лжец, неудачник и дама с собачкой

После неприятного мокрого тычка в висок, Джон медленно раскрывает залепленные снегом ресницы. Белое зимнее солнце не даёт тепла, отражается от искрящегося снега и бьёт по рассредоточенному зрению; он боится если зажмурится, больше не откроет глаза, и выпячивает их на всю во слепящее небо. Пару секунд после обморока он елозит руками по насту, ощупывая окружение и вспоминая где он; не может зацепиться за мысль из-за громкого свиста ветра, режущего по ушам. С осознанием себя, он понимает как продрог. Снег под ним растаял, просачивая драную шубу и его начинает колотить. Его тыкают в голову снова, сильнее и тут же прижимают весом к земле. Он болезненно опускает взгляд с неба на животное, лениво придавившее его грудь. Волк не отводит своих глаз от его. Джон готов поверить что не умрет от лап массивного животного, как безучастно оно себя ведет, но из нутра не уходит дрожащее чувство того, что он добыча. Мужчина не может дышать от страха, но пальцы ноют от холода и он медленно запускает окоченевшие руки в теплую жёсткую шерсть. Волк фыркает, горячее влажное дыхание оббивает лицо Джона, но не нападает. Через несколько минут игры в гляделки, Джон готов попробовать сдвинуть собаку с себя. Вес вдавливается в тощие ребра и его начинает тошнить от слабости. Волк даже близко не шевелится, зато руки Симса натыкаются на ошейник. Он ощупывает прошитую кожу, чувствуя пальцами намеченные на ней символы. Паника снова нарастает. - ты ждёшь хозяина? - хриплый дрожащий голос вырывается из грудей. Джон привык не держать вопросы при себе. Волк продолжает смотреть и мужчина не может избавиться от ощущения, что это осмысленное игнорирование. В конце концов, он ссылается на собственное отчаяние. Он находит силы закрыть глаза и уложить голову на снег, ловя чужое дыхание покрытой тонким платком шеей. Из ниоткуда слышит скрип чужих шагов, тихих, что не смог уловить их сразу. До того как Джон успевает открыть глаза, его грубо толкают в висок холодным металлом. Снова. Взгляд упирается в длинное дуло резной винтовки у лба. - кто ты? - женщина в массивной меховой накидке с головой замотанной в теплый шитый платок говорит ровным тоном, незаинтересованно. "Они похожи" - успевает подумать Джон и начинает тараторить; он бы поднял руки вверх, если бы мог. - я попал в снежный шторм и- - ты не ответил, - упор веса на груди меняется, спокойный голос звучит над ним, и Джон резко вскидывает голову, оказываясь лицом к лицу с женщиной, прижимающей его голыми ладошками к талой земле. Она выстрижена в грубый, местами отросший светлый ёжик, потрескавшиеся губы не выдают дыхания. Ее густые брови даже не хмурятся, для запугивания хватает и не уходящего волчьего взгляда. "Она меняет форму" - проносится в голове у Джона и он таит дыхание. Он читал о разном, но верил очень избирательно: он знает что строение тела собаки и человека отличается слишком значительно. Но оборотень прямо перед ним, а боль в рёбрах мало чем напоминает галлюцинации. Он пялится на теперь открытый взору ошейник и символы практически врезаются ему в глаза. Джон не знает этого языка. Пока его не пихнули ещё раз, он опоминается. - Джонатан, - слишком скудный ответ, -...я хранитель коллекции книг .. нобеля, - он проглатывает слово "местного". Ещё неизвестно куда конкретно он забрел. Женщины переглядываются, впервые отпуская взгляд от Симса. От его лица отводят ружье. В глазах по крайней мере одной охотницы он выглядит жалко. Блондинка же не расслабляется, хмыкает с придыханием. - и что же библиотекарь забыл в лесу? - говорит тихо, но тон угрожающе нарастает. Ему кажется, его убьют, если он каким-то образом ответит неправильно. - Дейзи. - прерывает другая охотница, и 'Дейзи' теряет к нему интерес, вскидывая голову в немом вопросе. - я охотился! - выдает он все равно. По крайней мере, блондинку это забавит, и она тухло смеясь поднимается. - как скажешь. Джон всползает в полусидячее положение, чувствуя как поясницу режет острый иней; его тут же припечатывают ногой обратно к земле. - где твое оружие. - даже не похоже на вопрос. Она потеряла интерес, но