Твайлайт Спаркл становится Королевой Чейнджлингов.

На границах процветающего города Кантерлот два пони-стража, пегас и единорог, стояли у ворот. Со времени вторжения чейнджлингов количество патрулей было увеличено, что означало много сверхурочных. Но также означало, что стражники были более уставшими и, следовательно, их легче было отвлечь. К счастью, в это время они обращали внимание на своё окружение, используя испытанный и верный метод, переданный с незапамятных времён стражами прошедших лет и эпох. -Я вижу что-то... жёлтое, -сказал единорог. -Это твои доспехи? -...Да. Как ты узнал? Пегас изо всех сил старался удержаться, чтобы не ударить себе в лицо. -Потому что это единственное, что ты загадывал последние три раза. Подумай уже о чём-нибудь другом. Единорог фыркнул. -Хорошо, хорошо… Давай посмотрим. Я вижу... Это чейнджлинг? Пегас закатил глаза. -В эту игру так не играют, идиот. -Нет, я серьёзно. Смотри. Пегас насмешливо фыркнул, но решил подыграть своему напарнику. Когда он повернулся, у него отвисла челюсть. По тропинке шёл один-единственный чейнджлинг. На его роге была белая тряпка, а на шнурке, обернутом вокруг шеи, висела табличка. -И правда, -прошептал пегас. -Сказал же. -Что он делает? -Похоже, идёт сюда. Единорог приготовил своё копье. -Если оно хочет драки, оно её получит! -пообещал он. -Я еще не отошёл от вторжения!Никогда не прощу этим чейнджлингам того, что они сделали со мной! Пегас вздохнул. -Ты поскользнулся на слизи и потерял сознание ещё до того, как они тебя коснулись. -Без разницы! -усмехнулся единорог. Последовала пауза. -Не думаю, что он здесь для того, чтобы сражаться, -сказал пегас. -Посмотри на табличку. Единорог прищурился. -Я не вижу так далеко. У пегасов зрение лучше. Что там написано? -Похоже, там написано "Пожалуйста, отведите меня к Селестии". Единорог опустил копьё. -Он сдаётся? -Похоже, что так. Стражи посмотрели друг на друга. Из всех чейнджлингов, которых они видели после вторжения, подавляющее большинство пыталось бежать из Кантерлота, а не появляться на пороге. Хотя чейнджлинги всегда выглядели немного худыми и неряшливыми, этот выглядел так, как будто выжат. Тусклый хитин, а крылья вялые. Тем не менее, он решительно подошёл, предстал перед стражами, а затем сел и терпеливо ждал. -Ну, -наконец сказал пегас. -Отведём его внутрь? * * * Принцесса Твайлайт просматривала протокол работы с послами грифонов, когда раздался стук в дверь. Она спокойно сделала закладку и соскользнула с кровати. Подбежав к двери, пони открыла её и увидела стражника, стоящего там. -Да? -поприветствовала Твайлайт. -Ваше высочество, Принцесса Селестия просит вас немедленно прибыть в тронный зал. Спаркл замерла, за исключением её крыльев, которые вспыхнули в страхе. -О нет! Я не закончила рецензирование! Я всё ещё думаю, что делать, если мне предложат мясо! Что, если там грифон и она хочет испытать меня? -она схватила стражника и драматично встряхнула его. -Я не готова к этому испытанию! Я провалюсь! Страж, который уже привык к этим вспышкам, осторожно убрал копыта и опустил их на землю. -Там нет никакого грифона. Однако я видел чейнджлинга. Бровь Твайлайт приподнялась. -Чейнджлинг? * * * Когда Твайлайт вошла в тронный зал, первое, что она увидела, был чейнджлинг, прикованный цепями к земле. Он повернулся, чтобы посмотреть на неё, и немного пошаркал при её появлении, но ничего не сказал. Спаркл с некоторым опасением заметила, что петли, к которым были прикреплены цепи, были встроены в сам пол. -Твайлайт Спаркл, -тепло поприветствовала Селестия свою бывшую ученицу. -Мы тебя ждали. -Мы? -Твайлайт оглянулась и увидела там же Принцессу Луну, которая выглядела не слишком довольной тем, что не спит в этот час. Или, может быть, дело было в том, что одно из существ, вторгшихся на её землю, теперь стояло перед ней. Спаркл отбросила эти мысли и подошла к возвышению, заняв свой трон рядом с Селестией. -Что происходит? -спросила она. -Ты знаешь столько же, сколько и я, -призналась Селестия, её улыбка слегка померкла. -Он прибыл и попросил аудиенции. Это всё. Твайлайт кивнула и слегка передвинулась. -Очень хорошо, -сказала Луна громким и повелительным