лучшему. —Вэнь Кэсин вытащил свой веер из рукава и указал на лестницу, ведущую в темноту. — Иначе ты бы оказался еще ниже. — Что там внизу? — Глубины. Ничего такого, о чем тебе стоило бы беспокоиться. В целом здесь, в долине, очень мало того, чем вам стоит интересоваться. Прими этот дружеский совет и держись подальше от других. — Например от Хозяина Долины? Это было похоже на пощечину. Не то, что новоприбывший осмелился ответить, или вызов, сквозивший в этих словах, а выражение лица. Чжоу Сюй приподнял бровь, и уголок его рта дернулся, как будто он пытался подавить ухмылку. Вэнь Кэсин так привык смотреть на лица и не находить ничего, кроме пустоты, что даже такое минутное выражение было поразительным. На мгновение он растерялся, не находя слов. Бессмысленное подшучивание не было чем-то, что существовало здесь, внизу. — Особенно от Хозяина Долины. Я слышал, что он страшный и сумасшедший человек, — сказал Вэнь Кэсин слишком жестко и слишком поздно, и почти пожалел, что не надменно промолчал. — Тогда я буду присматривать за ним, — Чжоу Сюй и вытер руки рукавами, прежде чем развернуться и уйти от Вэнь Кэсина, оставив того стоять в этом темном переулке. Впервые за десятилетия Вэнь Кэсин не чувствовал себя хозяином, которого все боялись за жестокость. Он чувствовал себя пугающе человечным.***
Он почувствовал, как трещат и ломаются кости под его пальцами, а затем теплая кровь потекла по его ладони, когда осколки кости пронзили кожу. Вэнь Кэсин отпустил руку, которую только что сломал, и вытер ладонь о одежду человека, стоявшего перед ним на коленях. Мужчина свернулся калачиком и прижал сломанную конечность к груди, всхлипывая. Вэнь Кэсин пнул его в бок и шагнул ко второму, который уставился на него испуганно. — Не то чтобы я не восхищался вашими честными усилиями, — протянул Вэнь Кэсин, смотря на свои ногти, стоя перед мужчиной. — По крайней мере, вы попытались разработать план, каким бы глупым он ни был. Но... — он поднял глаза и холодно смерил взглядом виновных, вытащив свой веер из рукава, — вы действительно думаете, что кто-то глупый мог сидеть на троне Долины Призраков? В тот момент, когда мужчина открыл рот, чтобы ответить, Вэнь Кэсин полоснул веером по горлу, и у бедного глупца вырвалось только сдавленное бульканье. Вэнь Кэсин повернулся к отбросам, стоявшим сбоку от большой площади, опустив глаза с непроницаемым выражением лиц. Большинство из них едва ли выказывали какие-либо признаки того, что только что стали свидетелями убийства. — Я хотел бы воспользоваться этой возможностью, чтобы напомнить всем, что, несмотря на мое бесконечное терпение, я не одобряю попытки убийства, будь то направленные против меня или других людей. Если между вами вражда, вы вольны открыто ее выражать. Деритесь, убивайте друг друга, мне все равно. Но я не потерплю, — он развернулся и метнул кинжал в спину мужчине, все еще баюкавшему свою руку, наконец-то заглушив это раздражающее нытье, — ударов в спину. Он огляделся и увидел пустые лица. Некоторые подняли глаза и коротко кивнули, другие скромно опустили глаза в землю. Один человек встретился с ним взглядом. На мгновение Вэнь Кэсин и Чжоу Сюй уставились друг на друга. На лице Чжоу Сюя было сложное выражение, которое, возможно, было бы легче прочесть, не проведи Вэнь Кэсин большую часть своей жизни в месте, лишенном каких-либо эмоций. — Уберите здесь, — сказал он и оторвал взгляд от Чжоу Сюя. Двое охранников в масках немедленно утащили тела в глубины, где их оставят для разбитых душ. Наблюдатели восприняли это как сигнал разойтись, ведя себя так, как будто ничего не произошло. Не так уж часто людей казнили публично, но достаточно, чтобы жителей Призрачной Долины это не смущало. После этого Вэнь Кэсин не подходил к Чжоу Сюю специально. Он направился прямо во дворец — и то, что его путь проходил мимо того места, где Чжоу Сюй стоял, прислонившись к стене, было простым совпадением. Они переглянулись, и, как будто это было обычным делом, Вэнь Кэсин жестом пригласил Чжоу Сюя следовать за ним. Когда они поравнялись, Вэнь Кэсин понял, что последний