Один день дождя

Айро прав, Зуко отчаянно нуждался в отдыхе, хотя сейчас он ему вряд ли светил. Сначала он лежал на спине, но потом отбросил последние остатки своей гордости - какой смысл демонстрировать гордость перед дядей? - и скорчился на боку в позе эмбриона. Он все никак не мог заснуть. В голове вихрем проносились образы, никак не дававшие ему обрести покой. Вот он застрял подо льдом, вот наблюдает, как Аватар уничтожает вторгающиеся корабли, вот протягивает руку Чжао... стоило закрыть глаза, как все становилось еще хуже, так что приходилось держать их открытыми, разглядывая окружавшую со всех сторон воду. Спустя время до Зуко дошло, что вид качающихся айсбергов и плавающих повсюду обломков вызывает у него сильное сердцебиение. Он находился на грани паники, едва сдерживаясь... но он должен быть сильнее... он - сын Лорда Огня, принц Народа Огня, и все же... И все же... Его сердце продолжало бешено колотиться. Зуко сел, подтянул колени к груди и обнял их. - Принц Зуко? - мягко окликнул Айро. - Тебе нужно отдохнуть. - Я не хочу отдыхать, - ответил Зуко. - Принц Зуко! Что-то ткнулось в бок их временного плота. Зуко обернулся, создал на ладони огонек и увидел... Ох, Агни! Рядом с ними плыл труп в красных одеждах Народа Огня, и по краям бороды и волос наросла корочка льда. Его открытые глаза были такими же золотистыми, как и у Зуко, а кожа смертельно белой, там, где лед не окрасил ее в синий цвет. Зуко посмотрел по сторонам и с ужасом понял, что нет, это не единственный труп, плавающий в этих ледяных водах. Принцу удалось сохранить самообладание при виде первого трупа, потом второго, третьего... но затем появился четвертый, и это был кое-кто знакомый, один из его людей, которого Чжао переманил к себе на службу. Едва Зуко увидел его, как тут же оказался на коленях у края плота, сотрясаемый жестоким приступом рвоты. Нет, нельзя, он должен быть сильнее! Отец точно отругал бы его за эту позорную слабость. Ведь, даже если отбросить чувство стыда и презрения, Зуко исторгал драгоценную воду и еду, которые в данной ситуации никак нельзя терять. Но стоило подумать, что все закончилось, в горле поднималась новая волна тошноты, и его опять выворачивало наизнанку. Айро, стоя на коленях за спиной, придерживал его волосы, не давая им упасть на лицо, и поглаживал по спине. Это напомнило Зуко о маме, о том, как она сидела с ним в детстве, когда он болел. Сейчас ему шестнадцать, он должен преодолеть это сам, но нельзя отрицать, что такая забота помогает. - Это моя вина, - прошептал он, когда рвота, наконец, прекратилась. - Нет, не твоя, - твердо возразил Айро, все еще поглаживая его спину крепкой теплой рукой. - Атакой руководил адмирал Чжао. - Но они были моими людьми. Я в ответе за них. - Чжао не дал тебе выбора. Зуко зашелся хриплым лающим смехом, царапающим его сухое горло и больше походившим на рыдание. - Смерть Чжао тоже на моей совести. - Что?!! - Рука Айро на спине Зуко на мгновение замерла, после чего поглаживания возобновились. - Его забрал Дух. Я протянул ему руку, но он не принял ее. - Это звучит как вина Чжао, а не твоя. - Нет, дядя, ты не понимаешь. - Зуко высвободился из-под руки Айро, отвернулся и отодвинулся так далеко, как только мог позволить их крошечный плот. - Я виноват в том, что он не захотел брать меня за руку. - И в чем же твоя вина? - В том, что я преступник и враг Народа Огня, - горько выдохнул Зуко, боясь повернуться и посмотреть Айро в глаза. - А еще я Синий Дух. Айро ничего не сказал. Зуко так не хотелось оборачиваться и видеть осуждение на лице своего дяди, но он подумал, что молчание еще хуже. Неизвестность разъедала его мозг, и медленно-медленно он повернулся. На лице дяди не было осуждения. - Принц