голосом. -Мы готовы. Говори. Чейнджлинг кивнул. Он наклонился вперёд и попытался использовать магию, но глушитель на его роге перенаправил её в петлю. Резкий запах озона наполнил воздух, и он рухнул от боли, не в силах даже потереть свой рог. -Думаете, он пришел сюда только для того, чтобы напасть? -тихо спросила Твайлайт. -Нет. Я уверена, что это ещё не всё, -прошептала в ответ Селестия. Чейнджлинг с трудом поднялся на копыта. -Эрмуф синит иноа фриф найгзие! -запротестовал он. Все три аликорна склонили головы набок. -У них есть свой собственный язык? -спросила Твайлайт. Чейнджлинг кивнул, пробормотав: -Хеноа начит. Верно. Глупый вопрос. -Ты можешь говорить на нашем языке? Чейнджлинг кивнул, и тут ему в голову пришла идея. Он сделал письменное движение ртом. Селестия кивнула и указала на летописца рядом. Пони вздрогнула, не привыкшая к тому, чтобы ей приказывали подобным образом, и действительно не стремившаяся выполнить эту безмолвную просьбу. И всё же она была никем иным, как слугой своей Принцессы. Взяв запасной лист бумаги и карандаш, пони нерешительно сошла со своего места и нервно подошла. Она проделала почти весь путь, прежде чем у неё сдали нервы, и она бросила предметы и отступила. Было слишком далеко, чтобы чейнджлинг мог дотянуться, поэтому она бросилась вперёд, пнула их немного ближе, а затем снова отступила. Хотя бумага была почти вне досягаемости, чейнджлинг кивнул в знак благодарности и вытянулся так далеко, насколько цепи позволяли ему, и поднял карандаш. Селестия лёгким движением магии подвинула бумагу вперёд, и он тоже кивнул ей в знак благодарности. Теперь, когда у него было то, что ему нужно, он набросал грубый рисунок чейнджлинга и речевой пузырь со странными клиновидными буквами, а затем фигуру пони, говорящую разборчивыми буквами: "Я Брух". Он поднял лист, чтобы все трое увидели. Луна прищурилась, изучая рисунок. -Похоже, ему требуется форма пони, чтобы говорить на нашем языке, -решила она. Чейнджлинг энергично закивал головой. Луна зажгла свой рог и подняла маленький ремешок, прикрепленный к глушителю, сняв его с рога. -Тогда прими форму и говори. Но имей в виду, если ты используешь свою магию для других целей, то обнаружишь, что не только сила любви может отправить чейнджлинга в полёт. У чейнджлинга хватило порядочности слегка испугаться угрозы. Оглядев комнату, он посмотрел на принцесс, на стражников и, наконец, закрыл глаза. Зелёное пламя вспыхнуло вокруг его тела, и когда оно рассеялось, там стоял лиловый единорог с двумя полосками в пурпурной гриве. Прежде чем он успел заговорить, Селестия прервала его. -Нет, -холодно ответила она. Он(а) кивнул, прежде чем снова вспыхнуть. Теперь там стоял лиловый единорог с двумя полосками в ЕГО пурпурной гриве. -Нет. -Проще всего, если у меня есть образец, -спокойно объяснил чейнджлинг. Твайлайт не была уверена, должна ли она обижаться или быть польщена тем, что чейнджлинг выбрал её облик, но, услышав мужскую версию своего голоса, остановилась на втором. На Луну это не произвело такого впечатления, и она не испытывала особого сочувствия. -Тогда придумай что-нибудь. И быстро. Поняв, что он быстро расходует терпение, в котором отчаянно нуждался, чейнджлинг снова преобразился, и теперь перед ними стоял жеребец земной пони с простой, красной шерстью и растрёпанной коричневой гривой. -Намного лучше. Твайлайт решила начать дискуссию вопросом. -Вижу, у вас свой собственный язык письма. Это ваш собственный язык? Подменыш кивнул. -Так и есть. -Я удивлена, -пробормотала Луна. -Это кажется довольно продвинутым для вашего вида. Чейнджлинг прищурил глаза. -Если вы намекаете, что мы дикари, я должен решительно не согласиться. Помните, мы проникли в вашу страну более тысячи лет, и нас никто не поймал. Даже самый слабый чейнджлинг может принять любую личину, и мы учимся выдавать себя за пони любого возраста с поразительной точностью. Луна приподняла бровь, но просто сказала: -Понимаю. Прошу прощения. Твайлайт подняла голову. -Тогда само собой разумеется, что у вас есть своё собственное искусство, -сказала она. -Литература и культура...? -Была, -с горечью поправил чейнджлинг. -Мы не очень разбираемся