раз, когда рядом с ним кто-то находился, был очень давно. —Тебе нравится твое жилище в долине? — небрежно спросил он. — Все в полном порядке. Может хорошо, что мне не с чем сравнить. — Верно. Никаких воспоминаний, никаких мерок. Чжоу Сюй фыркнул, а затем спросил: — Часто ли здесь происходят подобные вещи? — Какие именно? То, что Хозяин Долины беседует с жителем? — Вэнь Кэсин смотрел прямо перед собой, понимая, что Чжоу Сюй глядит на него. Его голос звучал обычно, но Вэнь Кэсин был уверен, что найдет осуждение в его глазах, если обернется. — Что людей убивают на публике. — Достаточно часто. — Достаточно? Вэнь Кэсин остановился, и Чжоу Сюю потребовалось два шага, чтобы понять это. Он обернулся, выглядя слегка смущенным. Опять эти неприкрытые эмоции, подумал Вэнь Кэсин. — Это Долина Призраков. Здесь неизбежно будут конфликты. Суп Мэн По эффективен, но он не идеален. И если люди сохранят чувство негодования, даже если это всего лишь отголоски, тогда... — он сделал широкий жест своим окровавленным веером, — скорее всего, последует насилие. Чжоу Сюй что-то промычал и замолчал. Пока они не достигли ступеней, ведущих во дворец, он не произнес больше ни слова. Вэнь Кэсину стало интересно, о чем тот размышляет. Если он вообще о чем-то думал. Он искоса взглянул на мужчину. Как именно этот человек все еще оставался таким… человечным, когда все остальные затерялись во тьме Долины? Когда Чжоу Цзышу внезапно остановился, Вэнь Кэсин понял, что они добрались до дворца. — Хорошо. Я надеюсь, тебе удастся...сохранить бодрость духа, — сказал Вэнь Кэсин с кривой ухмылкой и наклонил голову. Чжоу Цзышу просто кивнул. Но прежде чем Вэнь Кэсин успел скрыться во дворце, он внезапно окликнул: — Ты сказал, что не терпишь ударов в спину. Тогда, что, если бы они попытались сразиться с тобой честно? Вэнь Кэсин помолчал. Эти вопросы были еще более странными, чем выражение лица Чжоу Сюя. Он сказал честно? Здесь, внизу? Вэнь Кэсин рассмеялся, и звук эхом отозвался в пустоте зала. — Кто знает? Я мог бы оставить их в живых.***
— Что ты нашла? — Вэнь Кэсин оторвал взгляд от книги и посмотрел на своего главного шпиона. Молодая женщина опустилась на колени перед троном и склонила голову. Она была единственным человеком, которому Вэнь Кэсин по-настоящему доверял здесь, внизу. — Призрак Учан подобрал его в подземелье. Сказал, что его морили голодом и избивали. Не сказал, какие преступления он совершил или какие были совершены против него, но что он ненавидел мир и всех в нем, поэтому Учан взял его. Ты же знаешь, какой он. Вэнь Кэсин кивнул. В Долине было десять человек, Призраков, которых нельзя было сравнить с пустыми оболочками, бродившими вокруг. Обида, которую они накопили за свою жизнь, была настолько сильна, что суп Мэн По позволил им сохранить ее, взрастить и сойти из-за этого с ума. Вэнь Кэсин, естественно, принадлежал к ним. И, возможно, Чжоу Сюй станет одиннадцатым. — А сейчас? — Я не заметила ничего необычного. Он много ходит по городу. Исследует Долину, пытается поговорить с людьми. Я слышала, как он задавал им вопросы, но, конечно, не получил ответов. —Понятно. — Это не удивляло. Конечно, Чжоу Сюй хотел бы знать, где именно он оказался. — Что-нибудь еще? Он увидел, как Гу Сян на мгновение напряглась, прежде чем ее тело снова расслабилось. — А-Сян? — Да, хозяин. Он видел меня. — Что? Гу Сян была очень способной — если бы она не хотела, чтобы ее видели, то никто бы не смог. Никто, кроме Вэнь Кэсина, даже не знал о ее существовании. — Я шла за ним по пятам и старалась держаться в тени и прятаться, я действительно была осторожна! — Она посмотрела на него, как будто ей нужно было, чтобы Вэнь Кэсин подтвердил, что ее усилий было достаточно. Он просто кивнул и жестом предложил ей продолжать. — Я спряталась внутри здания, наблюдала за происходящим из окна. Я находилась в полной темноте, он не мог меня видеть. И все же он обернулся и посмотрел точно в мою сторону. Вэнь Кэсин нахмурился. — Ты уверена, что он тебя видел? — Да. Определенно. Я не думаю, что он понял, что я знаю, но я уверена. Вэнь Кэсин медленно кивнул. Если бы это было так… — Хозяин…Я ему не доверяю. — Чему тут можно не доверять? Он выпил суп Мэн По. Он ничего не помнит. Гу Сян не выглядела убежденной, но и спорить не стала. Вэнь Кэсин откинулся на спинку стула, показывая, что разговор окончен. Но его разум все еще силился разобраться в странном случае Чжоу Сюя.***
