VII. Битва за малое

Эсми мило улыбается тархистанцам, которые покидают зал для переговоров и направляются к гостевому дворцу. Как только они скрываются за поворотом, улыбка сползает с лица нарнийской принцессы, сменяясь злостью и досадой. Эсми громко хлопает дверью и быстрым шагом идет в сторону леса. Не ожидавший такой резкой перемены настроения Хьюго срывается вслед за ней. Пока Владычица вела переговоры, он, как положено, нес стражу за дверями. — Эсми?! — рыцарь догоняет принцессу. — Что не так?! Эсми бросает на него быстрый взгляд: — Мне нужно туда, где меня никто не найдет! — Зачем?! — хмурится едва успевающий за ней рыцарь. — Затем, что мне нужно выкричаться! — угрюмо отвечает владычица. — Аслан, как можно было так опозориться?! — Переговоры прошли плохо? Гоблин тебя… — чертыхается рыцарь, спотыкаясь о корень дерева. Принцесса решила идти о сквозь заросли, а не по тропе. Эсми резко останавливается и оборачивается к нему лицом. Грудь то и дело вздымается от сбившегося дыхания. А лицо у принцессы такое, будто она вот-вот заплачет: — Хью, это был полный провал. Со мной еще никогда такого не было! Рыцарь хмурится, склоняя голову: — Обьясни… Принцесса закусывает губу, опускает взгляд и зачем-то трясет головой: — Тархистанцы хотят покупать у нас рыбу. Но у них стоит выбор: или мы, или Теревинфия. У Теревинфии — дешевле. Но такой вкусной рыбы, как у нас, нет нигде. Я приготовила речь, чтобы убедить их пойти на сделку с нами. Нам сейчас очень нужны эти деньги… Я готовилась, как всегда! Спланировала, что за чем скажу, как всегда… Я уже не раз выступала перед иностранными гостями, только не перед такими важными и не перед таким количеством. — И? — с опаской спрашивает Хьюго. Эсми поднимает на него несчастные глаза: — Я не знаю, что со мной произошло… Я оттараторила свой текст так быстро, что они, наверное, и половины не поняли. Голос дрожал, а запланированные шутки звучали настолько неуверенно, что ни у одного из тархистанцев на лице не появилось и намека на улыбку. Я показала себя, как какая-то девчонка из деревни, которая не то что в политике ничего не смыслит… А которая и двух слов связать не может! Пока я выступала, в голове моей был словно туман. И как только я замолчала — поняла, что моя речь была просто ужасной… Хьюго сочувственно смотрит в ответ: — Они что-то сказали? Высмеяли? Эсми машет головой: — Хуже. Промолчали. Потом поблагодарили, не задав ни одного вопроса. Но я по их глазам сразу же поняла, что проиграла. Аслан… — Эсми обхватывает голову руками, отворачиваясь. — Прости, мне нужно… Хьюго широко распахивает глаза, наблюдая, как принцесса сначала отбегает на несколько шагов в сторону, а затем задирает голову и громко кричит в небо. — Как же я себя ненавижу… — стонет она. Рыцарь делает несколько шагов в ее сторону: — И что дальше? Они уедут? Эсми качает головой: — Пока нет. Завтра утром вторая часть переговоров. Сейчас они совещаются и принимают решение, которое мне сообщат завтра утром. Если ответ «да», который я не получу, мы обсудили бы условия. Если ответ «нет» — я должна представить уступки, на которые согласна пойти ради изменения их решения. Брови рыцаря слегка взлетают вверх: — То есть, чисто технически, у тебя еще есть шанс? Эсми падает на поваленное дерево, но раздражение к самой себе настолько сильно раздирает ее изнутри, что она просто не способна оставаться на одном месте дольше секунды. Принцесса сразу же вскакивает на ноги, принимаясь ходить туда-сюда: — В теории. Но первое впечатление я испортила. Разрушила. — Тогда пошли назад, — требовательным тоном отвечает рыцарь. — Ты должна подготовиться. Но не просто продумать