не осторожность. - я пытался .. - Джон начинает с боязливым придыханием, - я сжёг стелы и лук, пытаясь согреться, - он теребит ремень от пустого колчана под спиной. - и ты один? - жёсткая подошва немного выжимает. - да. Кажется, обеих женщин это удовлетворяет, пусть его и записывают в идиоты. Он бы возмутился в любой другой ситуации, но сейчас, он хочет ещё пожить. Они обе отходят. Джон не смея больше двинуться, исподтишка наблюдает, как охотница отдаёт свою накидку волчице, оставаясь в более компактной шерстяной шубе. Блондинка одета в простую потрепанную робу после превращения, хотя Джон успел всецело рассмотреть вычурные кожаные сапоги до колена. Дейзи приподнимает голову и ее спутница привычным движением, поправляет застёжку шерстяного воротника, чтобы тот прикрыл ошейник. Оборотень ниже охотницы на полноценную голову, полученная меховая шкура свисает с ее плеч почти до земли, но она не пользуется возможностью закутаться. - идём, - Симс с ужасом понимает, что женщина говорит не ему. У него в голове проносится с десяток тошнотворных вариантов его скорой кончины. Его руки в панике врезаются в наст. - вы меня оставите? Я не знаю где я и я- - я бы предпочла тебя убить. - совершенно ровно перебивает Дейзи. Это не большое дело - она даёт ему понять. Охотница прикасается к ее плечу и они обмениваются взглядами о чем-то своем. "Ты хотела помогать людям" - шепчет женщина чтобы ее слышала только оборотень. Происходит диалог и Джону остаётся просто надеяться, что они убьют его быстро. Охотница не спешит убирать винтовку за спину, а Дейзи тихо точит когти. "Это лучше чем холод" - он сдается. Вся эта картина вдруг кажется до невозможного чуждой. Как правило, Джон практически не покидает особняка, прислуживать в который его услала бабушка ещё в детстве. Он бывает на охоте на зайцев; он иногда берёт лошадь в городок. Работа среди книг в теплом особняке с достойной спальней для прислуги его устраивает. Джон даже не уверен чем он так необходим хозяину, но чем бы знать не тешилась. Истории других подданных о вампирах и оборотнях и тварях, вылавливающих людей в переулках, которые они привозят из вылазок за редкими книгами и дребеденью, какая хозяину взбредёт, кажутся глупой шуткой. Попыткой запугать жалкого библиотекаря, который не видит дальше старой коллекции пыльных страниц. Хозяин особняка никогда о подобных вещах не упоминал - боятся нечего. Он выпячивает глаза, выныривая из мыслей, когда блондинка резко тянет его за капюшон, ставя на шаткие ноги. - ты не отзывался. - она ждёт, пока Джон кивает. - Пойдешь с нами, если отдашь свой колчан. - в нём нет стрел, я безоружный, - он поднимает ладошки в примирительном жесте. Дейзи вскидывает брови и выжидает что мужчина поймет сам, ее напарнице приходится разжёвывать: - такой колчан стоит с сотню заичьих шкур. До Джона доходит что с ним торгуются. Колчан ему вручил Элайас, как своей правой руке. Чем он заслужил, не выходя из библиотеки, Джон не уверен. Личной ценности вещь не несла, а в этой ситуации и помине. Джон никогда, так быстро не соглашался на то, что его жизнь стоит сотню заячьих шкур. Он накидывает капюшон и прячет замёрзшие руки в рукава. Думает о том, что бы радо грел их об волчицу ещё раз, даже если она за счастье перекусит ему горло. Исподтишка рассматривает спутниц. - Базира, - представляется вторая женщина, откровенно замечающая его поведение, - до нашего дома - полтора дня ходьбы. Мы тебя отогреваем и даём направление. Дальше сам. Джон сглатывает. Он снова пойдет через лес один, хотя перспектива согреться и возможно поесть его подгоняет. - и если ты подохнешь в дороге - мы забираем твой колчан и не хороним, - добавляет Дейзи, - не ищи себе лишних проблем. Они идут по уже оставленным ранее следам охотниц. Джон обращает внимание на набитое порохом дуло, готовое целится и стрелять, и на оборотня, которая периферийным зрением прочесывает территорию. Слишком настороженный караул для одного нескладного, продрогшего мужчины. До Симса доходит, что они сторожат не его - готовые рвать подруга за подругу. "Чего может бояться умелая охотница с винтовкой и гигантский волк?"