***
Странный объект прямо по курсу радары зафиксировали задолго до столкновения. Плотное скопление неизвестной яркой энергии. Мефу сначала чудилось, что он летит прямиком на звезду. Он знал, конечно, что это не так. Радары транслировали нечто необыкновенное. И невероятное. Загадочный объект огромной площади. Оценить его истинные размеры так и не удалось. Возможно, это нечто простиралось на много световых лет. Показатели температуры, гравитация... Было предельно ясно - надо срочно менять курс. Меф не успел. Глупая мысль на задворках сознания. Что, если это они? Зеркальноголовые? И промедление оказалось фатальным. Гравитация у объекта и вправду была чудовищной. "Анарду" неудержимо повлекло вперед. Меф долго не сопротивлялся, сдался. Он ничего не мог. Он был один и он устал. Осталась лишь призрачная надежда, что корабль выдержит. Кто знает, что собой представляет эта энергия. Яркий свет, страшный гул, невыносимая жара. Тут не справилась бы никакая защита. В своей каюте, беспомощно обхватив руками голову, Меф покорно ждал смерти. Однако меньше чем через час все закончилось. Он долго лежал, оглушенный тишиной, не решаясь подняться. И не веря до конца, что снова выжил. Автоматика дверей вышла из строя. Пришлось открывать вручную. Побрел посмотреть, что происходит и где теперь странный объект. И от неожиданности опрокинул на себя бутылку с водой, которой пытался спасаться еще в начале в каюте, и зачем-то захватил с собой в рубку. Пить воду все равно было невозможно, она была едва не горячей. В обзорном экране - ужасающая кромешная тьма. Если верить приборам, он в пятидесяти тысячах астрономических единиц от Солнца. Если верить... Что это было? Гиперпространственный переход? Или светящийся объект вышвырнул его со страшной силой на другую сторону, словно камешек из рогатки? Но это же какую скорость должна была развить его старенькая "Анарда"! Долго приходил в себя от ошеломления. Если все же верить приборам, "Анарда" шла в неизвестность на запредельной скорости. По инерции, как сообразил Меф. Двигатели, а заодно и почти все приборы полностью вышли из строя. Так можно ли им верить? Словно призраки мертвого города, на них застыли последние зафиксированные перед поломкой показатели. Неуправляемый корабль, неудержимо летящий во мрак. Меф начал свыкаться с неизвестностью. А потом на пути возник метеорный рой. Будь в порядке система управления, он бы увернулся. Ситуация, в сущности, плевая. Но не работало почти ничего. Бесполезные мертвые экраны предвещали неминуемую катастрофу. Конец игры. Он толком не успел даже испугаться, как пришли они. Все шесть его Жив-Здоровов. И сразу стало плевать. На все разом. Сразу стало хорошо и спокойно. Юс неотрывно смотрел на него, очень внимательно. Словно отслеживал его состояние. А может, так оно и было. Меф продолжал улыбаться. Пусть все, что угодно. Пусть хоть на атомы разорвет. Главное, они рядом. Главное, что все вместе. И все-таки... Что-то с Юсом не так. Он какой-то другой. Николай громко окликнул Юса. Они переговаривались, оживленно, через голову полулежащего Мефа. Вероятно, что-то исключительно важное. Меф слышал их, но слова отчего-то расплывались у него в мозгу в бессмысленную кашу. Обеспокоенный, он попытался сконцентрироваться. - Ну вот. Уже что-то, - сообщил ему страшно довольный Элдер. - Двигатели в порядке. Всего лишь небольшая поломка в системе управления. Меф посмотрел прямо на него. Лицо Юса перед глазами расплывалось. Сменялось разноцветными вспышками. Призрачным мерцанием призрачных работающих приборов. - Юс, - в замешательстве позвал Меф. И вдруг с ужасом понял, что засыпает. Нет! Только не сейчас! Сейчас никак нельзя! Он затряс ноющей головой. И тут же ощутил навалившуюся тяжесть переутомления. Ну как же так?! Он же может по нескольку суток не спать. Почему именно сегодня его проклятое изуродованное тело его подводило?! Он слишком хорошо знал, что будет, если он заснет. В лучшем случае он просто не проснется. В худшем же... В худшем, когда он снова откроет глаза, в рубке не будет уже никого. Но ему так хочется провести эти минуты с ними! Изо всех сил он пытался сопротивляться. Сконцентрироваться на Юсе. На его голосе. Отчаянно. Словно погибающий, цепляющийся за жизнь. - Меф, да ты спишь совсем, - донесся до него едва слышимый голос Элдера. А потом сознание накрыла тяжелая бархатная тьма.***