Солнце, возможно, и не достигало глубин Долины, но дождь, безусловно, достигал. Вода стекала по неровным скалам и скапливалась на земле, образуя большие лужи, которых было слишком много, чтобы избежать. Жителей Долины Призраков это не волновало — они едва обращали внимание на тяжелые капли, которые падали им на головы. А вот Вэнь Кэсин действительно беспокоился, и именно поэтому он обычно оставался во дворце, когда погода снаружи становилась слишком суровой. Но сегодня он обнаружил, что идет по узким темным переулкам, не освещаемым из-за дождя. Долина казалась еще более унылой из-за холодного света, отражавшегося от небольших озер на земле. Зонтик Вэнь Кэсина не смог уберечь подолы его мантии от воды, и настроение ухудшалось с каждым шагом. Он пытался оправдать свои действия перед самим собой — что он был здесь только потому, что Чжоу Сюй вел себя подозрительно, — но это звучало жалко даже для него самого. Правда заключалась в том, что Вэнь Кэсин был одержим. Каждый раз, закрывая глаза, он видел одно из многих выражений лица Чжоу Сюя, слышал его голос, полный эмоций, и чувствовал тепло. Вэнь Кэсин никогда не видел никого настолько живого здесь, в Долине. Это казалось невозможным, Чжоу Сюй не заслуживал доверия. Но Вэнь Кэсин просто не мог оставаться в стороне. Он гнался за светом, который, казалось, сопровождал Чжоу Сюя, куда бы тот ни шел, отчаянно пытаясь поймать его, почувствовать. Он не потрудился постучать, когда добрался до места. Сквозь щели в дереве пробивался слабый мерцающий свет, и Вэнь Кэсин просто толкнул дверь. Чжоу Сюй сидел за своим столом, в его руке был тупой нож, которым он вырезал узоры на полусгнившей поверхности. Он поднял глаза, когда услышал, как вошел Вэнь Кэсин. — Хозяин Долины. Если бы я знал, что жду гостя, я бы что-нибудь приготовил. — Что бы ни говорил Чжоу Сюй, в его словах всегда присутствовал намек на сарказм, как будто суп Мэн По не смог лишить его этой особенности. — И что бы ты приготовил? Воду с грязью для вкуса? — С тех пор как он стал проводить больше времени рядом с Чжоу Сюем, Вэнь Кэсин обнаружил, что к нему возвращается способность поддерживать беседу. Это было опасно, то, как Чжоу Сюй проявил ту часть Вэнь Кэсина, которую изо всех сил старались задушить в течение последних лет, и все же Вэнь Кэсин не оставался в стороне. Его зависимости всегда разрушали. — Ты здесь уже несколько месяцев, — сказал он и сел напротив Чжоу Сюя. — Неужели? Я бы никогда не догадался. Здесь, внизу, время течет еще более странно. — Еще более странно, чем где? Чжоу Сюй только посмотрел на него, его глаза ничего не выдавали. — Ты помнишь, не так ли? — сказал Вэнь Кэсин и откинулся назад. Он уже давно подозревал, что суп Мэн По подействовал на Чжоу Сюя так же, как на него самого. То есть, совсем никак. — Помню. Есть неясные изображения. — Ты понимаешь, что только что превратил себя в помеху? - Вэнь Кэсин небрежно провел пальцем по линиям, выгравированным на столешнице. — О? Собирается ли Хозяин Долины избавиться от угрозы своему трону? — Чжоу Сюй, казалось, ничуть не испугался. — Я должен. На самом деле, мне посоветовали это сделать. — Тогда мне ничего не остается, как ждать своей участи. Ногти Вэнь Кэсина впились в дерево, когда он сжал руку в кулак. Чжоу Сюй спокойно посмотрел на него. Это приводило в бешенство и в то же время манило. Он хотел разорвать горло Чжоу Сюю и хотел защитить его от опасностей Долины. — Кем ты был? — наконец спросил он, следя за голосом. — Никем, заслуживающим внимания. Обычный головорез в глазах других. — А в твоих собственных глазах? — Тот, кто делает то, что необходимо, чтобы выжить. Вэнь Кэсин искал на его лице обман, но Чжоу Сюй будто носил маску. — А кем раньше был Хозяин Долины? — Никем конкретным. Путешественник. Гость. Вэнь. Вэнь Кэсин. Это имя звучало странно из его уст. Он уже давно не произносил его, и это казалось почти неправильным, как будто он говорил не о себе, а о незнакомце, которого видел когда-то мимоходом. Было одинаково волнующе и страшно снова узнать этого незнакомца.***