- мысль поражает мужчину. Он начинает дрожать не от холода. Он хочет знать. - как вы меня нашли? - заходит библиотекарь издалека. - по разрытым следам и сломанным веткам, мы ожидали нагнать вепря, - говорит Базира, - а нашли полутруп, - ее ответы куда менее циничные, угрожающие и Джона это успокаивает. - я говорила, этот кабан странно пахнет, - подмечает Дейзи со странным юмором, скорее для напарницы, чем для него. - еды мало в любом случае, - женщина не оправдывается - продолжает диалог. - суровая зима? - он бессознательно вспоминает настигшую его метель. Повисает молчание. - не совсем. - они обе поджимают губы. У Дейзи нет желания говорить ему об этом что-либо ещё, - Что на счёт тебя? Какое-то своеобразное развлечение для высших мира сего или ты пытался доказать что полезен, охотясь? - ее тон остается нейтральным, но Джон чувствует просочившуюся опасность. Возможно это просто ее привычка - ставить вопросы, чтобы нельзя было не ответить, а может - личная неприязнь. В любом случае, она умело давит на больное. - охота была предлогом покинуть особняк на два дня. Я хотел увидеть о чем пишут, говорят, сам разобраться.. - и о чем говорят? - нажимает блондинка. - о существах.. - он пятит взгляд, вспоминая о природе своей спутницы, боится что сказал что-то не то. - вот как, - она в отместку говорит безразлично, - ты из тех кто не видит дальше своего носа, - Дейзи подводит итог и снова задевает за живое. Джон не уверен отчего выходит так горько: потому что это правда, потому что это так очевидно, или потому что она это говорит так. Они немного сворачивают, выходя в редколесье, ледяной ветер начинает бить в лицо и Симс натягивает свой палантин выше. Дейзи возвращает накидку охотнице, обращаясь волком и идёт вперёд, рыская и вынюхивая. Джон задаётся вопросом, это негласное проявление заботы, тепла или волчица хочет лично убедиться в окружении на новой местности; какого рода эти отношения, принадлежит ли собака человеку? Изучая спутниц по пути, он отмечает как странно женщины смотрятся вместе, контрастно и похоже одновременно. У Базиры смуглая кожа и грубые волосы, выглядывающие из-под платка, у Дейзи мелкие, еле уловимые веснушки на шее - у обеих лепты, полученные на частой охоте под солнцем, ярко отсвечивающим от снега большую часть года. Будто они обе живут на севере, но на разном. Джон впервые видит такую странную связь. Когда Дейзи теряется из виду, он переспрашивает у Базиры: - почему в лесу нету еды? - ...шайки хасков. Ходят и выедают живность, оставляя только смород и болезни. - вроде живых мертвецов..? - на что охотница кивает. - тебе повезло если не встречал. - Базира переводит взгляд на него. - Мы наблюдали за ними, отслеживали поведение, пытались понять зачем мертвой плоти еда вообще. Разве что кормить насекомых внутри.. Джон кривится на мысль о личинках и членистоногих. - они опасны? - количеством иногда, но нет, если ты не один и прощупываешь местность. Джон не припадает ни под одну из категорий. Возможно, буран - не самое плохое, что могло его застать. Дейзи возвращается с караула с двумя зайцами в зубах и, став на свои две, объявляет: - стоит заночевать тут, - что, как Джон понял, подразумевает безопасность в этой местности, но неуверенность в дальнейшей. Охотница протягивает руку, в которую волчица рутинно вкладывает маленький топорик. Джон легко вздрагивает, она прятала его под поясом, прикрывая робой. Стоило ожидать чего-то подобного, он на радостях слишком быстро расслабился. Базира начинает манерно рубить сухие ветки ближайших деревьев, по удару на каждую, иногда отряхивая прикрывающий их снег. Дейзи оставляет добычу на земле и, обратившись волком, снова уходит, так что, без дела, библиотекарь чувствует себя неприкаянным. - она вернётся ближе к ночи, - говорит Базира, на что Джон кивает. - я могу чем-то помочь? - сделай небольшую выемку для костра, - она отвечает, после смотря на его руки с неким извинением. - все нормально, - он отводит взгляд и начинает убирать снег, где ему кажется он самый рыхлый и не придется, по крайней мере, избавляться от наста. Чуть утрамбовав углубление, Базира