Чайльд в упор смотрит на смакующего чай Чжун Ли, копаясь в старо-новых воспоминаниях. Почему-то кажется, что в некоторых местах они поменялись ролями. Бывший архонт наконец встречается с ним взглядом и одаривает ласковой улыбкой, прекрасно понимая о чем сейчас думает его Лис. Но в янтаре плавится лишь истинная нежность.
— Я уверен, что она поддержит моё решение, в отличие от некоторых, — Властелин Камня спокойно парирует нанесённый ему словесный удар. — К тому же Аждаха, думаю, может справиться и без меня. Лис сердито скалится, осознавая, что сейчас перечеркнули все возможные попытки заставить собеседника поменять своё решение. Несколько мгновений он молчал, подозрительно щурясь и очевидно пытаясь найти в бесстыдном взоре напротив хоть намёк на нужную ему эмоцию. Наконец сдаётся, не признавая своего поражения, и, не прощаясь, разворачивается, бросив небрежно. — В следующий раз сколько ни зови — я не приду. Молодой человек делает ещё один шаг, но уже на ходу вливаясь в новую, нужную ему форму. Пылающим вихрем мелькнула рыжая шерсть, но кем дух был бы, если бы не бросил напоследок свой фирменный надменный взор — и был таков. Моракс задумчиво проводил его взглядом, купаясь в последних лучах заката и слушая сплетни услужливых ветров. Но он пришёл. Всегда откликался на тихий зов. Конечно, в этот раз из вредности не сразу, да и в образе лисицы, всем своим видом показывая, что разговаривать дух не намерен и вообще сейчас не в настроении слушать бога, но они оба понимали, что это откровенная ложь. Властелин Камня приветливо хлопает пару раз ладонью по остывающей земле рядом с собой, предлагая другу сесть поближе. Блеклое сияние луны смягчают черты его лица, однако длинная тень за спиной напоминает, что этот «человек» не так уж и прост, имея за плечами горы кровавых историй. Лис это знает. Демонстративно садится на том же месте, где он и появился, — каждая такая выходка заставляет инстинкт самосохранения выть в глубине сознания, но это даже забавляет духа: Гео Архонт был бы интересным противником. — Я поговорил с Гуй Чжун и Аждахой. Завтра утром меня ожидают в порту. Вот так просто? Элементалю почему-то хочется рассмеяться, лисья форма же позволяет лишь устало выдохнуть. Природа притихла, даже листья гинкго будто боялись шелохнуться, отчаянно прижимаясь друг к другу, а танцующие тени озадаченно прервали свою пляску, застыв в неестественных позах. Лишь ручьи продолжали весело напевать ночную мелодию, гордясь собственной смелостью. — Знаешь, мне было бы очень приятно, если бы ты составил мне компанию в этом небольшом путешествии, — не был бы рыжий знаком с ним более нескольких сотен лет, пожалуй, и не заметил бы то, как сосредоточено Моракс произносил эту фразу, аккуратно подбирая слова. — ..если ты, конечно, не против. — Я не могу бросить своих подопечных. Как и ты своих, — при большом желании в голосе можно уловить укор. Лис юношей бесшумно подходит ближе, садясь спиной к спине, а потоки воды, пронизанные звёздным блеском, радостно приветствуют собрата. — Однако.. — Однако? — надежда? — ..Думаю, они могут обойтись пару деньков и без меня. — Я попрошу Аждаху и адептов присмотреть за ними, — реплика пронизана теплом летнего сезона, а её обладатель прикрывает сверкающие глаза. Получилось. — Уж будь так любезен. Встретившись на обозначенном месте они друг друга сначала не узнали. Слишком сильно разнилась реальность с привычными сформировавшимися в сознании образами; так и с ума сойти можно, вдруг близкий твой — ненастоящий? Дух озадаченно обходит вокруг Властелина Камня неспешным шагом, оценивающим взглядом пробегаясь по деталям нового облика, а затем видит во внимательном взоре напротив ответный неприкрытый интерес. — Непривычно видеть тебя без ушей и хвоста, — первый нарушает неловкую тишину Архонт. Стоящие рядом с ним девушки едва сдерживают улыбки, искусно прикрывая на всякий случай губы веерами. — А тебя без твоего балахона, — смеётся