***
– Еще раз: где находится эта банка?– недоуменный голос Нила из трубки, лежащей на кровати, в то время, как я была у шкафа в другой части комнаты. Плюсы вампиризма – без громкоговорителя можно отдаляться на большие расстояние от телефона и все равно слышать голос собеседника. – Под кроватью в моей комнате,– ответила ему, разглядывая вешалки с платьем и с футболкой и раздумывая, что будет более подходящим на секретное антивампирское собрание Совета Основателей. Платье, конечно, более благовоспитанно, но охотнице на вампиров, не гнушающейся замарать руки, более подобает одевать что-то, в чем можно свободно заниматься истреблением вампиров. Правильно же?.. – Шэрон, я точно могу лазать у тебя под кроватью?– спрашивает с большим нажимом на "точно". – Что может тебе помешать? – Шэрон, пожалуйста, скажи, что под твоей кроватью я не обнаружу что-то, что бесповоротно сломает мне психику...– молил Нил, прекрасно осведомленный о моей привычке раскидывать свое нижнее белье в пределах своей спальни. – Нил, я уверена, что ты и раньше видел бюстгальтеры, не думаю, что подобное открытие станет шоком для твоей неокрепшей ста двухлетней детской психики.– Выбираю джинсы с футболкой. Но куда же завалилась моя куртка в стиле "я крутая охотница на вампиров"? Куртку нужно одеть, не во Флориде живем, холодно. – Шэрон! – Не должно. Будь спокоен, детка, без лишних беспокойств залезай под мою кровать. – Шэрон... – Найди уже. – Я просто не хочу увидеть то, что будет сниться мне в кошмарах. – Уверена, Кью уже просветил тебя, чем отличаются мальчики и девочки. – Еще бы. Существо, выглядящее как четырнадцатилетний мальчик, только и может рассказывать об этом. – Не тяни время, Нил, мне нужно спешить. Послышались шорохи. Кажется, он все же начал изыскания. Я продолжила свои, буквально с головой забравшись в шкаф в поисках куртки. Я чертыхнулась, когда голова задела что-то твердое. – Шэрон? Что ты делаешь?– с сомнением спросил Нил. – Играю в Баффи, Истребительницу вампиров,– буркнула, выуживая кожанку.– Осталось перекраситься в блондинку. Нашел банку? Послышалось шуршание и скрежет баночек по полу. – Не могу сказать точно. Зачем ты держишь банки под кроватью?– поинтересовался вампир. – А зачем у Кью в комнате на стенах мачете, в шкафу сюрикены, а под подушкой обрез винчестера? Кто знает? У всех свои странности. Я принялась облачаться в избранную одежду. – Тебе нужна баночка с этикеткой "асфодели X". Ты должен отправить ее мне почтой, а еще мешочек с пеплом черепа ворона. – А ты не могла купить асфодели в Вирджинии?– спрашивает Нил, судя по звукам, выбираясь из подкроватного пространства. – Ты имеешь в виду асфодели, срезанные серебряным серпом с могилы новорожденного ребенка в ночь новолуния и оставленные сушиться на протяжении всего лунного цикла? Сам-то как думаешь? Беру телефон и сумку и мчусь на улицу, заводить машину. – Я сомневаюсь, что для ритуала нужны все эти ухищрения... – Важна каждая деталь. – Шэрон, ты проводишь ритуалы по телефонной связи и берешь кружку Бруно вместо ритуального сосуда для крови. – Безразмерная кружка Бруно по размеру вполне соответствует сосуду,– я завернула к главной улице.– Есть планы на выходные? – Ну, нет... – Неудачник. – Твоя поддержка физически ощутима, тетушка,– вздохнул Нил, ссылаясь на то время, когда я представляла Нила окружающим как своего племянника. Когда ему было десять это не казалось странным. – Стараюсь для твоего блага, племянник. Значит, ты не помирился с Сатриной? – Шэрон, ты же знаешь, что мы уже давно расстались. – Я ведь говорила, не носи ты эти кардиганы на свидания, ты в них выглядишь, как ее прадедушка. – Возраст у меня вполне соответствующий. – Что я могу поделать, если тебя тянет на малолеток?