Земли пантер

На небе светился полный диск бледной луны, от чего витавшие в воздухе частички пыли переливались желтовато-белым. Крупная длиннолапая тень бесшумно ступала по прогретому пустынным солнцем песку, ещё не успевшему полноценно охладиться после заката. Пантера вскинула голову, обремененную длинными, чуть загнутыми клыками, к россыпи звёзд на ночном небе. Плотно закрыв тёмные сине-зелёные глаза, она медленно вдыхала через нос, будто неспешно разбирая все достигавшие её запахи. Совсем рядом, в небольших норах под камнями и песком, собрались остальные Выносливые. Неподалёку выползла из дневного укрытия змея и теперь, шурша мелкой чешуей по песчинкам, двигалась в поисках добычи. Издалека, куда не сможет достать взгляд даже самого зоркого охотника, легкий ветерок донёс до пантеры неясные, тревожные очертания. От ощущения приближающейся опасности землистого цвета острая грива на плечах и длинный тонкий хвост враждебно распушились, а небольшие пушистые тёмные уши прижались к голове. Под короткой золотистой шкурой, испещренной боевыми отметинами, напряглись большие мускулы опытной охотницы. - Будет буря, - произнёс кто-то позади пантеры, заставив её встрепенуться. Одним движением поджарого тела, прежде чем разум успел откликнуться, охотница развернулась и запрыгнула на торчавший из песков камень, выпущенными когтями прижав неожиданного гостя. Прижатой сильными тёмными лапами к твёрдой поверхности оказалась хрупкая бледно-золотистая пантера. Широко раскрыв большие серо-зелёные глаза, она робко скалилась на охотницу своими небольшими клыками. - Ты застала меня врасплох, сестра... - вздохнула охотница, отпуская пойманную пантеру. Та, поднявшись на лапы и отряхнувшись, ещё дёргала большими ушами, которые своей детской округлостью и размером с трудом сочетались с тёмными пятнами под наполненными бессонными ночами глазами и множеством небольших шрамов на морде и передних лапах. Охотница же, немного отойдя от сестры, вновь повернула голову туда, откуда недавно учуяла опасность. - Первая Звезда, та буря... Тебе дали ещё одно знамение? Охотница посмотрела на свою сестру, рассматривая символ, слабо посверкивающий белым на её мордочке, обращенной к свету луны. Два треугольника, на лбу и на подбородке, чьи вершины тонкой полосой соединялись друг с другом, расчерчивая морду на две равных половины. Столь мистический символ, который все увидели впервые, появился у её сестры совсем недавно, одарив слабую телом целительницу способностью общаться с душами оставленных на старых территориях, новым именем и даром прорицания. - Я расскажу об этом, когда соберутся все Выносливые. Мы ждём тебя внизу, - отозвалась Первая Звезда, немного растерянно смотря за горизонт. На мгновение её взгляд сфокусировался на охотнице. - Мы ждём, сестра, - более чётко и настойчиво повторила пантера, после чего хрупкий длиннолапый силуэт исчез среди больших камней, под которыми скрывался вход в норы. - Ты не хочешь ничего рассказать даже своей сестре? - возмущённо зашипела охотница вслед провидице. Оскорбленная нежеланием сестры поделиться новостями с ней прежде остальных, пантера сердито топорщила усы, однако все же последовала за Первой Звездой. Нужды прайда Выносливых превыше личных обид и разногласий. В тьме узких ходов, раздражённо чихая от большого количества витавших в воздухе песка и пыли, золотистая пантера пробиралась к Пещере сборов. Хотя ночной образ жизни и дал им острое зрение, оно было практически бесполезно в кромешной тьме под землёй. Наконец, впереди забрезжил свет, и охотница, сощурив глаза, выползла в большую пещеру, чьи неровные, пестревшие выступами, стены и потолок были сложены из огромных камней. На самом верху потолка было неровное окно, через которое был виден клочек звёздного неба и полную луну. Голова золотистой охотницы, посаженная на сильную шею, немного возвышалась над другими охотниками и охотницами. Их же истощенные длительным путешествием по иссохшей пустыне тела, тёмные узоры на золотистых и песчаных шкурах слились в единую массу, в единый осколок древнего племени, в один прайд самых выносливых из пантер. Царапая когтями камень, изо всех сил цепляясь за уступы, на выступ, на возвышающийся над всеми пьедестал, взобралась Первая Звезда. Все Выносливые подняли головы, готовые внимательно вслушиваться в слова их провидицы. Пантера встала на уступе и обвела взглядом всех собравшихся. Падавший прямо на неё лунный свет заставлял символ на морде светиться ярче. - Выносливые, наши предки послали нам новое знамение! - громко, насколько позволяли силы, произнесла Первая Звезда. Собравшиеся пантеры отозвались радостным рычанием. Когда же охотники утихли, провидица подняла взор к ровному диску луны. Её глаза, отражая ровный белый свет, были похожи на два зеленоватых ночных озера. Её короткая гладкая грива, узкие плечи и худая спина, окрашенные