— Хозяин. — Гу Сян появилась перед ним, ее фигура была окутана тенью и тишиной, так что Вэнь Кэсин почти не заметил ее появления. — В чем дело? — Чжоу Сюй вошел на нижние уровни. Вэнь Кэсин резко повернулся к ней. — Что? — Я видела, как он разговаривал с призраком Кайсинь, а затем спустился вниз. — Почему ты не остановила его? —зашипел Вэнь Кэсин и проскользнул мимо нее, прекрасно зная, что ей было сказано наблюдать и никогда не вмешиваться. — Мне очень жаль, хозяин. Я совершила ошибку. Вэнь Кэсин оставил ее стоять на коленях в зале и бросился к лестнице, которая вела в глубины. С каждым шагом темнота давила на него все больше, загущая воздух в легких. Она была похожа на вязкую жидкость, проникающую в его тело. Негодование приняло здесь, внизу, физическую форму, постоянно вися в воздухе, и тяжело наступала на каждого, кто осмеливался войти. Звуки раздавались глухо, и единственным источником света были светящиеся камни, окрашивающие все в болезненно-зеленый цвет. Вэнь Кэсин напряг слух, стараясь приметить что-то необычное. Вдалеке раздавались мычание и стоны, когда обитатели глубин шаркали по своему царству. В остальном — тишина. Он выхватил веер и двинулся вперед. Громкий крик эхом разнесся в пространстве, заставив Вэнь Кэсина вздрогнуть. Он бросился в направлении шума, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь густую темноту, которая окружала его. Стоны обитателей глубин вокруг стали более взволнованными, а звук сотен волочащихся ног превратился в монотонный гул. Справа от него внезапно ярко вспыхнуло, затем последовал лязг металла о что-то твердое. Вэнь Кэсин рефлекторно бросил веер в ту сторону и услышал резкий звук, похожий на расходящуюся под напором оружия плоть. Он поймал свой веер в воздухе и приблизился к одинокой фигуре, которая сражалась примерно с двадцатью бездушными оболочками. — Чжоу Сюй! — крикнул он, заставив фигуру на мгновение заколебаться. Этого было достаточно, чтобы его враги набросились на него, повалили на землю и похоронили под собой. Вэнь Кэсин не терял времени даром. Он бросил пять кинжалов один за другим, обездвиживая пятерых, и бросился вперед, чтобы сбросить их с Чжоу Сюя. Сражаться здесь, внизу, было совершенно бессмысленно; не важно, скольких ты убил, всегда найдется еще кто-то, кто сможет их заменить. Схватив Чжоу Сюя за руку, Вэнь Кэсин и поднял его на ноги, а затем облокотил себе на спину. Не взглянув больше на неуклюжих существ, он почти полетел обратно к лестнице из гнетущей темноты. Судя по тяжести на спине, Чжоу Сюй был без сознания. Вэнь Кэсин на мгновение подумал, не отвести ли его обратно в собственную хижину, но по какой-то причине вместо этого повернул в сторону дворца. Люди, мимо которых они проходили, не обращали на них ни малейшего внимания, их глаза были прикованы к пустоте впереди. Когда Вэнь Кэсин вошел во дворец, Гу Сян все еще стояла на коленях в зале. — Возвращайся, — скомандовал он, проходя мимо нее. — Ты можешь отдохнуть. Глаза Гу Сян расширились, когда она увидела, кого ее хозяин нес на спине. — Хозяин, я не думаю... — Воз.вра.щай.ся. Гу Сян поклонилась и попятилась из дворца. Вэнь Кэсин почувствовал укол чего-то, похожего на чувство вины, но проигнорировал его и направился к своим личным покоям. Здесь он уложил Чжоу Сюя на кровать и позволил своим глазам блуждать по его телу. На рваной одежде было множество прорех, обнажавших рваные раны. Самая большая — на его плече, грубая, кожу как будто содрали. Перед глазами Вэнь Кэсина промелькнули воспоминания, которые долго подавлялись — о ярком дне в совершенно другой долине, населенной людьми в белых одеждах, которые выращивали травы и готовили лекарства. Он помотал головой, чтобы избавиться от нежелательных образов, и вместо этого наполнил таз водой и взял тряпку, чтобы промыть