– пожимаю плечами, пытаясь припарковаться у полицейского участка. Малолетками в нашем жаргоне назывались вполне взрослые люди, тем не менее сильно отстающие от нашего с Нилом почтенного возраста. – Лучше влюбляться в парней, которые старше тебя на несколько веков?– поддел меня он. Я закатила глаза. Вот что происходит при дефиците лучших подруг, когда приходится делиться подробностями личной жизни с племянником. – Не начинай. Лучше скажи – ты не забываешь кормить моих кошек? Заминка в трубке. – Ты ведь кормишь кошек, правда же, Нил? – Да, но...– мямлил парень.– Я, кажется... – Нииил? –...потерял Лоуренса Аравийского... – Потерял чистопородного персидского кота?!– Я бросила взгляд на часы.– Тебе повезло, что я опаздываю на антивампирский слет. Найдешь Лоуренса за эти сутки, иначе я скормлю тебя Квентину.***
С третьей попытки я нахожу место собрания. Оно уже началось и я попыталась привлекать к себе как можно меньше внимания, проникнув в помещение. Шериф Форбс рассказывала обществу об очередном найденном теле. Его нахождение для меня не было сюрпризом – я сама его оставила на парковке неподалеку от обиталища Перл и ее своры по дороге на вчерашнюю встречу с Еленой. Лиз говорила, что, вероятно, недавно убитый вампир действовал не один и в городе есть еще "твари". – Мы попытаемся выследить гнездо. Возможно, что вампиров несколько. Могут потребоваться дополнительные ресурсы в обнаружении его или их логова. Будем благодарны содействию обнаружения последнего. А пока собрание Совета считается распущенным. Всем спасибо,– окончила речь Лиз. Все начали расходиться, а к Лиз подошла какая-то шатенка в дорогой одежде, судя по виду, ровесница Лиз, и они тихо зашептались о чем-то. Я попыталась выскользнуть из комнаты так же оперативно, как и пробралась, избегая встречаться взглядом с человеком, визуально прожигающим во мне дырки последние пятнадцать минут. Без помех добравшись до машины, я расслабилась. Как выяснилось, зря. Чья-то рука помешала дверце моей машины закрыться за мной. Приоткрывшись, она явила моему взору раздраженное лицо Деймона, судя по солнечным очкам, все еще отходящего от вчерашнего и от того более заведенного, чем обычно. – Что это только что было?– прошипел мужчина, наклоняясь ближе ко мне. – Кажется, похмелье у тебя тяжелее, чем я предполагала,– цокаю языком.– Вроде как собрание Совета Основателей по поводу угрозы вампиров. – Вотименно,– нечленораздельно прорычал брат мне в лицо.– Почему ты, вампир, там находилась?! Я окинула Деймона скептическим взглядом. – Хороший вопрос. Его можно отнести и к тебе. Ты-то что делаешь в кружке любителей строгать по дереву? – Страхую ваши со Стефаном задницы, на случай, если кто-то из нас напортачит. У тебя какие причины? – Точно тоже самое, Деймон,– серьезно ответила я.– Ты же знаешь, я активна во всех сферах общественной деятельности: подготовка к школьному балу, развешивание листовок с объявлением о пропаже щенков, охота на вампиров. Обыденная жизнь. Даже сквозь стекла очков ощущается, как Деймон пытается убить меня взглядом. – Как ты пробралась в Совет Основателей? Я поводила пальцем из стороны в сторону перед его носом. – Великие секретов не раскрывают, дорогой Деймон. Деймон источал похмельную ярость. Я порылась в бардачке и выдавила из пачки две таблетки аспирина ему на ладонь, а затем вручила ему бутылку воды. – Что это?– Деймон посмотрел на презент. У кого-то слишком сильно болит голова. – Панацея,– объяснила я.