Зуко, - мягко сказал он, - ты думал, что я этого не знаю? - Но... - У Зуко перехватило дыхание. - Ты сказал Чжао... - Я не собирался говорить Чжао, что Синим Духом, которого он искал, был мой племянник, - перебил Айро. - Но, принц Зуко, мне известно, что ты используешь эти широкие мечи. Как только я услышал, какое оружие было у Синего Духа, сразу понял, что это ты. - Тогда почему ты ничего не сказал? - требовательно спросил Зуко. - Ты ведь знал, что я предал Народ Огня... - И ты решил, что я предам своего племянника? - возразил Айро со стальными нотками в голосе. - Я бы никогда так не поступил. - Но я предал Народ Огня... - Это не значит, что я предам тебя. - Айро шагнул вперед и положил руку Зуко на плечо. - Ты мой племянник. Ты моя семья. Для меня превыше всего ты, и только потом Народ Огня. Будь здесь Озай, он бы назвал это изменой. Но Зуко не имел права обвинять кого-то в измене, поэтому промолчал. Никто никогда не говорил ему, что его ставят превыше Народа Огня. Айро не должен был так говорить... но слышать это было приятно. *** Высоко над головой светила полная луна. Зуко не знал, как она вернулась на небо после того, как Чжао убил Дух Луны, однако предпочитал не слишком углубляться в это. Сзади, тихонько похрапывая, спал Айро, но, хотя они плыли уже несколько часов, Зуко никак не мог уснуть. Если не считать короткого периода, проведенного без сознания после удара девчонки из Племени Воды, юноша не мог вспомнить, когда спал в последний раз. Он знал, что нужно отдохнуть, но никак не мог расслабиться. Стоило закрыть глаза, и он тут же видел, как Дух Океана разрушает их флот и отрывает руки Чжао. А когда он их открывал, его окружали дрейфующие айсберги и обломки кораблей. Оба зрелища не для слабонервных, так что на данный момент ни о каком сне не могло быть и речи. Зуко вздохнул. С мысленными образами сейчас вряд ли что-то можно сделать, но стоит попытаться справиться с паникой, заставляющей вскипать кровь в венах при виде ледяной воды. Он медленно, осторожно наклонился через борт плота и опустил руку в воду. Пульс сразу участился. Зуко не мог понять, почему холодная вода так его пугает - он всего-то несколько минут провел в ловушке подо льдом, - но то, что именно она служит причиной панической атаки, отрицать нельзя. Юноша попытался справиться с паникой, и ему даже удалось продержаться какое-то время, пока он, наконец, не выдернул руку из воды. Тяжело дыша, он прижал ее к груди и согрел с помощью дыхания Огня. А затем, не дождавшись, пока пульс вернется к норме, снова опустил в воду... Зуко потерял счет времени, многократно повторяя этот цикл, пока, наконец, в очередной раз погрузив руку в ледяную воду, не ощутил лишь отголосок паники. Он постарался продержать ее там как можно дольше и вытащил только тогда, когда от холода почти перестал чувствовать пальцы. Согрев руку с помощью огня, юноша задумался, что делать дальше. Да, он может погрузить в воду руку, но, глядя в студеную пучину, все еще испытывает панику. Чтобы победить этот страх, нужно что-то большее. Зуко сделал глубокий вдох, задержал дыхание и прыгнул в ледяные волны. Его тут же охватила паника, настолько сильная, что он не мог пошевелиться. Бешено застучало сердце, казалось, будто из легких выкачали весь воздух, руки и ноги перестали подчиняться. Он попытался воспользоваться своей магией, но панический холод одолел жар, служивший источником его огня, и он ничего не мог сделать. Он умрет здесь, захлебнется в волнах, так же, как солдаты, чьи трупы проплывали мимо. А затем твердая рука схватила его за шиворот и резким движением вырвала из воды. Зуко принялся судорожно хватать ртом воздух, пытаясь насытить изголодавшиеся легкие. - Что ты