парень, взлохмачивая рыжие волосы. Удивлению и правда место быть. И если Моракс лишь изменил общий стиль одеяний, в этот раз отдавая предпочтение более тёмным, загадочным тонам (что ему жутко шло, про себя мысленно решил тогда Лис), то в нынешней внешности духа с трудом можно было вообще опознать личность перед собой. Лишь несколько особенных черт подтверждали догадку. Но и этих самых черт хватило, чтобы бог смог почувствовать в этом хрупком на вид пареньке древнего Лиса, наводящего ужас на местную тварь. — Забыл представить, — внезапно спохватился Властелин Камня, слегка повернув голову в сторону своих спутниц, отведя взгляд от приятеля лишь на миг, — Гуй Чжун и Хранитель Облаков. — Лис, — отзывается дух, чуть наклонившись в вежливом приветствии. А затем замирает. — Так это ты! Восклицание Хранителя Облаков разбивается об расслабленность атмосферы. Адепт, будто вобрав в себя всё возмущение этого мира, делает грозный шаг вперёд, но парень не сдвигается ни на сантиметр, приняв самый невозмутимый вид, на который вообще способен. — Я ведь уже извинился.. — Что мне с твоих извинений? Я работала над этим механизмом так долго, но тебе непременно надо было устроить драку с мелкой швалью неподалёку! Ну конечно! — Погоди, погоди, Хранитель Облаков, — Гуй Чжун посчастливилось вмешаться. Девушка легонько касается плеча подруги, останавливая ту на полпути к напрягшемуся элементалю. — Я понимаю твоё возмущение, припоминая рассказ о той ситуации. Но я не думаю, что сейчас место и время для выяснения отношений. — Архонт поворачивается к рыжему, солнечные лучи любовно гладят её волосы неуловимым движением, а сама она улыбается — так ярко и так по-дружески тепло, затмив лучезарность дневной звезды одним мгновением. Будто на секунду сама встала на его место. Грациозно протягивает руку под подозрительный взгляд журавля, а дух, не в силах противиться, пожимает её. — «Опасная..» — в невольном восхищении застывает Лис, видя в глазах напротив спрятавшиеся за дружелюбием мелькающие едва заметные проблески хитрости. Теперь он всё понял. Улучив момент, косится в сторону хранившего всё это время молчание Моракса, но сам же и попадается в ловушку его непроницаемого взора.Раскалённая черепица обжигает, но Тарталья не спешит. Лениво дремлет, прекрасно слыша: Гуй Чжун — нет, Нин Гуан — окружили дети. Он остро чувствует призыв. Последний раз смотрит на очередной акт волонтёрства, а затем ловко соскальзывает с крыши к своей Судьбе.
— Ветер благоволит нам, господин Чжун Ли, — капитан держится уважительно, но его собеседник будто витает в облаках. — Сегодня к вечеру, если повезёт, уже и причалить сможем. Мужчины обмениваются кивками, однако Архонт в мыслях уже далеко-далеко. Там, где палящее солнце коронует огненные пряди, а туманный взгляд всматривается вдаль, скользя по неровным линиям горизонта. Несмотря на то, что морские просторы, которые сейчас рассекало их судно, не являлись его владениями, дух почему-то испытывал странное морозное спокойствие в глубине души. Волны брызгами ласкали свешанные за борт кисти, он плавился от удовольствия лишь от одной мысли. Море его не отвергало. — Всё будет в порядке. — Конечно, господин Чжу-у-ун Ли, — дразнящим тоном парень растягивает гласные, пробует имя на вкус. — Но я всё же подстраховался. — Нашёл себе помощника? — Властелин Камня расположился слева от своего спутника, убрав руки за спину, в безмятежности опустив веки. Элементаль стихии вражеской территории под боком давал больше уверенности в своих силах. — Не совсем, но фору она даст любому, — рыжий приподнимает указательный и средний пальцы правой руки, ловя поток случайно проскользнувшего мимо ветерка. — Когда-нибудь видел океанидов? — Много слышал, но именно видеть не приходилось, — Моракс поворачивается в сторону собеседника, чтобы наконец встретиться с самыми тёмными водами его региона. — Она ещё очень юна, но уже скоро запросто перерастёт меня. А