в бледно-коричневый цвет, едва ли могли указать на родство с крупной золотистой охотницей. Худые длинные передние лапы вцепились короткими когтями в край выступа. Пантера приоткрыла пасть, делая глубокий вдох. Её уши иногда подергивались, будто она осторожно вслушивалась в слышимые одной ей речи. Сидевшие внизу Выносливые ждали, затаив дыхание. В напряжённой тишине, казалось, было слышно дыхание и шёпот самих звёзд. Словно под гипнозом, пантеры также вскинули головы к луне. На небольших выступах на стенах мелькали неуловимые чувствам живых силуэты - души тех, кто не смог дойти, тех, кто остался на прежних землях, тех, кого забрал мор. - Грядёт буря и только тот, кто сможет провести вас через пустынную завесу достоин быть вожаком нового дома... - медленно говорила провидица, а голос её звучал так, словно в нем в единый поток звука смешались голоса десятков пантер. Когда же знамение было передано, Первая Звезда болезненно зажмурилась и шумно вдохнула, будто вылезший из воды зверь, жадно делающий глоток воздуха. Обессилев, пантера легла на камень, сложив голову на лапы. Некоторое время царила тишина. В ушах Выносливых ещё отдавались последние слова провидицы. Осмыслив услышанное, каждый охотник, сначала робко, а затем всё громче, начал что-то предполагать. Голоса слились в единый громкий гул, который, отражаясь от каменных стен, наполнил пещеру взволнованным гудением. - Нашим скитаниям скоро придёт конец! - восторженно вскрикнул кто-то из более молодых охотников, на чьих выпиравших ребрах клоками торчал колючий мех. - Значит ли это, что мы должны готовиться к битве? - настороженно рычал второй охотник, чья шкура почти вся была покрыта бледными пятнами. - Скоро мы все получим новые имена! - воскликнул тот, чей нос был пресечен большим шрамом. Сестра Первой Звезды раздраженно распушила гриву. Она взобралась на выступ, это получилось намного быстрее и грациознее, нежели у её сестры, и подошла к провидице. Мягко ударившись лбом о лоб младшей сестры, охотница приподняла голову провидицы и, когда та приоткрыла глаза и попыталась подняться на лапы сама, подставила ей плечо. - Это значит, что нам предстоит пройти ещё предостаточно трудностей, прежде чем мы обретём новый дом! - раздраженно прорычала золотистая охотница, стараясь утихомирить расшумевшихся охотников. Угомонить разволновавшихся после полученного знамения удалось лишь силами уже старого и глубоко уважаемого всеми охотника, распределившего обязанности пантер на эту ночь. Шёл шестой восход луны с тех пор, как Выносливые получили знамение. Идущая на убыль луна освещала серо-коричневую спину несущегося по холмам песков и камней самца. Его ухо было разорвано в клочья, глубокие следы от когтей, расчертившие лоб и бровь охотника, заливали свежей кровью его жёлтые, горящие от смешавшихся страха и огня битвы, глаза. Задыхаясь от долгого бега, раненый охотник взбежал на дюну. Увязавшие в песке лапы едва держали его могучее тело. Истерзанная задняя лапа болезненно подвернулась и охотник кубарем скатился вниз. Заставив себя встать, он из последних сил ринулся к камням и, оставляя яркий кровавый след и острый запах недавней битвы, протиснулся в проход, ведущий в норы. С трудом он выполз в Пещеру сборов и, едва переводя дух, свалился к лапам переговаривавшихся там пантер: несколько старших охотников, Первая Звезда и её сестра-охотница. Провидица, бывшая некогда целительницей прайда, бросилась к корчившемуся от боли раненому. Остальные же собравшиеся всполошились, почуяв растёкшийся по пещере острый, покалывающий нос запах недавней битвы, принесённый с отметинами на шкуре истерзанного охотника. - Чужаки. Другие пантеры. Была засада. Они идут сюда, - сбивчиво хрипел охотник, пытаясь подняться на дрожащие лапы. Его глаза закатились, из пасти едва вырвались хриплые стоны, а голова безвольно опрокинулась в разбрызганную по каменному полу кровь. Первая Звезда скорбно склонилась мордочкой к охотнику и подушечками лапы осторожно прикрыла его застывшие глаза. Собравшиеся за её спиной, распушив гривы и хвосты, многозначительно переглянулись, ошарашенно и напряжённо поводя усами. Раньше других опомнилась сестра провидицы. Проскочив мимо павшего и Первой Звезды, она как можно скорее выкарабкалась из нор на поверхность и в несколько прыжков вскочила на возвышение каменной горки. На её громкий призывный рёв, огласивший ближайшие территории, отозвались охотники и охотницы. Предувствуя недоброе, Выносливые, настороженно пофыркивая и распушая один за другим свои хвосты, собрались у скалы. На поверхность выбрались старшие охотники и Первая Звезда. Неожиданно для всех, луну заволокла густая пелена из пыли и песка. Шерсть пантер встала дыбом и каждый охотник повскакивал со своих мест, оскалившись в сторону надвигавшейся на них опасности. Золотистая охотница, скребясь когтями по камням под ней, громко