укладывает хворост и щёлкает бензиновой зажигалкой со странным рисунком. Настелив накидку, она ошкуривает обоих зайцев, предполагая что мужчина не очень опытен в этом деле, за что Джон на самом деле благодарен. Они жарят их и он жадно съедает своего почти целиком - этот день его вымотал, не говоря о том, что он не знает, сколько лежал в снегу. Изначально у него были сухари и вяленое мясо, которые он подготовил на вылазку, но по неопытности он потерял практически все свои вещи, пробираясь сквозь метель. Когда солнце садится, Базира укладывается на свою шкуру, говоря что продолжат идти они на рассвете и стоит успеть отдохнуть. Джон устраивается рядом с ней, лицом к костру, лёжа на подстилке только частично. Сон идёт туго, то ли от холода, то ли от нервов. Он застаёт момент когда костер дотлевает и из темноты возвращается Дейзи с пухом между зубов, волком падая между ним и Базирой. Возможно она съела свой ужин сырьем, но Джон не хочет ни думать, ни спрашивать об этом. Он видит, как Базира разворачивается во сне и прижимается к боку животного, пряча под него руки. Дейзи поворачивает морду и смотрит на него, потом кивает на оставшиеся ветки, и ему приходится подняться, чтобы подкинуть ещё в огонь. Прежде чем лечь, Джон отмечает странный звездоподобный шрам на ее спине, ближе к лопатке. Шерсть не растёт через россыпь мелких царапин, и ему кажется что он видит странный узор, символы отходящие от каждой; у Джона начинает кружиться голова, и здравый рассудок пытается убедить что показалось. - можно? - он спрашивает перед тем как тоже запустить руки в шёрстку. Для нее это не более чем мера чтобы не замёрзнуть ночью и она даёт согласие. Возле животного сон идёт легче: будто огромная печь лежит рядом, умиротворяя глубоким дыханием, но Джон все равно просыпается за ночь несколько раз. Как-то, он застаёт Дейзи тоже не спящей. Она всматривается в темноту, ее нос иногда подрагивает, и он уверен что женщина уже знает что он не спит - не хочет отвлекаться от дозора. Через несколько секунд волчица опускает голову и заострённые уши расслабляются - все в порядке. Джон набирается смелости и шепчет: - я могу спросить про шрам? Дейзи смотрит продолжительно, выжидающе, он сглатывает и принимает это как отказ. Но через секунду он наблюдает, как она превращается в человека. Собачья гортань не позволяет говорить. Базира, чувствуя движение рядом, опускает руку с шеи на талию Дейзи, а та в ответ немного сжимает ее холодные пальцы. - да. - выходит безэмоционально, недовольно, почти через силу. - откуда он? - случайность. Я была глупым ребёнком, - Джон не надеется на продолжение и его и не следует. - вокруг него, - Джон готов рискнуть и возможно выставить себя идиотом ещё раз, - какие-то символы? - это...демоническая метка, - она говорит нехотя, но, не желая оставлять тему открытой, продолжает: - благодаря ей я могу превращаться. - но есть же какие-то последствия, да? - голод в основном, - он недоумевает, но решает не уточнять. - и в конце концов..? - да. - Джон не спрашивает что именно 'да'. Пусть незакрытых вопросов остаётся много, он не уверен что готов к ответам. - мне кажется я видел такие символы в книге, - он бубнит про себя. Дейзи резко поднимает голову и Джон впервые видит столько эмоций на ее лице. - мне нужно знать что в ней было. Библиотекарь начинает тараторить: - книга не моя и я не смог ее прочесть, но я сделаю что смогу, я поговорю с Элайасом и.. - он запинается, - вы проведёте меня до дома? - не думаю, что ты сможешь принести книгу обратно в лес, к нам в руки. - Дейзи немного лениво расслабляется и снова выравнивает тон, - я завтра скажу Базире. Джон думает что она ничего больше не добавит - ничего и не надо, но через время, задумавшись, Дейзи продолжает: - тебе на самом деле повезло, что ты чем-то понравился ей. Она превращается в волка, закрывая тему. Джон не знает что ответить в любом случае. Он слышит как Базира что-то бубнит в полудрёме из-за горба животного, и Дейзи полностью поворачивается к ней. Джон засыпает последний раз перед рассветом. Утром его расталкивает Базира, в то время как Дейзи поодаль