какая сильная, ты бы знал! Даже в таком возрасте спокойно призывает мелкие иллюзии. Кусаются весьма неприятно, — Лис смеётся. — Я назвал её Родией. Как-нибудь вас познакомлю, она тебе понравится. — Я с нетерпением буду ждать, — а затем невзначай интересуется. — Как тебе Хранитель Облаков и Гуй Чжун? — С первой мы познакомились.. при не очень приятных обстоятельствах до этого. — Она про тебя рассказывала, — черноволосый усмехается, в голове отчётливо всплыли ругательства Адепта при повествовании сей трагичной истории. Самое забавное, что о существовании некоторых из них мужчина даже не догадывался. — Рад, что запал в её душу настолько глубоко. А вот Гуй Чжун.. — дух по-лисьи потягивается, упираясь ладонями в гладкую деревянную балку, блаженно зажмурившись. Если бы он сейчас находился в истинном облике, то не отказал себе в удовольствии пару раз махнуть кончиком пушистого хвоста, выражая крайнюю степень удовлетворения. Слегка наклоняет голову на бок, плутовато щурясь, да подпирает щеку кулаком. Отблески воды переливаются сказочными узорами на его коже, и Архонт с разочарованием подавил стойкое желание дотронуться до них, — ..интересная. Хорошая партия для тебя. — Мы друзья, — чересчур жестко отрезал Моракс. Эта игра в гляделки рисковала перерасти в самую настоящую войну. Но кокетливое настроение никак не хотело покидать парня. — Конечно, конечно.Отчего же тогда внезапно стало будто легче дышать?
Но веселье продолжалось недолго. Лис наклоняется ближе к реке, с любопытством ожидая результата небольшого эксперимента. Пара секунд — с досадой разбивает размытое отражение лисицы на водной глади. Она слушалась, но очень плохо. Не к добру. Всё ещё злясь, выпрямляется, расправляя затёкшие плечи, а затем взгляд его цепляется за напуганных девушек напротив. Минута тишины повисла между ними вечностью. — Ки.. кицунэ! — со смесью страха и восхищения восклицает одна, хватая ближайшую спутницу под руку. Третья дева в надежде жмётся к деревьям, желая спрятаться в объятиях внезапно разбушевавшейся листвы. Трудно было назвать победителя в сегодняшней номинации на больший испуг. Рыжий, застыв, от паники совершает громадную ошибку — зовёт Гео Архонта. Вслух. Понимает это и начинает паниковать ещё больше, мысленно обещая сделать по возвращению в родные края не меньше десятка подношений в главный храм Гуйли в качестве извинения. Рывком поднимается, неуверенно пятится к подоспевшему другу, не сводя глаз с почему-то воспрянувших духом девушек. Но самообладание вернулось к парню едва ли его плечо соприкоснулось с плечом Моракса — сразу возвращаются идеальная осанка и гордо вздёрнутый подбородок. — Ты испугался местных жителей? — Властелин Камня приподнимает правую бровь, не скрывая иронии. Несмотря на чувство вины, Лису в этот момент очень хочется укусить его побольнее. — Я случайно выдал нас. — Не беда, — мужчина, смягчившись, обратился к жительницам здешних мест. — Можете подойти ближе. Я вижу, вам есть что сказать. Им и правда было что сказать. Наперебой, но не забывая обращаться с должным почтением к богу и его.. другу?, они начали говорить что-то про «злого духа», «людей» и «бессовестные похищения» — единственное, что рыжий понял из бессвязного на первый взгляд потока слов. В один момент он и вовсе потерял нить этого одностороннего разговора, а после даже сначала не осознал, что никто более не говорит, выжидающее прожигая Моракса и Лиса взглядом. В отличие от своего спутника, Властелин Камня выслушал всё. Подперев подбородок в привычном задумчивом жесте, в сознании связывал полученную информацию в изломанную цепочку, дополняя пункты собственными пометками. — Мы поможем. Дух поперхнулся воздухом, потеряв несколько секунд жизни в судорожном кашле. Не разделяя вспышку радости противоположного пола, элементаль, попросив подождать минутку, оттащил в сторону волнующегося леса приятеля. — Поможем с чем, стесняюсь спросить? — шипит Лис ему в ухо. — У