***
Вот и наступил долгожданный канун Нового года. Погода была прекрасной, зимняя Коноха завораживала взгляд. Дома и улицы переливались от солнечного света хрусталиками снежинок. И даже шесть каменных лиц на скале Хокаге, покрытых тонким белым снегом, казались более необычными, чем раньше. В воздухе не спеша витали снежинки, будто не желая приземляться. Сакура могла бы вечно любоваться этой красотой. Она шла по белым улицам, задумчиво рассматривая родную деревню. После войны прошло три месяца; расходов и трат, конечно, было много, но, по крайней мере, время было мирным, а дни такими спокойными. Всё налаживалось и в жизни Сакуры. В Конохе её все знают как сильную куноичи славной команды номер семь, сражавшуюся с Кагуей лицом к лицу; как ученицу Легендарного Саннина, Пятой Хокаге Цунаде-сама, и как крайне талантливого ирьёнина Страны Огня. Не сказать, что Сакуре это не льстило, но в первую очередь она была рада, что сейчас она являлась полной противоположностью той двенадцатилетней Сакуры, которая то и дело ходила позади своих товарищей, а главное, противоположностью слова «бесполезная», — она стала тем, в ком нуждаются. Сакура улыбнулась уголками губ, чуть прикрыв глаза, и приблизилась к заказанному столику. — Я думала, ты уже не придёшь, Лобастая, — её вывел из раздумий уставший голос светловолосой куноичи. — Чего ты так долго? Сидевшая рядом Хината молчаливо улыбалась. Они собирались обсуждать новогоднюю вечеринку. Близкие друзья хотели встретить Новый год вместе, но, так как мальчики были на миссиях, а Тен-Тен уехала в Страну Воды (она планировала открыть магазин оружия), девушки решили не тратить время впустую и всё приготовить к завтрашнему веселью. Сакура развязала шерстяной багровый шарф. — Не обижайтесь, я просто наткнулась на традиционный магазин, купила кое-что интересное. — Ну ты даёшь, Сакура! Что может быть интереснее новогоднего праздника? — сразу начала злиться Ино, поражаясь тому, что эта Лобастая нагло ходила по магазинам, пока они ждали её в кафе. — М-может быть, это для нового года, — произнесла Хината, пытаясь успокоить Ино. — А что там у тебя, Сакура-сан? — Ну-у… Это не для нашего праздника, но, по крайне мере, очень полезная вещь. Сакура достала из тканевой упаковки нечто похожее на розовый шар неправильной формы, но потом развернула его другой стороной, и шар оказался куклой-неваляшкой с нарисованным лицом, то ли человека, то ли неизвестного существа, только с пустым местом в округе глаз. — Это же… — задумчиво произнесла Ино, но не договорила. — Дарума. — Да, точно! Помню, когда я была маленькой, мы загадывали желание перед Новым годом. Но сейчас его почти никто не покупает… Зачем тебе она? — хитро спросила Ино-свинка, как будто ничего не понимала. Сакура только закатила глаза. — Сама же говорила только что, желание загадать, а для чего ещё? — А почему у неё не нарисованы глаза? — с недоумением всмотрелась в куклу Хината. — Это потому, что когда ты загадываешь желание, то рисуешь зрачок на одном глазу, а когда мечта исполнится, нарисуешь второй. — Вот как… А если не исполнится? — Тогда относишь в храм, сжигаешь там и затем покупаешь новую. Это чтобы Ками-сама понял, что ты не отказалась от своих целей, а ищешь другие пути осуществления. Вообще, есть много цветов дарумы, Лобастая купила розовый, — Ино победно хмыкнула, — а значит, желание… — Про любовь, — договорила за неё Хьюга, но тут же покраснела под озорными взглядами подруг. — Просто почти всегда розовый символизирует чувства, поэтому… — Хочешь тоже купить, Хината? Я думаю, что у тебя есть что пожелать на Новый год, — улыбнулась Сакура. — Или кого… — Сакура-сан! Девушки хохотнули и не спеша начали планировать вечеринку.***