отважно зарычала. В её нос, прожигая всё тело изнутри, ударил тот запах неясной опасности. Перед ними, во всём своём смертоносном великолепии, развернулась завеса, закрывшая собой небо. Готовые напасть охотники увидели в клубах гонимого ветром песка движение больших фигур. Из-за завесы выступил огромный мускулистый самец с клочковатой грязно-коричневой шерстью, бледные полосы на которой терялись в вихрях бури. Его массивная морда, огромные лапы, одарённые необычайно длинными когтями, грудь и живот были измазаны в красной глине и грязи. Вслед за огромным воителем из-за завесы выступили и другие пантеры, столь же извалявшиеся в красной грязи и покрытые множеством боевых шрамов. Все охотники, чьи чувства уже распалило ощущение приближающейся битвы, были твёрдо уверены, что именно об этой пустынной завесе говорилось в знамении. Без раздумий две стороны схлестнулись друг с другом в кровавой битве. С воем и боевым рычанием охотники бросались на тех, кто пришёл с бурей. С шипением и визгом в разные стороны летели клочья шерсти. Среди этого кровавого хаоса с бурлящей кровью и горящими глазами неслась золотистая охотница. Не останавливаясь, она запрыгнула на плечи огромному косматому врагу, впиваясь длинными клыками в его шею. - Я, Рождённый Битвой, непобедим для таких жалких отродьев! - взвыл раненный кот, вцепившись когтями в спину и хвост охотницы. Раздирая друг друга все глубже, два врага расцепились, отскочив друг от друга. Однако сделано это было лишь для того, чтобы вновь сойтись в драке. Стараясь разодрать друг друга клыками и когтями, клубок сцепившихся пантер катался по песку, захлебываясь от крови и полного пыли воздуха. С громким рычанием огромный самец повалил пантеру на землю, вдавливая её лапами в песок. С его клыков ещё свисали обрывки её уха, а между когтей застрял грязный золотистый мех. - Ничтожные порождения ночи ничто перед сыном солнца! - торжествовал Рождённый Битвой над поверженной охотницей. Но торжествующее урчание было прервано. Покалеченная, но не сломленная пантера выпустила когти и задними лапами разодрала поросшее густой шерстью брюхо противника. Тот, отшатнувшись и взыв от боли, на мгновение выпустил охотницу из своих когтей. Воспользовавшись его слабостью, она вонзила длинные клыки в его горло, стискивая челюсти до тех пор, пока рвущееся в сторону тело не обмякло, а блеск битвы не ушёл из ярко-жёлтых глаз. Золотистая охотница ослабила хватку и поверженный вожак врагов упал к её лапам. Под огласивший поле боя рёв победителя песок и пыль медленно осели на землю. Открывшаяся луна осветила убитых и раненых. Оставшиеся в живых враги, лишившись своего вожака, поспешили убраться. Мимо почтительно склонившихся голов своих собратьев с достоинством охотница, чей золотистый мех был обагрен кровью. На израненых лапах она поднялась на верхушку груды камней и свысока осмотрела поле брани. - Слушайте все! - пронёсся её рык над пантерами и те подняли головы. - Я убила Рожденного Битвой. Я провела вас через пустынную завесу. Отныне имя мне Песчаная Буря. Теперь я вожак вашего прайда! - громогласно и гордо произнесла пантера и слова её разнеслись над пустыней.

***

Рассказ был прерван хриплым кашлем, в приступе которого зашлась посеревшая, некогда глиняно коричневая пантера с оранжево-коричневым узором на шкуре. Седые шерстинки посверкивали серебристым в свете тонкого месяца и ярких звёзд, которые виднелись со дна Речного оврага. - А что было дальше? - с нетерпением запищал лежавший под боком старой пантеры котёнок. Маленькая шкурка любопытного котёнка была поделена на две неравные части: тёмная серовато-оранжевая и серо-коричневая. Старейшина улыбнулась и наклонила голову к котёнку, лизнув её мордочку, которую по диагонали расчертила граница двух цветов. На старую пантеру недовольно смотрели два маленьких глазка котёнка: тёмно-зелёный и желто-оранжевый. - Двуликая, ты так похожа на Чернополоса. Из тебя должна получиться великая провидица, - мурлыкала старейшина, прикрыв глаза. - Но я хочу быть охотницей. Я стану самой великой охотницей! - недовольно пищала Двуликая, вскочив на свои маленькие лапки. Старейшина мягко засмеялась. - Хромолапа, ей уже пора спать, - раздался рядом со старейшиной молодой, но уставший голос. К ним подошла пантера цвета намокшей после дождя земли. В зубах она несла за шкирку маленького, уже успевшего заснуть, серо-коричневого котёнка с длинной тёмно-оранжевой полоской от лба до кончика хвоста. Двуликая радостно замурлыкала при виде кошки. Попискивая и переваливаясь с бока на бок она перебралась через передние лапы Хромолапой и засеменила за матерью, несущей в зубах её сестру. Оставшаяся в одиночестве старейшина вздохнула и подняла голову к звёздам, рассматривая пересекающий небо Последний путь. - Их ждёт великая судьба... - прошептала она, посмотрев вслед отдалившимся котятам с матерью.