Неправильный путь

Белоснежная, Блеск Луны, Веточка, Берёзовик, Белохвост и возглавляющий процессию — Терновник, шли вдоль границы с племенем Теней. — Дождь заглушил все запахи, — недовольно доложил Терновник, старательно вынюхивая землю. — Да уж. В такие случаи вражеские коты могут легко воровать нашу дичь, — фыркнул Белохвост, взмахнув пушистым хвостом. — Мы им легко зададим трёпку! — подпрыгнула обескураженная Белоснежная, — Горю желанием испытать себя в первой битве! — Не торопись, юная будущая воительница, — смешно пошевелил усами Берёзовик, подмигнув, — У тебя столько этих стычек и битв будет — все когти сотрёшь! — И вправду, — мило улыбнулась Веточка, погладив хвостом взъерошенную шёрстку от предвкушения Белоснежной, — До сих пор помню свои ученические времена… — Эй, хватит болтать! Я учуял нарушителей! — рявкнул Белохвост, побежав через кусты к мокрым высоким деревьям, сплетающимся с соснами. Коты встрепенулись и ринулись за белым, не отставая ни на шаг. «О да! Моя вторая стычка с озлобленным племенем Теней!» — рычала Белоснежная, быстрее всех несясь к границе. Она заметила впереди рыжеватую и коричневую шёрстку двух шипящих котов. — Это что Вы тут делаете, а?! — зарычал Белохвост, подняв загривок. — Идём по своей территории! — огрызнулся коричневый полосатый воин. — Так близко к границе?! — завизжала Веточка. — Не нужна нам Ваша территория. Границы смыло водой, поэтому мы обновляем свои! — как можно спокойнее проговорил рыжий кот. Белоснежная заметила, что он не намерен затевать драку, выглядел не очень, шёрстка прилипла от влаги к телу, а от них пахло вязкой почвой. — Не верю ни единому слову, — гордо вскинул голову Берёзовик. — Твоё дело. Но мы не уйдём, — фыркнул рыжий, продолжая метить территорию и топтаться вдоль границы. Грозовой патруль грозно зарычал. — Уходите немедленно, иначе мы спустим с Вас шкуры! — прорычала Белоснежная, выпуская когти. Двое котов остановились, смерили ученицу хитрыми взглядами, а после медленно пошаркали в сторону сосен, раздражённо махая хвостами. — Кстати, — остановился рыжий кот, — Я — новый предводитель племени Теней. Чернозвёзд погиб во время наводнения, и теперь его возглавляю я — Рябиновая Звезда, — сказал кот, расправил плечи и побежал вглубь своей территории с полосатым котом. — Чернозвёзд погиб?! — ошеломлённо мяукнула Веточка. — Я доложу Ежевичной Звезде, — фыркнул Белохвост и умчал к лагерю. — Давайте пометим свою сторону, а потом немного поохотимся, — спокойно предложил Берёзовик. Все охотно согласились. Веточка и Берёзовик выполнили своё дело, Терновник вынюхивал мышей в кустах, Блеск Луны смотрела вдаль сосен, ожидая наставницу. «В следующий раз я без разрешения прикончу всех котов племени Теней! Никогда оно мне не нравилось. Мерзкие, подлые, трусливые коты!» — свирепела Белоснежная, бешено стукая себя хвостом. — Ты чего? — подошла к ней Блеск Луны. — Ничего! Надо было задать им настоящую трёпку! — Когда-нибудь придёт наша очередь, — примирительно промурлыкала кошечка, боднув подругу головой. — Через сто лун! — фыркнула Белоснежная. — Ну что, девочки, идём охотиться? — подошла к ним большая, довольная Веточка. — Да! Скорее! — весело, с энтузиазмом подпрыгнула сиамка и побежала вдоль деревьев. — Уже бегу, — саркастично профырчала Белоснежная, засеменив за прыткой ученицей. Деревья закачались под усиленным ветром, который появился как только кошки принялись за охоту. Вместо дичи они чуяли лишь приближение скорого дождя. Тут Белоснежная внезапно заметила упитанного скворца, сидящего на самой низкой ветке. Приняв охотничью стоку, стараясь не шуршать пушистым хвостом, кошка медленно поползла к пернатому. Ветер усилился, с высоких ветвей посыпались желтовато-зелёные листья, а хвост ученицы предательски коснулся травы. Скворец завертел головой, Белоснежная прыгнула с визгом на него, но тот вспорхнул и в страхе улетел. — Мышиный помёт! — выругалась белая кошка, гневно топорща усы, — Как можно охотиться в такую погоду?! — Вот неудача, — весело проурчала высунувшая голову из кустов Блеск Луны с зажатой мышью в пасти, — Не расстраивайся. Поймаешь в следующий раз. Я эту мышку еле-еле не упустила! Сиамка подошла к подруге, положила мышь на землю и лизнула Белоснежную меж ушек. — Легко тебе говорить, ты же с дичью! Лучше б я в битве так силы тратила, — вздохнула Белоснежная. — Ой, — моргнула Блеск Луны, положив чёрную лапу на розовый нос, — Дождь начинается! Капля упала и на нос Белоснежной. Дождик капал медленно, постепенно превращаясь в морось. — Бежим в лагерь! — крикнула Веточка, которая уже бежала в тёплое убежище, — Потом ещё поохотимся! Кошки, перепрыгивая корни с папоротниками, практически летели на пути к своему дому. Непогода в пору Листопада не скончалась целыми неделями, понемногу оставляя племя без еды и дома. Почва под лапами мерзко хлюпала, старейшины чаще прежнего жаловались на боли в суставах, целители с каждым днём сильнее боялись расцвета кашлей перед порой Голых Деревьев. Белоснежная вторглась в их лагерь, намереваясь свалиться в грязь. Лапы скользили от излишней влаги, что не могло не раздражать. «Спасибо Звёздному племени, что у нас, хотя бы, есть кров над головой! Как там племя Ветра?» — влюблённо мечтала кошка, протискиваясь в туннель.