творишь? - сердито крикнул Айро. - Что это за глупости? Зуко никак не мог отдышаться, не говоря о том, чтобы выдавить из себя хоть слово, но даже если бы смог, то уж точно не знал, что сказать. Ладони дяди слегка засветились, и он принялся растирать его руки, пытаясь вернуть им тепло. Когда-то панику у Зуко вызывало ощущение слишком горячих рук на коже, потом звук потрескивающего пламени. Но он преодолел оба страха, так что должен преодолеть и этот. Сын Лорда Огня и принц Народа Огня не может бояться ледяной воды. Тут до него дошло, что Айро все еще обращается к нему, требуя объяснить, почему он прыгнул в воду. - Прости, - с трудом выговорил Зуко. Айро тут же замолчал и перестал растирать племянника. Вместо этого он подтянул обмякшее тело юноши поближе, обнял его и крепко прижал к груди. "Не самый лучший способ передавать тепло", - подумал Зуко. Конечно, это поможет ему согреться, но при этом он отберет тепло у Айро и вдобавок намочит его сухую одежду. А затем, когда момент слишком затянулся, Зуко пришло в голову, что, возможно, дело не в тепле. Возможно, это просто объятия. - Пожалуйста, принц Зуко, - прошептал Айро, подтверждая его слова. - Я потерял одного сына. Не заставляй меня потерять другого. - Не буду, - вырвалось у Зуко. - Прости. Их объятья затянулись довольно надолго, даже когда Зуко совсем согрелся. Юноша понимал, что он слишком взрослый, чтобы жаждать такого детского утешения, но не хотел отпускать Айро, а Айро, кажется, не собирался отпускать его. Здесь никого не было, и Зуко оставался в объятиях дяди, пока не уснул. *** Проведя три дня на плоту, они, наконец, оказались достаточно далеко от Северного полюса, чтобы в окружающих водах больше не было айсбергов. Паника Зуко стихла, правда, не до конца. К сожалению, он так и не смог справиться со своим страхом перед ледяной водой. Айро следил за ним, как ястреб, и всякий раз, когда Зуко приближался к краю плота, дядя тут же давал ему какое-нибудь задание. Зуко понимал, что его опекают, но впервые с детства позволял это. Ему и самому не хотелось находиться слишком близко к воде, так что нетрудно было расслабиться и позволить Айро защищать его. В окружающей воде больше не было айсбергов, и она совершенно не годилась для питья. У них была маленькая жестяная банка, которую Айро где-то подбрал и наполнил растаявшим снегом, который они собрали на второй день плавания. Найти еду было легче - Зуко научился неплохо целиться и с помощью огненных шаров сумел сбить несколько морских птиц, пролетавших над их плотом. Но нехватка воды была настоящей проблемой, и ее не решить, пока они в море. В какой-то момент Зуко заметил, что Айро предложил ему воды больше, чем выпил сам. Не зная, сколько времени пройдет, пока у них снова появится пресная вода, невозможно правильно распределить ту, что у них есть. Все, что они могут сделать, - пить как можно меньше и надеяться, что найдут воду прежде, чем закончится их запас. Зуко постоянно следил, чтобы они пили одинаково, однако Айро все время пытался его обмануть. - Почему ты продолжаешь предлагать мне воду? - спросил, наконец, юноша хриплым ломким голосом. - Ты тоже должен пить. - Я не хочу пить, - ответил Айро, и Зуко понял, что это явная ложь. С тех пор, как они покинули Северный полюс, оба постоянно испытывали жажду. - Ты лжешь, - возмущенно воскликнул Зуко. - Дядя, ты должен пить. - Принц Зуко... - Я не дотронусь до воды, пока ты тоже не выпьешь, - заявил юный принц. Во рту было сухо, как в пустыне, губы потрескались, а горло, казалось, кто-то потер наждачной бумагой, но он не собирается сдаваться. Похоже, Айро увидел решимость в глазах Зуко, поскольку вздохнул и поднес банку к губам. Он выпил совсем немного, но его губы были