– А пока до тебя доходит, что и куда, изволь отпустить меня на встречу знаниям. Спустя секунду он отступил, позволяя мне закрыть дверь и завести машину, а сам направился к своей. Когда наши автомобили встали бок о бок у светофора, я поинтересовалась: – А кто была та женщина, которая подошла в конце к Лиз? Деймон, услышавший меня благодаря обостренному слуху, повернул голову. – Жена мэра, Кэрол Локвуд,– с подозрением глянул на меня.– А что? – Ничего,– заверила я. И посмотрела на дорогу перед собой. Деймон так и не отвернулся от меня. – Шэрон,– требовательно позвал брат.– Она моя подруга. Я непринужденно поправила зеркало заднего вида. – Не беспокойся, Деймон,– ухмыляюсь своему отражению.– Я не имею обыкновения убивать друзей своих братьев. Не дождавшись зеленого, вдавливаю педаль в пол, оставляя замешкавшегося Деймона позади. Лекси была подругой не только Стефану.***
Очередной день в школе заставил меня задуматься, а нужно ли мне это? Рассуждая о том, так ли стратегически важна позиция ученицы старшей школы, я брела в свою комнату. Всего лишь обед, а я уже успела столько пережить и столько наделать. Я задумалась: стоит ли позвонить Нилу и все проверить-перепроверить? Сообразительность парней находится на известном уровне и всегда есть вероятность, что он что-то забыл или перепутал, при любых обстоятельствах. Я набирала Нилу сообщение с просьбой отправить мне фотографии всего, что он собирается мне выслать, когда случайный взгляд на кровать заставил меня отпрыгнуть назад и уронить телефон. Что-то небольшое, черное, мохнатое, многоногое и сверкающее множеством красных глазок. Я схватилась за сердце, удерживая его в груди или просто от инфаркта. Огромный тарантул на покрывале моей кровати. Несколько раз вдохнув полной грудью, я попыталась собраться с мыслями. Паук. В моей комнате. Огромный. Это не похоже на Стефана, я уверена, что это Деймон. Он знает, что я их недолюбливаю. Нельзя сказать, что боюсь, но определенно не горю к ним любовью, особенно после Доктора. Он обожал всяких тварей, вроде крыс, пауков и уховерток, держал в банках полчища насекомых, и воспоминания об этих неприятных годах в Филадельфии в ученичестве у Доктора вызывают неприятные чувства. Ни один яд в мире не опасен для меня, но я все равно предпочитаю не дотрагиваться до существа, поэтому аккуратно и оперативно ухватила покрывало за четыре края и подняла содержимое, как в мешке, перехватив так, чтобы тарантул не имел возможности выйти. Вышвырнула паука из окна, не решившись подкинуть обратно хозяину или Стефану, мне не хотелось, чтобы паук и дальше ходил по дому, подбрасываемый одним из нас другому. Но, раз Деймон решил перейти к живности, то я принимаю вызов. Где тут ближайший зоопарк?..***
Эта война была не первой за историю нашего многолетнего общения, на самом деле, розыгрыши были давним развлечением в отношениях нашей семьи. Филиал первого апреля был открыт всегда, стоит только кому-то из нас троих сделать вызов другому и начинается трехсторонняя гонка оригинальности, даже если кто-то третий не был изначально вовлечен в это. За эти годы были установлены некоторые правила. Одним из них является: не портить интерьер общих комнат, вроде гостиной, кухни и библиотеки, так что эти территории мы старались по возможности друг у друга не отвоевывать. Так что я удержала свои руки, которые так и чесались, желая накуролесить с громоздкими томами Стефановной макулатуры. Дабы не подвергаться соблазну, я скорее подошла к своему стеллажу. Литературные предпочтения у нас со Стефаном в большинстве случаев не сильно отличались, во многом даже совпадали, но книги мы держали каждый по собственному экземпляру. Да, у