***

Вечером, после ужина, Белоснежная отпросилась у Веточки на одиночную охоту, но та сказала, чтобы она таки пошла вместе в вечерним охотничьим патрулём, состоявшим из Ливня и его новым наставником — Львиносветом. Ученица очень не хотела контактировать с заносчивым оруженосцем, но тут она вспомнила разговор с Кленовницей. «Я же… Я же могу убить Ливня!» — зажглись глаза снежного мейн-куна. Она хищно облизнулась и понеслась за котами, тихо рыча в груди. — Эй, подождите меня! — звонко мяукнула Белоснежная двум впереди идущим котам. — О, смотрите-ка, ленивая и глупая мышка бежит за нами! — насмешливо осклабился Ливень. — Да, я ленивая, но не глупая мышь, кусок протухшей падали! — грубо рыкнула на него Белоснежная, блеснув холодными льдистыми глазками. — Замолчите оба! — рявкнул Львиносвет, — Вместо того, чтобы ругаться, давайте займёмся делом! Всё же не хочется стоять под изморосью. Мелкий дождик продолжал тарабанить по водяной земле. Ходить было трудно, чувствовать дичь — невозможно, сырость заполонила все дыхательные пути котов. Грозные тучи держались над всем лесом, ветер то утихал, то вновь склонял ветви к низу. — Здесь вообще есть хоть что-то? Я могу ловить только капли от дождя! — стряхивался Ливень. — Да, здесь тяжеловато искать дичь, — согласился промокший Львиносвет. Его золотистая шерсть вмиг превратилась в склизкую коричневую от грязи. — Давайте поохотимся там! — громко предложила Белоснежная, указав лапой на тот самый заострённый холм, — На таких холмах обычно водятся кролики и там куча норок! — Заманчиво, но довольно опасно, я думаю. Это же каменистый холм. Там не растёт трава, — задумался Львиносвет. — Прирождённые коты-воители не боятся ничего! Я не могу оставить племя голодным! Мышь, а ты, оказывается, чуть умнее, чем я думал, — хмыкнул Ливень. — Мне не нужна твоя похвала, я итак это знаю, — самолюбиво выпятила грудку Белоснежная, — Ну что, Львиносвет? Золотистый воин растерянно посматривал на тот холм. Видно было, что ему тоже не хотелось оставлять племя в голоде и холоде, но существовал риск упасть, разбившись насмерть. — Возможно, нам стоит взять больше воинов туда? Так мы точно будем в безопасности. Ливень, позови Пеплогривку, Белку и Шиповницу. — Да ты серьёзно-о-о? — протянула Белоснежная, но оруженосец тут же убежал. — Поверь мне, так будет лучше, — подмигнул Львиносвет и поднял голову.