Голоса друзей еще чудились ему в этой тьме. Радостные, оживленные. Но он не мог разобрать слов. Было грустно и отчего-то обидно. Чудились руки Юса на его плечах, удивительно теплые. Он уже успел позабыть это ощущение чьего-то прикосновения. Странно, что оно вдруг всплыло во сне. Такое же призрачное, как и голоса. Потом Мефу снилось солнце. Огромное, горячее. Оно светило ему в лицо, и у него никак не получалось увернуться. Кто-то смеялся над ним. - Меф, куда тебя понесло? - все спрашивал голос Юса. - К солнцу, - прошептал Меф в ответ. Теперь кто-то смеялся еще громче. Что-то говорил ему. Этот голос был не Юса. Проснувшись, долго лежал, глядя в одну точку. Он жив. А это значит, что он один. Теперь уже навсегда. До самого конца - один. Пошевелился, расправляя затекшее тело. Сел. И с изумлением огляделся. Он был не в рубке. Его собственная капитанская каюта. Одеяло на полу. И он - на койке. Как он здесь оказался? Провал в памяти? Или... А может, ему попросту все приснилось? Шестеро Жив-Здоровов. Юс рядом. Может, потому и показались они ему какими-то не такими? Не как всегда... И он лежит здесь с самого прохождения сквозь странный объект? Вот только бутылки с водой на полу возле койки не было. На всякий случай пошел проверять "Анарду". Может, тогда и вышедшие из строя приборы ему привиделись. Или, по крайней мере, метеорный рой. Автоматика дверей сбоила по-прежнему. В коридоре он мгновенно заметил слабый гул и легкую вибрацию живого корабля - двигатели работали. Вот так-то. А может, и объект светящийся лишь галлюцинация? Мудреное ли дело - сойти с ума за столько лет горя и одиночества. В салоне кто-то был. Меф заметил это, когда брел в командную рубку. Характерный шум - кто-то перебирает вещи. Наконец увидел человека в полетном костюме. Это был Юс. Меф медленно вошел в салон, не сводя с Юса глаз. Значит, спал он совсем недолго. Если они не успели исчезнуть. Липкое оцепенение не давало ощутить радость. Юс прибирался. При виде Мефа он улыбнулся. Как ни в чем не бывало. - Выспался? - поинтересовался он. - Это хорошо. Сменишь тогда Аба? Он уже несколько часов на вахте, а маневры были тяжелыми. Как видишь, починили ребята твою "Анарду". Ничего нам больше не грозит. Меф растерянно опустился в кресло. Взглянул на Юса. Тот снова казался каким-то странным. Снова что-то не так. Взгляд упал на календарь. - Сколько я спал? - сдавленно выдохнул он. - Почти сутки. Вырубился прямо на полу. Мы с Рамоном еле довели тебя до каюты, все норовил куда-то... Ты что, не помнишь? - Меф покачал головой, и Юс внезапно умолк. Потом осторожно спросил: - Что такое? - Вы здесь уже четвертый день. И не ушли. - Меф, куда же мы уйдем-то? В космосе, с корабля? - Раньше вы всегда... Меф внимательно его разглядывал. Юс как будто нависал над ним. Занимал слишком много места в салоне. Из соседнего помещения послышались голоса. - Здесь что, тоже одна грязь и пыль?! - Похоже на то... - Есть на этом чертовом древнем катере хоть какая-нибудь еда? Умираю с голоду, будто тыщу лет не ел. - А тебе бы все только о еде. Что, ни о чем другом думать не в состоянии? - Ой, кто бы говорил. А мятные бисквитики кто нашел и втихаря сожрал в одну рожу? - Какие еще бисквитики? - А вот такие. Я даже отсюда слышу, как от тебя ими пахнет. Юс усмехнулся. Кивнул в сторону неисправной двери. - Ребятам тоже надо поспать. Тяжелую работенку задал твой танкер. Ты как, Меф? Подежурим вдвоем? Меф кивнул. Он хотел было ответить, но ничего не получилось. Разбегающиеся мысли не желали облачаться в слова. Смотрел на Юса. Тот взял в руки треснувший дисплей. Насколько Меф помнил, дисплей этот валялся здесь как минимум года два. Покачал головой. - Пыли у тебя тут... Меф сглотнул. Определенно этот Юс выше него ростом. Юс отряхнул дисплей, а затем сдул с экрана пыль. Она облаком закружилась в воздухе. На груди у Юса - эмблема с альбатросом. Меф уставился прямиком на нее. Одеваться в зеркальный блеск его Жив-Здоровы перестали уже давно. Теперь на них всегда была та же одежда, что и на самом Мефе. А эту Юс, кажется, взял из запасов. Изумленный взгляд друга Меф игнорировал. Смотрел. И ждал. В немыслимом, просто запредельном напряжении. Перестав дышать. И ничего не происходило. Долго. Очень долго. Слишком долго. Он уже уверился - и не произойдет. Грудная клетка двинулась, медленно наполняясь воздухом. - Меф, что случилось?! И так же медленно опустилась, выдыхая. - Юс!!! - закричал Меф, срывая к чертям едва восстановившийся голос. Ухватил друга за руку и с силой сжал запястье. Под горячей кожей сильными четкими ударами бился пульс.