раны. Чжоу Сюй в основном не реагировал, но низко застонал, когда Вэнь Кэсин прикоснулся к ране. Вэнь Кэсин очень хорошо умел причинять боль, а вот успокаивать ее — нет. Он мог только игнорировать звуки, издаваемые Чжоу Сюем, и осторожно промакивать рану. На лбу Чжоу Сюя выступил пот, и его руки вцепились в постель, пока он пытался уйти от прикосновений Вэнь Кэсина. — Это твоя собственная вина, — пробормотал Вэнь Кэсин, делая все возможное, чтобы зашить рану. — Зачем было туда спускаться? Когда пришло время накладывать повязки, они получились более кривыми, чем что-либо другое, но, по крайней мере, защищали рану от любой грязи, витавшей в воздухе Долины Призраков. Вэнь Кэсин выпрямился и опустил взгляд на мужчину в своей постели, который все еще тяжело дышал в агонии. — Отдохни. И не доставляй мне больше хлопот, — попросил Вэнь Кэсин и собрался уходить, но вдруг чужая рука вцепилась в его мантию, крепко держа и не давая сдвинуться с места. Он повернулся и обнаружил, что глаза Чжоу Сюя открыты и смотрят на него с лихорадочным блеском. — Спасибо, — выдохнул он. — Я ... не хотел … — Отдыхай, — снова сказал Вэнь Кэсин и ослабил пальцы на своей мантии. Чжоу Сюй, кивнув, закрыл глаза, а Вэнь Кэсин вышел из комнаты со странным желанием остаться.***
С каждым разом, как Вэнь Кэсин входил в покои, Чжоу Сюй поправлялся немного больше. Он, казалось, обладал внушительным количеством внутренней силы, которая быстро восполняла его энергию. На третий день он сел в постели, когда Вэнь Кэсин зашел. — Хозяин Долины, —склонил он голову. — Мне нужно извиниться. Вэнь Кэсин присел на кровать рядом с ним и стянул нижние одежды с его плеч, обнажив неуклюже затянутые повязки. — Я не должен был игнорировать твое предупреждение. Вэнь Кэсин только промычал что-то под нос и осторожно ослабил бинты. Рана выглядела намного лучше. Она не воспалилась, и швы помогли ее закрыть. — Хозяин Долины. Вэнь Кэсин перевел на него взгляд. — Ты все еще называешь меня так? Разве мы не избавились от формальностей? — Я хотел изви… — В этом нет необходимости. Я спас тебя просто потому, что ... — он сделал паузу. Будь это любой другой человек, он бы не стал утруждать себя преследованием, не говоря уже о том, чтобы подвергать себя опасности, спасая. Чем отличался Чжоу Сюй? Как будто ты не знаешь, прозвучал голос в его голове. — Потому что ты интересный. Жизнь была бы такой скучной, если бы тебя не стало. Он вспомнил времена до приезда Чжоу Сюя, бесконечную череду однообразных, серых дней, которые перетекали друг в друга, пока не стали неразличимыми, еще одним камнем на пути к мести. Вэнь Кэсин не осознавал, что тонет, пока Чжоу Сюй не протянул ему руку, чтобы вытащить на поверхность. Он сглотнул и отвел глаза от глубокого взгляда Чжоу Сюя (просто еще один океан, в котором можно утонуть), намереваясь заняться раной. Чужая рука, накрывшая собственную, остановила его. Вэнь Кэсин медленно поднял глаза, и у него перехватило дыхание. — Тогда я рад, если могу сделать твою жизнь немного интереснее, Вэнь Кэсин. Улыбка на губах Чжоу Сюя была первой, увиденной Вэнь Кэсином за последние десятилетия. Легкая, теплая и такая красивая, что было почти больно. Ему нужно было почувствовать ее на своей коже, ощутить ее вкус языком, запечатлеть в памяти. И он так и сделал. Он наклонился и украл эту улыбку с губ Чжоу Сюя, заявляя, что она принадлежит ему. Чжоу Сюй издал удивленный звук, но прежде чем ответить, его пальцы сомкнулись вокруг пальцев Вэнь Кэсина, как бы разрешая продолжить, разрешая брать. Вэнь Кэсин почувствовал, что сдержанность ускользает от него, спадает, как кандалы, и наклонился вперед, толкая Чжоу Сюя на кровать, ни разу не разорвав поцелуй. Только когда Чжоу Сюй охнул, он приподнялся и осторожно посмотрел на плечо мужчины. — Прости, я не должен... — Не останавливайся, — Чжоу Сюй потянул его обратно вниз, направляя Вэнь Кэсина к своему горлу и наклоняя голову для лучшего доступа. — Не останавливайся, Вэнь Кэсин. Вэнь Кэсин, который не подчинялся ничьим приказам с тех пор, как стал Хозяином Долины, сразу же повиновался и