Recovery

      Битва была в самом разгаре. Николай в облике демона парил в темном неподвижном воздухе Каньона, теневые крылья хлопали за его спиной. Сейчас ему удалось отвоевать контроль над собственным телом, и, краешком сознания управляя собой, он пытался помочь своим друзьям справиться с волькрами. Те бешено носились вокруг, ударяясь крыльями друг о друга и издавая нечеловеческие крики.       Внизу под ними мелькали фиолетовые и ярко-красные языки пламени. Николай посмотрел туда. Его взгляд привлекла блеснувшая в отблесках огня сталь кинжала в руках Алины.       Все это время он находил ее. Где бы она ни была, он тенью следовал за ней, не хотел оставлять одну, старался оберегать как мог, хотя и понимал, что в таком состоянии не только не сможет ей помочь, но даже подвергнет опасности. Однако стоило Алине оказаться рядом, его звериная сущность как будто пряталась чуть глубже, и он не причинял девушке вреда.       И теперь Николай видел, как она приблизилась с ножом к Малу, застывшему перед ней. В следующее мгновение она вонзила клинок в друга. Его ноги подкосились, и он осел на темный песок. Закапала горячая кровь, ее стальной запах разлился в воздухе. Николай перевел взгляд на Алину. Теперь она сидела на песке, держа трясущейся рукой руку Мала, а другой вытирала катившиеся по щекам слезы. Николай чувствовал ее отчаяние, хотел помочь и не мог.       Он видел, как сзади к Алине подошел Дарклинг, вокруг которого кружили ничегои. Николай завис в воздухе. Он совершенно не понимал, что происходит, он вообще с трудом удерживал контроль над собой. Важно было одно: Алина в опасности.       Одна из волькр кинулась вниз, прямо к Алине, размашисто махая крыльями. Он среагировал больше инстинктивно, бросился за тварью, рассекая теневыми крыльями воздух. Борьба заняла драгоценные секунды, и когда волькра с предсмертным криком камнем упала на землю, а Николай вновь обратил свой взор к Алине, то он увидел, как она кинулась на Дарклинга и пронзила ножом. А затем так же резко отскочила, словно сама испугавшись того, что натворила. Ее противник упал, и Алина рухнула перед ним на колени.       В тот же момент плечо Николая прошила острая боль: одна из волькр вонзила свои зубы в его плоть. Взвыв, он вступил в борьбу, успел только раз нанести удар, как его ослепил яркий свет, вырвавшийся столбом из груди Алины и осветивший Каньон. Он разбил непроглядную тьму. Повсюду стали образовываться небольшие островки света, идущего уже не от Заклинательницы, а от настоящего солнца. Николай посмотрел на небо, искрящееся проступающей все четче синевой.       Волькра, терзавшая плечо принца, вскрикнула и бросилась прочь. Он взглянул на свои руки — черные когти исчезли, теневые крылья за спиной рассеялись, и Николай почувствовал, что стремительно летит вниз, против воли вскрикнул — теперь, когда монстр покинул тело, он тут же мысленно отругал себя за это. Принц уже успел попрощаться со всеми, как угодил в воздушную подушку, которую вовремя устроила Зоя.       С трудом поднявшись на ноги и мимолетно удивившись тому, что вообще остался жив после всего произошедшего, Николай обернулся в сторону сгорбившейся Алины в ореоле света, окружавшего ее, словно кокон. Принц опустился на колени рядом с ней, перед распростертыми на сером песке телами Мала и Дарклинга. Он уверенно положил ладонь на спину Алине и привлек к себе, хотя на самом деле такой уверенности не испытывал — он не знал, как она отреагирует, и не хотел расстроить, особенно сейчас. Но, к его удивлению (которое Николай тем не менее совершенно ничем не выказал), Алина зарылась лицом в его грудь и зарыдала.       — Ничего не осталось, Николай, — всхлипывала она, — слышишь, ничего.       — Тише, Алина. — Николай крепче сжал девушку в своих объятиях. — Теперь все будет хорошо, — прошептал он ей в макушку.       Ответ если и был, то потонул в новом потоке рыданий. Николай и сам чувствовал, как у него защипало в глазах, но быстро сморгнул слёзы. Он вернул себе человеческий облик, но вместе с ним вернулись и обязанности — перед собой, перед подданными, перед Равкой. Он Николай Ланцов, принц, которому суждено стать королем в ближайшем будущем. Он всем сердцем сопереживал Алине, понимал ее боль, потому что сам испытывал схожие чувства. Но у него нет права поддаваться им, особенно сейчас.       — Алина, пойдем. О нем позаботятся, нам надо идти. — Он мягко, но настойчиво потянул девушку за собой.       Она покорилась, встала с песка, на ходу вытирая слезинки, но вдруг сжала руку Николая, заставляя повернуться к ней лицом, и с отчаянием произнесла:       — Алекс… Дарклинг, пусть заберут его тоже. Я обещала ему перед смертью.       Настойчивость в ее голосе удивила Николая, но он кивнул.       — Конечно.       Их небольшой отряд, державший путь в Крибирск, сопровождали солнечные солдаты. Николай изначально хотел, чтобы Алина была рядом с ним, когда он ступит в город, но теперь одного взгляда хватило, чтобы это желание рассеялось, как дым. Он был готов пожертвовать многим ради имиджа и положения в народе, но заставлять делать это девушку, потерявшую сегодня столь многое, был не в состоянии. Он не хотел делать ей больно.       Поэтому, когда Николай вошел в черный шелковый шатер Дарклинга, над которым теперь развевался флаг Равки, Алина уже ждала его, сидя в кресле и поджав под себя ноги. На ее лице плясали тени, отбрасываемые неспокойным огнем в очаге.       — Все готово? — Алина подняла голову.       — Да, идем. — Николай предложил ей руку, которую она приняла.       Снаружи уже был готов погребальный костер. На деревянном помосте рядом лежали Дарклинг, облаченный в черное, и Мал, бывший отказник, оказавшийся потомком великого фабрикатора Ильи Морозова. Толя и Тамара успели кратко пояснить Николаю ситуацию по дороге в город.       Алина крепко стиснула его ладонь, когда инферны подожгли плотно уложенные ветви и языки пламени стали медленно ползти к двум потомкам одной и той же древней силы прошлого.