нас было по два экземпляра любой пьесы Шекспира, две "Джейн Эйр", семь экземпляров "Божественной комедии" на разных языках. Ни он, ни я особо не любили делиться своими книгами друг с другом, оттуда и разделение библиотеки на секторы. Я прошла по библиотеке кругом, попутно собирая стопку книг на прочтение. Уже набрав горку из десяти книг, я хотела было уйти, но взгляд зацепился за потрепанный синий корешок с надписью "Сэмюель Тэйлор Кольридж" на нем. Палец замер на верхушке корешка, в глубине души я опасалась, что стоит взять эту книгу в руки и я утеряю самообладание. Оно мне так сложно дается в вопросах, связанных с Колом Майклсоном. Мысленно досчитав до трех, я вытянула книгу с полки и осмотрела старую ветхую обложку. "Кристабель". Я несколько раз теряла "Кристабель" – впервые после экстренного побега из Нового Орлеана, второй раз книга исчезла в Сент-Луисе, еще одна была оставлена в шестидесятых в Батон-Руже. Я бы и не вспомнила этого всего, если бы не вчерашний сон. Все из-за Кола. Чертов Майклсон преследует меня, а ведь я не видела его уже более ста двадцати лет; все еще не могу сдержать эмоции при мысли о нем, и это плохо, Господи, это ужасно, потому что если мне вернется человечность весь мой жизненный уклад последних тридцати лет канет в Лету. Эмоции мне противопоказаны, а значит и мысли о Древнем. Боже, Кол, однажды ты подведешь меня под монастырь, даже если тебя не будет рядом. Я запихала "Кристабель" обратно, и подхватила стопку. Пошатываясь под горой книг даже с учетом вампирских способностей (они не предусмотрены для высокого мастерства балансировки, которое я демонстрировала, стараясь не уронить эту солидную мистик-фолльскую башню), я поднялась на второй этаж, что было некоего рода великим подвигом, и с эстетичностью поставила весь этот архитектурно-литературный объект на свой стол... только для того, чтобы в следующую же секунду все грохнулось на пол. Это фиаско, господа. С мученическим вздохом я принялась собирать их. Как вдруг раздался чей-то возглас. Бросив все там, где было, направилась на поиски источника воплей. Источник нашел меня сам. Сыпля проклятьями, Деймон налетел на меня и, как только распознал, в кого врезался, грубо схватил меня за плечи. Несколько секунд я тонула в потоке мата, спустя какое-то время речь стала более членораздельной и я различила примерно это: – Ты психованная?! Это не смешно! Он исцарапал мне всю ванну, ты, мелкая!.. Отрылась дверь в спальню Стефана, возле которой и остановилась наша компания. Блондин оглядел нас с настороженным предчувствием. – Что произошло? Пропустив цензуру, Деймон произнес следующее: – Эта *** подкинула мне в ванну... опоссума! – Он подложил мне тарантула. Это всего лишь ответный ход. – Эта тварь расцарапала всю поверхность ванны!.. – Из-за твоего питомца мне пришлось сжечь одеяло. И постельное белье. –...и он сожрал все мое мыло! – Радуйся, что твое мыло еще не переварилось. – Еще он укусил меня! – У меня чуть не случился сердечный приступ. – Чокнутая! – Истеричка. Стефан сдавил пальцами переносицу с видом родителя, которому приелась вечная ругань его детей. – Деймон, ты знал, на что подписывался, принимая вызов. Шэрон, я понимаю, почему ты это сделала, но будь так добра, больше никаких опоссумов... или другой живности. Я помедлила с ответом. Значит, анаконда отменяется? Эх. Ладно. – Заметано. – Вот и хорошо. Стефан развернулся и направился прочь от нашей перебранки, в сторону лестницы. Я развернулась в противоположную сторону, в направлении своей спальни. – Стойте! А с этим... существом мне что делать?! – Поймать,– мудро посоветовал Стефан, уже исчезая за поворотом лестницы.– И в Интернете, нет ли объявлений о пропаже в ближайших зоопарках и вернуть туда. Деймон посмотрел сначала в сторону покинувшего его Стефан, потом мне в спину. Кажется, он хотел что-то добавить, но его прервал треск чего-то стеклянного и верещание животного из его комнаты, и, выругавшись в последний раз, он кинулся туда.***