мокрыми, когда он опустил жестянку и передал ее племяннику. - Теперь ты выпьешь? Зуко поднес банку к губам и постарался отпить как можно меньше. От обезвоживания кружилась голова, но при этом его слегка подташнивало, и он не хотел рисковать снова вызвать рвоту и потерять часть драгоценной воды. Поэтому он сделал лишь крошечный глоток, после чего накрыл жестянку крышкой и поставил ее на плот. - Как думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем мы достигнем земли? - спросил он, не совсем уверенный, что хочет услышать ответ. - Проблема в том, что мы должны пристать к берегу в каком-нибудь месте, дружественном Народу Огня, - ответил, нахмурившись, Айро. - Сейчас мы плывем на юг, поэтому приближаемся к Царству Земли. И поверь мне, принц Зуко, Царство Земли - не то место, где я хотел бы оказаться безоружным. - Но мы не можем вернуться домой, - возразил Зуко. - Я не поймал Аватара. Айро сморщил лоб. - Тогда нам следует направиться в одну из колоний Народа Огня в Царстве Земли, - решил он. - На западном берегу их много. Плыть туда дольше, но там нам будет намного безопаснее. Долгое плаванье означало, что им придется строго нормировать воду. Но если они пристанут к берегу в Царстве Земли, их захватят в плен или даже убьют. Лучше уж дольше пробыть в море, особенно теперь, когда они миновали обломки и айсберги, и он, глядя на воду, может дышать спокойно. А как только немного потеплееет, он даже сможет плавать. - С нами все будет хорошо, - добавил Айро, по-видимому, принимая молчание Зуко за тревогу. - Обещаю, племянник, я доставлю тебя в колонию Народа Огня. - Меня не нужно никуда доставлять, - автоматически заупрямился Зуко. Айро не рассердил выпад племянника; такие мелочи его никогда не сердили. Вместо этого он выглядел слегка удивленным. - Но я все равно это сделаю, - мягко ответил он. - Ты доберешься до колоний в целости и сохранности. - Мы оба доберемся до колоний в целости и сохранности, - поправил Зуко. - Конечно, - кивнул Айро. Что-то в его тоне, в том, как он все это время обращался с племянником... - Ты мне не нужен, дядя, - сказал Зуко. - Я могу позаботиться о себе. Он надеялся, что Айро поймет, что он имеет в виду. "Я могу позаботиться о себе, дядя, а ты должен позаботиться о себе. Я не нуждаюсь в твоей любви, но ты мне нужен. Мы должны добраться до этих колоний вместе". - Конечно, можешь, принц Зуко. - Айро тепло улыбнулся, и Зуко решил, что дядя его понял. - Но я надеюсь, что ты все равно не откажешься от моей помощи. Зуко наклонил голову, чтобы дядя не увидел его улыбку. *** Морские стервятники начали кружить, пока Айро спал. Сначала Зуко задумался, не галлюцинация ли это? Они у него уже были. Но эта длилась дольше, чем остальные, а когда он направил в небо огненный шар, птицы закричали и разлетелись в разные стороны. Ни одно из его прежних видений так не реагировало на пламя. Либо его галлюцинации стали намного изощреннее, либо это действительно были морские стервятники. А затем одна из птиц спикировала прямо на Айро. - Нет! - Зуко казалось, что он кричит, хотя звук едва вырвался из его сухого горла. Он направил на птицу огненный шар и... промахнулся. И все же шар прошел достаточно близко, чтобы опалить несколько перьев и отогнать крылатого хищника. Зуко встал рядом с Айро, держа кулаки наготове. - Он не умер! - огрызнулся он, словно морские стервятники могли его понять. - Вы его не получите! Еще один морской стервятник спикировал вниз. Зуко зарычал и швырнул в него язык пламени. - Он не умрет, и ты его не получишь! Вторая часть была верна - Зуко умрет прежде, чем позволит этим птицам осквернить тело своего дяди, - но он начинал испытывать сомнения по поводу первой. Вода закончилась больше суток