***

      — Я бы спросил в порядке ли ты, но по твоему лицу и так все видно.       Николай предпринял слабую для него попытку навести мосты, когда они остались одни в том самом бывшем шатре Дарклинга, где он нашел Алину несколько часов назад.       — Думаю, мне понадобится много времени, чтобы прийти в себя, — проговорила Алина, вновь забираясь в кресло и складывая руки на коленях.       — Это уж точно. — От взгляда Николая не укрылась зеленая вспышка, сверкнувшая в отсветах пламени очага, но он решил вернуться к этому позже. — Расскажешь, что произошло? Мне стыдно в этом признаться, но мои гениальные аналитические способности, оказывается, не работают, когда я превращаюсь в кровожадного монстра.       На какое-то время в шатре повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев. Николай изучал лицо Алины, ее темный взгляд, упершийся в одну точку на полу, светлые волосы, раскиданные по плечам. Сердце принца сжималось от выражения бесконечного безразличия, так непохожего на ее обычное настроение, но его взгляд оставался спокойным.       — Это был единственный выход, — наконец произнесла Алина, слова давались ей с трудом, — вынужденная жертва, как выразился бы ты. В какой-то степени я ожидала такого исхода. — В ее глазах вновь блеснули слезы, но Алина сдержалась и продолжила более ровным голосом: — Ты поступил бы так же.       — К сожалению, мои скромные заслуги не идут ни в какое сравнение с твоими, — полушутливо-полусерьезно сказал Николай. Он перевел взгляд на кольцо на ее пальце. — Ты надела его. Должен ли я расценивать это как «да»?       Алина посмотрела на свои руки, на сверкающий изумруд, затем всмотрелась в лицо Николая.       — Сколько тебя знаю, тебе не нужны дополнительные пояснения. Ты всегда и все понимаешь с полуслова.       Ему показалось, или в ее тоне наконец прозвучали нотки, которые он мог бы назвать насмешливыми? Слышать их было гораздо приятнее, чем бесцветный голос.       — Мне хотелось убедиться, что я прав. Впрочем, как и всегда.        Свет, изливавшийся из Алины, как из переполненного кувшина, после использования трёх усилителей, померк, так и не осветив выражение ее лица и пустой взгляд.       — Для меня это очень важно, — добавил Николай уже серьезным тоном и протянул ладонь. — Спасибо. Я редко кому говорю такие слова.       Алина вложила свою руку в его, задержавшись взглядом на пальцах. Она вскинула голову, в глазах появилась тревога.       — Что это? — прошептала она, проводя по черным нитям, обхватывавшим кончики его пальцев.       — Монструозное могущество не дается безвозмездно, — усмехнулся Николай, хотя смеяться совсем не хотелось. Это было скорее способ справиться с навалившимися трудностями. Николай всегда так поступал: смеялся в лицо проблемам. — После него остаются шрамы.       Алина грустно улыбнулась и сжала его ладонь.       Николай был благодарен ей за то, что она готова сделать (не только ради него, конечно, но в основном). Он не сомневался в своей неотразимости — только в том, что она смогла поразить Алину в самое сердце. Даже несмотря на то что он видел, как в последние недели девушка все больше и больше отдалялась от Мала, это не означало, что она приближалась к нему самому. И это… причиняло боль. Да, Алина была симпатична Николаю, ее отказ тяжело ранил бы его, задел гордость, и он радовался, что в итоге все вышло именно так. Вот только есть ли у нее к нему чувства, кроме чисто дружеского расположения? Он не был уверен, что знает ответ.