в живописи или подобных вещах, но наши скульптуры соперничают с единорогами, а наша поэзия превосходит таковую у грифонов. Но с тех пор, как Королева Кризалис пришла к власти, эти вещи были отодвинуты в сторону в пользу войны, шпионажа, диверсий... Она не самый мудрый лидер. -Так вот почему ты здесь, -предположила Селестия. -Она правит не так, как ты хочешь. Чейнджлинг снова покачал головой, и на его лице появилось мрачное выражение. -Я здесь, потому что она убила мою жену и разбила моё яйцо. Месть, правосудие, называйте это как хотите. -Твоя жена? -спросила Твайлайт. Она не объяснила, что имела в виду под этим вопросом, но чейнджлинг понял. -Мы размножаемся, как пони, в моногамных отношениях, за исключением того, что откладываем яйца вместо живорождения. -Очаровательно, -прошептала Твайлайт, в её глазах уже загорелся огонь исследования. Она подсознательно потянулась за бумагой и пером, которых не было. -Сколько? Он нахмурился. -Один, иногда два, но это ни в малейшей степени не имеет значения. Селестия, с другой стороны, больше интересовалась другим. -Значит, ты хочешь совершить государственную измену. Его глаза посуровели. -Вы не знаете, каково это, -мягко обвинил он. -Вы не знаете, что такое голодать. Вы не знаете, как тяжело самке откладывать яйца, когда она голодает, как сильно её истощает забота о своих детёнышах. ОНА собрала нас на войну. ОНА в одиночку убила половину нашего народа. ОНА призвала мою жену на войну, хотя та была слаба, -его голос слегка дрогнул. -Годы и годы мы пытались завести потомство. Она наконец родила двоих, а теперь? Теперь она мертва. Мои яйца разбиты. Без её заботы у них не было ни единого шанса. И у Кризалис хватает наглости снова собрать нас на войну? Напасть на страну, которой мы уже проиграли? Она больше не моя королева. Селестия кивнула, её лицо превратилось в каменную маску, даже когда она обдумала его слова. -Что ты предлагаешь? -Я готов выдать местоположение улья и, следовательно, Кризалис. Луна прищурила глаза. -Вот и начинается торг, -пробормотала она. -Я сделаю это при условии амнистии для меня и тех, кто чувствует то же, что и я. Тех, кто больше не хочет, чтобы их вела Кризалис. Селестия кивнула. -И сколько вас? Чейнджлинг нервно сглотнул. -Не больше семи. Луну не обманули. -И? -подсказала она. -Это не считая ещё почти двух тысяч оставшихся членов улья, которые присоединятся, когда Кризалис будет побеждена. Если бы Твайлайт что-то пила, она определенно выплюнула бы это. Однако она всё-таки кашлянула и немного поперхнулась. Селестия и Луна, однако, сохраняли свои бесстрастные дипломатичные лица. -Я понимаю, -сказала Селестия. -Дай нам время подумать. Можешь покинуть нас. Чейнджлинг посмотрел на свои цепи и снова посмотрел на аликорнов, в замешательстве склонив голову набок. -Ой. Верно, -Селестия улыбнулась с лёгкой застенчивостью. -Сила привычки. Большинство просителей не прикованы цепями... Что ж, оставайся там, -встав на дыбы, она зажгла свой рог, образовав защитный золотой купол вокруг трёх Принцесс для приватной беседы. Твайлайт выдохнула, сама не зная, что задерживала дыхание, и покачала головой. -Тысячи? Тысячи чейнджлингов? Здесь, в Кантерлоте? -Им не всем пришлось бы жить здесь, -сказала Селестия. -Большинство, если не все, могли бы остаться в улье. Луна покачала головой. -Мы бы убрали их королеву и, возможно, вызвали бы массовые разрушения. Если они окажут сопротивление, их улей может быть разрушен и непригоден для жизни. Им пришлось бы прибыть сюда и научиться жить по нашим законам. Не вижу другого выхода, кроме как полностью уничтожить их. -После того, что они сделали? Никто не собирается их принимать. Или простить их, -печально сказала Твайлайт. Луна многозначительно кашлянула один раз. Твайлайт покраснела. -Ой. Точно. -В любом случае, вопрос остается открытым. Мы принимаем это предложение? -спросила Селестия. Твайлайт попыталась разобраться в этой ситуации. -Что ж, давайте рассмотрим все "за" и "против". За. Мы устраняем угрозу Эквестрии. -Как бывшая угроза, я не знаю, нравится ли мне этот план, -перебила Луна. -Мы даже не знаем, насколько опасна Кризалис. -Она планирует ещё одно нападение, -указала