Я тщательно осмотрела душевую на предмет неожиданностей, подложенных братьями, но с виду ванная оказалась в обычном состоянии и я расслабилась. Лишь тогда, когда я решила вытереть лицо полотенцем, я поняла, почему спокойная обстановка показалась мне подозрительной. Потому что "сюрприз" все же был. – Ты перекрасилась? Тебе не идет блонд, Шэрон. – Заткнись, Стефан,– проворчала я на насмешливую ухмылку брата, стоящего у двери в ванную, пока смывала с лица и волос крупинки муки. Засранец насыпал ее на белое махровое полотенце и я оказалась полностью белой после попытки им воспользоваться. Черт, этого я не ожидала. – И, кстати, на счет клаксона. Забавно. Почти оценила. Этот идиот скотчем приклеил клаксон к двери таким образом, что, открой ее на распашку, и подпрыгнешь от внезапного гудка. Что я и сделала. Я недооценивала Стефана. – Значит, это тебе тоже понравится,– заверил он, отступил и закрыл за собой дверь. Я дернула ее и... вылупила глаза на ручку двери, оставшуюся в моей ладони. Он... Он... Выкрутил гвозди, удерживающие ее! Со звяканьем вампир вытянул ручку со второй стороны и наклонился, заглянув одним глазом в образовавшуюся дыру. Я тоже наклонилась, чтобы глянуть на наглую физиономию. – Я тебя ненавижу, Стефан. – Я так и думал. – Ты мудак. – Угу. – Я от тебя такого не ожидала. – Знаю. Мы постояли так некоторое время, а потом Стефан выпрямился. – Куда, говоришь, мне поставить ручку? – Иди в задницу, Стефан. – Нет, я серьезно, где мне оставить ее? – Забери с собой в ад, черть. – Ладно, тогда поставлю-ка я... сюда. Со своего обозрительного пункта я узрела, как этот... нехороший человек поставил ручку на раскрытую тетрадку по химии, и корявые строчки формул, которые я заполняла по меньшей мере час, запачкались черной смазкой. – Идеально. – Я тебе отомщу, милый мой. – Сначала выберись оттуда.– И ушел. Оставив меня в ванной, а ведь она даже не заперта на ключ. Просто закрыта. Но легче от этого не становится. Месть будет сладкой. ...Но сначала нужно выбраться.***
Я сидела в Плимуте, рассуждая, что мне дальше делать. Я знала, где находится жилище шайки Перл, но что с того? Я могла бы устроить облаву на них, если бы просто поделилась координатами с Советом, мне даже не пришлось бы ничего делать. С другой стороны, жизнь полна сюрпризов. Возможно, им захочется взять в плен кого-нибудь из вампиров, чтобы выяснить, есть ли еще вампиры в городе или как некоторые из них могут свободно передвигаться под Солнцем. Что тогда? Тайна о кольцах была мало кому ведома, но те, кто слыли о лазуритовых украшениях, защищающих нас от ультрафиолета, единодушно сделали своим долгом защищать этот секрет. Да и что стоит Чжу или кому-то из их прихвостней выдать мою семью, попади они в пыточную Совета? Даже если Совет не захочет выведать эту информацию, есть возможность, что Перл напоследок решит выдать нас просто из понятия мести. К тому же, многие из этих вампиров очень сильны и их сложно одолеть. Массовое убийство ударной группы полиции привлечет ненужное внимание и, в общем-то, не желательно. В добавок, выберись кто-то из этой заварушки, первым делом они сочтут за благо порешить семейство Сальваторе. Это была проблема, с которой я не могла разобраться самостоятельно. Я достаточно