тебя что, времени много, чтобы разбрасываться им налево и направо? Забыл про встречу с Электро Архонтом? — Я помню, — немигающий взор был остр. — Но и оставить их так я не могу. Я обещаю, что это не займёт много времени. Дух одаривает спутника скептическим взглядом, телепатически жалуясь на его неисправимость. Но именно такие ситуации разбавляли повседневную тьму пастельными красками. — Не слишком вы похожи на кицунэ и, тем более, Архонта. Толпа согласна зароптала. Старейшина деревни подпирает голову посохом, встав напротив подозрительной парочки, да равнодушно пожимает плечами. Лис презрительно фыркает и скрещивает руки на груди с надменным изяществом. — А как они выглядят по вашему? Дайте угадаю, кицунэ — тупые животные, не способные сознательно мыслить, а у Архонтов две головы, да? — Поосторожнее со словами, юноша, — в голосе старика промелькнули угрожающие нотки, однако Моракс уже предупреждающе сжимает складки лисьей одежды. — Я не люблю что-то кому-то доказывать, — начал рыжий, с досадой отмахиваясь от приятельской руки, — но у меня появилось сильное желание стереть с ваших лиц это недоверие. И прыгает прямо в перешёптывающуюся массу. Шерсть лукавого зверя по цвету сравнима с языками пожара, а внезапно выскользнувшее из-за туч садящееся солнце окружает элементаля неземной дымкой. Люди с криками отшатываются от духа, он же довольно щёлкает зубастой пастью, широко расставив лапы. Распушенный хвост нещадно гоняет листву по земле, но она не сопротивляется — Лис хозяин сложившегося положения. — Я приношу свои извинения, — бог неспешно подходит к главе поселения, едва сдерживая смех, — но мы обещали помочь с вашим.. монстром, — они одновременно поворачивают головы в сторону веселящейся молодёжи, вовсю играющей с духом воды, что своим характерным только лисицам хохотом подбивал оставшихся юнцов присоединиться к действу, — поэтому я бы всё же хотел узнать детали. Проблем у деревни было много, но одна выходила за рамки сил жителей — тварь, нагло ворующая людей. Причём зачастую именно невест, поскольку расположилась в районе здешнего святилища, куда девушки приходят перед свадьбой для омовения по старой традиции. Пообещав разобраться со всем завтра, бессмертные расположились в выделенном им на ночлег доме, приняв перед этим парочку кувшинов местного вина в качестве небольшого подношения. Возможность расслабиться с помощью дурманящего рассудок алкоголя упускать было грехом, поэтому нещадное решение осушить всё за одну ночь пришло весьма быстро. — Какое имя ты бы взял себе, если бы решил жить среди людей? Лис подносит к губам отёко с сакэ, рассеяно дёрнув остроконечным ушком. — Я иногда задумываюсь об этом, но выбор сложный. Особенно с учётом моего отношения к имянаречению в принципе, — неторопливо делает глоток. — Но, возможно, «Тарталья» был бы неплохим вариантом. — Тар-таль-я, — Моракс идеально копирует тогдашний лисий тон. — Не нравится? — дух усмехается, кладя подбородок на согнутое колено. Горящие свечи придавали сложившейся обстановке некоторую интимность, но ни Архонт, ни рыжий даже не замечали этого. Сейчас их мысли были заняты только друг другом. — Почему же? — хмыкает в ответ Властелин Камня, наливая себе следующую порцию напитка. — Весьма недурно. Парень пристально следит за его смазанными движениями, а затем, немного погодя, делает неловкий комплимент. — Ты стал лучше обращаться с эмоциями. — У меня были прекрасные учителя. И всё? Лунный свет доверительно ложился на плечи Моракса, искусно превращая волосы бога в шёлковые нити, обволакивал, выделял аристократичные черты и ненавязчиво указывал на красоту янтарных глаз. Утонченный, прекрасный, особенный. — ..