***
— Ты хоть раз видела, чтобы Лу Гуан смеялся? — как-то раз спросил Чэн. Он заваривал чай, стоя спиной к Цяо Лин. Та листала бульварный роман, который втолкала ей пожилая дама на центральной городской площади. Вид хозяйки студии нагонял предельную унылость. Новых заказов не поступало уже свыше двух недель. От безделья не только Чэн, но даже Цяо Лин лезла на стенку. Если бы ей предложили ограбить банк, будучи в таком удручённом состоянии, она бы согласилась без промедления. Вопрос Сяоши заставил её отложить посредственное чтиво. Она с удивлением обнаружила, что поставлена в тупик. — Нет, — спустя секунды две ответила Цяо Лин. — Не замечала. Ему обычно не до смеха. — Не находишь это странным? — в свою очередь продолжал Сяоши. — Может, у него какая-то детская травма? — Или он слишком умный для нас. Интеллектуал и сверхразум. Две дымящиеся чашки приземлились на стол. Сяоши присел напротив Цяо Лин и грел руки на парý. Их взгляды встретились. — Лу Гуан не умный. Знаешь пословицу: «Молчи — за умного сойдёшь»? Так вот, это про него, — вальяжно раскинувшись на стуле, с наглым лицом бросил Чэн. — Ах вот как, — Цяо Лин с прищуром наблюдала за ним. — Ты так говоришь, потому что ему завидуешь? Если выбирать между вами двумя, я бы на все сто двадцать процентов доверилась Лу Гуану. Сяоши переменился в лице и резко выпрямился, нервно рассмеявшись. — Считаешь, что я ненадёжный? — Ты же у Лу на побегушках. Что он прикажет, то ты и сделаешь. Собачка на поводке, — ухмыльнулась Лин. Чэн как с цепи сорвался. — Без меня Лу Гуан как… как… мозг без сердца, поняла? — он пытался выдавить улыбку, но чувство собственного достоинства безвозвратно таяло внутри. — Ум с сердцем не в ладу, — пропела Цяо Лин под недовольные возгласы Сяоши. Внезапно тот остепенился. Цяо Лин настороженно заметила, что его глаза недобро поблескивали. Когда такое случалось, это по обыкновению означало, что бешеный напарник Гуана что-то задумал. — Заключим пари, — произнёс Сяоши. — Кому первому удастся рассмешить Лу Гуана, тот победил. Я докажу, что он не такой уж и хладнокровный. — Отлично! — Цяо Лин приняла вызов — наконец-то скука развеется. Сражение обещало быть захватывающим. — На что спорим? Сяоши несколько секунд пораскинул мозгами, после чего выдал: — Проигравший исполняет любое желание победителя. — По рукам. Цяо Лин и Чэн Сяоши пожали друг другу руки. Лу Гуан не подозревал о том, что всю следующую неделю он будет подопытным кроликом, мишенью для стрельбы, и, что самое удивительное, — раскроется один его страшный секрет…***
Начнём с того, что, как показалось Лу Гуану, являлось самой что ни на есть пыткой похлеще средневековых истязаний — это анекдоты Сяоши. — Лу Гуан, хочешь анекдот? — Пожалуйста, выйди из комнаты. — Короче, слушай, — Лу Гуан со скоростью гепарда принялся искать наушники в карманах, но их не обнаружил. — Ты не это ищешь? Нет, приятель, — с дьявольской улыбкой Сяоши выудил из нагрудного кармана две белые блютус-капельки, — от меня так просто не отвертишься. Итак, заходит как-то… Лу Гуан успел умереть несколько раз.***
На этом страдания не закончились, потому что Цяо Лин решила действовать более радикальными методами. Лу Гуан так бы описал её попытку: за что боролась, на то и напоролась. Под вечер она зашла, вернее сказать, ввалилась в комнату Лу Гуана напрочь пьяная. — Лу, выпей со мной… — Тебе как алкоголь вообще продали? Сейчас ночь. — Лу… Цяо Лин присела на диван, на котором расположился Лу Гуан. Тот отсел в самый дальний угол. — Давай… за твоё здоровье… Хочешь, я шутку расскажу? — В её руке была полупустая бутылка виски. — И ты туда же? Да что с вами? — Ну же! Улыбнись хотя бы… — футболка припустилась с её плеча. Гуан вынужден был проводить Цяо Лин до дома ради её же безопасности: мало ли какие личности разгуливают в полтретьего ночи. А Сяоши, когда Цяо Лин неловко спускалась по ступеням под руку с Гуаном, давился смехом и прикрывал своё веселье кашлем. Лу Гуана одолело смутное ощущение, что без Сяоши здесь не обошлось. Только потом он осознал, что, пожалуй, действительно так и было: Чэн посчитал идею напоить жертву (Лу Гуана) слишком эффективной, а потому избавился от конкурента с помощью его же оружия. Нечестно? Возможно. Но это была битва не на жизнь, а на смерть. Сяоши уже представлял, что вытворит для него Цяо Лин, если… то есть когда он победит.***