Сакура, честно, хотела проснуться от звука будильника, а не от быстрого стука в окно, который, кажется, не хотел прекращаться. Она, зевая, встала с кровати, закуталась в халат, тут же вздрагивая от холода ткани. Приоткрыла штору и сузила глаза — на той стороне стоял анбу с маской тигра. — Харуно-сан, — он чуть склонил голову в почтительном жесте, когда девушка осторожно приоткрыла дверь. — Вас срочно вызывает Хокаге-сама. — Что-то случилось в больнице? — Это срочная миссия, вызывает не только вас, подробности мне неизвестны. — Хорошо, я сейчас. Анбу скрылся в дымке, а Сакура начала спешно переодеваться. Собирая рюкзак, она заметила стоящую на столе куклу дарума. Срочная миссия… Судя по тому, что так торопятся с исполнением, — это S-ранговая миссия. Сегодня ночью наступит Новый год, а она уходит, неизвестно когда вернётся домой и вернётся ли вообще. Будут ли они встречать Новый год по дороге, прыгая между деревьями, или в бою с врагами, и будут ли отмечать вообще. Такого рода перспективы заставили её подойти ближе к кукле и достать с полки кисть и чернильницу. Сакура окунула кисть в чернила и, шепнув: «Хочу воссоединиться со своей любовью», легонько нарисовала чёрный круг на правом белом участке куклы. Прихватив из кухни бумажный пакет с бутербродом, она направилась в резиденцию Хокаге.***
— Как вы знаете, мы сейчас устанавливаем связи с северо-восточными странами, так что у нас нет свободных джонинов — большинство отправилось туда. Поэтому вам предстоит задача, требующая особой осторожности, — с присущей ему строгостью объяснял Какаши. — А сейчас слушайте внимательнее. Вы отправитесь в Страну Реки. На границе со Страной Песка замечены всплески мощной чакры. Судя во всему, в том месте нет никакой деревни или города, одни заброшенные места. Сакура всмотрелась в его лицо, пытаясь понять. «Всплески чакры в безлюдном месте? Он хочет сказать…» — Мы точно не уверены, но в данное время ни у кого нет техник перемещения, кроме Саске. И он сейчас в стране Воды. И да, у нас догадка, что это воскрешение. Трёх куноичи, которые стояли перед Какаши, невольно окатила волна страха. — Но ведь это между Страной Реки и Песка. Почему Коноха должна решать их проблемы? — возмутилась Ино. Она только начала планировать свой новогодний вечер, а её собрались отправить на подозрительно опасную миссию. — Потому что они нуждаются в способностях нашей деревни. Как вы знаете, Страна Реки не отличается преимуществами, кроме производства оружия. В Суне нет сильных шиноби, специализирующихся в слежке, и они попросили помощи. Если случилось то, о чём мы думаем, это коснётся и нашей деревни тоже, ведь неизвестно, кто это. Вспомните, что было в прошлый раз, — нахмурился Какаши. — Но мы не можем об этом заявлять другим деревням, не удостоверившись. Поэтому надо поторопиться. Все поняли?! — Да!***
Прошло почти два дня, как куноичи мчались к намеченному месту. После столь безветренного дня в Стране Рек, покрытые тонким слоем снега предметы проявляли на себе тёмно-синий и фиолетовый оттенки в вечерних сумерках. Ино не выдержала. — Мы уже близко? — устало спросила она, искоса замечая, как вены в районе сиреневых глаз напрягаются и становятся слишком заметными. — Осталось чуть-чуть, — ответила Хината, видя непонятные даже для неё следы чакры. Спустя четверть часа, когда Хьюга сообщила о прибытии, они опустились на землю в десяти метрах от пустыря, скрывая чакру и прячась в кустах. — От вашей жалкой попытки быть незаметными хочется лопнуть со смеху, — женский голос прозвучал весело и через ухмылку. Девушки напряжённо переглянулись. Через каких-то две секунды мрачная фигура — к удивлению, не женщины, а мужчины, — с чёрной шевелюрой в белом плаще появилась ниоткуда и опустилась прямо рядом с кустами, где прятались Ино и Хината. От неожиданности