Селестия. -Мы этого не знаем, -запротестовала Луна. -У него личная вендетта против королевы. Возможно, он ослеплён болью и жаждет мести. Возможно, королева чейнджлингов просто зализывает свои раны и больше не навязывает Эквестрии свои желания, и мы бы напали без повода. -Тогда зачем ему понадобилось проделывать весь этот путь? -спросила Твайлайт. -Это может быть ловушка, -предположила Луна. -Ведёт всех нас к мучительному уничтожению. -Это возможно, -согласилась Твайлайт. -Кроме того, зрелище того, как мы будем якшаться с известным врагом Кантерлота, не очень понравится дворянам. Насмешливое фырканье Луны было быстрым, но ясно указывало на то, как мало её волновали старомодная знать и их мнение, и куда именно они могли их засунуть. Селестия посмотрела на аликорнов. -Так что же нам делать? Твайлайт вдруг подняла глаза. -У меня есть идея. * * * Золотой купол растворился в ничто, и три аликорна вернулись на свои троны. Селестия заговорила первой. -Мы достигли соглашения. Чейнджлинг с надеждой посмотрел вверх. -Мы решили более подробно обсудить твоё предложение с руководителями Гвардии. Чейнджлинг вздохнул с облегчением. -Пока не радуйся, -предупредила Луна. -Мы не согласились на твои условия. Ты будешь отправлен в подземелья, -её голос стал жёстче. -И твои действия там всё покажут. Чейнджлинг немного запнулся. -Нападение произойдет где-то на следующей неделе. Она, вероятно, уже знает, что я здесь, и может напасть раньше, если почувствует, что потеряла элемент неожиданности. Сколько времени это займет? -Я не знаю, -надменно ответила Луна. Чейнджлинг сглотнул. -О-очень хорошо, -сказал он. -Если это так хорошо, как получится. -Они действительно говорят, что нищие не могут выбирать, -бесстрастно заметила Луна. -Вернись в свою форму. Он так и сделал. По кивку Селестии стражники вернули ограничитель и отцепили его цепи от пола. -Спасибо, -не могла не сказать Твайлайт Спаркл. На лице чейнджлинга не отразилось никаких заметных эмоций, когда его утащили. * * * Чейнджлинг сидел в камере, почти ни на что не реагируя. Окружающие эмоции здесь были в основном отчаянием и разочарованием. Ни то, ни другое не годилось для пищи, поэтому он в основном просто сидел в оцепенении. -Привет, Брух. Он вскинул голову, и его глаза расширились, когда услышал, как говорят на его родном языке. Язык чейнджлингов был немного резковат для горла пони, так что слышать это означало... -П-привет, сосед по улью. Как дела? -он поздоровался со стражником. -Избавь меня от формальностей, -прорычал солнечный страж, возвращаясь к разговору на Эквестрийском, когда обошёл клетку, как акула, наблюдающая за своей добычей. -О, я просто стоял на страже, защищая аликорнов... -его голос стал жёстче. -Наблюдая, как предатель улья вальсирует здесь и пытается предать королеву! -Королева уже предала нас! -Брух спорил. -Под аликорнами у нас появится призрачный шанс выжить! -Новое вторжение королевы сработает. Ты дурак, что не доверяешь ей. -А ты ещё больший дурак, что слепо доверяешь ей! -Хватит! Кризалис приказала мне обеспечить успех этого вторжения любой ценой. -С какой армией? -Брух отвернулся. -Мы уже уничтожены. Наши яица лежат в осколках, воины слабы, а народ умирает. -Ты разговорчивый мелкий хитиновый шлак, не так ли? Неудачник! Предатель! -стражник сердито сплюнул и зажёг свой рог.., но был ослеплён фиолетовым взрывом, который отбросил его к стене. Брух подскочил к решётке и увидел, как появилась Твайлайт Спаркл. Он повернулся и увидел чейнджлинга, теперь лишённого своей маскировки, и узнал его как Дрикта, лежащего на земле. Твайлайт повернулась к Бруху. -Ты был прав, -сказала она, словно в шоке. Брух пожал плечами. -Вейдж вофф. Твайлайт предположила, что он согласился с ней. -Сколько ещё выдают себя за стражников? -спросила она. Брух медленно покачал головой и расставил копыта, показывая своё незнание. Твайлайт нахмурилась. -Тогда нам нужен тест. Что-то конкретное. Что-то, на что отреагировал бы любой чейнджлинг. И когда Брух увидел, как по лицу Твайлайт медленно расползается улыбка, у него возникло неприятное чувство, что он вот-вот станет подопытным, и холодная дрожь пробежала по его спине.