сильна в бою относительно равных себе по возрасту, но могла ли я равняться с Перл или Анной или другими вампирами из компании – вот хороший вопрос. Определенно точно ясно, что я не могла уничтожить их всех разом, и даже пусть я каким-то чудом уговорю Стефана и Деймона устранить угрозу, даже втроем мы не осилим всех. Я даже не знаю точно, сколько их всего. Старых вампиров нужно уничтожать выверенным способом – используя фактор внезапности. Но как его использовать на большое количество старых и сильных вампиров? Нужно что-то, что подкосит их всех одновременно. Вербена в водопроводе сразу была отклонена, нам же от этой идеи хуже будет. Я устало прошлась ладонью по лицу. Завибрировал телефон. На экране просияло имя Стефана. – Ал... – Серьезно, Шэрон? –...ло,– договорила я. – Ты приклеила мой стул к потолку? Изначально я хотела приклеить спящего Деймона скотчем к потолку Стефана, дабы насолить обоим, но мучительно вспоминая, как ребрышки трещали под его весом, когда любимый родственник решил улечься на меня, я пришла к выводу, что он слишком громоздкий для этого дела, да и вообще это вряд ли осуществимо. Поэтому... стул на колесиках и потолок оказались совместимы по зодиаку, а скотч скрепил их союз. – Как мне, по твоему, его оттуда снимать? И как ты его туда вообще закрепила?! Или паук в твоей комнате оказался радиоактивным?! Я поморщилась. – Мне больше нравится сравнивать себя с Селиной Кайл, но как знаешь. Не будет же он держаться вечно. Накидай кучу подушек под этим местом, не знаю. Придумай что-нибудь, ты же давеча Гарвард закончил, мальчик образованный. Стефан вздохнул с той стороны трубки. – Десять футболок с эмблемой Йеля я тоже уже заметил. Куда ты дела мои рубашки, на место которых ты их повесила? – Лохмотья из 90-х? Даже не знаю. – Шэрон. – Боюсь, ты их больше не увидишь. Одевай что есть. – А что, если я сделаю тоже самое с твоим гардеробом? – Милый,– сказала я снисходительно,– мой гардероб стоит больше, чем годовой запас твоего геля для укладки волос, а это о чем-то да говорит. Если ты покусишься на мою дизайнерскую одежку, я продам тебя цыганам. Стефан пробормотал себе под нос что-то нечленораздельное, но по интонации напоминающее ругательство. – Деймон тоже оценил твою шутку, кстати,– добавил брат. – Надеюсь, стакан все еще приклеен к его руке,– я хмыкнула. Перед уходом я покрыла один из стаканов для бурбона суперклеем, а Деймон не заставил себя ждать. – Нет, уже отклеил и высказал в твой адрес пару ласковых,– ответил он. – Жалко,– разочаровалась я. Мы помолчали. – Ты скоро приедешь домой? – А что, у нас теперь комендантский час? – Хотелось бы знать, где ты находишься по ночам. Для уверенности.– Я ухмыльнулась. – Я не единственный убийца в городе, Стиви. Тебе это известно. – Пока что с Перл у нас заключен мир,– сказал брат.– И она с друзьями пока что не светится, это делаешь только ты. – Пока,– подчеркнула я. В доме, за которым я наблюдала, были задернуты все шторы – вампиры не фанаты дневного света. Как только Солнце уйдет на покой, в окнах загорится свет и вампиры выйдут на охоту. Судя по положению Солнца, это произойдет очень скоро. И мне лучше бы не быть здесь в это время. – Я скоро буду дома. – Хорошо.– Он отключился. Я бросила последний взгляд на здание. Быть может, все образуется само. Столько вампиров в одном месте должны привлечь внимание Совета. Пока у меня есть мой холодный расчета в силах придумать план, как устранить их быстро и одновременно, в этом мне лишь нужно помочь Совету Основателей. Я направила автомобиль в сторону дома. "Завтра я придумаю, как быть,"– уверено подумала я. Я ошиблась.