***

      Спустя почти два месяца после трагических событий в Каньоне и месяца, полного преобразований, которые требовалось завершить в самое ближайшее время; путешествий по стране в компании выжившей Заклинательницы Солнца; подготовки к коронации, которая прошла успешно, Николай наконец мысленно начал готовиться к событию, что должно вот-вот произойти.       Все это время, оставаясь наедине с самим собой, он постоянно возвращался мыслями к своей свадьбе. И за это время он так и не получил столь необходимого ответа на главный вопрос. Алина поддерживала их легенду в присутствии посторонних, но, когда они оставались один на один, ничем не выдавала своих истинных чувств к Николаю. Хотя от него и не укрылось, что она по-другому реагирует на знаки внимания на публике, не как раньше. Но, возможно, она была другой только потому, что теперь Алина сама предложила поддерживать этот фарс. Николай не знал, радоваться или нет.       Накануне свадьбы, оставшись в тишине собственной спальни, он несколько раз прошелся по комнате, периодически бросая взгляд на подготовленный к церемонии парадный мундир. Ему очень хотелось удрать из покоев, проскользнуть незамеченным мимо охраны и попасть в Малый Дворец, к Алине. Хотелось еще раз спросить, уверена ли она в своем решении.       Но не успел он определиться, как в дверь неуверенно постучали. Остановившись на середине спальни, Николай мгновенно принял беспечный вид и произнес:       — Войдите.       К его удивлению, в комнату вошла Алина, одетая, как всегда, в синий кафтан, сколько Николай ни уговаривал сменить его на другой, более королевский вариант. Сколько споров они пережили вместе — не сосчитать. Поразительно, что после этого они продолжали общаться.       — Алина? Что-то случилось? — Николай шагнул к ней, на ходу хватая перчатки, лежавшие на спинке высокого кресла.       — Нет, все в порядке. Я просто хотела с тобой поговорить. — Она подошла ближе, старательно отводя глаза, и замолчала.       — Садись. — Николай изящно взмахнул рукой.       Алина прошла мимо него и уселась в одно из кресел.       — Я хочу тебе кое-что сказать. — Она наконец подняла голову и посмотрела в его теплые ореховые глаза. — Мне нужно, чтобы ты узнал это до завтрашнего дня.       Ее тон заставил спину короля напрячься. Голову заполнили тысячи нехороших мыслей, которые гудели, словно рой диких неугомонных пчел. Он опустился на мягкий подлокотник ее кресла, подавив желание взять Алину за руку. Совершенно неважно, что он сам чувствует к ней. Между ними установились доверительные, дружеские отношения, и Николай не был уверен, что этот жест будет расценен только как проявление дружеского внимания.       — Так что ты хочешь мне сказать? — Он надеялся, что его тон звучал буднично.       Алина выпрямила спину, сцепила замком пальцы, уложив руки на коленях, обернулась к Николаю и заглянула в его глаза.       — Я знаю, что наш брак — это больше политический альянс, и мы нужны друг другу в качестве поддержки после этой тяжелой, изнурительной войны. Ты мне нужен. Каждый из нас столкнулся с трудным выбором, но мы неплохо справляемся. И будем справляться и дальше, особенно после завтрашнего дня, когда будем связаны друг с другом навсегда. Я просто хочу, чтобы ты узнал это до церемонии. Я… у меня есть к тебе симпатия, я помню, что ты говорил тогда, на озере; я была не уверена в своих чувствах, да и времени на обдумывание личных проблем у нас тогда не было. — Алина усмехнулась и отвела взгляд. — Меня подкосила смерть Мала, он был моим самым близким другом, но только другом. Ты мне нужен, Николай. Твоя помощь и поддержка… Ты мне нравишься.       Николай с трудом сохранял на лице нейтральное выражение, в то время как его сердце пустилось в дикий галоп. Эти слова были последним, что он ожидал услышать от Алины. Он даже не представлял, что настолько к ней привязался, что его чувства достаточно сильны для того, чтобы сейчас он с трудом владел собой.       Повинуясь порыву, как сделал бы Штурмхонд, а не Николай Ланцов, король Равки, он наклонился и быстро поцеловал Алину, положив голую ладонь ей на щеку. Его сердце пропустило удар, когда он почувствовал, что она целует в ответ. Но уже через мгновение Алина, чуть смущенная, отстранилась.       — Не надо меня так целовать, я…       — Как «так»? — Николай взял ее за руку и лукаво подмигнул.       — Ты знаешь, как. — Она сжала его ладонь в ответ.       — Прости, ничего не могу обещать. — На лице Николая расцвела счастливая улыбка. — И, заметь, завтра нам в любом случае придется провернуть то же самое перед гостями. Постарайся не показать им, насколько сильно я тебе нравлюсь. Королевским особам пристало быть сдержанными.       — Ах ты! — Алина шутливо пихнула его в плечо и радостно улыбнулась впервые за много недель. — Как прекрасно, что ты ни в какой ситуации не теряешь бодрости духа.       Николай приобнял свою невесту за плечи и притянул к себе, утыкаясь носом в светлую макушку.       — Спасибо, что осталась со мной, — прошептал он.       Возможно, в один прекрасный день их взаимная симпатия сможет перерасти в нечто более сильное и светлое, что озарит их будущее как Короля — в прошлом корсара и контрабандиста, и Королевы — Заклинательницы Солнца, живой святой, — Равки. Вместе они сумеют поставить эту страну на ноги. Вместе они все смогут преодолеть.