дорожкой поцелуев спустился по шее Чжоу Сюя к ключице, всосал бледную кожу, отчего та налилась красным. Он не остановился, чтобы полюбоваться своей работой, вместо этого продолжая целовать тело Чжоу Сюя и на ходу распахивая одежды. — Ты уверен? — пробормотал он куда-то в кожу и запустил пальцы под пояс. Низкий, тихий стон одобрения был всем, чего он ждал, чтобы выпустить наружу желания, которые, как он теперь понял, были там с тех пор, как он впервые встретился глазами с Чжоу Сюем. Позже, когда они лежали рядом друг с другом, голова Чжоу Сюя покоилась на груди Вэнь Кэсина, а его палец рисовал на ней бессмысленные узоры, Вэнь Кэсин почувствовал, что, возможно, в этом его жалком существовании все-таки был смысл.***
Одна ночь вместе превратилась в две, в три, а потом во много. Чжоу Сюй быстро выздоровел, но даже когда его раны были исцелены, он все еще оставался во дворце. В их повседневной жизни мало что изменилось — Вэнь Кэсину все еще предстояло выполнять свои обязанности Хозяина Долины и планировать месть, а Чжоу Сюй часто покидал дворец, чтобы прогуляться по долине. Но ночью они неизменно возвращались, обнимая и вдыхая друг друга, и Вэнь Кэсин задавался вопросом, привык ли он к Чжоу Сюю так же сильно, как Чжоу Сюй привык к нему. Затем что-то изменилось. Однажды ночью, через несколько дней после того, как бинты стали бессмысленными, Вэнь Кэсин проснулся от шарканья рядом с ним. Он всегда спал чутко, что было необходимым, если хочешь выжить в долине. Странное чувство овладело им, как будто давление в комнате внезапно упало. Он почувствовал слабое ощущение надвигающейся угрозы, то же самое, что и за мгновение до того, как кто-то нападал на него. Но было и знакомое, успокаивающее присутствие Чжоу Сюя рядом с ним, и он позволил ровному дыханию другого успокоить его. Закрыв глаза и не двигаясь, Вэнь Кэсин внимательно слушал. Он ощутил, как кровать под ним провалилась, как будто кто-то опустился рядом на колени, а затем раздался слабый звон, похожий на звук обнажаемого металла — Вэнь Кэсин никак не отреагировал. Он почувствовал, как Чжоу Сюй сдвинулся. Несколько долгих мгновений ничего не происходило. Затем последовал долгий выдох, и что-то упало на подушку рядом с головой Вэнь Кэсина. Несколько секунд спустя давление с кровати исчезло, когда Чжоу Сюй встал. Звук шагов. Открылась и закрылась дверь. Тишина. Вэнь Кэсин открыл глаза. В животе у него возникло тошнотворное чувство. Может быть, если он достаточно постарается, то сможет убедить себя, что это был сон.***
Чжоу Сюй вернулся на следующую ночь, как делал много раз до этого, как будто ничего не случилось. Тяжесть спала с плеч Вэнь Кэсина, когда он увидел чужую улыбку, ту, которая принадлежала Вэнь Кэсину и только ему. Он почти убедил себя, что Чжоу Сюй не вернется. Но, может быть, это все-таки был сон. Вэнь Кэсин почти поверил в это. — Что-нибудь случилось сегодня, А-Сюй? — спросил он и поцеловал в губы, просто чтобы убедиться, что мужчина действительно существует. — Ничего такого, чего не случалось бы во все остальные дни, — ответил Чжоу Сюй и поддался Вэнь Кэсину, углубляя поцелуй. Вэнь Кэсин улыбнулся и обнаружил, что сомнения просто так вылетели у него из головы. Он обнял Чжоу Сюя и притянул его ближе, медленно подталкивая к кровати.***
Он проснулся от шарканья рядом с собой. Воздух в комнате был тяжелым, почти удушливым, и Вень Кэсину пришлось сосредоточить всю свою энергию на том, чтобы дышать ровно. Матрас промялся, когда Чжоу Сюй опустился на колени рядом с ним. Раздался звон, оружие было обнажено. Вэнь Кэсин почувствовал, как вдох замер где-то в горле. А потом — ничего. Слышно было только дыхание Чжоу Сюя, немного более сдержанное, чем обычно. Веки Вэнь Кэсина горели от необходимости открыться, чтобы увидеть, что происходит, что именно делает Чжоу Сюй. Затем тот судорожно вздохнул, и постельное белье сдвинулось, когда он встал с кровати. Вэнь Кэсин открыл глаза и повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как за Чжоу Сюем закрылась дверь. Он пролежал без сна остаток ночи, чувствуя тень лезвия у своего горла.***