отряхивается от снега. Утренний ветер жёстче чем ночью, солнце ещё холоднее, но Джону разница не кажется смертельной: одежда полностью просохла за ночь, и ощущение, что кровь в любой момент окончательно остынет, а сердце уступит, верно уходит. Женщин, кажется, холод не берёт. Базира по-новой набивает порохом ружье и засыпает дробь, пока Дейзи ногой зарывает пепел от вчерашнего костра в снег - не оставляет следов; останков зайцев Джон тоже не находит. По выполнению всех мер безопасности, они выдвигаются. - все равно придется зайти на наш хутор, - объясняет Базира по дороге, - есть подробная карта местности, так что тебе нужно будет просто ткнуть пальцем - куда. - она выглядит немного негодующе сегодня, но Джона в недоумении не держит, что здорово его успокаивает. Они идут несколько часов, как минимум. Джон скучает по завтраку и минимальному наличию утреннего туалета, но сегодня дорога даётся легче. Мимоходом Дейзи поглядывает на него косо, запугивающе отчасти, но ее заметно удовлетворяет их сделка. Он видит ее нехарактерное нетерпение, иногда ускоряющиеся шаги, из-за которых она в конце концов ждёт как они с Базирой нагонят, нервозное потирание шеи, какого он раньше за ней не замечал, постукивание пальцев по бедрам. "Она давно ждёт информации," - думает Джон. А потом Дейзи срывается с места, на бегу падая на четыре лапы, не останавливаясь, когда улетает накидка или ее окликают. Встревоженность Базиры, которую Джон списывал на неожиданное продление их общего пути, превращается в ярый страх, прикрытый непонятным ему упрямством. - нужно за ней, - охотница кидает кратко, уже пустив ноги в бег. Симс успевает заметить упорно сжатые брови, не выдающие мыслей и эмоций. Когда библиотекарь начинает отставать, Базира даже не оборачивается, она не поднимает накидку по дороге, не тормозит отдышаться, по крайней мере, в поле зрения Джона. Он вскоре переходит на спокойный шаг, чувствуя как остывает на морозе пропотевшая спина. Решение вернутся за чужой шкурой и укутаться в итоге кажется правильным. Пройти вперёд приходится не мало, ориентируясь на чужие следы и надеясь, что их не заметет. Когда начинает падать лёгкий редкий снег, даже туго заметный на общем белом тле, Джон всеми силами старается не впадать в паранойю. Мысли давят своим весом, он в ужасе от того что остался один и его просто насмерть заметет; если начнется метель - ему не повезет снова. Следы уходят в меж деревья, и Джон видит четкое очертание животного, прорвавшегося через ветки. Вскоре, путь Дейзи сворачивает, и он останавливается, чтобы рассмотреть огромный полукружие, которые она сделала. "Окружает добычу" - проносится в голове, и Джон резко оглядывается. Кроме него тут добычи нету. Резко успокаивают следы Базиры, в отместку ведущие напрямую, сокращая путь. Обе охотницы уже ушли. Джон идёт дальше, без особого желания нагонять их. Он не сразу видит Базиру на фоне чёрных зарослей деревянистых кустов. Охотница сидит на снегу, восстанавливая дыхание, жестом затыкает ему рот и указывает на картину ниже по склону. Следы Дейзи проходят между деревьями, окружая небольшую поляну посреди которой стоит группа из семи человек. В глаза кидаются их лохмотья, какие даже низшая прослойка общества не носит ввиду холода, по крайней мере. Сквозь ветки кустов Джон пытается рассмотреть их внимательнее и к своему же сожалению натыкается на то, что с руки одного вместе с тряпками свисает длинный кусок мягкой плоти. Вместе с осознанием до него доходит жуткий запах гнилья и он резко закрывает рот руками, подавляя рвотные порывы. Базира прикасается к его спине, кивает на Дейзи меж деревьев на другой обочине поляны и жестами показывает, что будет спускаться с противоположной ей стороны. Оборотень охотиться на стаю хасков, и женщина хочет ей помочь. Она чуть нажимает на его плечи, указывая сидеть здесь и начинает двигаться. Джон не глупый, он не станет высовываться; он внимательно смотрит, как Дейзи наклоняет вес к земле и крадется. Только высунув нос из своей нычки меж деревьев, она кидается на одного из хасков, мягкая кожа и гнилые кости рвутся под силой ее челюстей.