Но я бы хотел спросить тебя кое о чём. Дополнение к предыдущей фразе мгновенно нашло отклик напротив. В полумраке комнаты взор, по тусклости выигрывающий даже у полуночного нефрита, рождённого в стремящихся к истокам земли пещерах, таинственно сверкнул и Лис подался чуть вперёд. — Дерзай. — Что такое любовь? Элементаль, пригубивший вино, отшатнулся, едва не разлив содержимое чашки. Несколько мгновений он больше походил на собственное каменное изваяние, но мужчина с лёгкостью может составить конкуренцию в терпении ожидания ответа. — Гуй Чжун сможет лучше объяснить, спроси у неё, — наконец ворчит дух, избегая прямого контакта. — Тоже самое она сказала про тебя, — невозмутимости черноволосого можно позавидовать, в то время как парень мысленно рычит на такое предательство. — Хорошо, — сдаётся он, знаменуя начало пьяных рассуждений. — Я бы назвал это чувство.. испытанием. — Испытанием? — кажется, его собеседника это заинтересовало. — Всё зависит от ситуации, Моракс, — рыжий бездумно ведёт пальцем по краям посуды с печальным смешком, хвост его нервно подрагивал, что отлично скрывала темнота по доброте душевной. — Для таких, как мы, это больше проклятье. Нам суждено видеть гибель эпох, полюбить кого-то — значит обречь обе стороны на нескончаемые страдания. Жизнь смертных слишком скоротечна, ты это и сам знаешь, поэтому не стоит лишний раз мучать себя. Однако.. — остановился, — это целая история, наполненная как грустными, так и счастливыми моментами. Это бешеные эмоции, с которыми зачастую не совладать. Это самый настоящий дар. Любовь может сделать тебя сильнее, а может сломать пополам. Всё зависит от тебя. Так скажи мне, Архонт, — их взгляды пересеклись, — оно того стоит? Монолог был роковым. Пауза в разговоре ощутимо затянулась, лишь всё прекрасно понимающая ночь тихо хихикала над глупыми созданиями да пламя свеч постепенно завершало свой путь. Недолго. Через некоторое время прозвучал вопрос, заставивший Лиса, не услышавшего его, но на автомате давшего согласие, мгновенно протрезветь. «Сыграем свадьбу?» Эти два слова повисли над духом подобно надвигающимся грозовым облакам. Элементаль хмуро осматривается, активно выискивая в рассветных сумерках нужную ему вещь, чтобы внести свой вклад в создающееся произведение искусства. Зверем ныряет в кусты, ловко избегая шипы растений, и оказывается прямо перед нежными цветками, приветственно смахнувшими утреннюю росу. Не забыв озабоченно фыркнуть, приступает к делу — аккуратно перегрызает стебли, следя за целостностью своего улова. К дому он возвращается с огромным букетом; терпит и неудобства с доставкой украшений, и наличие тяжести в сердце — осознание происходящего всё ещё не пришло. Зато суматоха, заставившая его ранее поскорее ретироваться в сторону леса, сошла на нет, что несказанно радовало. Видеть кого-то постороннего сейчас не хотелось. — Ты быстро, — заметил Моракс. Рыжий был отлично осведомлён о способности бога менять личины, но в этот раз это.. иначе? По крайней мере, ощущалось именно так. Лис поспешно приближается к другу, кладёт ворох цветов и так же поспешно отступает на пару шажков, принимая человеческий облик. С плавностью, появившейся после принятия облика юной девы, Архонт осторожно касается лепестков этого дара, задумчиво кивнув для выражения своего одобрения. — Ты хочешь вплести их в волосы или сделать венок? — слегка хмурясь, интересуется дух, устроившись даже дальше от приятеля, чем следовало бы. — И то, и другое. Хозяин — барин. Парень медленно подходит к Властелину Камня под его пристальным взглядом, садится подле спины и принимает несколько цветков из чужих рук. Девушка ещё пару мгновений наблюдает, слегка опустив веки и чуть повернув голову в сторону своего сопровождающего, что с плохо скрываемым трепетом проводит ладонью по распущенным волосам, но всё же нехотя возвращается к своей работе, отворачиваясь.Одиннадцатый Предвестник, забывшись, осторожно вытаскивает запутавшийся листок из власов спутника. Понимает — и со смущённой улыбкой отворачивается в сторону прилавка. Столетиями сформированная каменная маска внезапно даёт глубокую, извилистую трещину. Приподнявшиеся уголки губ бывшего Архонта тому доказательство.