назад, и, несмотря на все усилия Зуко, Айро, похоже, не пил достаточно, когда она еще была. Внезапно горизонт потемнел, и показались грозовые тучи. Они становились ближе и ближе, и все же Зуко не был уверен, что они успеют добраться до них вовремя. Но если успеют, если им с Айро удастся продержаться еще немного, дождь может стать их спасением, разве что их убьет сама гроза. Тут Зуко подумал, что предпочел бы быструю смерть во время шторма, чем медленную от обезвоживания. - Дядя, - хрипло позвал он, опустившись на колени возле Айро. Морские стервятники держались на расстоянии, хотя далеко не улетали. Тучи приближались с каждой минутой, и Зуко подумал, что они могут успеть. - Дядя, очнись! Но Айро не двигался. Зуко отчаянно пытался найти пульс, и спустя вечность, наконец, сумел его нащупать. Но все же что-то было не так. Зуко это чувствовал, хотя его затуманенный мозг не мог понять, что именно. Дыхание Айро было слишком редким, слишком поверхностным. Едва Зуко это понял, его сердце тревожно сжалось в груди. - Давай, дядя, просыпайся! - отчаянно крикнул он, и это была не просьба, а требование. - Дядя! Давай, тебе нужно проснуться! Воздух стал прохладнее, потянуло свежестью, как всегда бывает перед грозой. Дождевые тучи все ближе, ближе, и если Айро продержится еще несколько минут... Зуко не был целителем и не знал, как быстро умирают от обезвоживания, но если он не разбудит Айро, то не сможет его напоить. А если он его не напоит.... - Дядя, пожалуйста, - со слезами на глазах шептал Зуко. Да, правда, сейчас он опустился до того, чтобы умолять... но он сделает все, чтобы заставить дядю очнуться. В любом случае, здесь нет никого, кто мог бы стать свидетелем его позора, никого, кроме нескольких кружащихся стервятников и Айро, который до сих пор не пришел в сознание, несмотря на все неуклюжие действия Зуко. - Дядя, пожалуйста, ты мне нужен. Ты сказал, что мы вместе доберемся до колоний, ты обещал. Тебе нужно проснуться! Тучи оказались прямо над ними, и Зуко, схватив жестянку, поднял ее над головой. Хлынул сильный дождь, и жестянка начала быстро наполняться водой. Зуко дождался, когда она покроет дно, после чего приподнял голову Айро и попытался вылить воду ему в рот. - Пожалуйста, - шептал он. - Пожалуйста, дядя, пожалуйста... Айро откашлялся и открыл глаза. В этот момент Зуко был рад дождю - ведь нельзя сказать, сколько воды у него на лице от его капель, а сколько от слез. - Дядя, - вновь прошептал он, и в его голосе звучало облегчение. - Идет дождь. - Ясно, - чуть слышно ответил Айро. - Так и есть, принц Зуко. Морские стервятники не улетели слишком далеко - их силуэты Зуко все еще мог видеть вдали, - однако больше не кружили над ними. Они с Айро промокли до нитки, но это пресная вода, дождевая, а не соленая, морская, которая окружала их так долго. Они наполняли банку и жадно глотали воду, потом снова и снова, снова и снова. Зуко остановился, лишь когда почувствовал легкую тошноту, и даже тогда часть его жаждала заливать в себя воду, пока у них есть такая возможность. Но он продолжал совать полную жестянку в руки Айро. Если понадобится, он зальет воду дяде прямо в горло. К счастью, до этого не дошло, Айро послушно пил. Когда оба, наконец, напились, Айро поставил банку снова наполняться и улыбнулся племяннику. Зуко не ответил на улыбку, хотя в какой-то момент ему очень этого хотелось. Они промокли до костей, и им, возможно, следует побеспокоиться о том, чтобы не заболеть, но сейчас юноша мог беспокоиться только о чем-то одном, и страх, что у них снова не хватит воды, был более существенным, чем смутные мысли о болезни. - Один день дождя, - спустя мгновение изрек Айро, - намного превосходит целый год засухи. Зуко