Ино только успела сложить руки в привычном жесте и произнести: «Техника переноса сознания!», ошарашенно вглядываясь в него, но мужчина не поддался технике, моментально увернувшись. Он достал кунаи и резко атаковал, не позволяя Ино поспевать за своими движениями. Через несколько мгновений Ино упала на землю, корчась от боли. Сакура заметила, что клинки отбрасывались не руками, а с помощью трубочек, выглядывающих из ладоней и рта противника. Только она приготовилась нанести ответный удар, как её опередили: набравшись решимости, Хината, выкрикнув: «Шуго Хакке: Рокуджуйон Шо!», побежала на мужчину, ловко уворачиваясь от каждого куная. Однако атаковать она не успела, потому что не заметила, что потоков чакры у противника не было вовсе. Вместо них от его груди исходил фиолетовый дым. Сакура успела лишь в страхе произнести имя куноичи, как та упала без сил. Сакура изумлённо остолбенела. Оказалось, что противник — обычный кукловод, и, кажется, гениальностью не отличался; а они, герои войны, не смогли правильно сориентироваться, и теперь преимущество на стороне врага. Пора кончать с этим. Девушка побежала вперёд, собирая чакру в кулак. Сейчас самого кукловода найти сложно, надо было сначала разбить эту марионетку. Но внезапно её руки невольно остановились в сантиметре от груди куклы. Сакура, понятия не имея, что происходит, со всей силой, судорожно наклонила голову и с ужасом заметила на своих кулаках нити чакры. Телом она ощутила пять таких же нитей, обернувшихся вокруг её рук, ног и даже затылка. Сакура обречённо закрыла глаза — это был конец. — Вот, мерзавка, сильная какая, — вновь донёсся до неё женский голос. — Еле остановила. Сакура вновь осторожно повернулась на звук — из кустов, где до того прятались куноичи, вышла светловолосая женщина среднего роста. Она была в такой же белой накидке, как и её марионетка. Почти стемнело, но Сакура отчётливо видела, как нити чакры на её теле тянутся до пальцев женщины. Так же та держала и свою куклу в другой руке. Значит, она остановила куноичи всего одной рукой. Весьма сильная противница. — Чего тебе надо? — сквозь зубы процедила Сакура, неотрывно сопротивляясь чужой чакре. Та вылупила глаза: — Чего мне надо? — и грохотнула мерзким смехом. — Может, это мне стоит задавать такой вопрос? В груди что-то разрывалось от гнева. Опять. Опять она была бесполезна. Это миссия. Их трое. А враг был один. Сакура хотела заново собрать чакру в кулак, но тело упорно сковывали уже десять нитей. — Я не знаю, кто ты, но нет нужды притворяться. Обе знаем, почему мы тут. Мы заметили твою чакру. Женщина фыркнула и сузила глаза. — Ниндзя Конохи? Ха! И как только Лист не обрушился с такими шино… Она не договорила. Её тело тесно обвила бумажная змея, дунул сильный ветер, разрывающий лёгкие. Женщина не могла издать ни звука. К ней буквально подлетел такой же светловолосый парень, выкрикивая: «Расенган!», и отбросил на лежащий неподалёку камень. Тот покачнулся под весом тела куноичи.***
— Наруто-кун! — беззвучно пролепетала Хината, когда до боли родная жёлтая шевелюра пролетела мимо неё. Хината лежала на животе между высокими кустами и будто в поисках свежего воздуха стала ползти ближе к Сакуре. Она не понимала, что это был за дым. Дыхание спёрло, а через нос воздух входил будто прерывисто, она задышала ртом. Лёгкие болели при каждом вдохе, и Хинате стало невыносимо тяжело. Краем глаза она заметила, как Сакура, освободившись от нитей чакры, подошла к Ино. Хината изо всех сил старалась крикнуть, позвать её, но получался только шёпот. Она знала, что её найдут в скором времени, но что, если найдут слишком поздно? Ведь дышать было всё сложнее. Как она могла не заметить чакру марионеточника и его нитей? Как она могла просчитаться и позволить