свое выступление. Проговорить его. Много раз, чтобы оно врезалось в памяти и ты не запаниковала. Эсми задумывается, заторможенно кивая: — Ты прав… Даже если я проиграла, я должна исправить то, что наделала… То, что они сейчас обо мне думают. — Именно. И времени у нас не так уж и много: солнце уже почти садится. Хьюго и Эсми возвращаются обратно в город. Владычица уверенным шагом входит в собственные покои, принимаясь рыться в бумагах на своем столе. Скоро Эсмеральда находит свои наброски. Резкими движениями собирает раздражающие ее в данный момент длинные волосы в небрежный пучок. Рыцарь же медленно переносит тяжелый дубовый стул, ставя тот ровно напротив принцессы. Опускается на него, терпеливо ожидая, пока Эсми закончит что-то исправлять карандашом. Принцесса перестает записывать, отводит взгляд в сторону, принимаясь шевелить губами, беззвучно что-то проговаривая. — Так не пойдет, — перебивает ее рыцарь. — Говори вслух, словно ты сейчас на встрече. — Да… — Эсми набирает в легкие воздуха, поднимает голову, натыкаясь на смотрящие на нее в упор карие глаза рыцаря. — Нет! Стой… Перед тобой? Рыцарь разводит руками: — Да. Эсми на миг задумывается. Щеки слегка краснеют: — Это… Я так глупо себя чувствую… Ты хочешь, чтобы я обращалась к тебе, как к послам Тархистана? — По имени. — кивает Хьюго. — Я не буду смеяться — это раз. И если я вызываю у тебя такой стресс — замечательно. Ты будешь тренироваться в такой же среде, как и завтра выступать. Принцесса глубоко вздыхает: — Ладно… Хорошо, да… Ладно. — Эсми встает на ноги, делает несколько шагов по комнате, пытаясь собраться. Бросает быстрый взгляд на рыцаря. — А ты можешь на меня не смотреть? — Не могу. Тархистанцы тоже завтра будут на тебя смотреть. И, первая подсказка: стой уверенно на ногах, когда говоришь. Хождением по комнате ты выдаешь свое волнение. А тебе нужно показать, что ты здесь хозяйка и что ты никого не боишься. Эсми кивает. Крепче сжимает в руках бумажки. Еще раз глубоко вдыхает, заставляя себя посмотреть на рыцаря: — Дорогие гости, уважаемые… Не смейся! Рыцарь приподнимает бровь: — Я даже не улыбнулся. Это ты начала смеяться. Эсми стонет, запрокидывая голову. — Эсми, успокойся. Соберись. С начала. Принцесса поворачивается к нему лицом. Набирает в легкие воздуха: — Доброе утро, дорогие гости, уважаемые послы солнечного Тархистана. Кстати, я надеюсь, что прохлада Севера стала вам приятной отрадой после духоты Ташбаана… — принцесса осекается. — Эта фраза… Это приемлемо? — Вполне, — отвечает Хьюго. — Но я бы убрал «дорогих гостей», вместо этого обратившись к послам по имени. Это подчеркнет твое к ним уважение. — Хорошо. — И вместо «духоты Ташбаана» скажи что-то вроде «горячего солнца Ташбаана». Духота звучит… Не то, чтобы грубо, но точно не дипломатично. Так ты показываешь, что их климат плохой, а твой — хороший. Тархистанцы очень гордая нация и ты их этим оттолкнешь. — Хорошо, — Эсми на миг зажмуривается, прокручивая у себя в голове все поправки. — Давай еще раз, — мягко добавляет рыцарь. — Доброе утро, уважаемые послы солнечного Тархистана: тархан Каушур, тархан Кярим, тархан Беззыдин, уважаемые советники и помочники. Я надеюсь, что прохлада Севера стала вам приятной отрадой после горячего солнца Ташбаана. Хьюго довольно кивает, приглашая Эсми продолжить. — Эм-м-м… Не стану скрывать, мне очень интересно узнать ваше решение по поводу… — Стой. Слишком быстро. Дай им шанс ответить на предыдущий вопрос. А потом — поинтересуйся, хорошо ли им спалось и как они себя чувствуют после такого долгого путешествия. Эсми кивает. Рыцарь выпрямляется на стуле, слегка подаваясь вперед: — С начала.