нахмурился, как делал всегда, когда дядя выдавал что-то бессмысленно туманное и загадочное, но на этот раз не стал возражать. *** Показавшаяся на горизонте земля была не совсем тем, что им нужно. - Это северная часть Царства Земли, - сказал Айро, когда Зуко взволнованно указал на тонкую темную полоску. - Нам нужно плыть на запад. Все колонии Народа Огня находятся на западном побережье. - Но земля так близко, - взмолился Зуко. - Колонии далеко, а тут мы сможем найти пресную воду и еду! - Не стоит рисковать, - нахмурился Айро. - Люди Царства Земли вряд ли будут с нами любезны. - Если бы у меня был мой корабль и мои люди... - воскликнул Зуко. - Но их нет, принц Зуко, - мягко возразил дядя, и юный принц вспомнил тела нескольких членов его бывшей команды, дрейфующие в ледяных волнах у Северного полюса. Он тяжело сглотнул и кивнул. - Нас только двое, - добавил Айро, - и мы должны быть осторожны. - Но нам будет легче, когда мы окажемся на суше, - снова заговорил Зуко. - Согласен, мы должны быть осторожны, но нужно сойти на берег, чтобы раздобыть свежей воды и еды. Айро вновь нахмурился. - Мы должны быть предельно осторожны, - предупредил он. - Но я согласен, у нас вряд ли есть выбор. Прищурившись, Зуко уставился на горизонт. После Агни Кая с отцом его пространственное зрение так полностью и не восстановилось, поэтому ему трудно было оценить, как далеко от них до земли. - Как думаешь, когда мы доплывем до берега? - Думаю, через день, - ответил Айро, посмотрев на воду. - Но я не совсем уверен. - Надеюсь, там мы сможем найти еду получше, - проворчал Зуко. Он сыт по горло полуобугленной птицей и редкой рыбой, которую им удавалось выловить. Айро мечтательно вздохнул. - Надеюсь, мы сможем найти хороший чай. Зуко не волновал чай, но он знал, что для дяди это очень важно. Он помнил, как пил с ним чай, когда был маленьким, после исчезновения мамы, но до того, как его изгнали. И потом, позже, на корабле, всякий раз, когда Зуко не мог заснуть, или когда он терял надежду найти Аватара, или когда тоска по дому становилась особенно сильной, причиняя почти физическую боль, Айро всегда был рядом с мягкой улыбкой и дымящейся чашкой чая. Поэтому он слегка ухмыльнулся и сказал: - Я тоже на это надеюсь. Айро удивленно посмотрел на него. - Не знал, что тебе нравится чай. Зуко пожал плечами. - А он мне и не нравится, - ответил он. Во дворце он пил чай с дядей почти каждый день, но после изгнания постоянно ворчал и жаловался. Тогда у него были более важные дела, чем пить чай со своим дядей! Но он никогда не был так близок к тому, чтобы потерять Айро, как во время этого плаванья. И потерял бы, не пойди тот дождь. Так что сейчас, спустя недели дрейфа на плоту, он подумал, что снова выпить чашечку чаю со своим дядей - неплохая идея. Айро улыбнулся. - Когда мы доберемся до колонии, я найду лучший чай, какой у них есть, и мы выпьем его вместе, - пообещал он. - Я могу найти женьшеневый. Или с личи, раз мы будем в колонии Царства Земли. Или, возможно, я найду хороший пряный чай... Зуко, как с ним часто бывало, отключился от разглагольствований дяди о чае и уставился на темную полосу на горизонте. Земля приближалась с каждой секундой, медленно, но неуклонно, и хотя Зуко знал, что они не смогут там оставаться надолго, видеть ее все равно было приятно. Они так долго пробыли в море, не видя ничего, кроме бесконечной воды, и земля на горизонте... Зуко знал, что у них получится. Они доберутся до колоний, как и сказал Айро. - Интересно, сможем ли мы найти чай с белым драконом? - размышлял Айро. - Хочешь попробовать, принц Зуко? Зуко не сводил глаз с медленно приближающейся земли. Он не улыбался, но его лицо немного расслабилось и смягчилось. - Конечно, дядя.