ему победить? Каждая секунда казалась вечностью. Воздуха становилось всё меньше, и внезапно перед глазами поплыли воспоминания: отрывки из детства, со времён Академии… Казалось, она вот-вот умрёт в этом лесу, перед самым Новым годом, так и не купив себе даруму, не загадав единственное желание. Каждый миг казался адом. Вот бы сейчас Наруто нашёл её, спас от тяжёлой пытки… Но герой так и не появлялся. Наруто присоединился к куноичи спустя время, размахивал руками и что-то бурно обсуждал. Глаза Хинаты стали закрываться, и она только смирилась с этим, но звуки собачьего дыхания и последовавший радостный лай отрезвили девушку. — Молодец, Акамару, ты нашел её! — безвольное тело Хинаты приподняли, развернули и обеспокоенно заглянули ей в личико. — Хината! Ты как? Хината только и могла прошептать: «Киба-кун…», хотя знала, что губы почти не шевелились. Однако глаза её благодарно засияли, и Киба, будто прочитав мысли, быстро её поднял и мигом донёс до более безопасного места.***
У Ино уже не осталось сил сидеть, она ничего слышала и почти собиралась свалиться без сознания, как вдруг ниоткуда появившаяся крепкая рука не дала ей упасть, придерживая за плечи. — Сай! — она тяжело задышала, оперевшись спиной о предплечье парня. Не узнала свой голос, но узнала черноволосого шиноби, который всегда был к ней близок. — С тобой всё хорошо? — произнёс Сай почему-то заученную фразу, хотя видел, что нет. — Что случилось? — он обратил внимание на её порезы, что жутко кровоточили. — Это кукловод, — Ино кивнула в сторону безвольно лежащей на земле марионетки. — Я в начале не заметила и бросилась под огромное количество кунаев. — Кунаи? — недоумённо всмотрелся в неё брюнет. — Ты уверена? Ты так ослабла от простых кунаев? У тебя даже сбилось дыхание. Ино думала о том, что дыхание у неё сбилось не от кровотечения, но её мысли перебили: — Это яд, — отозвалась Сакура, передвигаясь ближе к подруге. — Кунай отравлен. «И кажется, мне даже знаком этот яд». — Не могу понять, как так вышло, — нахмурился Наруто, подойдя к ним. — Сакура-чан, ты же можешь её вылечить, да? — Её — да, только потому, что у неё порезы, — Сакура уже начала очищать раны, — но Хината! Быстро найдите её, у неё состояние тяжелее, яд проник в лёгкие! Наруто хотел было оглядеться в поисках Хинаты, но рядом появился Киба, держащий её на руках. — Хината! Как ты? — Наруто… кун, — прошептала девушка. Её веки медленно закрывались, но Сакура моментально принялась за лечение — Хината вскрикнула от боли. — Потерпи, сейчас нет нужных растворов, придётся вытаскивать чакрой, — она сделала ещё пару движений, и Хината смогла дышать более равномерно. — Я не могу забрать весь яд, когда доберёмся до Песка, сделаю противоядие, — Сакуре самой было страшно, ведь чтобы она успела её спасти, надо было добраться до Суны минимум за три дня, а они даже не начали миссию. — Надо сначала здесь разобраться, — произнёс Сай, все ещё придерживая обессиленную от извлечения Ино. — Нам известно, что были всплески чакры, — объяснил Киба. — Но что здесь произошло? Сакура объяснила ситуацию. Они перевели взгляд на замершую в вертикальном положении, будто прижатую чем-то к камню, женщину. — Она жива, — Сакура неосознанно сделала шаг вперёд, но Наруто уже стоял перед противницей. — Сейчас ты всё объяснишь, старая ведьма! — Не дождётесь! — голос женщины звучал хрипло. — Вы, ублюдки, не понимаю мою силу. Я скоро умру, но то, что я сделала, в корне изменит ваш жалкий мир шиноби! — она перевела взгляд на протектор на лбу Наруто, а потом на его «усы» на щеках. — Джинчуурики Девятихвостого? Ах… Вот почему я проиграла. — Что ты натворила, даттебаё? Почему ты против шиноби, что они такого тебе сделали? — Почему? Как вам, «талантливым ниндзя Листа», понять