Чжоу Сюй вернулся той ночью с улыбкой на лице, подойдя к Вэнь Кэсину и заключив его в объятия. Вэнь Кэсин обнял в ответ и поцеловал его щеку, его челюсть, а затем шею, в том же месте, где он почувствовал призрак лезвия прошлой ночью. Когда Чжоу Сюй наклонил голову, Вэнь Кэсин прикусил шею, а затем нежно прикоснулся языком. Чжоу Сюй издал тихий стон и впился пальцами в бедро Вэнь Кэсина, толкая его к кровати. — А-Сюй, — пробормотал Вэнь Кэсин, — почему ты лишаешь меня удовольствия просыпаться рядом с тобой в последнее время? Пальцы Чжоу Сюя слегка дернулись, но это было едва заметно. Он проурчал что-то, провел руками по спине и волосам Вэнь Кэсина, приподнял его голову и вовлек в обжигающий поцелуй. В конце концов, вопрос остался без ответа, и потерялся в потоке удовольствия.***
Он проснулся от шарканья рядом с собой. На этот раз ему было нетрудно держать глаза закрытыми. Он внимательно прислушался к изменению дыхания Чжоу Сюя, к тому, как оно слегка сбилось, когда звук обнажаемого лезвия эхом разнесся по комнате. Вэнь Кэсин почти видел, как он опустился на колени рядом с ним, почти чувствовал на себе пристальный, ощущающийся как тяжелый груз, взгляд Чжоу Сюя. Шею обдало внезапным порывом воздуха, и Вень Кэсин почувствовал, как что-то холодное и острое прижалось к его горлу, едва не разорвав кожу. Он оставался совершенно неподвижным. Последовавший за этим сдавленный всхлип почти заставил Вэнь Кэсина открыть глаза, но в следующее мгновение лезвие исчезло, а кровать сдвинулась, когда Чжоу Сюй встал и вышел из комнаты. Вэнь Кэсин уставился в темноту. Он чувствовал себя опустошенным.***
На следующую ночь, когда Чжоу Сюй начал раздевать его, Вэнь Кэсин остановил его руки, поднял их и поцеловал обе ладони. — А-Сюй. Ты сегодня выглядишь немного рассеянным. С тобой все в порядке? Он заметил, как Чжоу Сюй тяжело сглотнул. — Конечно. Почему должно быть не так? — Ты уже начинаешь уставать от этого места? — Вэнь Кэсин взял лицо Чжоу Сюя в свои руки и запечатлел на его губах легкий, как перышко, поцелуй. — Я мог бы вытащить тебя отсюда, знаешь? Назад в царство смертных. Это будет нелегко, но я могу это сделать. Глаза Чжоу Сюя расширились, как будто предложение свободы шокировало его. Его руки опустились на грудь Вэнь Кэсина, немного отталкивая его назад. — Ты хочешь, чтобы я ушел? — Я просто не хочу, чтобы ты мучил себя здесь. Руки Чжоу Сюя крепко сжали одежду Вэнь Кэсина, и он снова притянул его, захватывая губы в грубом поцелуе. — Как насчет того, чтобы спросить меня, чего хочу я? — Чего ты хочешь, А-Сюй? — Тебя. Вэнь Кэсин улыбнулся, посмотрев на него. — Ты можешь забрать мою жизнь, если ты действительно этого хочешь.***
Он проснулся от шарканья рядом с собой. Звук обнажаемого клинка. Ощущение холода на коже. Вэнь Кэсин открыл глаза. Чжоу Сюй не смотрел на него. Его голова низко опустилась, когда он опустился на колени рядом с Вэнь Кэсином и прижал лезвие к его горлу. Вэнь Кэсин, протянув руку, нежно взял Чжоу Сюя за запястье, прижимая кинжал к собственной коже, и от острого лезвия сразу потекла кровь. Чжоу Сюй вскинул голову и уставился на Вэнь Кесина блестящими глазами. Его щеки были залиты слезами. — Я просто не хочу, чтобы ты мучил себя, — тихо сказал Вэнь Кэсин. — Если тебе нужно убить меня, сделай это. Я здесь так долго. Я едва помню причину, по которой я все еще продолжаю идти. Чжоу Сюй открыл рот, но не издал ни звука. Вэнь Кэсин почувствовал, как его пальцы сжали рукоятку ножа, почувствовал, как лезвие вжалось в кожу и — С хриплым вскриком Чжоу Сюй швырнул кинжал через всю комнату и бросился вперед, прижавшись ртом к горлу Вэнь Кэсина и пытаясь смягчить боль нежными губами. Вэнь Кэсин гладил Чжоу Сюя по волосам и бормотал успокаивающую чепуху. Он знал, что Чжоу Сюй этого не сделает. С того момента, как он открыл глаза, он знал, что для Чжоу Сюя уже слишком поздно. Так же, как было слишком поздно для Вэнь Кэсина. Сейчас они слишком глубоко связаны друг с другом. — Мне было интересно, как ты все еще можешь быть таким...