VII. Битва за малое

Эсмеральда просто сияет, поднимаясь вверх по ступеням. Принцесса бросает приветливые взгляды и улыбки направо и налево. За ней, на несколько шагов позади, следует Сигурд. Владыка Севера хмур и напряжен. Не удивительно. На принцессе — самый откровенный вечерний наряд, который Питер когда-либо видел: полностью открытая спина и плечи. Спереди верх платья держится на тонком шнурке вокруг шеи, оголяя также и ключицы. Одеяние настолько открыто, что невозможно себе представить нижнее платье или же корсет, которые можно было бы спрятать под ним, как подобает нижнему белью. Именно поэтому их просто нет. Бордовый непривычно смотрится на Эсми. А ткань (где она все-таки есть!) слишком тонкая. Пока Эсми останавливается и заводит беседу с одним из принцев Теревинфии (и Питер сейчас не может вспомнить, какой именно по счету этот после наследника престола — Наива), Верховный король с ужасом и раздражением понимает, что под определенным углом, когда Эсми стоит перед источником света, ткань просвечивает, выдавая очертания ног и даже груди. Пока владычица Севера наслаждается светской беседой, Питер видит, что внимание практически всех мужчин в зале приковано к ней. А проходящие мимо рыцари и благородные господа наглядно демонстрируют значение выражения «сворачивать шеи». Раздражение Питера растет еще больше, когда он понимает, что племянница даже волосы собрала в прическу, чтобы плечи и спину вот совсем ничто не скрывало. Он практически никогда не видел ее с поднятыми волосами. Питер зыркает в сторону Каспиана, но они с Эдмундом успели куда-то исчезнуть. Верховный король подходит к весело болтающим Эсмеральде и теревинфийцу: — Ваше Высочество, — здоровается Питер, так и не вспомнив имени юноши, — позвольте мне украсть у Вас мою дорогую племянницу. — Король Питер, — кланяется ему парень, — владычица Эсмеральда… Верховный король четко видит, как кланяясь, теревенфиец скользит взглядом вниз и пялится туда, куда не следует. Затем — ловит ее ладонь и слишком медленно тянется к ней, чтобы поцеловать тыльную сторону. Как только принц отрывается от Эсми, Питер, не в силах это терпеть, хватает племянницу под локоть и оттаскивает в сторону, где нет гостей. — Дядя, что происходит? — морщит лобик Эсми. Питер едва ли не вдавливает ее в стенку, закрывая спиной от остальных: — Это ты мне сейчас объяснишь, что происходит!!! — О чем ты? — по прежнему не понимает Эсми, видя краем глаза, что Сигурд замер в нескольких шагах за Питером. — О том, что ты на себя надела! А, если быть точным — что ты не надела!!! Эсми закатывает глаза, складывая руки на груди: — Это просто платье. Мне не сорок лет, чтобы закутываться непонятно во что! Питер строго смотрит в ответ: — А ничего, что это твое платье буквально кричит… Как бы это помягче назвать? «Я хочу замуж!». Но ты уже замужем, Эсмеральда, и если ты не нагулялась до этого — мне жаль, но обратного пути нет. Принцесса смотрит в ответ с обидой: — Ничего подобного оно не кричит, просто ты не понимаешь моды… Женщины — свободны и вольны надевать то, что посчитают нужным! — Тогда в следующий раз, дорогая моя, приходи просто голой. Эффект будет такой же. Тебе хочется мужского внимания, так сильно скучаешь в своем снежном поселке? — Мне ничего не… — Эсми замолкает, натыкаясь на холодные, словно две льдинки, глаза Питера. Почему-то даже хочется расплакаться. Но она держится. — Где ты вообще взяла этот ужас? — король с нескрываемым омерзением окидывает платье взглядом. — Тетя Зафира подарила… — тихо отвечает принцесса. Питер закатывает глаза: — Как кость поперек горла у меня твоя тетя Зафира. Значит так, немедленно ступай переодеваться! Эсми шире распахивает глаза: — Но я только пришла и меня уже видели… Это будет так глупо выглядеть… И как будто я маленькая и не могу сама решать… Верховный король сжимает губы в тонкую линию: — Немедленно. — Но… — Либо ты это делаешь сама, либо я выведу тебя за руку у всех на глазах, — твердо отвечает Питер. Глаза принцессы становятся откровенно влажными. Она закусывает нижнюю губу, чтобы не расплакаться на виду у всех, а после этого резко разворачивается и едва ли не бегом покидает зал, старательно избегая зрительного контакта с кем-либо. Питер закатывает глаза, подходя к слышавшему их разговор Сигурду: — Мне всегда казалось, что Эсми — просто образцовый ребенок, у которого не было этого дурацкого переходного возраста и она из милой девочки сразу же превратилась в рассудительную девушку. Но нет. Видимо, он просто наступил у нее с задержкой лет так в пять. — верховный король вглядывается в хмурое лицо северянина, переводя дыхание. — И как ты ее вообще выпустил в таком виде?! — Мне не понравился ее выбор одеяния и я сказал об этом Эсмеральде. Но она ответила, что подобная одежда — норма для ваших земель и что я не могу указывать ей, как одеваться, когда она дома. Питер таращит глаза: — Норма?! И ты ей поверил?! — король вздыхает, приобнимая Сигурда, — слушай, я знаю, что ты борец за права женщин и все такое. Твои взгляды на многие вещи достойны уважения. Но это — пока еще глупенький ребенок и иногда нужно просто стукнуть кулаком по столу и сказать «нет».