меня? Только Наруто захотел достучаться до неё, объяснить, что она не на верном пути, как Сакура его перебила: — Ты из Суны, — прозвучало больше как утверждение, чем вопрос. — Судя по тому, что ты кукловод, использовала человеческую марионетку и… яд Сасори. Тебе стоит признаться, что ты натворила. Глаза женщины заметно задёргались, и она перевела взгляд на Сакуру. — Вижу, не впервые пробуете на себе его яд, — она явно захотела вновь рассмеяться, но получился хрипоподобный кашель. — Вы и сами понимаете, что я сделала. Я воскресила тройку великих марионеточников из Отряда Кукловодов! — Что?! Но как? — Шиноби Конохи нервно переглянулись. Отряд кукловодов. Сакура слышала об этой организации и от Чиё-баасама, и от Канкуро, и она понимала, что ничего хорошего это не предвещает. — Мы не знаем, откуда ты взяла свитки. Но ты же, наверное, понимаешь, что Нечестивое воскрешение не встаёт против эмоций и желаний призванных, они с лёгкостью вернутся туда, откуда пришли. В противном случае мы просто поймаем и запечатаем их, — спокойно произнёс Сай. — А это не ваш Эдо Тенсей. Думаете, никто больше не способен создавать запретные техники? — Ты так и не сказала, почему это сделала, — Наруто не унимался. Он совсем не понимал, зачем всё это пожилой женщине, и кому она пытается отомстить. Ну а марионеточница, скривив лицо, вопросительно смотрела на него, видимо, не понимала, зачем он так хочет знать причину преступления врага. — Я доказала свою силу. — Это не причина! — воскликнул Наруто. — Это важно! — Нет! — Тебе, сильному джинчуурики, который уже при рождении получил силу, меня не понять! Вам, наследникам сильных кланов, у которых сила живет в генах, меня, бескланового, простого смертного, не понять! Откуда тебе знать об этом, а?! Что ты знаешь обо мне?! Наруто почувствовал себя скованным. Он, возможно, хотел что-то ответить, но не мог, молча сжимая кулаки, впиваясь ногтями в кожу ладоней. — Я родилась в простой семье, — наконец решила заговорить она, бесчувственно вылупив глаза перед собой. — Мой клан был безродным. Точнее, клан моей мамы, а я с рождения безродная. Мать как была генином, так и осталась, а отец вообще был простым гражданином и покинул нас, когда мне было пять. Тогда я пообещала себе, что стану сильной куноичи. Но проклятие моей мамы оказалась сильнее: я была слабой, почти ничего не умела, кроме базовых техник. Никто меня всерьёз не воспринимал, на миссиях всегда оставалась позади, все унижали, говорили, что я бездарная наследница и без того безродного клана; ничего, ничего у меня не выходило! — она замолчала на несколько секунд, но вдруг её глаза лихорадочно заблестели. — Потом нас попробовали научить искусству кукловода! У меня был отличный контроль чакры и я, наконец, нашла своё место в Отряде Куловодов! — она оскалила зубы, которые все ещё кровоточили от удара Наруто, но тут же опять стала серьёзной. — Но не тут-то было. Меня опять преследовала та же проблема — я была и там самой слабой в команде! Но уже опытной. Они, жалкие глупцы, «готовые умереть ради родного народа», действительно померли! — женщина смогла всё-таки зловеще хохотнуть пару раз, но в каждый изо рта выходила кровь, что делало страшный смех ещё более страшным. — Кроме Чиё-баасан, Сасори и меня. Я открыла тайну проклятого клана моей мамы… Регенерация! Вот что помогло мне выжить! Моё тело даже не восстанавливает, а мгновенно порождает столько клеток, сколько необходимо! Можно считать за Кеккей Генкай, не думаете? — она посмотрела в сторону Хинаты. — Доводи разговор до конца, пока не померла, — Киба скривил нос, показывая клыки. Акамару грозно залаял ему в тон. — Это вам никак не поможет что-то изменить. Но доведу, мне всё равно осталось недолго. — Мне плевать! Думаешь, я тебе поверю? Ты