собой, — сказал Вэнь Кэсин, продолжая гладить Чжоу Сюя по голове, пока тот утыкался в изгиб чужой шеи. — Ты никогда не пил суп Мэн По, верно? Чжоу Сюй покачал головой. — И с самого начала ты был здесь, чтобы убить Хозяина Долины Призраков. Кивок. Затем Чжоу Сюй медленно отстранился и посмотрел Вэнь Кэсину в глаза. Больше не было слез, только то же пустое выражение, к которому так привык Вэнь Кэсин. — Меня зовут Чжоу Цзышу, я лидер Тяньчуан. Я служу принцу Цзинь и был послан сюда, чтобы убить Хозяина Призрачной Долины. — И ты хочешь завершить это задание? Чжоу Сюй, Чжоу Цзышу, долго смотрел на Вэнь Кэсина. Затем он покачал головой. — Я доложу, что мне не удалось подобраться близко к Хозяину Долины. — Разве тебя не накажут? — Наказание будет лежать на мне. Я не заслуживаю меньшего за свою глупость. — Глупость принять собственное решение? —Именно. Вэнь Кэсин сел, одновременно с этим потянув Чжоу Цзышу вперед, и они прижались лбами друг к другу. — А-Сюй, ты не марионетка. Чжоу Цзышу отстранился и соскользнул с кровати. — Это не мне решать. — А-Сюй...мир причинил тебе зло. Вэнь Кэсин потянулся к маленькому столику рядом с собой, где он всегда держал пузырек с супом Мэн По. На случай, если все вокруг станет слишком. На случай, если забвение будет единственным, что сделает его существование сносным. Он протянул его Чжоу Цзышу. — Ты уже потерян для них. Ты мог бы... Только заговорив, Вэнь Кэсин понял, что так эгоистично предлагал. Он вспомнил о безмозглых оболочках, которые бродили по долине. Чжоу Цзышу остановился и оглянулся. — Нам обоим еще предстоит сыграть свою роль. Если судьба позволит, я уверен, мы еще встретимся. Вэнь Кэсин кивнул. — Я уверен, так и будет. А потом Чжоу Цзышу ушел. Флакон выскользнул из пальцев Вэнь Кэсина и разбился о каменный пол, пролилось его бирюзовое содержимое. Сейчас Вэнь Кэсин в этом не нуждался. Забыть больше не представлялось возможным.***
План был идеальным. Надежным. Принц Цзинь позаботился об этом. Чжоу Цзышу, безжалостный и преданный, должен был проникнуть в Долину Призраков и притвориться одним из ее сломленных жителей. Принц заключил сделку с призраком, который доставил Чжоу Цзышу в долину без необходимости пить суп Мэн По. С этого момента способ убить Хозяина Долины должен был выбрать сам Чжоу Цзышу. Он не строил никаких планов заранее — все сложится, как только он узнает, с кем ему придется столкнуться. На удачу Хозяин Долины был заинтригован им. Чжоу Цзышу безжалостно использовал этот интерес, постоянно держа мужчину как можно дальше и этим привлекая его внимание. Когда он понял, что маленькая служанка хозяина следила за ним, он воспользовался и этим и превратил поход в глубины долины в азартную игру. Он поставил на то, что девушка расскажет своему хозяину, и тот придет, чтобы спасти его. Старания окупились. Мастер долины Вэнь Кэсин спас его и привел в свой дворец, не подозревая, что впустил смерть в свои покои. Но именно тогда все пошло не так, как должно. И виной тому были, как всегда, когда что-то шло не так, чувства. Он понял, что обречен, когда Вэнь Кэсин в первый раз поцеловал его, и все мысли о плане покинули Чжоу Цзышу. С этого момента он мог только беспомощно наблюдать, как его контроль медленно ускользает от него. И когда ему наконец представилась прекрасная возможность убить Вэнь Кэсина, он не смог. Как и в следующий раз, и в тот, что был после этого. А теперь он покинул долину, чтобы сообщить о своей грандиозной неудаче, и единственное, что он чувствовал при этом, была апатия. Апатия и намек на приятное предвкушение возможной встречи с Вэнь Кэсином.5 лет спустя
— Посмотри на этого нищего, хозяин! — Гу Сян указала на мужчину, который удобно расположился на солнце. Вэнь Кэсин бросил взгляд в ту сторону. По его лицу расплылась улыбка. — Это не нищий, — сказал он. — Откуда ты знаешь? — Он просто наслаждается солнцем. — Вэнь Кэсин встал и раскрыл свой веер, спускаясь по лестнице гостиницы, а смущенная Гу Сян последовала за ним. Он вышел на оживленную улицу, и на короткое мгновение яркое солнце ослепило его. — Те, кто слишком долго жил в тени, не могут не стремиться к свету.