Спустя немереное количество попыток Цяо Лин и Сяоши отчаялись. Лу Гуан теперь вообще не появлялся в студии, а, завидя одного из них на улице, шарахался как от напрочь контуженных и отшибленных. — Я бы могла добавить в лапшу лёгкого наркотика… — Отличная идея! Жаль, что незаконно. — Мне всё больше кажется, что Лу Гуан просто не умеет смеяться. — Такого не может быть, — Чэн набрался решимости, когда Цяо Лин уже потеряла надежду. — Придётся прибегнуть к крайним мерам. Цяо Лин, словно ожившая, отлипла от стола. — Каким? Сяоши улыбнулся. Лин стало не по себе.***
Казалось бы, Лу Гуан вздохнул с облегчением: похоже, вспышки на Солнце прекратились и безумие его товарищей тоже. Однако не тут-то было… Так как они с Сяоши спали в одной комнате (один — сверху, другой — снизу на двухъярусной кровати), вскоре намерения Чэна вскрылись. Это произошло поздней ночью, когда за неимением работы двое приятелей наконец вправе восстановить режим сна и отдохнуть. Мини-каникулы: мирная жизнь в городе не приносила никаких потрясений, шла размеренным шагом. Млечный путь светился сизой дымкой с вкраплениями звёзд. Лу Гуан почти заснул, как вдруг ощутил на себе тяжесть. Это не похоже на фантомное падение, когда сердце чуть ли не перестаёт биться, а тело словно проваливается сквозь постельное бельё. Сквозь дремоту он разлепил веки. На нём кто-то сидел. Лу Гуан подскочил на месте, но был вновь впечатан в кровать. Знакомые ладони сжимали его плечи. — Сяоши? Ты что вытворяешь? — Гуан начал отбиваться. Сердце стучало со скоростью взмахов колибри. — Расслабься, Лу Гуан, — прошептал Сяоши, скользнул руками под одеяло и схватил приятеля за бока. — Ты… аха… ха-ха… Чёрт, отпусти, прекрати, говорю!.. Верно. Лу Гуан боялся щекотки. Лу Гуан пинался и сдавленно смеялся, Сяоши хохотал во весь голос. Толчки и уговоры не давали результата, зато триумфальная победа мысленно была присуждена Чэну. Он ликовал от восторга! Наконец-то у него получилось! Хоть без насилия не обошлось, конечно… Лу Гуан умолял его прекратить и вскоре так больно стукнул в живот, что Чэн чуть не свалился с койки, но хватки не ослабил. Снизу донеслось недовольное бурчание. Это Цяо Лин осталась переночевать в фотостудии. — Что там у вас?.. — устало простонала хозяйка, и оба услышали мягкую поступь по лестнице. — Поздно уже… Чэн защекотал Лу Гуана с новой силой, и тот вновь сдавленно засмеялся, но с таким выражением лица, словно его насиловали. — Когда Цяо Лин зайдёт, она услышит твой смех, ха-ха! Я победил! — Н-нет… — сквозь слёзы ответил Лу Гуан. — Придурок, отстань уже… Я не хочу, чтобы она увидела… — Он не договорил, так как Сяоши надавил на него, наклонился, и тело затряслось в новой волне конвульсии. — Ребят?.. Дверь комнаты со скрипом приоткрылась на щелку, а после распахнулась. Тишина царила в спальне. Цяо Лин с непривычки потерла глаза и прищурилась, привыкая к темноте. А после глухо вскрикнула и по уши красная, как помидор, аккуратно прикрыла дверь и сбежала вниз обратно. Лу Гуан оторвался от губ Сяоши. Тот пребывал в полнейшем ступоре. В накале страстей гениальный ум Лу не придумал ничего лучше, чем заткнуть себя и Сяоши при помощи поцелуя. — А теперь, — задыхаясь, прервал он молчание, — объясните мне наконец, что здесь происходит?***
— Я не вру! — умолял Сяоши и готов был пасть на колени перед Цяо Лин. — Честно-честно! Он смеялся! — Я видела, — покраснев, произнесла она, стоя над плитой. — Д-да нет же! — Сяоши от волнения схватился за голову и взъерошил волосы. — Ты не так поняла… Он, ублюдок, догадался, что мы спорим, и не хотел, чтобы я победил!.. — Я в-верю… — Цяо Лин! Лу Гуан заглянул к ним, встретился глазами с Сяоши, щёки которого тут же заалели, как вечернее солнце, — и с безразличным видом заварил себе кофе. Цяо Лин и Чэн Сяоши наблюдали за ним. — Значит, я победил? — наконец произнёс он. Все удрученно вздохнули. — У меня два желания, верно? — Вот ты скотина… Чэн и Лин признались себе, что потерпели сокрушительное поражение. Всё-таки до Лу Гуана им ещё далеко.