же сама сказала, что твоё тело способно создать недостающие клетки! — Во всём есть своя граница, — она перевела взгляд на нетерпеливого желтоволосого парнишку. — Хотя это я сама создала эту границу. Я узнала, что мои предки использовали свои тела для лечения других людей. Но я не стала повторять их глупые ошибки. С чего бы мне помогать людям, которым я была не нужна? — Что ты сделала? — Наруто не терпелось. Эта особа определённо была не права. Ведь он тоже никому не был нужен. Что бы сейчас стало, сделай он так же, как и она? — Ничего. Ничего я не делала. Я не помогала, но и не вредила. Я не умерла. Я просто существовала. Я даже никогда не жалела об этом. Но потом, во время Четвёртой Войны, наконец, смогла пробраться на основное кладбище и найти записки о запретной технике старушки Чиё. — Запретная техника Чиё-баасама… — Сакура раскрыла рот от изумления. — Это та техника, которой она воскресила Гаару? — Наруто начал понимать, что к чему. — Именно. И это открыло во мне второе дыхание! — женщина опять вылупила свои глаза и нездорово оскалилась. — Я изучила её и своё тело, и наконец-то, после шести, шести месяцев неотрывной работы, — тут она легонько подвигала плечами, и обе её руки отсоединились от тела, упав на землю с характерным деревянным звуком. Ино вскрикнула. — Я всё-таки изобрела эту технику! — Ты… — судорожно произнесла Сакура, — ты вырастила тела из своих рук? — Не только, я нашла вместе с записками много чего интересного. — ДНК кукловодов Отряда, — договорил за неё Сай. В голове складывались пазлы. — Ты сделала воскрешение, используя технику Чиё-баасама, добавила ДНК в собственную плоть, перед тем как… — Сай! — Ино уже стало мерзко от всего разговора, ей было нехорошо. — Мы поняли. — И оттуда же добыла состав яда, — отозвалась Сакура. — Всё верно. Благодаря своим клеткам я не умерла, — её голос стал совсем хриплым, но всё равно казался хвастливым. — Хотя я ослабла и стала простой смертной. Жаль. Но всё пошло по плану! Вы не сможете их убить, и у них всегда будет частичка меня! Даже если я не контролирую их… И они скоро очнутся. Я никого не убивала, а наоборот — воскресила! — Но яд! — Киба смотрел то на Ино, то на Хинату. — Ты их отравила! — Да, но я изменила и состав яда… Он уже не тот, который был у Сасори, они не умрут. Сакура облегчённо вздохнула, но тут же опять вздрогнула: — Они станут живыми марионетками. — Живыми?! — Да… Они просто станут безвольными. — Ах, ты… — Сакура теперь была уже не уверена в себе. Ведь яд Сасори убивает за три дня, а этот… Все замолкли, пытаясь осознать полученную информацию. Первым тишину решился прервать Наруто: — Ты сказала, что мне не понять тебя, — хотя его брови были по-прежнему сведены к переносице, губы растянулись в доброй улыбке. — Что ж, у нас есть тот, кто может понять, — марионеточница непонимающе нахмурилась. — Видишь нашего ирьёнина? Она — Харуно Сакура, герой Четвёртой Войны Шиноби, самый лучший ирьёнин страны Огня. Она была такой же, как ты. Её клан не отличается сильными способностями, но она всего добилась сама, благодаря своему хорошему контролю чакры. Она получила даже печать бьякуго… И это всё благодаря её собственным усилиям. А ты винишь во всём свою маму. Думаешь, ты права, даттебаё? В глазах женщины мелькнуло что-то, когда она посмотрела на Харуно, но тут же исчезло. — Мне плевать! Я никого не убивала, а наоборот — воскресила! — повторила она совсем осипшим голосом. — А воскресила я кукловодов, и стала… Великим Кукловодом, Управляющим самими Кукловодами… — её голос сорвался, и она, наконец, упала на землю. Снова повисла гнетущая тишина. — Ну… — только хотел начать Сай, как с характерным звуком в далёком ночном небе за заброшенным домом ярко заигрались фейерверки. — С Новым годом…