— Готово, — рыжий послушно перемещается на место перед другом, своевременно покончив со своим занятием. В изумлении поднимает взор на протянутый ему венок, однако не отказывается от внезапно предоставленных ему привилегий. Моракс наклоняется вперёд с закрытыми глазами и легкой полуулыбкой, с лихвой выдающей все его чувства. Каштановая прядь падает на архонтовское плечо, но это замечают лишь оставшиеся до конца пьесы звёзды — Лис отчего-то трясущимися руками кладёт самый настоящий венец на голову бога. Взгляды встречаются, и раздаётся их приглушённый смех. Как солнце начало свой путь, так и Гео Архонт под его началом отправился прямо в скрюченные лапы здешнего чудовища. Лисица скользит в тени неподалёку, полностью игнорируя шарахающихся от него собратьев, не упуская из виду союзника. Путь казался поистине долгим, и духу было даже интересно — что сейчас творится в голове у Моракса? Сосредоточен ли он как обычно? Или в разуме самая настоящая буря? В любом случае, Селестия станет всему свидетелем. Из собственных раздумий его вывел громкий всплеск. Человекоподобная тварь показала себя раньше, чем они планировали, но всё идёт по плану. До тех пор, пока рыжий кое-что не замечает. Чудовище — Анемо элемента. Дальше размышлять уже не было времени. Лис мгновенно материализовывается перед ещё мало что понимающим богом, заслоняя его собой. Ледяное выражение лица могло напугать любого в тот момент, но чистому небу ускользнуть от этой убийственной ауры не удаётся — раскрытая ладонь с гидро шаром взмывает вверх, а когти будто впиваются в синеву вышины. Несколько мгновений ничего не происходило, внезапный ливень же развеял все сомнения в странной задумке. Мелькнула молния, вцепившись в тело опешившего монстра. Ещё одна. Сотни смертоносных нитей, возникших из пробуждённых электро кристаллов, прорезали реальность, заставляя любого отступить от этой напасти. Кроме духа воды, зверем ринувшегося прямо на противника. Скажем так, у твари изначально не было шансов — злить такое существо не стоит. И когда Лис наконец соизволил поднять взгляд на приятеля, с презрением отходя от поверженного, то ощущает иглы стыда, проткнувшие душу насквозь. Кратко кивнув в сторону торопящихся к ним жителей деревни, оставляя все разговоры на друга, спешит скрыться от непонятных образов под крыло Матери Природы, не чувствуя даже изумлённый взгляд, брошенный ему напоследок. Найти рыжего было затруднительно, но весьма реально. Лепестки сакуры кружат вокруг, а он, ища в развлечении какое-то утешение, ловит рукой наиболее осмелевшие. Дневное солнце, обходя свои владения, вовсю слепит, но раздражительно сочувствующе. Властелин Камня, уже не скрывая истинного обличья, бесшумно приближается, но садиться рядом, судя по всему, не собирается — к сожалению, сейчас полюбоваться видами он не может в силу отсутствия времени. — Спасибо. — За что? — парень поднимает брови с потерянной улыбкой, но высказать свои эмоции прямо в лицо опасается. — Видеть твою скромность доставляет мне особое удовольствие, — будь элементаль в настроении, такую реплику без внимания не оставил бы. — Однако я всё же хотел тебя поблагодарить, чем мне подсобили не менее благодарные жители. Ведь, по сути, ты сделал всё в одиночку. — Не нужн.. — слегка ворчит тот, но всё же поворачивается в сторону протянутого предмета. Нехотя принимает, растягивая момент получения, да подносит ближе, разглядывая. — Мне пора, — голос мужчины ничего не выражает, что делало ситуацию ещё интереснее. — Встретимся чуть позже, — разворачиваясь, добавляет. — Кстати, они решили построить святилище в твою честь. Предлагаю как-нибудь заглянуть сюда чуть позже, через пару лет. Лис, бессознательно прижав уши, с полуприкрытыми глазами наблюдает за его уходом, вероятно, ни о чем не сожалея. Резко распахивает подаренный веер, рисунок на котором повествовал о драконе и его спутнице-лисе, торжественно, но с какой-то грустной грацией, касается поочередно губ и сердца в прощальном жесте.Но Мораксу знать об этом совсем необязательно.
«В доме консультанта слишком много древних безделушек», — скажет любой. Аякс с детским восторгом отточенным за столько лет движением вновь раскрывает давний дар, ставший ему верным другом. Чжун Ли, облокотившись о дверной проем, расслабленно наблюдает за греющей сердце картиной. Нет, пожалуй, некоторым вещам не суждено измениться.